Том 4. Акт 3

Акт третий

Злодейка без колебаний дёргает за ниточки чужих душ

Королевство Ашлаэль и Империя Элмайер были основаны примерно в одно и то же время. Пролистав содержание учебника истории, Ирэн обнаружила, что их история также берёт начало с легенды о Божественном Мече и Дочери Бога.

«Божественный Меч очистил землю, осквернённую ядом демонического дракона. Святая вода забила ключом, и на этом месте возникло государство…»

Убедившись, что реальные легенды совпадают с игровыми, она вернула учебник начальной истории на полку. Библиотека, заполненная книгами до самого потолка, хранила безмолвие. Рэйчел ожидала её у входа, в то время как Лилия и Селена действовали отдельно.

«Прошло три дня с момента нападения… Следующим условием пробуждения Дочери Бога должен стать шум вокруг призыва демонического дракона — прелюдия к событию «осуждение злодейки». В игре это событие происходит потому, что Роксана не может отказаться от Ареса и тайно общается с драконом. Интересно, что произойдёт в реальной жизни…»

Даже если реальность окажется иной, весьма вероятно, что слегка изменённое событие произойдёт и повторит путь истории. Такое уже случалось раньше.

Проведя пальцем по корешкам книг на полке, она взяла исторический труд, написанный на древнем языке. Её мысли на мгновение прервались, пока она вчитывалась в строки.

«Королевская семья Ашмела происходит от Дочери Бога, и в их роду рождаются дети со священной силой. Чтобы их кровь не угасла, был учреждён институт гарема. Хм. Их история — полная противоположность истории Элмайера», — размышляла она.

Императорская семья Элмайера также несёт в себе кровь Девы Святого Меча, но её сила не сохранилась в них таким же образом. Напротив, легенды гласили, что их род произведёт на свет короля демонов.

«Разве это не любопытно? Почему король демонов родился в императорской семье, хотя они происходят от Девы Святого Меча?»

— Ты можешь прочитать эту книгу? — раздался голос над ней.

Она подняла взгляд. Баал парил в воздухе. Он спустился, приземлившись между книжными полками.

— Возможно, этого следовало ожидать от кронпринцессы Элмайера, но кто бы мог подумать, что ты сможешь читать наш древний язык?

— Вы преувеличиваете. Это всего лишь результат образования.

Прошло несколько столетий с тех пор, как Королевство Хаусель стандартизировало язык и единицы измерения. Однако в более ранние эпохи у каждого народа был свой язык, и теперь они назывались «древними языками». Ирэн могла читать древние языки, потому что их вбили в неё как часть образования кронпринцессы: они понадобятся ей при ведении дипломатии и заключении контрактов.

— Всё, что я умею — это читать их. Мой третий старший брат говорит на древних языках всех стран, словно они его родной. Он даже может составлять договоры на них.

— О-о. Это впечатляет. Жаль, что в нашем королевстве нет таких талантов.

— С тех пор как другая страна похитила принца Ашмаэля, пытаясь заполучить его священную силу, королевство фактически изолировалось от остального мира. Вы бы хотели такого, несмотря ни на что?

— Ах, так ты знаешь… Тем не менее, без взаимодействия с внешним миром мы загниём изнутри.

Подойдя к ней, Баал взял книгу из рук Ирэн и пролистал её.

— …Вы планируете в будущем наладить дипломатические отношения с другими странами?

— Именно так. Для этого мы приглашаем в наш гарем женщин из разных земель.

— Похищая их?

— Хм. С твоей точки зрения, возможно, это и похищение. — Он произнёс это так, будто для других всё было иначе. Бросив косой взгляд на его лицо, она впервые заметила, как он бледен.

— В любом случае, это мелочи. Теперь, когда король демонов готовится стать следующим императором Элмайера, все стремятся установить связь со святым королём. Это наш шанс. — Казалось, он не замечал собственной бледности, слишком увлечённый своей работой.

— Глупцы подумывают о войне с Империей Элмайер. Но если мы будем с ними, они смогут победить без единого сражения. Мы также получили козырную карту в твоем лице. Существует множество способов…

— Протяните руку.

— Что?

Это начинало её раздражать, поэтому она протянула руку и взяла его ладонь. Как она и ожидала, рука оказалась ледяной. Однако, судя по тому, что он телепортировался сюда, он совершенно не замечал своего состояния.

Вздохнув, она направила священную силу через их соединённые руки. Баал выглядел удивлённым, но позволил ей делать то, что она считала нужным. Вскоре его рука потеплела, а цвет лица улучшился, и тогда она отпустила его.

— …Ах да, точно. Ты же носитель Святого Меча.

— Вы только сейчас это вспомнили? Разве не поэтому вы сделали меня своей супругой?

— Мы не думали, что ты догадаешься.

Она сдержала саркастический ответ на его последнее замечание и кривую улыбку.

— …Вы нормально спите? Сила демонического дракона усиливается по ночам. Вы же не переутомляетесь?

— Что, тебя интересует наша спальня? — Он рассмеялся и отмахнулся от её вопросов. Если жизнь повторяет игру, то ему приходится бороться с демоническим драконом по ночам.

