Акт 1 (Том 4). Часть 2

***

«Нужно тщательно пересмотреть ситуацию», — подумала она.

«Почему это произошло? Не может же быть, что из-за того, что я неосторожно заговорила с ним раньше?»

«Раньше» — это незадолго до того, как наглые пираты атаковали роскошный лайнер.

— Кстати, ты ведь ещё не рассталась с этим… как его там… с Исааком?

Поскольку у них появилась такая возможность, Ирэн решила, что они все должны пообедать в ресторане корабля — одном из самых роскошных мест на судне. Рэйчел пыталась отказаться, ссылаясь на то, что она фрейлина; однако Селена села без каких-либо колебаний, поэтому она пошла на компромисс и села рядом с Ирэн. Затем, наслаждаясь рыбой мунье, Селена заговорила с Рэйчел.

Рэйчел улыбнулась, вонзая вилку в сочную, дымящуюся белую рыбу:

— Я вообще не связана с Исааком.

— Что? Как это? Не может быть… Ты злодейка, но ты активировала романтический флаг с массов… Ммф!

— Леди Лилия, вы просто обязаны попробовать этот восхитительный хлеб, — запихнув целую булочку Лилии в рот, чтобы заткнуть её, Ирэн многозначительно прочистила горло, прежде чем продолжить. — А как насчёт тебя, Селена? Как дела с Августом? Ты не только пропустила ужин, но, как я слышала, продинамила его на вашем свидании. Он ждал тебя десять часов.

— Вы же знаете, что это не было свиданием. Даже ужин был с бывшим студенческим советом; мальчики развлекались сами по себе. Им будет поделом, если никто из них никогда не женится.

— Как, ты заставила его ждать десять часов? Интересно, как это повлияло на уровень его привязанности… Мргл!

— Эти яблоки тоже великолепны, леди Лилия… А ты, Селена, действительно не честна в своих чувствах, — заметила Ирэн.

— …Что вы хотите этим сказать?

— Все четверо бывших членов студенческого совета — завидные партии. Даже лучше, чем принц Седрик, — твёрдо произнесла Ирэн, её глаза сияли.

Селена поморщилась:

— И вы говорите это прямо при леди Лилии, пока она пытается съесть яблоко целиком?

— А я вижу, что та, кто пытается стать любовницей своего жениха, способна на гораздо больший такт.

— Любовница? Седрика? …Что, Селена? — видимо, Лилия умудрилась проглотить яблоко удивительно быстро. Она оказалась весьма умелой едокой. Размышляя, что бы ещё положить ей в рот, Ирэн с любопытством наблюдала за этой парой краем глаза.

Селена с торжествующей ухмылкой взяла дольку грейпфрута:

— Именно так. Он сказал, что если я протяну ему руку помощи, он сделает меня своей любовницей.

— Если у тебя это получится, я буду впечатлена, — улыбнулась Лилия, и Селена заметно сникла. Однако, когда Лилия медленно перевела взгляд обратно на еду, Ирэн заметила, что та совсем не улыбается. Её губы слегка шевельнулись, выпустив короткое замечание. Ирэн уловила только: «Жалкий влюблённый не знает своего места».

…Интересно, получит ли принц Седрик то, чего хочет. И Август тоже.

Почему все героини игры испытывали всё возрастающую ненависть к своим героям? Опомнившись, Ирэн вздохнула и покачала головой. Ей-то следовало воздерживаться от того, чтобы основывать свои мысли на сюжете игры.

— Право же, я думаю, вы все усложняете это без необходимости. Вам просто нужно заарканить подходящего джентльмена, а затем приручить его под свои предпочтения.

— Что бы вы ни делали, не говорите этого принцу Клоду, леди Ирэн.

— Господин Клод — исключение. Он искусен и пером, и мечом, он красив, и хотя он может быть немного слишком свободолюбивым, эта его сторона довольно очаровательна. Он галантен, добр и терпим. Я не знаю более совершенного мужчины… Если бы мне пришлось назвать недостаток, возможно, его лицо немного слишком безнравственно.

— И при этом вы живете в целомудренном браке с таким мужчиной.

Ухмылка Селены вывела Ирэн из восторженного состояния, лишив дара речи.

Рэйчел, которая закончила есть, промокнула губы салфеткой и сделала им замечание:

— Это неподходящая тема для разговора за обедом, вы обе.

— Так что рейтинг «Для всех возрастов» действительно… Мгх!

— Леди Лилия, этот пирог тоже великолепен… Эй, это слишком быстро! Не глотай сразу, сначала прожуй!

— Эй, ты. Женщина.

Внезапно она услышала мужской голос, и тень упала на неё.

