Акт 1 (Том 4). Пролог. Часть 1
Пролог. Злодейка отправляется в путь
В воздухе витал запах соли, поверхность воды белела от неспокойных волн. Бескрайний океан сверкал на солнце. Чайки кружили над огромным пассажирским лайнером, нос которого был направлен к ярко-синему горизонту.
– Хорошо, господин Клод. Я отправляюсь, – сказала Ирэн, поправляя на голове широкополую шляпу, и посмотрела на мужа, который пришел ее проводить. Даже в мрачном настроении, он был прекрасен. Он в тысячный раз переспросил ее: «Ты все равно настаиваешь на этой поездке?»
– Да. Я должна продемонстрировать им нашу искренность, явившись лично.
– ...Не лучше ли было бы, если бы я телепортировал тебя хотя бы туда? Даже если это роскошный пассажирский лайнер, ты — наследная принцесса. По своей прихоти приказывать тебе подняться на борт этого корабля, вместо того чтобы послать личный эскорт? Это возмутительно.
– Давай посмотрим на это с положительной стороны. Если мы воспользуемся твоей силой, господин Клод, они могут воспринять это как намеренную демонстрацию могущества демонов. Так мы никогда не установим дружеских отношений.
– Но если с тобой что-нибудь случится...
– Не бойся: со мной Рейчел, а Селена защитит меня. Кроме того, у меня есть это. – Она нежно коснулась блестящего кольца на безымянном пальце левой руки. Это кольцо, которое она не могла снять с тех пор, как поклялась в вечной любви… вернее, то, которое она носит всегда. Оно пропитано магией Короля Демонов, и пока оно у нее есть, Святой меч внутри нее — непобедимое оружие, способное победить любого врага. – Не волнуйся. Я второй по силе человек в мире после тебя.
– Я бы хотел сопровождать тебя, но ты направляешься в королевство принцессы-оракула, куда вход мужчинам запрещен…
– Почему бы не переодеться в женщину и не поехать? С твоей внешностью, господин Клод, ты мог бы стать самой прекрасной леди на свете. – Клод поморщился. Ирэн слегка усмехнулась, а затем одарила мужа доброй улыбкой. Ему выглядел на удивление одиноко. – Я уйду ненадолго. Дождись меня, пожалуйста.
– Следуя твоей логике, полагаю, монстров посылать охранять тебя тоже не годится.
– Верно. Находясь в королевстве Хаусел, мы должны показать, что не замышляем использовать монстров для завоевания мира.
На следующий день после свадьбы Клода и Ирэн пришло приглашение от Священного королевства Хаусел, страны, которая заявила о своем вечном нейтралитете. Это «приглашение» только по названию; на самом деле это будет суд. Клод прекрасно понимал это.
– Как же все не вовремя произошло. Демон-дракон появился в соседнем королевстве Ашмаэль, пока я ничего не помнил… Из-за этого они подозревают, что я готовлю вторжение.
Недовольство мужа практически заставило Ирэн покрыться холодным потом, но она не подала виду.
– Что ж, я пойду и в недвусмысленных выражениях объясню им, что их предположение неверно!
– Но поскольку у меня действительно была амнезия, я не совсем уверен, что это не моя вина.
– Господин Клод, ты ни в чем не виноват! Кроме того, королевство Ашмаэль и империя Элмайер всегда были не в ладах друг с другом. Даже мой отец сказал, что это, возможно, просто придирки.
Точно так же, как у империи Элмайер были Святой меч и Дева, у королевства Ашмаэль был основополагающий миф о Дочери Бога и ее божественном мече. Получив божественный меч, Дочь Бога убила демона-дракона, и из меча хлынула вода, создав плодородную землю в пустыне. По крайней мере, так гласила легенда.
Примерно сто назад королевство Ашмаэль внезапно заявило, что Дева Святого меча империи Элмайер на самом деле является Дочерью Бога, что делало империю Элмайер вассальным государством Ашмаэля. Империя Элмайер, недовольная тем, что с ней обращаются как с подчиненным государством, и необоснованным отрицанием мифа о ее основании, решительно возразила. Хотя им удалось избежать открытой войны, королевство Ашмаэль изначально придерживалось изоляционистских настроений, и дипломатические отношения между двумя странами были разорваны.
Теперь Ашмаэль обратился за посредничеством к королевству Хаусел на том основании, что Король Демонов, наследный принц Элмайера, возродил демона-дракона и пытался вторгнуться на их суверенную территорию.
– Они даже не объяснили, как обстоят дела с демоном-драконом, – продолжала Ирэн. – Если бы не тот факт, что королевство Хаусел выступает посредником, это даже не заслуживало бы нашего внимания. Это крайне неприятно.
– Поскольку между нашими странами нет дипломатических отношений, обращение за посредничеством к третьей стороне является законным подходом. Это намного лучше, чем внезапное объявление войны Ашмаэлем. Война бессмысленна, и я предпочел бы избежать ее.