Если задуматься, она не слышала ни слова о вечерних визитах в его спальню, хотя именно такие вещи больше всего интересовали гарем. Вероятно, он не вызывал к себе никаких супруг.

«Мы не знаем, где находится Божественный Меч. В данных обстоятельствах нельзя допустить, чтобы он потерял сознание… Если Арес станет королём сейчас, это создаст серьёзные проблемы.»

Её девиз — «Раз решила, не колебайся». Всё ещё держа книгу, она снова взяла его за руку и потянула за собой.

— Эй, что это? Куда мы идём?

— Неважно, просто следуйте за мной. Вот, садитесь здесь. — Она устроилась в тени дерева возле библиотеки и похлопала по мягкой траве рядом с собой. — Ложитесь.

— Зачем?

— Вы не спите. Сейчас разгар дня, и даже если демонический дракон начнёт буйствовать, я буду здесь, чтобы сдержать его. Расслабьтесь и поспите.

— …Ты ожидаешь, что мы поверим вам? Ты же жена короля демонов!

— Если бы моим истинным намерением было воскресить демонического дракона, у меня не было бы причин делиться с вами своей силой.

Её действия должны были говорить громче, чем титул, но Баал всё ещё не выглядел убеждённым.

— Это… верно, но у тебя нет причин помогать нам.

— Какой же вы трудный человек, не так ли?

— Трудный?! Что в нас трудного?!

«Вот именно», — подумала она про себя. Но поскольку это доставляло неудобства, она быстро уступила.

— Хорошо. Если вам нужна причина, вы её получите: вы сказали, что не начнёте войну с Империей Элмайер. Вот моя причина.

— Мы говорили, что нам не придётся этого делать. Король демонов не сможет победить нас.

— Но вы сдерживаете остальных, не так ли? И генерал Арес, и леди Сахра полны решимости начать войну.

Сахра уже известна как Дочь Бога. Она получила Божественный Меч, и знамения указывают на воскрешение демонического дракона. Однако из-за того, что этот человек — король, они не напали на Элмайер. Он использовал жизнь Клода как угрозу против неё, и она не простит ему этого, но вынуждена признать этот факт.

— И поэтому, пока не появится лучший король, я буду вашим союзником.

— …Ты считаешь, что мы предпочтительнее Ареса?

— К сожалению, да.

Он разглядывал её так, словно перед ним было редкое животное. Довольно грубо.

— Что это за взгляд? — не выдержала она.

— …Неважно. Ты намекаешь… что Элмайер не собирается воевать с нами?

— Когда меня похитили, у меня была дипломатическая миссия с целью предотвратить войну.

— Вот как… — протянул он, глубоко вздыхая.

Она была достаточно проницательна, чтобы понять значение этого вздоха.

— Похоже, за всем этим действительно что-то стоит. Возможно ли, что меня похитили по ошибке или, может быть, это была какая-то ловушка?

Если бы он рассматривал вариант дипломатии, а не войны, он никогда бы не похитил кронпринцессу.

Зачинщиком должен быть кто-то, кто хотел использовать похищение, чтобы окончательно настроить Империю Элмайер и Королевство Ашмаэль друг против друга.

— Думаешь, мы так легко тебе об этом расскажем?

— В таком случае я настаиваю, чтобы вы поспали. Будет крайне неприятно, если вы упадёте в обморок.

Баал не двигался. С улыбкой Ирэн медленно сжала руку в кулак.

— Или, может, будет быстрее, если я вас ударю?

— Женщина… Нельзя ли выразить это чуть более изысканно?

— С чего это я должна быть с вами любезной? Я вас пну!

Ворча что-то саркастическое о женщинах, которые бьют и пинают, Баал наконец опустился на траву и лёг в тени. Однако он не закрыл глаза. Вместо этого он продолжал смотреть в небо.

— …Мы не можем уснуть. Спой нам колыбельную.

— Вы не ребёнок. Не будьте избалованным. Поскорее засыпайте.

— Женщина, ты совершенно не понимаешь, что такое сдержанность или как создавать подходящую атмосферу, — проворчал он.

— Тогда позвольте мне говорить без утайки: на вашем месте я бы отказалась от этой женщины, — произнесла она, раскрывая книгу на коленях.

Баал метнул в неё гневный взгляд, но она безжалостно продолжала говорить правду:

— Она жена другого мужчины.

—…Ты говоришь так, будто всё так просто. Ты не можешь знать, каково это — отступить.

— Могу. Я сама это делала.

Он выглядел поражённым. Её история была довольно известна даже в других землях, но, видимо, слухи не достигли этого изолированного королевства.

— Ты… сделала то же самое? Ты?

— Да. Посвящать себя тому, кто не любит тебя и не обращает внимания — пустая трата времени. Я решила двигаться дальше.

— Должно быть, мы выглядим довольно нелепо в ваших глазах. — Возможно, он почувствовал что-то вроде родства с ней, узнав, что у них есть общий опыт: Баал усмехнулся, не пытаясь сохранить лицо. — Можешь смеяться и говорить, что мы опозорились. Мы позволим это один раз.

— Я бы не стала смеяться над этим. Это просто показывает, насколько серьёзно вы относились к чувствам. К тому же… я могла бы поступить так же.