Раздражённая такой бесцеремонным обращением, Ирэн медленно повернулась, чтобы посмотреть на владельца тени.

— Вы обращаетесь ко мне? …Чем могу помочь?

— Покажи мне кольцо, которое у тебя на руке.

Когда она нахмурилась, он схватил её за левую руку, рывком подняв с кресла. Ирэн гневно посмотрела на него:

— Вы невероятно грубы. По крайней мере, представьтесь…

Мужчина стоял спиной к свету, и в тот момент, когда она увидела его ясно, она замолчала.

На нём была одежда чужеземного покроя. Рука, которая схватила её, вся рука, плечи, грудь и шея были обнажены, но он был хорошо сложен, без лишнего жира. Очертания его лица, прямая переносица, тонкие губы — все черты были правильными и приятными. Его яркие, ослепительные волосы затмевали золото, а миндалевидная форма глаз придавала им свирепый взгляд, подчёркивающий его дикую, мужественную красоту.

Что действительно поразило, так это его спокойные фиолетовые глаза — такого же цвета, как у Лилии. Если сценарий игры здесь верен, это было доказательством того, что он обладал святой силой. Однако ни одна из этих вещей не заставила Ирэн сглотнуть.

Его лицо и фигура были точно такими же, как у определённого персонажа из игры.

Селена, её телохранительница, наполовину поднялась со своего кресла, а Рэйчел полностью встала, чтобы отругать его:

— Прекратите это немедленно. Она…

— Тихо, Рэйчел… Леди Лилия.

Ей было жаль Рэйчел, но Лилия была единственной, кто мог это подтвердить. Сначала Лилия выглядела растерянной, но затем, увидев лицо мужчины, схватившего руку Ирэн, она слегка улыбнулась. Приложив палец к губам, она жестом приказала Селене и Рэйчел встать за ней.

Даже под охраной с бомбой на шее, Лилия оставалась невестой второго принца Элмайера. После Ирэн, наследной принцессы, она обладала здесь самым высоким статусом. Из-за спины Ирэн она заговорила своим обычным бесхитростным тоном:

— Мы, случайно, не в присутствии благородного Баала Шаха Ашмаэля?

— Что, вы знаете о нас?

Его лёгкое признание заставило Ирэн затаить дыхание. Он был из Королевства Ашмаэль — той самой страны, с которой у них были напряжённые отношения. Зная цель их путешествия, Рэйчел и Селена тоже застыли от удивления.

Более того, он был не просто из Ашмаэля …

— Тогда мы действительно не должны вас покидать. Ведь святой король милосерден.

— Господин Баал, мы, технически, путешествуем инкогнито.

При виде фигуры, появившейся из-за спины Баала, Ирэн чуть не закружилась голова. Что это за наказание? Как и ожидалось, Лилия заговорила, выглядя восхищённой:

— Боже правый, генерал Арес! Вы ведь генерал Арес, прославленный бог войны Королевства Ашмаэль, верно?!

Молодой человек имел чёрные волосы и бронзовую кожу. Его изящные брови сошлись в хмурой складке. Раз уж он упомянул инкогнито, вероятно, он не хотел, чтобы вокруг этого поднимали слишком много шума. Притворяясь, что не заметила этого, Лилия продолжила; в данном случае Ирэн была благодарна за такую дерзость:

— Что привело вас на борт этого судна? Это какое-то официальное дело? Этот корабль направляется в Королевство Хаусел, знаете ли. Разве вас не отправят обратно сразу после высадки, раз вы не женщины?

— Э-э… Мисс, не могли бы вы помолчать?

— Ничего страшного, Арес. Забудь об этом, посмотри на кольцо этой женщины. Мы были правы: оно проклято.

— Что? — нахмурилась Ирэн.

Глядя на её обручальное кольцо так, словно это была какая-то ужасная вещь, мужчина прикрыл рот рукой:

— В нём обитает чудовищная злоба. Вещь переполнена одержимостью.

— ……

— Мы никогда не видели такого мстительного проклятого предмета. Мы впечатлены, что ты сохранила здравый смысл, женщина.

Ирэн дрожала от негодования. За её спиной Лилия, Селена и даже Рэйчел сдерживали смех.

«Проклятый предмет»…? Это обручальное кольцо наполнено любовью господина Клода, верно… может быть… я совершенно уверена!»

Заставив себя поверить, что его выражение лица было вызвано благоговейным трепетом перед мощью магии Клода, Ирэн улыбнулась:

— Я… Я совершенно в своём уме. Не могли бы вы отпустить мою руку?

— Мы не можем этого сделать. Если мы не очистим эту вещь в ближайшее время, она навлечёт беду. Наша встреча, должно быть, была судьбой: мы снимем с вас проклятие.