Священное королевство Хаусел — пацифистская, неприкосновенная, доброжелательная страна. Оно заявляет о нейтралитете, находится под защитой богини и в прошлом оказывала помощь самым разным странам. Все это объясняет ее выбор в качестве посредника.
Каждая страна уважает это, и, сделав из нее врага, они навлекут на себя критику со всего мира. Они столкнутся с множеством новых проблем — от дипломатических вопросов до волнений среди своих собственных граждан. И наоборот, если они смогут удовлетворить требования королевства Хаусел, то жалоба Ашмаэля останется просто придирками.
– Верно, по крайней мере, мы хотим избежать войны. Однако, мы не должны отступать.
– Согласен, но в любом случае этот инцидент остается подозрительным… Я действительно беспокоюсь. Мы должны послать кого-нибудь ещ…
– Боже мой, господин Клод! Неужели ты думаешь, что я проиграю в переговорах?
Если так, то он сильно недооценивает ее. Когда Ирэн воинственно посмотрела на него, Клод выглядел обеспокоенным.
– Это не то, что меня беспокоит.
– В таком случае будь спокоен и жди. Я обещаю, что от них не останется и мокрого места!
– Если ты так сделаешь, не закончится ли это войной между…
– Я имела в виду в переносном смысле! Они вызвали меня, ты же знаешь!
Как наследная принцесса Элмайера, Ирэн в настоящее время является самой высокопоставленной благородной дамой империи, а также Девой Святого Меча. Если она отправится в качестве официального представителя, она не сможет вернуться с пустыми руками. Даже если для этого придется путешествовать с занудой высшей категории, которая постоянно извергает поток игровой терминологии отомэ…
– Леди Ирэн! Мы скоро отплываем.
Подойдя сзади, эта зануда схватила ее за руку. Лицо Ирэн застыло, в то время как улыбка другой девушки излучала яркое сияние. Ее блестящие глаза еще ярче сверкали под ясным небом; неужели это бонус героини?
– ...Леди Лилия. Я совершенно уверена, что велела тебе оставаться с Селеной.
– О, правда? Мне жаль. Мысль о путешествии с тобой делает меня такой счастливой, что я просто не могу усидеть на месте!
Поскольку здесь был Клод, Ирэн улыбнулась ей, на что Лилия ответила ей своей очаровательной улыбкой, изображая непонимание.
– У нас дипломатическая поездка. Если ты забудешь о хороших манерах, то опозоришь нашу нацию. Ты невеста второго принца. Помни об этом и веди себя прилично, пожалуйста.
– Все в порядке, леди Ирэн! Все стало довольно сложно, но королевству Хаусел нужна я, истинная Дева Святого Меча. Иначе зачем бы им приглашать и меня? Хи-хи. Я с нетерпением жду этого.
– С нетерпением ждешь этого? Даже несмотря на то, что тебе придется на некоторое время расстаться с принцем Седриком? – Она слегка улыбнулась Лилии, и выражение лица девушки стало холодным. Заглянув ей в глаза, Ирэн прошептала: – Позволь мне предостеречь тебя еще раз: веди себя прилично, леди Лилия. Хорошо? Если ты этого не сделаешь, у меня возникнет непреодолимое желание рассказать принцу Седрику, что я искренне сожалею о том факте, что мужчинам вход в наш пункт назначения запрещен.
– …
– Кроме того, было бы ужасно, если бы заклинание на твоей шее сработало, не так ли? Особенно это касается уборки.
– …
Лилия замолкла, но не дрогнула. Тонкая улыбка все еще играла на ее губах. Между двумя девушками так и мелькали молнии. Клод, который наблюдал за происходящим, пробормотал:
– ...Если мужчинам запрещено находится там, значит нет никакой вероятности, что они вернутся с новыми лакеями. Что ж, в этом есть свою плюсы…
– ? Ты что-то сказал, господин Клод?
– Нет, ничего особенного… Ты моя жена. Я оставляю все на твое усмотрение.
Раз уж он так выразился, ей придется выложиться по полной. Расправив плечи, Ирэн кивнула.
– Да, можешь на меня рассчитывать.
– Как только ты благополучно доберешься, пришли мне письмо. После этого я хочу, чтобы ты писала мне раз в день.
– ...Разве не будет достаточно писать только в экстренных случаях?
Эпистолярные таланты Клода затрудняют поиск ответов, и она подумала отделаться от него улыбкой. Однако он тут же выдвинул альтернативный вариант.
– Два раза в день было бы лучше?
– О-раз в неделю.
– Я бы с радостью получал письма по одному в час.
– Хорошо-хорошо, раз в день! В конце концов, общение — это ключ к успеху!
Выглядело так, будто она пошла на компромисс, хотя на самом деле она уступила первоначальному требованию Клода. Однако, если она испортит настроение Королю Демонов, погода станет проблемой. Она не могла допустить, чтобы он вызвал шторм, из-за которого корабль не сможет покинуть порт.
Когда Ирэн сдалась, уголки губ Клода расплылись в нежной улыбке.