Если бы не воспоминания о прошлой жизни и знамения скорой гибели, она, возможно, отчаянно цеплялась бы за Седрика. Точно так же, как Ирэн поступала в игре.

—…Ты не будешь смеяться, хм? Даже несмотря на то, что советуешь нам отказаться от неё.

— Ну что ж, на самом деле, вы страдаете именно потому, что не можете этого сделать.

Она услышала, как он сглотнул, но сделала вид, что ничего не заметила.

—…Иногда нам кажется, что ревность может свести нас с ума. Что в нас было недостаточно хорошего? — Он закрыл лицо руками, пряча его, и она не имела привычки подглядывать. — Мы знаем, что все втайне находят это смешным. Что они смеются над нами. Что они сравнивают нас с Аресом. Всё, что он говорит, прямолинейно. Если они утверждают, что мы стали королём только потому, что наша священная сила была больше, и что он не такой, как мы, вероятно, они правы. Какой может быть ответ?

Она издала короткий звук согласия, просто чтобы показать, что слушает.

— Однако мы должны выглядеть так, будто нас это не беспокоит. Мы — король.

Должно быть, это то же самое одиночество, которое испытывает Клод. Ирэн могла ответить только одно:

— Я говорила вам, что я ваш союзник, помните?

—…Ты совершенно необычная женщина…

— А вы довольно грубы.

— Однако нам нравятся сильные женщины.

— То, что я нравлюсь вам, создаст проблемы.

Когда она с гримасой осадила его, Баал тихо рассмеялся:

— Ты такая холодная. Но так даже освежает.

Она не могла не задуматься об этом: Баал не может полностью отказаться от чувств, потому что Сахра даёт ему надежду. Ирэн не знала, намеренно это или случайно, но простодушие девушки и её зависимость от него, вероятно, вселяют в него надежду.

«А в моём случае я была полностью разочарована.»

Это сложно. Она подумывала сказать ему пару добрых слов, но, взглянув на него, увидела, что Баал дышит спокойно. Он уснул.

Вздохнув, она снова обратила взгляд на книгу. Она взяла её из библиотеки без разрешения. Подумав, что позже придётся официально оформить её как заём, она небрежно взглянула на карточку в конце тома. Её глаза расширились.

Книга оказалась научным трудом, подробным описанием истории и культуры Империи Элмайер. Она была написана на древнем языке и создана до конфликта с «самозванкой». Её содержание сильно отличалось от современных версий, но было более точным. В ней содержались знания, необходимые для тех, кто собирается заниматься дипломатией.

— …Я уверена, вы тоже сможеье снова полюбить, — прошептала она.

Ранее книгу брал только один человек: Роксана Фуска.

***

Рядом с ним, под ослепляющим солнцем, король демонов дрожал. Неужели ему было холодно? Не могло быть такого. На тренировочной площадке, куда их приказали собраться, было полно новобранцев, и так жарко, что можно было увидеть миражи. Сам Август весь был мокрый от пота.

— Эм… У вас простуда, господин? — спросил он.

— Нет… Я просто дрожу от предвкушения… У меня такое чувство, будто кто-то наступил на очень больную мозоль, — ответил король демонов.

Что за? Звучит пугающе. Поэтому вместо того, чтобы расспрашивать подробности, он решил сменить тему:

— Я рад, что нас наняли, правда? Какое облегчение.

— Да. Я никогда раньше не проходил испытания и очень нервничал. Как думаешь, я справился?

— Вы были великолепны! — с энтузиазмом ответил Август.

Клод кивнул в ответ. С облегчением Август посмотрел на меч, который ему только что разрешили надеть. На клинке был выгравирован государственный герб Ашмаэля.

Как только они прибыли в Королевство Ашмаэль, они начали собирать информацию.

Судя по всему, демонический дракон был воскрешён, но Дочь Бога уже появилась, и город гудел от слухов о том, что они смогут победить и короля демонов. Репутация генерала и его жены была особенно впечатляющей. Дочь Бога вышла замуж за генерала по имени Арес; люди говорили, что она была прекраснейшей из смертных, а он — святым генералом. Литографии с изображением этой пары расходились как горячие пирожки на рынке.

Они также слышали несколько слухов о святом короле. Говорили, что он оказался в каком-то любовном треугольнике; история звучала довольно неприглядно. Его репутация оставляла желать лучшего. Люди утверждали, что он был безвольным человеком, который не отдавал приказ о подавлении короля демонов, потому что не хотел давать Аресу шанс на победу. Некоторые даже предполагали, что им уже овладел дьявольский дракон.

«…Народ, должно быть, верит, что Дочь Бога сможет победить короля демонов…»

Слухи об Элмайере тоже были довольно сомнительными. Люди шептались, что это жалкая страна, павшая перед королём демонов, и всё потому, что они поверили самозванке вроде Девы Святого Меча. По сути, она стала объектом насмешек. Август не был особо патриотичен, но даже он поморщился. Седрик и Макс тихо кипели от ярости.

Однако во всех этих слухах они не услышали ничего о кронпринцессе Элмайера, невесте второго принца или их слугах. Другими словами, если Ирэн и остальные были здесь, эта информация ещё не стала достоянием общественности.