— Простите? — Подожди, нет!

Он снял кольцо с её пальца. По словам Клода, кольцо невозможно было снять. Так что Ирэн не могла его потерять, конечно же — определённо не из-за проклятия.

Он нейтрализовал магию господина Клода…?!

Впрочем, в этом не было ничего странного. Ничего, если учесть происхождение этого человека. С другой стороны, это означало, что он будет иметь много общего с персонажем из игры, а значит…

…Если мы свяжем себя с ним и попадём в ещё большие неприятности, когда у нас уже есть дипломатический инцидент, у нас будет катастрофа! Я должна забрать своё кольцо и уйти от…

Рука мужчины сомкнулась вокруг её обручального кольца. Раздалось шипение и появился клуб дыма: магия рассеялась. Мужчина поморщился и раскрыл ладонь, обнажая похожее на ожог пятно.

— Господин Баал, вы ранены…!

— Не беспокойся об этом, Арес. Это быстро заживёт. А главное, женщина, где ты взяла это кольцо?

— Это…

Внезапно раздался оглушительный грохот, и корабль накренился набок. Столы и стулья начали скользить по палубе, а крики смешивались со звоном разбивающейся посуды и стекла.

Рэйчел поспешно потянула Ирэн за руку:

— Леди Ирэн, сюда…!

— Что это? Мы тонем? — Нет, конечно, это не так. Эй, куда ты думаешь идти?! Иди сюда! — Селена схватила Лилию за шиворот.

Мужчина встал перед ними двумя, бормоча:

— Пираты? Этого не было в расписании.

Под ними несколько моряков подтащили пиратский корабль вплотную к пассажирскому лайнеру и пытались высадиться на борт. Они были вооружены большими мечами и, похоже, огнестрельным оружием, и их намерения были более чем очевидны — враждебные.

Это был роскошный лайнер, перевозивший важных пассажиров в Королевство Хаусел. Хотя мужчины могли путешествовать только до порта, большинство охранников были женщинами. К тому же похищение даже одной молодой дворянки могло стать серьёзным инцидентом.

— Селена, одолжи мне свой меч. Ты эвакуируй корабль вместе с леди Лилией и Рэйчел. Защити их.

— Ты же не собираешься сражаться с пиратами. — Мужчина смотрел на неё, скрестив руки, словно собирался просто стоять и наблюдать. Она отошла от него.

— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Поспешите и бегите…

Не успела она закончить фразу, как корабль снова сильно накренился. На этот раз она услышала крики и от пиратов.

Поверхность воды вздулась, и появилась белая конечность с рядами присосок — щупальце кальмара. Щупальце начало ловко хватать пиратов и швырять их в океан.

— Это демон!

— Кракен атакует! Бегите…!

— Леди Ирэн, это…

— Я заставлю его остановиться, — коротко ответила Ирэн и прыгнула на верхнюю палубу. Кракен пришёл не для того, чтобы атаковать людей, а чтобы спасти Ирэн, жену Короля демонов. Это стало ясно, когда щупальце разнесло сходню, соединявшую пиратский корабль с пассажирским судном, а затем отбросило пиратское судно вдаль.

…Но люди на охваченном хаосом пассажирском судне, вероятно, не обратили бы внимания на такие детали. Более того, на борту оказался кто-то, кто приносил очень плохие новости.

На раскачивающейся, кренящейся палубе, среди криков и воплей, Ирэн крикнула тёмной фигуре в океане:

— Кракен! Достаточно, я в порядке. Уходи от…

— А теперь демон атакует, хм? Возможно, на этот раз мы сорвали джекпот.

Голос прозвучал очень близко, и Ирэн обернулась. Мужчина оказался позади неё, прежде чем она успела это осознать.

— Вы не боитесь ни пиратов, ни демонов. А ещё есть это проклятое кольцо.

— Верните его, пожалуйста!

Кольцо блестело между большим и указательным пальцами мужчины. Она протянула руку за ним, но кто-то перехватил её. Это был страж, человек, известный как «бог войны». Ирэн узнала его лицо.

— Это кольцо важно для вас, не так ли? …Интересно. Я ожидал не меньшего от женщины, выбранной Королевством Хаусел. Вы должны оказаться полезной.

— Что?

Мужчина щёлкнул пальцами. Это был тот же жест, который использовал Клод.

Немедленно Ирэн закричала на кракена в воде позади неё:

— Беги! Ты не должен подходить ближе…!

— Вы, женщины, должны считать это честью. Как вы и желали, мы пришли, чтобы унести вас.

Когда мужчина закричал, его окутало сияние, и он поднялся в воздух, всё ещё скрестив руки. Эта сила была полной противоположностью силе Клода.