–Тогда хватит. Если что-нибудь случится, немедленно позови меня. Может, я и следующий император, но я также твой муж.
– Я... я знаю об этом.
Они женаты всего месяц, и она всё ещё не привыкла называть его своим супругом. Чувствуя себя несколько смущённой, Ирэн начала опускать глаза, но Клод кончиками пальцев приподнял её подбородок.
Когда его тень упала на её лицо, она поспешно закрыла глаза. Ирэн так сильно нервничала, что ощутила, как задрожали кончики её ресниц. Куда коснутся его губы? Лба, щек, век? Или, может быть, он остановится на её губах, которые, несмотря на их брак, он ещё ни разу не целовал?
«Мы уже муж и жена! Ну же, господин Клод, соберись с духом и сделай решительный шаг — здесь немного не хватает атмосферы, но ничего страшного! Это лучше, чем оставаться такими, какие мы есть, а то мы никогда по-настоящему не станем мужем и женой!»
Но, вопреки внутреннему энтузиазму Ирэн, губы Клода нежно коснулись её лба.
– Будь осторожна, Ирэн. Я люблю тебя.
–...Д-да. Я... люблю тебя... как же.
В ответ Король Демонов одарил её сладкой, тающей от сердца улыбкой, а затем исчез.
Она никогда не сомневалась в его любви, но её плечи опустились. Приложив руку ко лбу, она тяжко вздохнула.
– Леди Ирэн, скажи мне, это правда? Вы с господином Клодом всё ещё не консумировали брак?
– Если не хочешь умереть прямо сейчас, заткнись.
В настоящее время с Лилией обращались как с преступницей, заключённой в тюрьму под охраной вместе с Седриком. Однако королевство Хаусел также потребовало её присутствия, поэтому они были вынуждены дать ей разрешение на выход. Но с условием. На её шею было наложено заклинание, которое представляло собой бомбу.
Это заклинание нелегко обнаружить. Стоит Ирэн вложит в него хоть каплю магии Клода из своего обручального кольца, безжалостное заклинание разнесёт голову Лилии вдребезги.
Лилия, именовавшая себя «игроком», воспринимала этот мир как гигантскую игровую площадку. Даже собственная смерть казалась ей чем-то неосязаемым — декорацией, которую в любой момент можно перезагрузить. Её спокойствие было почти пугающим.
– В игре, знаешь ли, Король Демонов действовал куда стремительнее, — голос её звенел неестественной бодростью, — фанатские диски до сих пор хранят те самые кадры… – Ирэн, сжав губы, резко развернулась, едва Лилия начала изливать эти ненужные подробности. Но та, словно навязчивая тень, последовала за ней.
– Неужели твои чары бессильны? — в голосе Лилии звучала притворная жалость. — Не может быть! Ты же мой любимый персонаж… Или, — она прищурилась, — всё ещё действует ограничение «Для всех возрастов»? Тогда вам никогда не…
– Замолчи, — Ирэн обернулась, и в её взгляде вспыхнул холодный огонь. — Или хочешь, чтобы тебя сочли безумной?
– Ах да, — Лилия засмеялась, будто речь шла о шалости, — наш маленький секрет с игрой… Но Ирэн уже шла прочь, стиснув пальцы. Каждое слово Лилии впивалось в сознание, как шип, напоминая о том, что даже здесь, в этом мире, они оставались пешками в чужой партии. — Но всё же… Не ожидала, что ты намеренно согласишься сопровождать меня в страну, где разворачивался сюжет игры. Хотя сценарий здесь… целиком в мою пользу.
– Наследная принцесса не бежит от дипломатических миссий из-за детских страхов. К тому же, — Ирэн резко остановилась, встретив её взгляд, — сейчас иная эпоха.
– Хи-хи, верно. Но тихо всё не кончится. Не когда Дева Святого Меча отправляется в путь. – Не уточняя, кого из них она имеет в виду, Лилия обогнала Ирэн, затем крутанулась на каблуках, блокируя ей дорогу. — Не хмурься так! Уверена, мы отлично повеселимся. Поэтому… — она приложила палец к губам, — в этот раз буду паинькой. Честно-пречестно.
– Даже с «бомбой» на шее? — Ирэн холодно тронула собственное обручальное кольцо. Магия Клода дрогнула в воздухе едва уловимым свинцом.
– О, это ерунда. Судя по сюжету игры, сейчас мне точно не суждено умереть.
Лилия, грациозно переступая, взошла на корабль раньше Ирэн. Та, сдерживая вздох, последовала за ней. Селена, в настоящее время телохранительница, возникла будто из ниоткуда, заняв место позади. Рейчел, ее помощница, уже распорядилась погрузкой багажа и, поклонившись, обратилась к Ирэн:
– Леди Ирэн, позвольте проводить вас в каюту.
– Благодарю, Рейчел… Селена, на этот раз ты будешь со мной сотрудничать. Иначе выйдешь замуж за Августа.
– И это… угроза?