Как только они получили чёткое представление о ситуации, Исаак распределил между ними различные задания.

Демонический дракон появился в гареме и попытался напасть на Дочь Бога, поэтому сейчас набирали новых охранников. Поскольку это была временная должность, от кандидатов не требовалось быть евнухами (когда Исаак рассказал ему о системе евнухов, Август был потрясён до глубины души). Клод и Август подали заявления и теперь попытаются хотя бы выяснить, находятся ли Ирэн и остальные в гареме.

Седрик и Макс действовали отдельно. Исаак не хотел отпускать их одних, но в конце концов Клод разрешил это. Август точно не знал, чем они занимались, но Клод беззаботно заявил: «Седрик — хороший мальчик, поэтому он не предаст нас. А поскольку он мой младший брат, у него также нет шансов потерпеть неудачу». Должно быть, нелегко иметь короля демонов в качестве старшего брата, — подумал он, сочувствуя Седрику: предательство или неудача означали бы смерть.

Исаак сказал, что он недостаточно хорошо владеет мечом, чтобы быть стражником, и не планировал помогать Седрику и Максу, поэтому действовал самостоятельно. Он заявил, что может вспыхнуть гражданская война, поэтому собирался принять некоторые меры предосторожности. Август не понимал, как тот пришёл к такому выводу, но если Исаак говорил, что это так, то, вероятно, это было правдой, поэтому он просто делал всё, что мог.

Иными словами, ему предстояло проникнуть в гарем, собрать информацию и присматривать — или, скорее, «охранять» — короля демонов. Даже без магии Клод достаточно силён, и Август не думал, что тому нужна охрана. Однако в этом путешествии он хорошо усвоил один факт: королю демонов определённо нужен охранник, а точнее — опекун. Похоже, этот человек даже сам одеться не может.

— Эй, это ты тот, кто загнал генерала Ареса в угол во время отборочного испытания, а потом отказался стать стражем леди Сахры, когда она напрямую попросила об этом?

— …Кто такая Сахра?

К тому же у него полное отсутствие житейской мудрости и тот факт, что он искренне не видит никого, кроме Ирэн.

— Что ты сейчас сказал?!

— Простите его, пожалуйста, у него болезнь, из-за которой он не запоминает имена! — поспешно и громко вмешивается Август, выступая вперёд, чтобы заслонить Клода от множества взглядов.

Не обращая внимания на усилия Августа, Клод нахмурился, его красивые брови сошлись на переносице.

— Я помню имена людей, которые имеют значение…

— О, смотрите, там очень редкая птица!

— Что? Где?

Отвлекая внимание короля демонов на небо, чтобы тот не сказал ничего лишнего, Август поспешно повернулся к собеседнику. Это не первый раз, когда ему приходилось прибегать к подобным уловкам, и он уже начал привыкать к этому.

— Прошу прощения. Мы здесь совсем недавно. Мы не знали, как выглядит леди Сахра. Он отклонил это фантастическое предложение, не осознавая, что делает, и теперь сожалеет об этом.

—…Правда…?

— Посмотрите, как он просто смотрит в пространство. Может, по нему и не скажешь, но это его потрясло.

Пока Клод смотрел в небо, его прекрасный профиль казался меланхоличным по умолчанию. Быть красивым — это полезно.

— Я понимаю… Что ж, если вы не знали… Это просто невезение.

— Точно. Ах! Вы же понимаете, что другого такого шанса нам не представится, — преувеличенно сокрушался он, и собеседник криво улыбнулся. Очевидно, ему удалось вызвать у того сочувствие.

— Что ж, леди Сахра — добрая женщина. Она простит его.

— Смотрите, чтобы в следующий раз не наговорить грубостей, слышите?

— Мы знаем. Мы приложим все усилия ради леди Сахры! — за последние дни он понял, что может расположить к себе большинство людей, говоря это.

Мужчина ушёл с улыбкой, а Август облегчённо вздохнул. Внезапно он вспомнил о Уолте и Кайле. Он считал, что для этих двоих служба охранником будет лёгкой прогулкой, и теперь чувствовал, что должен перед ними извиниться.

— Август. Я не вижу птицы.

— О, возможно, она куда-то улетела.

— Понятно. Какая жалость.

— Вы ещё сможете её увидеть, — этот разговор напоминал ему о времени, когда он присматривал за детьми в приюте. — Ладно, скоро нам покажут гарем. Пойдёмте, господин… э-э, Кло… Клоу.

У Августа были большие проблемы с тем, как обращаться к нему. Однако благодаря этому Клод забыл обо всём, что только что произошло.

— Хорошо, — ответил Клод. — Я ускользну куда-нибудь в середине, а ты осмотришься.

Но теперь он сказал нечто нелепое.

— Но если они заметят, что вы ушли, и решат проследить за вами, потом будет сложнее придумать оправдание.

— За мной уже следят. Я занял первое место на отборочном испытании. Мой последний противник, возможно, и проиграл, но, судя по всему, он был генералом, и теперь Дочь Бога или кто там ещё знает, как я выгляжу. — Он действительно понимал, что важно… Хотя снова начал делать рискованные замечания вроде: «Кто бы мог подумать, что генерал окажется таким слабым…»

«В конце концов, господин Клод сражался левой рукой.»