— Сегодня вы вступите в гарем святого короля Ашмаэля! Отдайте нам свою священную силу на службе по уничтожению демонического дракона!

Он захохотал, и зрение Ирэн помутилось. Это было точно как принудительная телепортация Клода: её затягивало внутрь.

Священная сила, способная обратить демонов в пыль, окутала корабль, подняв его над водой. Охваченная ощущением вращения во всех направлениях, Ирэн и остальные потеряли сознание — и это было последнее, что она помнила.

Придя в себя, Ирэн вновь оглядела место своего заключения.

Длинная высокая стена окружала круглую площадку голого песка. Различное оружие было небрежно прислонено к стене, а в пространстве имелось две пары железных двойных дверей — одна прямо перед ней, другая за её спиной. В остальном место выглядело уныло и пусто, чем-то напоминая боевую арену.

Однако группа, заключённая в этом пространстве, где кружились облака пыли, состояла исключительно из женщин.

Некоторые пленницы были одеты в простые хлопковые платья, другие — в изысканные наряды, подобные тому, что носила Ирэн. Цвет кожи у всех различался, как и их социальное положение и происхождение. Помимо того, что все они были женщинами, у них, похоже, не было ничего общего. Единственное предположение Ирэн — вероятно, все они были пассажирами корабля.

— …Я до сих пор не понимаю. Почему это произошло…?! — воскликнула одна из женщин, нервно теребя подол своего платья.

— Похоже, нас похитили вместе с кораблём. А ещё здесь жарко. Где мы? — пожаловалась Селена, обмахивая лицо руками. Когда Ирэн не ответила ей, Лилия, только что открывшая глаза, попыталась что-то сказать:

— Кстати, леди Ирэн, разве это не…

— Замолчи, или я набью тебе рот песком! — резко оборвала её Ирэн, её голос звучал твёрдо и решительно.

— Леди Ирэн!

Рэйчел проснулась почти одновременно с Ирэн и успела поговорить с женщинами вокруг. Теперь она вернулась, тяжело дыша:

— Это ужасно. Когда я спросила других, они сказали, что это Королевство Ашмаэль, и что все женщины здесь предназначены для королевского гарема… Леди Ирэн?!

Ирэн упала на колени. Лицо Лилии просияло:

— Я так и знала. Мы в Ашмаэле! Другими словами, Игра 3…

— Я же говорила тебе молчать…

Раздался звон гонга, сотрясая воздух. В то же время с другой стороны стены раздались аплодисменты. За стеной, в секторе для зрителей в форме веера, сидели люди, глядя вниз на арену. Все они были мужчинами в тюрбанах и длинных кафтанах. Каждый из них был увешан драгоценностями и одет в роскошные одежды.

— …Что это? Они собираются продать похищенных с аукциона? — пробормотала Селена с отвращением, её лицо исказилось от гнева.

Рэйчел встревоженно заговорила:

— Леди Ирэн. Давайте расскажем им, кто мы такие. Они никогда не уйдут с этим.

— А почему бы просто не вызвать демона? Тогда мы сможем просто уйти.

— …Я не могу. Если это действительно Королевство Ашмаэль, я не могу вызывать демонов, — Ирэн вздохнула, чувствуя тяжесть ситуации. Рэйчел и Селена моргнули, глядя на неё. Она продолжила с горечью: — Ашмаэль защищён барьером святого короля. Святой силой. Она нейтрализует всю магию и заклинания. Демоны не могут проникнуть внутрь.

— …Д-даже так, леди Ирэн, вы… — начала было Рэйчел, но Ирэн её перебила.

— Рэйчел, подумай. Почему нас вызвало Королевство Хаусел? — в её голосе звучала усталость. — Потому что Королевство Ашмаэль подозревает Империю Элмайер в призыве демона-дракона и планировании вторжения в их страну.

Рэйчел ахнула, прикрыв рот рукой. Селена понизила голос:

— Другими словами… мы прямо в центре вражеской территории?

— Если они узнают, что леди Ирэн — наследная принцесса…!

Наследная принцесса страны, подозреваемой в подготовке вторжения, и невеста второго принца этой страны. В лучшем случае их сделают заложниками. В худшем — их отрубленные головы станут прекрасным объявлением войны. Несомненно, их телохранительница и фрейлина будут убиты немедленно.

Похоже, Ирэн даже не нужно было ничего объяснять. Лицо Рэйчел побледнело, а Селена мгновенно замолчала. Улыбалась только Лилия, словно происходящее её забавляло.

В этот момент вновь раздался громкий звук гонга. Под оглушительные аплодисменты и приветственные возгласы на возвышении появился мужчина — тот самый, который украл её обручальное кольцо на корабле.