– О-о, неужто ты активировала флаг события? — бормотание Лилии смутило Рейчел и Селену. — Да так поздно, в финале? – Она будто и не слышала только что произнесённого Ирэн предупреждения. Когда та бросила на неё взгляд, полный негодования, Лилия лишь улыбнулась, приложив палец к губам в игривом жесте:
– Знаю-знаю. Наш с тобой секрет, да?
–…Не обращайте на неё внимания. Нам нужно благополучно добраться до Святого Королевства Хаусел… — Ирэн намеренно сделала паузу, — чтобы избежать, среди прочего, матримониального кризиса.
Селена нахмурилась:
– Какого кризиса? Неужели вы…
– Тайное искусство Святого Королевства.
На лице телохранительницы отразилось отвращение. Рядом Лилия округлила глаза.
– Леди Ирэн, вы же не всерьёз хотите заполучить это?
– Не неси чепухи. Моя цель — дипломатия, предотвращение войны. Но раз уж мы направляемся туда… — в голосе Ирэн зазвучала сталь, — почему бы не убить двух зайцев?
Мужчинам вход в Святое Королевство Хаусел заказан. Однако это не обитель аскетизма — напротив. Дабы соблазнять мужчин с молниеносной скоростью и рожать детей, здешние женщины отточили развратное искусство, перед которым меркнут все афродизиаки и ухищрения алькова.
Лилия замерла, будто обнаружила спрятанный код в игре:
– О-о, так ты хочешь…
– Молчи, — Ирэн резко подняла руку, прерывая её. — Или тебе напомнить о «бомбе»?»
Этот сюжетный поворот существовал ещё в игре, а в реальности превратился в публичную тайну — шептались о нём с придыханием, будто о запретном плоде. Ходили слухи, что богатство Королевства зиждется на потоке гостей со всего света, готовых платить золотом за шанс прикоснуться к «искусству» вживую.
— Если бы ты овладела им, даже Король Демонов пал бы к твоим ногам, — промелькнуло в голове Ирэн. — И пусть наша первая ночь обернулась провалом… Мой муж — сама плоть, воплощённая страсть! Но он даже не поцеловал меня, не сделал ни шага… О чём он вообще думает?!
— Вот погоди, господин Клод…! — её кулак сжался так, что побелели костяшки. — Когда вернусь, клянусь — наша первая ночь станет триумфом!
— Леди Ирэн, — Селена вздохнула, поправляя меч на поясе, — я сочувствую, но вы… несколько громковаты.
— Это же абсурд… — прошептала Рейчел, краснея до кончиков ушей.
— Хи-хи-хи-хи… — Лилия, облокотившись на перила, тряслась от смеха. — Великолепна! Поистине, ты — шедевр, леди Ирэн!
Как бы не смеялась Лилия, решимость Ирэн непоколебима. раздался свисток, и корабль, подняв паруса, отплыл.
В конце этого путешествия её, несомненно, ждёт светлое будущее супружеского блаженства.
На палубе Ирэн бесстрашно смеётся навстречу встречному ветру, пока сильный порыв не сбивает её с ног и чуть не опрокидывает.
Акт I.
Злодейка жаждет выделиться
Алукато — величественная столица Империи Элмайер. Имперский замок, словно драгоценный камень, сверкал в лучах солнца, являясь символом богатства и гордости горожан. Алебастровые лестницы, хрустальные коридоры, залитые солнечным светом, создают неповторимую атмосферу имперского величия. Синие шпили, возвышающиеся над городом, видны отовсюду, а серебряные колокола, словно стражи времени, отбивают каждый час.
В одном из укромных уголков императорского замка — точнее, за ним, в старой крепости, что стояла в глубине мрачного, жутковатого леса — началось необычное собрание.
— Я собрал вас здесь по одной простой причине: мне нужна ваша помощь в одном деле, — произнёс Клод, чей голос эхом отразился от стен.
Он был не просто фактическим хозяином императорского замка, но и королём демонов старого замка. Его взгляд, скользящий по лицам собравшихся за круглым столом, был пронзительным и внимательным.
Начиная справа, здесь присутствовали: третий сын выскочки-графа, президент газеты среднего класса, врач, ботаник и архитектор-художник — все из низшего сословия. Каждое звание, ранг и профессия были более эклектичны, чем предыдущая. Однако все они — равные руководители Торговой фирмы «Оберон», организации, созданной его женой.
Поскольку она была президентом, то даже будучи её мужем, Клод не мог просто так распоряжаться этими людьми. К тому же он считал, что такие границы должны быть чётко определены.
Руководители, вероятно, понимали это не хуже его. Их лица выражали искреннее недоумение.
— Мы? Помочь Королю демонов?
Исаак, третий сын графа Ломбарда, недовольно заворчал:
— Ничего хорошего из этого не выйдет.
Он был правой рукой жены Клода и необычайно проницательным советником.
Клод кивнул:
— Именно так. Я не хочу, чтобы Ирэн знала.