Август сражался серьёзно, но проиграл. Возможно, его мастерство и признали, но он не выделялся.

— Кроме того, если Ирэн находится в гареме, то привлечь внимание будет даже лучше.

— Это… верно, но если её там нет, разве это не обернётся против нас?

— Если её здесь нет, тогда нам незачем здесь находиться, и никакой проблемы не будет.

Его оценка ситуации также была эффективной. Правда, у него не было ни капли осторожности, которой должен обладать будущий император, но…

«Ну, в любом случае мы здесь не для того, чтобы усердно охранять гарем.»

Однако и сам Август обладал беспечной натурой. Настоящая проблема заключалась в том, что некому было их остановить.

— Хорошо! Тогда я осмотрюсь и сделаю всё, что покажется уместным.

— Да, сделай это. Я рассчитываю на тебя.

— Насколько я слышал, гарем очень большой. Пожалуйста, не перенапрягайтесь.

— Всё в порядке. Ирэн и я связаны судьбой. Мы обязательно встретимся.

Он понятия не имел, откуда такая уверенность, но если король демонов так говорит, то, вероятно, это правда.

Или, может быть, важно именно верить, что это правда.

«…Надеюсь, Селена не натворит чего-нибудь…»

Они прекратили болтать, встали в строй по указанию и вошли в гарем.

Сад женщин, где побеждает та, кто завоюет расположение короля. У Августа было очень нехорошее предчувствие по поводу того, что Селена находится в таком месте.

«Готов поспорить, она кого-то обманывает. Если не знать её по-настоящему, она просто кажется обычной симпатичной девушкой… Может быть, Рен остановит её. Кроме того, как правило, здесь, наверное, нет никаких мужчин, кроме короля. Поэтому не нужно слишком беспокоиться.»

Непонятно, что именно в этом успокаивало, но ему удалось себя убедить, и он последовал за остальными. Короля демонов уже нигде не было видно. Он исчез словно ветер.

Гарем был украшен искусственными ручейками и утопал в пышной зелени. Посреди пустыни это казалось настоящим раем. Вдалеке слышались весёлые голоса женщин, играющих в воде. Даже служанки в длинных светло-зелёных кафтанах, грациозно расчищая путь, с неприкрытым любопытством смотрели на новых охранников.

Каждая девушка прекрасна, и Августу захотелось развернуться и убежать. Пока глаза охранников беспокойно блуждали по сторонам, голос окликнул их из головы группы. Это был генерал Арес, тот самый, кто решил разместить охрану в гареме.

— Слушайте внимательно: ваша задача — защищать гарем от дьявольского дракона. И помните: все женщины здесь — жёны короля. Даже не мечтайте о сближении.

— Так точно, сэр! — хором ответили они.

«Но разве сам генерал не женился на девушке из гарема?»

Странно, что никто его за это не осуждает. По слухам, он предложил свою собственную невесту в качестве равноценного обмена, но Август также не слышал, чтобы кто-то жалел эту невесту. Судя по всему, она стала главной супругой, но это не обязательно означает, что она счастлива.

Именно поэтому: именно поэтому Август собирается остановить Селену. Получать титул, не будучи любимой, — это, несомненно, одиночество.

Как только эта мысль пришла ему в голову, он мельком увидел длинные серебристые волосы.

— Генерал Арес! Это те господа, которые будут охранять гарем?

— Ах, Селена…

— Если вы не против, я покажу им всё вместо вас. Леди Сахра, кажется, скучает; пожалуйста, идите к ней.

Селена повернулась. Её длинные стройные конечности были облачены в костюм этой страны. Её кафтан был цвета ультрамарина. И цвет, и покрой одежды отличались от того, что носили толпы служанок гарема, мимо которых они проходили. Даже не будучи знакомым с обычаями гарема, он понимал, что Селене был присвоен особый ранг, и это шокировало его.

— Понятно; Сахра… Хм. Я не против доверить это вам, но вы не боитесь?

— Со мной всё в порядке. Даже вы признаёте мои навыки, генерал Арес.

Мало того, она странно дружелюбна с Аресом. Даже её надутые губки выглядят мило.

Её поведение с Аресом напоминает то, как она вела себя в Академии Михаэля. Если не присматриваться к тому, как она общается с разными людьми и не анализировать её поступки, легко можно обмануться её внешним обликом. Неужели она так мила со всеми незнакомцами? Нет, дело не в этом.

— Хорошо. Если вы так хотите. Только не перенапрягайтесь.

— Не буду.

Она способна послушно соглашаться… Хотя всегда смотрела на Августа холодно, словно он гусеница.

«Да ладно, она просто притворяется! Зачем позволять её словам так сильно меня задевать?» — подумал Август.

В этот момент он поднял глаза и увидел, как Селена, проводив Ареса, обернулась и встретилась с ним взглядом.

Её глаза мгновенно расширились от удивления. Она смущённо опустила взгляд, а потом снова посмотрела на него. На её лице читались одновременно жалость и отвращение. Беззвучно шевеля губами, она спросила: «Только не говори, что тебе его отрезали?»

Это было настолько шокирующее приветствие, что Август буквально онемел от изумления.