— Тишина! — прогремел он. — Некоторые из вас могут больше никогда нас не увидеть, поэтому мы представимся.

На мужчине длинный кафтан, украшенный драгоценными камнями, и его лицо очень знакомо Ирэн. Он — единственный человек, которому разрешено сидеть в самом дальнем конце, окружённом каменными колоннами и охраняемом стражниками.

— Наше имя — Баал Шах Ашмаэль. Мы — святой король Ашмаэля.

Королевство Ашмаэль — страна, которая может похвастаться защитой, куда не может ступить ни один демон, и которой правит король, естественно владеющий святой силой. Имя её правителя — Баал Шах Ашмаэль.

Он — хозяин гарема, святой король… и тот, кто однажды будет одержим демоном-драконом и разрушит Королевство Ашмаэль: финальный босс «Регалии Святой и Дьявольской Девы 3».

Если бы кто-то сказал Ирэн, что у него есть воспоминания о прошлой жизни, она бы сначала усомнилась в его здравомыслии. Однако её положение довольно сложное: у неё есть личный опыт в таких вещах, поэтому она не может полностью отвергать подобные утверждения.

Тем не менее, если бы она объяснила, что это мир отомэ-игры, в которую она играла в прошлой жизни, «Регалии Святой и Дьявольской Девы», вероятность того, что кто-то поверит ей, была бы крайне мала. На данный момент никто не понимает. Единственной, с кем у неё есть общие воспоминания, является Лилия Рейнворт — опасный персонаж и самопровозглашённая «игрок», которая развлекается с этим миром, как будто это всё ещё просто игра.

Даже если бы это была игра, невозможно сохраняться или проходить её несколько раз. Стрелки часов безжалостно движутся вперёд, и нет возможности вернуться назад и сделать что-то заново. Более того, поскольку Ирэн уже должна была умереть в игре, она может категорично заявить одно:

Это не игра, а настоящая жизнь. Её жизнь.

— Вы заслужили возможность войти в наш гарем. Считайте это честью.

И как бы она ни была недовольна таким развитием событий, она не могла просто отбросить игру в сторону.

— Ха! — тихо усмехнулась Селена. Её взгляд был твёрд. — Красивые слова для похитителя. О чём он вообще говорит?

— Я полностью с тобой согласна, но, Селена, не делай ничего, что могло бы привлечь к тебе внимание. Веди себя прилично. Это касается и всех остальных.

— Однако, очевидно, мы не можем принять всех вас. Если вы завоюете нашу благосклонность, вы можете стать матерью нашего наследника. Мы должны выбрать кого-то подходящего. Поэтому, для начала, мы измерим силу вашего характера, — произнёс Баал с явным предвкушением в голосе.

Он продолжал смотреть на них с помоста, небрежно опираясь подбородком на ладонь. Затем легко поднял руку. Трижды прозвучал глубокий, резонирующий звук гонга.

Ирэн и остальные пленницы напряглись, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. С противным металлическим скрежетом железные двери прямо под сиденьем Баала медленно начали открываться. Из кромешной темноты за ними появилось нечто огромное, прозрачное и вязкое. Его тело переливалось всеми цветами радуги, но ни один из них не был похож на обычный красный, синий или зелёный. Это действительно было щупальце — огромное, пульсирующее, словно живое существо.

Слизь капала с кончика щупальца, и несколько женщин с криками отступили назад.

— Может показаться, что это монстр, но это священный предмет. Он растворяет магию и раскрывает правду о том, кого касается. — Страх женщин, похоже, забавлял Баала; в его голосе слышался смех. — Священная сила не причинит вреда людям. Если вы искренне на стороне всего святого, нет причин убегать.

Он мог говорить что угодно, но извивающаяся масса, выскользнувшая через железные двери, совершенно чудовищна. У неё не было ни рук, ни ног, ни туловища, а внутри тела был глаз. Он смотрел то в одну, то в другую сторону, оценивающе глядя на женщин сверху вниз. Слизь, капающая при каждом его движении, создавала впечатление, будто существо пускало слюни.

— Л-леди Ирэн. Что нам делать?

— Тут и думать нечего. Мы не должны выделяться, поэтому придётся убегать. Давайте проскользнём через ту дверь, пока она не закрылась.

Она кивнула в сторону двери, из которой появилось это циклопическое чудовище. Рэйчел и Селена кивнули, но Лилия надула губы, выглядя недовольной:

— Это же отбор в гарем, не так ли? Раз уж мы здесь, давайте примем вызов, леди Ирэн. Вы и я легко справимся, я уверена.

— Какой смысл его проходить?! Может, ты уже обратишь внимание на реальность?!