— О, понятно. Вы планируете какой-то сюрприз для мисс Ирэн, пока её нет? — бодро вставил Джаспер, пытаясь развеять неловкую атмосферу. Президент газеты «Вари» был старше остальных и обладал незаурядным талантом собирать информацию.
С подобающим уважением Клод поправил его:
— Ирэн больше не «мисс». Она моя жена.
— Ваша жена, да? Ну да, на бумаге всё верно, — пробормотал Люк с ухмылкой, достаточно громко, чтобы все услышали. Этот блестящий врач окончил университет, несмотря на то, что родился в пятом слое — самом бедном районе столицы. Именно он отправил Клоду тот неожиданный эликсир в брачную ночь.
— …Если это не навредит Ирэн, давайте послушаем, — тихо произнёс Курц. Молодой ботаник был другом детства Люка из пятого слоя и его сокурсником по университету. Его чёрная повязка на глазу выглядела весьма примечательно, но Клода интересовало совсем не это.
— Если это будет весело, я за! — Дени озарил комнату беззаботной улыбкой, игриво подмигнув. — На этот раз будем строить ледяной замок?
Несмотря на то, что он был младшим в этой компании, его гений превращал фантазии в реальность. Присутствие Дени вселяло уверенность.
Клод, не отрывая изучающего взгляда от юноши, покачал головой:
— Нет. Это куда важнее ледяного замка. Недавно кто-то из вас заметил, что мы с Ирэн муж и жена лишь «на бумаге»? Речь как раз об этом.
— Ой, тогда я пас! — Дени резко откинулся на спинку кресла, прикрыв лицо руками. — Только не рассказы о ваших постельных…
— Мне нужны гарантии, — перебил его Клод, сохраняя ледяное спокойствие, — что настоящая первая брачная ночь пройдёт… безупречно.
— Какая ещё «настоящая»?! — Исаак, уже успевший отодвинуть стул, чтобы ретироваться, в отчаянии схватился за виски. — Я же клялся себе не ввязываться в эти ваши…
— Понимаю. — Клод кивнул с одобрением, будто не расслышав возражений. — Вы с радостью берётесь за дело? Отлично.
— В какой вселенной этот звук похож на «радость»?! — взорвался Исаак, тыча пальцем в собственный искажённый гримасой рот.
— Неожиданно, — Клод приподнял бровь, его губы тронула едва заметная усмешка. — Не думал, что вы из тех, кто любит терять время. Хотя… медленный подход тоже имеет свои прелести.
— Молодой господин Исаак, — вздохнул Джаспер. — Король демонов уже решил, что мы помогаем. Спорить бесполезно.
— Да бросьте! — Исаак вскинул руки. — Вы же знаете, чем это кончится! Сплошная головная боль и горы проблем!
Рядом Люк расслабленно откинулся на стуле, сложив руки за головой. — Король демонов, униженно просящий помощи у смертных… Жалкое зрелище, не находите?
Тишина стала гуще смолы. Клод медленно провёл пальцем по резному подлокотнику трона, словно проверяя остроту когтей.
— Я — Король демонов, — произнёс он наконец, и каждое слово падало, как глыба льда. — Это значит, что даже если я оторву пару конечностей… просто так, от скуки… — Его взгляд скользнул по дрогнувшему Исааку, — сам факт, что человек продолжает дышать, уже можно считать актом милосердия. Не правда ли?
Ответом ему стала гробовая тишина. Дени замер, уставившись на узор ковра. Курц резко оборвал запись в блокноте, оставив на бумаге кляксу.
Довольный эффектом, Клод развалился в кресле, переплетая длинные пальцы. — Итак, перейдём к сути. Дело в том… — он сделал паузу, будто пробуя на вкус грядущее признание, — что в последнее время я… не в форме.
— Вы имеете в виду душевное состояние? А, да, теперь понимаю, — начал было Люк, но не успел закончить фразу.
Ваза с цветами на столе внезапно взорвалась. Клод, проследив за осколком, едва не задевшим щёку Люка, вздохнул:
— Моя магия нестабильна. Стоит мне хоть немного ослабить бдительность, и это случается.
— Э-э, это было совершенно намеренно…
— Исключено. Кстати, иногда из комнат пропадает весь воздух, так что будьте осторожны со словами.
— Да вы специально это устраиваете, признайтесь! — Исаак вскочил, с силой ударив ладонью по столу.
Клод, не меняя выражения лица, продолжил, будто не замечая вспышки: — Если в моём нынешнем состоянии я попытаюсь прикоснуться к Ирэн, а сердцебиение участится… — Он приложил руку к груди, и в воздухе заплясали алые искры. —…это вызовет тектонический разлом. Вот суть проблемы.
Все замерли.
— Подождите… — Исаак прищурился, словно пытаясь разглядеть подвох. — Это вас беспокоит? Нестабильность магии?
— Разве я говорил о чём-то другом?
Дени хлопнул ладонью по лбу, будто внезапно сложилась мозаика: — Так вот почему вы избегаете леди Ирэн!
