Крайне удивился не только Бай Сяочунь. У Бай Хао в пагоде для хранения душ отвисла челюсть и голова пошла кругом. Такой поворот событий был слишком внезапным, чтобы его можно было легко принять. Во время эпического боя Бай Хао не смел выходить из пагоды. Но когда они вернулись к Подземной реке, он осторожно выглянул оттуда, слушая слова хранителя гробницы и радуясь тому, что его наставник станет императором ада. Он и подумать не мог, что хранитель гробницы внезапно схватит его… и потом скажет, что это он должен стать преемником. Беспокоясь, что Бай Сяочунь неправильно поймёт сложившуюся ситуацию, он взволнованно произнёс:

— Старший, вы, должно быть, ошиблись, я…

В сторонке на это смотрел поражённый Бай Сяочунь. На самом деле он не был ни капли недоволен. Он думал только одно: «Мой ученик станет следующим императором ада? Небеса, это правда происходит?.. Если мой ученик станет следующим императором ада, то никто в диких землях не посмеет меня провоцировать!»

Ему очень понравилась эта идея. Очевидно, что с этих пор никто бы не посмел доставлять ему неприятности. А если бы это случилось, то ученик мог сокрушить наглеца одним мановением руки. Бай Сяочунь тогда стал бы практически неуязвимым…

«Король девяти просветлений? Небесный Грандмастер? Чень Хаосун? Кто посмеет провоцировать меня? Кто посмеет косо на меня посмотреть?!» Крайне довольный, он хлопнул себя по ляжкам, запрокинул голову и раскатисто захохотал.

— Великолепно! — громко сказал он. — Вы сделали отличный выбор, прадедушка. Мой ученик идеально подходит на роль императора ада. На самом деле в диких землях нет никого более подходящего! — видя, что Бай Хао хочет перебить его и что-то сказать, Бай Сяочунь взмахнул рукой, отметая возражения, как истинный наставник. — Я твой наставник, Бай Хао, я принимаю это предложение от твоего лица. Всё решено!

В глазах хранителя гробницы появился многозначительный огонёк, пока он смотрел сначала на Бай Сяочуня, а потом на Бай Хао. Никто не мог заранее предсказать план хранителя гробницы. По правде говоря, он никогда и не думал о Бай Сяочуне как о возможном преемнике. Более того, Бай Хао был лишь одним из нескольких, за кем он наблюдал.

Например, ещё были Чжоу Исин и душа избранного из клана Лочень, которого убил Бай Сяочунь. А кроме них ещё и некоторые другие… У него было много кандидатов, включая людей из списка на стеле императора ада. Однако причина, по которой он остановил свой выбор на Бай Хао, была связана не столько с хранителем гробницы, сколько с Бай Сяочунем.

По правде говоря, Бай Сяочунь был намного важнее для хранителя гробницы, чем любой из списка кандидатов. Конечно, хранитель гробницы не хотел сделать его императором ада. У него была более важная задача для Бай Сяочуня… Именно по этой причине Бай Сяочунь оказался рядом с Бай Хао, когда его телепортировало в дикие земли. Когда Бай Сяочунь покинул место их встречи, то там появился хранитель гробницы с очень задумчивым видом. По этой же причине Бай Сяочунь встретил душу Бай Хао в котле Некроманта…

Хранитель гробницы хотел их встречи и несколько раз подстроил всё для этого. Хотя за все эти годы у Бай Сяочуня не один раз возникали подозрения, у него не было никаких конкретных зацепок, чтобы делать какие-то выводы. Конечно, даже хранитель гробницы не ожидал, что Бай Сяочунь и Бай Хао станут учителем и учеником, совершат многое вместе и так привяжутся друг к другу. Хранитель гробницы лишь подстроил их встречу.

От одобрения Бай Сяочуня зависело, станет или нет Бай Хао избранным наследником. Если бы он не смог получить этого одобрения, то хранитель гробницы сразу же отказался бы от него и выбрал бы другого кандидата. Он бы снова свёл их вместе с Бай Сяочунем и посмотрел, что произойдёт. И он бы продолжил так поступать, пока не нашёл нужного человека, который понравился бы Бай Сяочуню.

На самом деле со стороны хранителя гробницы для наследника было лишь одно условие: его должен был одобрить и принять Бай Сяочунь. Конечно, он не стал объяснять этого Бай Сяочуню. Внимательно посмотрев на них, хранитель гробницы повернулся к Бай Хао и произнёс голосом, который, казалось, доносится из глубокой древности:

— Бай Хао, согласен ли ты стать моим преемником?

Разволновавшись, Бай Хао посмотрел на Бай Сяочуня.