— Конечно, слизь растопит вашу одежду, — объявил Баал, — но это всего лишь развлечение.

Другими словами: если эта тварь поймает их, они окажутся голыми перед всеми этими людьми. Только не говорите мне… Неужели зрители здесь именно ради этого?!

Легкомысленный комментарий Баала мог бы заставить молодую благородную даму упасть в обморок на месте.

— Поскольку вы станете частью нашего гарема, вы принадлежите нам. Если мы что-то говорим, у вас нет права отказываться. Пусть это будет вашим первым уроком, — произнёс он с надменной ухмылкой.

Баал щёлкнул пальцами, и в тот же миг масса, словно живая сеть, начала стремительно расширяться в обе стороны, падая на них сверху. Женщины закричали, а зрители зааплодировали, наслаждаясь их страхом и беспомощностью.

— Мне кажется, это довольно опасно! Что нам делать?! — крикнула Селена, отступая назад.

— …Пока бегите! Дверь впереди всё ещё открыта… — крикнула Ирэн, пытаясь сохранить спокойствие.

— Н-е-е-е-е-ет!!! — раздался пронзительный крик.

Одна из женщин, оказавшаяся в ловушке с первого же момента, была высоко поднята в воздух, извиваясь в полупрозрачной массе. Ирэн, уже готовая бежать к открытой двери, резко обернулась, глядя на происходящее.

Девушка — дворянка примерно того же возраста, что и Ирэн. Она отчаянно пыталась удержать юбку, чтобы та не задралась, но священный предмет растворял её одежду везде, где к ней прикасался. Ирэн слышала её слёзные мольбы:

— Кто-нибудь, помогите мне! Помогите…

В это же время из толпы доносились пошлые выкрики, свист и гогот.

Что-то внутри Ирэн оборвалось.

— Леди Ирэн…!

Если она покажет им Святой меч, они поймут, кто она. Эта мысль едва теплилась в её сознании, но этого было достаточно. Ирэн схватила один из лежащих поблизости клинков и, оттолкнувшись от земли туфлёй на высоком каблуке, бросилась в бой.

Священные предметы были созданы из священной силы, и только священная сила могла их уничтожить.

Яркая вспышка озарила пространство — и юная дворянка упала на землю. Отрезанная Ирэн часть священного предмета рассыпалась в песок и исчезла.

— Ах, ах, ах…

— Все отойдите к стенам!

Голос Ирэн прорезал и насмешки, и крики. От её возгласа повреждённый священный предмет словно в испуге застыл. Некоторые из женщин, выбранных для этого зрелища, в слезах хватались за головы, другие уже были пойманы и выли от страха, но все до единой смотрели на Ирэн.

— Я защищу вас, — крепче сжав меч, Ирэн бросилась спасать следующую жертву. — Селена, Рэйчел, ведите остальных!

— Д-да, все сюда! Поспешите!

— Сначала ты говоришь, что мы убегаем, потом — что будем сражаться. Определись…

Несмотря на внезапную смену планов, Рэйчел и Селена последовали её указаниям. Глаза Ирэн были прикованы к священному предмету, который продолжал извиваться в воздухе. Наблюдая за её решительным профилем, Лилия расплылась в тонкой улыбке.

— Вот это верно. Продолжай в том же духе. В конце концов, ты же главная героиня, леди Ирэн, — произнесла она с едва заметной иронией в голосе.

Баал моргнул, удивлённый неожиданным поворотом событий на арене. Затем хлопнул себя по колену.

— Это же та женщина с проклятым кольцом! Становится всё интереснее, Арес, — произнёс он с ухмылкой.

— Ваше Величество… Как я уже много раз говорил, этот отбор безвкусен, — возразил его слуга.

— Мы не можем просто брать женщин, которых присылает нам Королевство Хаусел, такими, какие они есть, — отмахнулся Баал.

— Опять эгоизм. Вы заходите слишком далеко, — произнёс Арес с кислой миной, но его замечание, как всегда, осталось без внимания.

Пропустив слова мужчины мимо ушей, Баал подпёр подбородок рукой и продолжил наблюдать за происходящим.

Девушка на арене наносила мощные размашистые удары по священному предмету своим мечом, ловила других женщин, которых вот-вот поглотит, и вытаскивала их через образовавшиеся проёмы. С каждым спасением её покрытая слизью одежда становилась всё более рваной, но она не обращала на это внимания.

Вторая девушка собирала спасённых женщин и уводила их. Она казалась беззащитной, однако энергично носилась туда-сюда, её мягкие волосы развевались за спиной. Она помогала спасённым женщинам, подставляя плечо или подавая руку, без колебаний наступая на извивающиеся куски священного предмета. Третья фигура стояла перед группой у стены, максимально эффективно отражая атаки священного предмета. Она не выглядела воодушевлённой, но защищала их. Наверное.