Слова повисли в воздухе, и комната словно затаила дыхание. Исаак замер, его скептицизм растаял, уступив место холодной осознанности. Остальные также оценили серьезность возникшей проблемы.
Джаспер потянулся за перьевой ручкой, её золотой наконечник замер над пергаментом. — Э-э… Вы утверждаете, что ваше состояние действительно ухудшилось. В магическом плане, верно?
— Совершенно верно, — Клод провёл рукой по подлокотнику кресла, и резная древесина на мгновение вспыхнула алыми прожилками. — Я требую, чтобы вы нашли причину и… — он сделал паузу, заставив всех невольно наклониться вперёд, — исправили положение.
— Вы же не предлагаете нам создать снадобье, стабилизирующее вашу магию? — Люк округлил глаза, будто Клод только что попросил его выдоить дракона. Клод кивнул, его пальцы продолжали выжигать узоры на дереве.
Курц нахмурился: — Магия… не наша специализация. Вам стоило обратиться к магу.
— Конечно, я попрошу Элефаса и остальных членов племени Леви помочь мне. Вы можете использовать Уолта и Кайла в качестве подопытных
— Не раскидывайтесь своими подчиненными… Кажется, вы обращаетесь с племенем Леви ещё хуже прежних хозяев. Если они швырнут в вас очередным амнезийным заклятьем — не приходите ко мне потом плакаться!
— Похоже, у меня серьёзные проблемы, — Клод устало потёр переносицу, — и выхода нет.
Люк, склонив голову набок, поинтересовался:
— У вас есть какие-нибудь предположения? Например, что могло вызвать потерю контроля над магией?
Король Демонов покачал головой:
— Ничего конкретного. Подозреваю, это последствия того, что я потерял магию во время амнезии, но это всё, что приходит в голову.
Исаак глубоко вздохнул и откинул голову назад, уставившись в потолок:
— Сначала вы теряете память и магию, а теперь она ещё и вышла из-под контроля…
— Простите, — Клод опустил взгляд, — я понимаю, что это создаёт неудобства. Но если вы поможете мне, уверен, мы быстро во всём разберёмся.
— Послушайте, — Исаак резко выпрямился, — никто ещё не согласился вам помогать. Не стоит принимать решения за других…
— Если магия выйдет из-под контроля, — перебил Клод, его голос звучал спокойно и размеренно, — я превращусь в демона. Подумайте, как опечалится Ирэн, если я утрачу человеческий облик.
Собравшиеся вздрогнули. Их смешные гримасы контрастировали с ледяным ужасом в глазах.
— Лучше решить это до возвращения Ирэн, — продолжил Клод, методично поправляя перчатки. — Если она узнает… последствия будут непредсказуемы.
— С этим я согласен полностью, — глухо произнёс Исаак, проводя рукой по лицу.
Клод слегка наклонился вперёд:
— Значит, поможете?
Ответом ему стало молчание. Он мог бы принудить их силой, но тогда предательство стало бы лишь вопросом времени. Искренность — вот что важно сейчас. Опершись локтями о стол, он решил обнажить душу:
— Не иметь возможности любить Ирэн… Это невыносимо.
— По-нашему, вы заслужили это, — прозвучал холодный голос Люка.
— Он нездоров, — вступился кто-то из темноты. — Прояви снисхождение.
— Каждую ночь она ждёт, пока я закончу дела. — Его пальцы сжали края стола до побеления костяшек. — Вижу, как она теребит край платья, собираясь заговорить первой. А когда я ухожу спать… — Голос сорвался, — её глаза становятся пустыми, как озёра в лунную ночь.
— Ох, молодой человек, — Джаспер закашлял, пряча лицо за кружкой эля, — старикам такие откровения вредны для сердца…
Его слова потонули в внезапном гуле. Дени настороженно поднял голову:
— Только мне почудилось, будто стены дрогнули?
— Хочу, чтобы вы поняли, каких усилий мне стоит сохранять рассудок даже сейчас, — голос Клода дрогнул. Он закрыл глаза, и перед ним возникла Ирэн — его невеста, спящая беспробудным сном в их первую брачную ночь. Тогда печаль вонзилась в сердце острее кинжала, рождая планы мести… которые рассыпались в прах при первом же её робком взгляде.
Он вспомнил, как она пыталась заманить его в их спальню, хотя ей самой это было бы не по душе. Видел, как она размышляла о том, что нужно сделать, чтобы заставить его сдаться, как заставить его прикоснуться к ней… Но спать с ней сейчас опасно. Он знал это. И всё же его чувства не поспевали за ним. Мир начал содрогаться и трястись. Он больше не может держать свои мысли при себе.
— Как муж может не прикасаться к собственной жене?! — голос взорвался, сокрушая тишину, словно удар грома. — Это безумие!
— Т-трясёт! Землетрясение!
— Э-это сила Короля Демонов?!