«Если верить словам короля демонов, связанные судьбой люди обязательно встретятся вновь. Но если это правда, то их с Селеной встреча определённо была предначертана самой злой судьбой», — промелькнуло у него в голове.

***

К тому времени, как Ирэн закончила читать библиотечную книгу, Баал проснулся.

Он проспал всего около часа, но, похоже, хорошо отдохнул. Он потянулся, выглядя посвежевшим. Когда Рэйчел пришла за Ирэн, он попросил её принести ему закуски, поел, а затем вернулся к делам. Судя по всему, новые стражники должны были зайти в гарем и представиться, поэтому он собирался провести внезапную проверку.

— Арес может командовать ими, но мы всё равно допускаем мужчин в гарем. Нам нужно держать их под контролем, — сказал он.

Когда она подумала о развитии событий в игре, ей показалось, что Арес укрепил свои личные силы. Судя по тому, что Баал выбрал фразу «держать их под контролем», он тоже это понял.

«Арес стал высокомерным. Тем не менее противостоять ему прямо сейчас было бы неразумно. Это расстраивало, но придётся действовать уклончиво… У нас слишком мало союзников.»

Баал, словно в знак признательности, поднёс к её губам недоеденный фрукт, сопроводив этот жест словами о том, что делится с ней. Более того, он осмелился обещать в награду позволение прислуживать ему в опочивальне. Казалось, он начал испытывать к ней некое подобие доверия. Однако вместо того чтобы открыто признаться в желании отдохнуть, он продолжал изворачиваться в своих речах. Каким бы доверием он ни проникся, его манера общения по-прежнему оставалась утомительной и витиеватой.

— Тем не менее теперь у нас появилась небольшая возможность для переговоров… Что такое, Рэйчел?

Пока они прогуливались по крытой галерее, откуда открывался живописный вид на весь сад, фрейлина Рэйчел, только что завершившая все формальности с получением книги, вдруг остановилась. Её обычно безмятежное лицо сейчас выражало необычайную серьёзность, что не могло не насторожить госпожу. В её поведении чувствовалось нечто тревожное, несвойственное обычно спокойной и собранной девушке.

— Леди Ирэн. Вы ведь понимаете, что означает ночное прислуживание ему, не так ли?

— Конечно, понимаю. Это будет хорошая возможность поговорить. К тому же я наконец-то нашла зацепку, которая может помочь наладить отношения между ним и его главной супругой.

— Эм, вы уверены, что всё понимаете? А что вы будете делать, если… ну, это случится?

Поняв, о чём беспокоится Рэйчел, Ирэн кивнула.

— Верно, мужчины иногда довольствуются любой партнёршей. Не бойся, я это пресеку.

—Пресечёте?

— В отличие от господина Клода, если он больше никогда не сможет этим пользоваться, для меня это не будет проблемой. — Хотя, возможно, это было бы несправедливо по отношению к Роксане. Подумав, что хотела бы поговорить и с ней, Ирэн снова повернулась вперёд.

— Неважно. Как поживают леди Лилия и Селена?

— Кажется, неплохо. Генерал Арес начал рассматривать возможность вывести леди Лилию и леди Селену из гарема и приставить их к службе у леди Сахры.

— Хотя прошло всего три дня с тех пор, как я их отправила?!

Поручение Ирэн было чётким и конкретным: необходимо было не просто завоевать расположение Ареса, но и установить с ним доверительные отношения, чтобы добыть ценные сведения о Божественном Мече и ситуации с гражданской войной. К её удивлению, Лилия и Селена восприняли задание с необычайным воодушевлением.

Разработав хитроумный план, они решили действовать через демонстрацию восхищения Сахрой, чтобы постепенно ослабить его бдительность. Прекрасно понимая психологию подобных личностей, девушки умело играли на его потребностях: искреннем признании заслуг, показной хрупкости, пылкой приверженности идеалам справедливости.

Примечательно, что, хотя Ирэн вовсе не планировала их романтическое сближение с Аресом, обе девушки с поразительной естественностью и даже некоторой страстностью взялись за эту задачу. Их энтузиазм в этом направлении превзошёл все ожидания.

Замысел двух искусных интриганок напоминал классическую сцену из отомэ-игры — настоящую медовую ловушку. Правда, подобные методы казались несколько сомнительными в реалиях настоящего мира… Хотя, если задуматься, разве не в этом заключается суть подобных игр — очаровать и покорить сердце героя? Возможно, Лилия и Селена действовали совершенно правильно.

И действительно, не прошло и трёх дней, как их тщательно продуманная стратегия принесла первые плоды. Арес, некогда настороженно относившийся к новоприбывшим, теперь всерьёз рассматривал возможность перевести их в услужение к Сахре — явное свидетельство возросшего доверия и расположения.

Возможно, Арес просто слишком доверчив, но у Ирэн была только одна мысль по этому поводу:

«Героини отомэ-игр — это нечто ужасающее!»

— …Пока что внуши им, что они не должны делать ничего такого, из-за чего им будет стыдно смотреть в глаза принцу Седрику или Августу.