— На этот раз много многообещающих кандидаток.

— …Вы имеете в виду тех трёх, что атакуют священный предмет?

— Нет, четырёх. Видишь ту женщину? В такой ситуации, а она улыбается.

Следуя за пальцем Баала, Арес уставился на женщину, а затем нахмурился.

— Вы уверены, что страх не помутил её рассудок…?

— Ты ошибаешься. Посмотри внимательно. Священный предмет избегает её. У неё может быть даже больший потенциал, чем у Сахры.

— Невозможно. Должно быть, это совпадение.

— Даже если так, её удача превосходна. Этого уже достаточно. Лучшая кандидатка — та, что активно сражается со священным предметом.

Даже предмет, кажется, определил её как врага: отбор превратился в битву один на один.

Хотя это мероприятие проводилось уже несколько раз, такое развитие событий происходило впервые, и зрители были в полном восторге. Даже если они притворялись, эта вульгарная публика всегда вызывала у Баала отвращение, но теперь он мог понять их возбуждение.

Слабое место священного предмета — его глаз. Однако этот глаз спрятан в самой глубине его упругого тела. Она могла бы вырезать плоть, пока глаз не окажется в пределах досягаемости её меча, но существо огромно. Неизвестно, чего она сможет добиться, обладая женской силой.

— Как думаешь, кто победит, Арес?

— У священного предмета долгая и славная история. Она не сможет его уничтожить. Даже Сахра только сдерживала его. Я дам сигнал забрать предмет. В любом случае пора заканчивать.

— Подожди. Мы хотим посмотреть, что сделает эта женщина.

— Только не снова. Прекратите тянуть время. Сам Святой король отбирает женщин в свой гарем в надежде найти ту, кто заменит Сахру…! Никто не может её заменить.

Баал бросил на него взгляд, но Арес, похоже, не осознавал, что сказал лишнее. Более того, он ответно бросил королю обвиняющий, прямой взгляд.

— Давайте попросим Королевство Хаусел о поддержке, а не о посредничестве. Затем мы должны открыто объявить войну и быстро подчинить демона-дракона и поддерживающего его Короля Демонов. В конце концов, на нашей стороне Святой меч и Дочь Бога.

Совет Ареса потонул в аплодисментах.

Арес резко обернулся. Его глаза в ужасе расширились, а у Баала отвисла челюсть.

Одним блестящим нисходящим ударом женщина рассекла священный предмет пополам. Предмет рассыпался сверху вниз, тая в кружащемся порыве ветра.

Даже когда образовавшаяся воздушная волна ударила ему в лицо, Баал разразился громким смехом.

— Она сделала это! Женщина победила! Она уничтожила священный предмет! Отлично. Мы должны наградить её.

— Ваше Величество!

Металлический звон мечей и его голос слились воедино, доносясь откуда-то совсем близко.

Женщина словно взмыла над ареной на вихре: она подошла прямо к Баалу и направила на него меч. Арес мгновенно отреагировал и отбил её клинок.

Однако, даже лишившись оружия, женщина ничуть не смутилась. Напротив, она приблизилась к нему и занесла правую руку. Баал не остановил её.

Раздался звонкий хлопок. Возбуждённая публика замерла в полной тишине.

— Устраивать такое представление с женщинами… Какой отвратительный вкус, — произнесла она с презрением.

— Убогая женщина! Ты находишься в присутствии святого короля этой нации…! — взревел Арес.

— А он глупый король! Любая женщина, которая присоединяется к твоему гарему, становится твоей женой, верно? Если ты хочешь по-настоящему великолепную женщину в жёны, сначала стань настоящим королём! — бросила она вызов.

Прошло очень много времени с тех пор, как кто-либо осмеливался так отчитывать его. Баал молча смотрел на дерзкую женщину, в его глазах читалось удивление, смешанное с интересом.

Улыбаясь сквозь тупую боль в щеке, Баал не сводил взгляд от женщины. Её глаза пылали гневом, и она, не моргая, выдвинула новое требование:

— И верни моё кольцо.

— …Ах, кольцо? То самое проклятое. Хм. Мы не знаем, куда оно делось, — ответил он с ухмылкой.

— Сначала ты его крадёшь, а потом…! — её глаза сверкали от ярости, и она была прекрасна в своём гневе.

Баал осознал, что улыбается.

— Интересно. Ты нам нравишься, — произнес он, и при этих словах все присутствующие замерли. Даже женщина нахмурилась, но это уже неважно.