— Нелепость. Разве я виноват, что моё сердце замирает от одного поцелуя? Я люблю свою жену, вот и всё. Я ничего плохого не делаю. Или виновата Ирэн, потому что она меня соблазняет? Нет, она просто умилительно себя ведет…!
— Не могли бы вы успокоиться? Ваша истерика не приведет ни к чему хорошему!
— Может, стоит позвать его советника? — неуверенно предложил кто-то, пытаясь разрядить обстановку.
Клод, закрыв лицо руками, глухо произнёс:
— Я больше не могу… Каждая ночь — это ад… Если мир таков, то я…
Его голос дрогнул, и он резко опустил руки, сжимая подлокотники кресла до хруста дерева.
— Ладно! Ладно, мы согласны, мы поможем вам! — прервал его Исаак, поднимая руки в жесте капитуляции. — Только не разрушай мир!
Крик Исаака заставил затихнуть грохот опрокинувшейся мебели. Лишь люстра продолжала раскачиваться под потолком. Клод элегантно скрестил ноги, подперев подбородок рукой:
— Вижу. Это облегчение. Существование мира зависит от ваших стараний. Приложите максимум усилий.
— Не слишком ли поспешное решение, господин Исаак? — взгляд Люка оставался холодным, словно зимняя стужа.
Исаак тяжело вздохнул:
— Учитывая, сколько сил потребуется, чтобы усмирить Ирэн, если она снова впадёт в ярость, это примерно то же самое. Люк и Курц, вы будете работать с Элефасом и племенем Леви над улучшением состояния Короля Демонов. Хочу, чтобы старик изучил болезни, связанные с магией, и всё подобное. Дени, мы с тобой пока продолжим выполнять свои обычные обязанности…
— Милорд! Вы здесь, не так ли?! Отлично, он здесь, хватайте его!
— Что? — Исаак недоумённо нахмурился, переводя взгляд на дверь.
Пока Исаак раздавал приказы, дверь за его спиной с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались три фигуры. Клод нахмурился, пытаясь понять, что происходит, когда верёвка обвила его вместе со стулом несколько раз, крепко связывая их вместе. Уолт и Кайл держали концы.
Это были его стражники — несомненно: такое можно было сделать только сверхчеловеческими усилиями. Пока Клод с лёгким удивлением рассматривал их работу, от верёвки, на которой были начертаны какие-то символы, начало исходить магическое сияние. Магия исходила от Элефаса, направившего ладонь в сторону Клода.
Исаак и остальные выглядели ошеломлёнными. Очевидно, они не имели к этому никакого отношения.
В таком случае единственным возможным организатором был советник самого Клода. Кстати, этот человек уже стоял прямо перед ним, оттеснив Исаака в сторону.
— Заклинание связывания, хм? И что всё это значит, Кит? — Клод приподнял бровь, его голос оставался на удивление спокойным.
— Господин Клод. Прошу вас сохранять спокойствие и выслушать меня, — советник шагнул ближе, его взгляд был твёрд.
— Ты решил связать меня, чтобы я тебя выслушал? И кем же ты считаешь своего господина? — в голосе демона прорезалась сталь.
— Королём Демонов, который слишком свободолюбив для собственного блага… — Кит глубоко вздохнул. — Мы получили сообщение, что корабль леди Ирэн пропал.
С грохотом Исаак вскочил на ноги. Глядя прямо в расширившиеся глаза Клода, Кит продолжил, чётко выговаривая каждое слово:
— Говорят, корабль был атакован пиратами, но у нас нет никаких… Господин Клод!
— Отпустите меня…! — верёвка затрещала под его силой, а в воздухе заклубилась тёмная магия.
Клод напрягся, пытаясь разорвать магическую верёвку, и та яростно затрещала, сжимая его ещё сильнее. Отдача от его нестабильной магии превратилась в взрыв, который пронёсся по комнате.
Верёвка выдержала. Даже несмотря на то, что Клод был не в лучшей форме, это впечатляло. Прерывисто вздохнув от раздражения, он свирепо уставился на троих, помогавших Киту с заклинанием связывания:
— Уолт, Кайл, Элефас…! На чьей вы стороне?
— На вашей… — Кайл закашлялся, — прекратите усиливать свою магию и, пожалуйста, успокойтесь! Элефас, нас же не разнесёт на куски, правда?!
Элефас поднял руку, защищаясь от магических разрядов:
— Всё в порядке. Я сдерживаю его, так что первым пострадаю я.
— Разве это не значит, что совсем не в порядке…?! — Кайл в ужасе отшатнулся, когда очередной разряд энергии прошил воздух.
— Господин Клод, — тихий голос Кита прозвучал как удар молота, — вы — следующий император. Вы занимаете этот пост благодаря неустанным усилиям леди Ирэн.
Клод поднял взгляд. Его слуга знал его лучше всех, и даже когда магическая энергия разрывала пространство вокруг, он смотрел на своего господина с непоколебимой решимостью:
— Прошу вас вести себя так, чтобы не опозорить её.