— Когда я это говорю, они обе смотрят на меня с самым возмутительным выражением…

— Предположим, это значит, что метод работает… Если что-то случится, я возьму ответственность на себя…

С отрешённым взглядом Ирэн пересекала двор. Это был умиротворённый сад: в его центре находился фонтан, из которого вода текла в четырёх направлениях. Он был спроектирован так, что с какой бы точки она ни смотрела, вид получался живописным, словно картина.

— Ох!

Ирэн торопилась, но ветер усилился, словно пытаясь задержать её. Она отвлеклась на сад, и шёлковая газовая накидка, которую она небрежно накинула на плечи, соскользнула. Она изящно затрепетала в воздухе, и кто-то поймал её.

Время словно остановилось.

Его облик казался совершенным, словно творение искусного скульптора: безупречная алебастровая кожа, на которой не было и следа пота, несмотря на палящие солнечные лучи. Иссиня-чёрные волосы, отливающие в лучах солнца, легко развевались на ветру, обрамляя лицо безупречными локонами. Но больше всего поражали его глаза — широко распахнутые, они сияли драгоценным красным цветом, словно два редких самоцвета, и были устремлены прямо на неё с нескрываемым интересом.

—………

—……………

Это определенно был мираж её мужа. Да, должно быть, так… Но у неё даже не было шанса хотя бы на мгновение сбежать от реальности.

— Ох… Леди Ирэн?!

Она тут же развернулась. Благоразумие — лучшая часть храбрости. Пока она не возьмёт себя в руки, она не сможет сражаться.

…Так она думала, но реальность оказалась не столь милосердной. Клод безмолвно последовал за ней. Ей хотелось бы верить, что это сон, но это было не так.

«Иииииииииии!»

Она побежала, а Клод лишь быстро шёл, и всё же расстояние между ними неумолимо сокращалось. Борющаяся с желанием закричать, она отчаянно помчалась вперёд, но было очевидно, что он скоро её настигнет.

«Мне нужно где-то спрятаться…!»

Метнувшись за очередной поворот, она на мгновение потеряла его из виду. Сердце бешено колотилось в груди, пока она лихорадочно озиралась по сторонам в поисках укрытия. И вот, словно дар судьбы, перед ней возникла приоткрытая дверь в одном из зданий. Тишина, царившая вокруг, вселяла надежду.

Это было хранилище сокровищ — идеальное место для укрытия. Не теряя ни секунды, она юркнула внутрь и поспешно схватилась за тяжёлую дверь, пытаясь захлопнуть её прежде, чем Клод успеет догнать её. Пальцы скользили по прохладному металлу дверной ручки, а время, казалось, замедлило свой бег. Ещё немного — и он настигнет её…

— Ирэн.

Резкий удар — и массивная нога преградила путь двери, которую она отчаянно пыталась захлопнуть. Сдавленный крик застрял в горле, когда она, пятясь, попыталась скрыться глубже в здании. Но судьба была не на её стороне: скользкий пол предательски подвёл, и она рухнула на пол, больно ударившись копчиком.

В панике она попыталась отползти, но тщетно — спина наткнулась на твёрдую преграду, окончательно отрезав путь к бегству. В отчаянии она развернулась, пытаясь подняться, но было уже поздно. Могучая нога Клода опустилась с неотвратимостью судьбы, прижимая к полу ткань её длинного кафтана. Она оказалась в ловушке, полностью обездвиженная, а единственный путь к спасению был безвозвратно отрезан.

— Почему ты убегаешь? Твой муж пришёл забрать тебя домой.

В мрачном хранилище сокровищ Клод медленно навис над ней, одаривая улыбкой, которая не затрагивала ничего, кроме его губ. Его глаза были пугающими.

В отчаянии Ирэн закричала:

— Вы ошиблись! Я просто сильно похожа на вашу жену, вот и всё!

Лицо Клода стало серьёзным. Тянув за ткань свеого одеяния в попытке освободить её, она продолжала говорить:

— Я… я также случайно ношу имя Ирэн. Разве это не невероятное совпадение!

—…

— И… так вы отпустите меня?

— …Понятно. Значит, ты не моя жена. Ты это хочешь сказать?

— Д-да, именно так. В конце концов, ваша жена никогда бы не оказалась в королевском гареме Ашмаэля.

— Верно. Теперь, когда ты это упомянула, ты права. Моя жена никак не могла получить Морской дворец и стать высокопоставленной супругой в Королевстве Ашмаэля.

Он совершенно раскусил её, но что оставалось делать, кроме как рассмеяться?

— С-совершенно верно… Хо-хо-хо-хо-хо-хо. Э-эм, я была бы очень признательна, если бы вы убрали ногу.

— Боюсь, я вёл себя ужасно грубо. Кстати, не говори моей жене, но я удивительно плохой человек.

У неё появилось дурное предчувствие, но когда она попыталась что-то предпринять, было уже поздно.

Клод опустился на колени, крепко обхватив её за талию. Его лицо оказалось прямо перед её носом. Его улыбка была подобна сильному яду, подмешанному в мёд, и парализовала её. Голос, слишком сладкий, прошептал возле её мочки уха:

— Могу ли я осмотреть каждый дюйм твоего тела, чтобы увидеть, чем ты отличаешься от неё?

— Я — твоя жена!