— Женщина, если не ошибаюсь, тебя зовут… Ирэн. Так называли тебя другие, — добавил он, внимательно наблюдая за её реакцией.

Внезапно женщина смутилась. Её взгляд начал блуждать, и она отступила. Баал поднялся, следуя за ней, чувствуя, как нарастает напряжение между ними.

Женщина, обладающая достаточной священной силой, чтобы победить священный предмет. Вся эта священная сила плюс проклятое кольцо с огромным количеством демонической магии. Имя — Ирэн.

Он знал ровно одну женщину, которая могла бы соответствовать всем этим условиям.

Кронпринцесса соседней страны, которая, как говорят, вышла замуж за короля демонов, несмотря на то, что обладала Святым мечом.

«Мы нашли что-то очень ценное… По крайней мере, нам хотелось бы так думать, но если она была на корабле, предоставленном Королевством Хаусел, то это уже не шутки», — пронеслось в его голове.

Она — ходячая катастрофа. «Они зашли бы так далеко, чтобы натравить его на короля демонов?» — эта мысль вызывала у него отвращение.

«Итак, как же заставить её замолчать?»

Он окружён врагами, а единственная женщина, с которой он мог быть откровенным, вышла замуж за другого. Баал посмотрел на Ирэн, с трудом сдерживая смех.

— Мы приняли решение. Мы сделаем тебя нашей супругой, — произнёс он.

— Что?! — воскликнула она в изумлении.

— Ваше Величество! Даже если у неё есть священная сила, сделать её вашей супругой без предупреждения… — попытался возразить Арес.

— Мы не примем возражений. Это приказ, — отрезал Баал.

Арес приложил руку ко лбу, явно борясь с головокружением. Женщина выглядела ещё более встревоженной.

— Я… Я отказываюсь! — крикнула она.

— У тебя нет права выбора. Я король, — ответил он.

— Но… Кольцо! Ты видел кольцо, я знаю, что видел! Я уже замужем!

— Вижу, ты любишь своего мужа, хм? Тогда, уверен, ты не захочешь, чтобы его убили. — Он прижал женщину к стене. Схватив её за подбородок, он притянул её так близко, что чувствовал её дыхание, затем прошептал. На таком расстоянии никто не сможет их подслушать. — Не волнуйся. На данный момент мы единственные, кто знает, кто ты такая. Граждане этой страны поразительно невежественны в отношении обстоятельств других наций.

— Ч-чего ты несёшь?

— Ирэн Джинн Элмайер, — тихо произносит он, и девушка застыла. — Это неплохой вариант. Просто веди себя прилично и стань нашей супругой.

— Зач… зачем это?

— Поняла, что ты не в том положении, чтобы задавать такие вопросы. Или хочешь это проверить? Мы могли бы взять тебя в заложники и посмотреть, как отреагирует король демонов, — произнёс Баал, наслаждаясь её страхом. Услышав, как она судорожно сглотнула, он усмехнулся.

— Не думай, что он может победить нас. Мы — святой король: в нашем присутствии даже король демонов просто человек, а если у нас есть Святой меч, он — просто пыль. Мы можем замучить твоего мужа до смерти. Итак, что ты выберешь? — его голос звучал холодно и расчётливо.

Женщина гневно смотрела на него, но угроза явно достигла цели. Она молчала, её сжатые кулаки дрожали. Было очевидно, что она подчинится. Если только она не хочет, чтобы короля демонов убили, у неё действительно нет выбора.

«И всё же, действительно ли она считает короля демонов своим мужем?» — задумался Баал. — «Эта женщина безумна?»

Может быть, это влияние того проклятого кольца? Как раз когда эта мысль отвлекла его, она нанесла удар в солнечное сплетение. Он успел поймать её кулак до того, как тот достиг цели, и теперь их лица разделяли считанные дюймы.

Её глаза были подобны голубым драгоценностям, пылающим тихим гневом, и в их глубине читалась искренняя любовь.

— Я заставлю тебя пожалеть о том, как ты обращаешься с моим мужем, — произнесла она с такой смелостью, что никто не догадался об угрозах, которым она подвергалась.

Он был ошеломлён. Внутри него постепенно нарастало странное возбуждение. Для посторонних могло показаться, что они шепчут друг другу милые пустяки. Эта мысль забавила его ещё больше, и он разразился громким смехом.

— Ваше Величество? — обеспокоенно спросил Арес.

— Ничего, Арес. Предоставь Ирэн Морской Дворец и посели её в гареме. С этого момента она — высокопоставленная супруга. Наша фаворитка, — произнёс он, всё ещё улыбаясь.

По его приказу Арес и все остальные склонили головы и преклонили колени.

Только новая фаворитка отказалась поклониться. Это показалось ему невероятно забавным.