— Наставник…

Бай Сяочунь забеспокоился, что они могут упустить эту возможность. Кроме того, он действительно считал, что это замечательный шанс для Бай Хао. — Скорее соглашайся, мой любимый ученик, — сказал он. — Тебе очень повезло.

Бай Хао немного помедлил, в его глазах отразились смешанные эмоции, пока он смотрел на Бай Сяочуня. По правде говоря, ему не было большого дела до предлагаемой возможности стать наследником императора ада. Но его беспокоило, что ему, возможно, придётся расстаться с наставником. Ведь время, проведённое с ним, было самым счастливым.

Его наставник был его единственной семьёй и единственным человеком, который ему по-настоящему нравился. Их взаимоотношения были самыми важными в его жизни. Однако он понимал, что наставник оскорбил слишком многих в диких землях. Став императором ада, Бай Хао мог сделать так, чтобы никто не смог навредить наставнику. Посмотрев на ситуацию с этой стороны, он решил, что именно так и нужно её рассматривать, поэтому стиснул зубы и посмотрел на хранителя гробницы.

— Старший, я согласен стать вашим преемником. Однако… я никогда не смогу назвать вас наставником. На все времена у меня будет только один наставник! — в его голосе и глазах читалась решимость. Он согласился стать следующим императором ада для того, чтобы защищать Бай Сяочуня, но это не значило, что теперь он будет предан не ему, а хранителю гробницы.

Слова Бай Хао потрясли Бай Сяочуня, и его взгляд, направленный на ученика, смягчился. Однако он хорошо знал и своего ученика, и насколько важны для него отношения наставник-ученик.

Хотя лицо хранителя гробницы осталось бесстрастным, про себя он улыбался. По правде говоря, несмотря на всё, что он знал о Бай Хао, он не был уверен, что тот действительно лучше всего подходит на роль следующего императора ада. В конце концов, это был очень важный пост. Поэтому ему нужно было ещё несколько раз всё проверить. Однако ответ Бай Хао оказался как нельзя подходящим для его замысла. В словах Бай Хао не было ни капли притворства, и они действительно порадовали хранителя гробницы.

— Отлично, — сказал хранитель гробницы и кивнул.

Хотя у Бай Хао было много вопросов, хранитель гробницы не дал ему возможности задать их. Он взмахнул рукой, и луч красного света полетел в сторону Бай Сяочуня, который широко распахнул глаза и невольно потянулся, чтобы перехватить… кровавую прядь волос!

Как только она полетела в его сторону, на небе и земле раздался мощный грохот. Небеса потемнели, а вокруг Бай Сяочуня закружился вихрь. Казалось даже, что прядь волос хочет ускользнуть у него из рук, что заставило его сразу же ухватить её покрепче. При этом он чётко ощутил, как что-то взвыло, и даже почувствовал, как внутри пряди пульсирует жизненная сила.

Хранитель гробницы сверкнул глазами. Он взмахнул рукой, и вой прекратился. На прядь волос была наложена невидимая печать, которая больше не давала ей сбежать, даже если бы в её распоряжении было больше жизненных сил, чем сейчас. Теперь она могла лишь послушно лежать в ладони Бай Сяочуня. Одно лишь мимолётное прикосновение жизненных сил внутри пряди заставило тело Бай Сяочуня загудеть. Конечно, он сразу узнал эту прядь. Это была та самая кровавая прядь волос, которую он видел на голове Божественного.

— Жизненная сила из этой пряди поможет тебе довести культивацию Неумирающих костей до пика. Считай это моим подарком на удачу, — после этого хранитель гробницы забрал с собой Бай Хао и сделал шаг к Подземной реке. Когда они вошли в реку, вода забурлила и унесла их вдаль, а потом они исчезли.

Подземная река тоже медленно растворилась в воздухе, открывая вид на пересохшее русло. Всё вокруг было объято тишиной… Бай Сяочунь стоял один на берегу пересохшего русла, держа кровавую прядь в руке и глядя туда, где исчез из вида его ученик.

Всё случилось слишком быстро. Хотя Бай Сяочунь не хотел становиться императором ада, он искренне надеялся, что его ученик станет им. Однако когда Бай Хао так внезапно ушёл, ему стало немного одиноко и он слегка расстроился.

«Когда орлята вырастают, то им приходится покидать гнездо, чтобы воспарить в небеса…» Он вздохнул и напомнил себе, что, по крайней мере, теперь он станет очень важным человеком. «Теперь во всех диких землях нет никого более могущественного, чем я… Моя даосская спутница — дэв, мой тесть — полубог, а мой ученик — император ада. Даже Небесный Грандмастер не чета мне».

Когда он посмотрел на всё в этом ключе, его сердце радостно забилось быстрее.