Клод молчал, его глаза медленно тускнели, а магия, бушевавшая вокруг, начала утихать.
Когда Клод прекратил сопротивление, ветер стих. Уолт, Кайл и Элефас, почувствовав облегчение, расслабили плечи. Остальные, кто либо вцепился в стол, либо спрятался, осторожно повернулись к нему.
Выпустив долгий вздох, Клод прорычал:
— Продолжай свой доклад, Кит.
— Мне сообщили, что информация поступила от кракена, который был неподалёку от места происшествия. Возможно, из-за вашего нестабильного состояния напрямую сообщить вам не представлялось возможным, поэтому сообщение отправили Алмонду. Согласно этому докладу, корабль леди Ирэн был атакован пиратами, а затем исчез.
— …Исчез? — в голосе Клода прорезалась сталь.
— Да. Корабль исчез целиком, внезапно, словно его унесло неведомой силой. По словам кракена, леди Ирэн сказала ему: «Здесь опасно, уходи…» — Уолт, Кайл, Элефас!
Предупреждение Кита прозвучало слишком поздно. Воспользовавшись тем, что троица отвлеклась, Клод щёлкнул пальцами и обратил магическую верёвку в пыль. Встав, он улыбнулся своему советнику:
— Похоже, эти трое, в отличие от тебя, ещё не понимают меня.
—…Похоже на то. Позже я прочту им хорошую лекцию.
— Мне нужно кое-что проверить. Вернусь через десять минут.
Его чрезмерно заботливый советник сдался со вздохом. Хотя это едва ли можно было назвать одобрением, Клод воспринял это как разрешение и телепортировался к океану, где находился кракен.
«Следующий император», — хмыкнул он про себя.
Его магия и без того была нестабильна, а тревога и беспокойство заставляли сердце колотиться ещё чаще. Клод сделал всё возможное, чтобы успокоиться, и открыл глаза. Перед ним расстилалась ярко-голубая бездна океана и неба. Прямо под его ногами появилась огромная тень, которая начала скользить вперёд, словно указывая путь. Клод последовал за тенью над водой.
Вскоре существо всплыло на поверхность. Демон оказался огромным склизким кальмаром — кракеном. Очевидно, именно здесь произошло нападение.
Вокруг не было ни души. Только бескрайний синий океан расстилался до самого горизонта.
Клод обратился к кракену:
— Я слышал, ты пытался помочь Ирэн. Это было очень смело с твоей стороны. Ты не пострадал?
Демон молча подтвердил, что с ним ничего не случилось. Клод закрыл глаза.
Все следы кольца также исчезли. Он наделил обручальное кольцо, которое подарил Ирэн, своей магией. Теоретически должно быть возможно отследить присутствие этой магии, но след также обрывается здесь, очень резко.
Кольцо могло быть разряжено. Если Ирэн окутала Святой меч магией, в таком случае скорость расхода энергии настолько высока, что заряда, вероятно, хватило бы не больше чем на час.
Однако здесь он не видит никаких следов ожесточённой битвы.
— Ты знаешь, почему Ирэн велела тебе бежать?
Огромное тело кракена сжалось, словно от боли. Видимо, дело в том, что была использована Святая сила, так ему объяснили.
— Не позволяй этому беспокоить тебя. Ты поступил правильно. Если была задействована Святая сила, это было слишком опасно для тебя и твоего вида. Держись от этого подальше. Да, если услышишь что-нибудь ещё, сообщи мне.
Кракен кивнул, выражая понимание. Клод вздохнул, чувствуя, как тревога вновь сжимает его сердце. Святая сила… Это могло означать только одно — они столкнулись с чем-то действительно серьёзным.
Клод осторожно погладил кракена, который явно наслаждался этим жестом. Смущённое существо, получив одобрение, неторопливо погрузилось обратно в морские глубины.
Оставшись один над бескрайним океаном, Клод поднял взгляд к безоблачному небу.
— Святая сила, хм? — пробормотал он, размышляя вслух. — Должно быть, именно поэтому исчез весь корабль. Если кто-то и мог это сделать, то это… Что ж, если она просто исчезла вместе с кораблём, она, вероятно, в безопасности. Но всё ещё остаётся вопрос: во что на этот раз она ввязалась?
Клод решил действовать методично. Первым делом необходимо начать расследование деятельности пиратов. Также придётся разбираться с Королевством Хаусел, которое Ирэн должна была посетить. Даже несмотря на то, что Ирэн — жертва, её могут обвинить в пренебрежении обязанностями наследной принцессы, если не учитывать политические аспекты.
А поскольку в деле замешана Святая сила, Клод не хотел обращаться за помощью к монстрам. Для этого ему понадобится помощь людей. Значит, придётся положиться на всех тех союзников, которых Ирэн собрала на данный момент.
— Следующий император, хм? Вот так неприятность, — пробормотал он, нахмурившись.
Однако именно таким человеком хотела видеть Клода Джинн Элмайера его жена — решительным и готовым взять на себя ответственность за происходящее.
***