Она сдалась в тот самый момент, когда его пальцы скользнули по затылку. Клод пожал плечами:

— Иногда ты оказываешь это бессмысленное сопротивление.

— Э-это потому что ты…

— Я рад, что ты в безопасности.

Она потеряла нить того, что собиралась сказать. Вместо этого прижалась лбом к плечу Клода. Всего лишь это движение, но он нежно погладил её по спине, словно понимая всё без слов. Этого мужчину ей никогда не победить.

— Рэйчел тоже была там. Вы все здесь?

—…Да.

— Хорошо. Остальное предоставь мне.

Она чуть не кивнула по привычке, но тут же пришла в себя — Божественный Меч!

— Нет, господин Клод, ты не можешь! У меня есть незавершённое дело в этом королевстве.

— О, правда? Ты ведь не можешь иметь в виду то, что станешь чьей-то ещё супругой, не так ли? — Хотя голос Клода оставался мягким, его тон резко понизился, и она сжалась.

— Н-нет, н-н-нет! Я бы никогда, я не могла бы…

— Тогда почему ты не хочешь вернуться домой со мной?

— Потому что… Да, потому что я должна сыграть роль Купидона!

Если ей удастся украсть Божественный Меч — это будет замечательно. Но если она потерпит неудачу… Если Баал окажется одержим демоническим драконом, а Арес станет королём, он может напасть на Империю Элмайер и прийти за головой Клода. Чтобы этого не произошло, Баал должен остаться святым королём, а для этого ей нужна сила любви. Однако она не может соблазнить никого, кроме Клода, поэтому вместо этого она собирается поддержать главную супругу того мужчины — вот вкратце суть ситуации, по крайней мере, так она объяснила.

Клод застыл с той же лёгкой улыбкой на лице. Вероятно, он не понял ничего из сказанного. Однако он быстро пришёл в себя. От своего мужа она не могла ожидать меньшего.

— Пока что не мог бы ты рассказать мне, что послужило причиной всего этого?

— Опущу подробности, но если святой король и его главная супруга смогут соединиться в любви, я вижу способ разрешить всё. Поэтому я прошу тебя, пожалуйста, немедленно покинь страну и позволь мне разобраться с этим, господин Клод. Здесь небезопасно.

Если кто-нибудь узнает, кто он такой, ему отрубят голову, и всё будет кончено. Он должен это понимать, и всё же он пришёл. Ирэн знала, что сейчас не время для обмороков.

— Ты ведь пришёл не один, правда?

— …Исаак, Август и… Ну, есть ещё кое-кто.

— Если Исаак здесь, то беспокоиться не о чем. — Она с облегчением вздохнула. Брови Клода дёрнулись.

Не обращая на это внимания, она схватила его за руки, поднимаясь на ноги.

— Господин Клод. Поспеши покинуть это место. Пожалуйста, возвращайся домой. Со мной всё в порядке.

— …С тобой всё в порядке. Понятно.

— Правда, ничего страшного. — «По сравнению с потерей тебя…» Но прежде чем она успела произнести эти слова, её прервал звук удара кулака о стену.

«…»

В душе зародилось недоброе предчувствие — словно неосторожным шагом она переступила невидимую черту, активировав смертоносную ловушку. Инстинкт самосохранения вопил об опасности, предупреждая, что сказанное сейчас может обернуться роковыми последствиями. Она замерла, осознавая, что, возможно, уже слишком поздно отступать.

С запоздалым осознанием своей ошибки Ирэн застыла, затаив дыхание. Клод ударил по стене прямо рядом с её щекой и смотрел на неё с совершенно пустым лицом.

— Я рад, что это произошло здесь, в этом королевстве. Независимо от моих чувств, я не стану создавать проблемы для других.

— Э-это… очень верно…?

— Я прекрасно понял всё, что ты сказала. Иными словами, ты хочешь заставить меня заставить тебя плакать.

Поражённая не столько смыслом, сколько гневом в его словах, Ирэн задрожала.

— К-как ты пришёл к такому выводу?

— Что случилось с твоим обручальным кольцом?

Его голос стал невероятно низким, и её тревога усилилась. Если она скажет ему, что его отобрали, он вполне может отправиться прямо к Баалу с намерением вернуть его.

— Э-эм, оно… Я, я… Всё в порядке! Я позабочусь…

Бах. Он ударил по стене с другой стороны от неё.

— Полагаю, ты не можешь сказать, моя милая драгоценная Ирэн?

— Д-да, верно. — Она оказалась в полном окружении, и этот сладкий голос звучал прямо над ней, заставляя её отступать.

— Очень хорошо. Я всё прекрасно понимаю. — Пока она дрожала, гадая, что произойдёт дальше, Клод развернулся на каблуках.

— Если ты не хочешь возвращаться домой, поступай как знаешь.

—…Г-господин Клод?

— Взамен я тоже буду поступать как пожелаю.

Клод зашагал прочь, его каблуки резко стучали по полу. Ирэн поспешно бросилась за ним.

— Что? …П-подожди! Господин Кло…

— Здесь меня зовут Клоу.

— Тебе понравилось это имя, да?! Нет, речь не об этом…

— Что это? Мы услышали голоса и посмотрите, кого мы здесь нашли.

Дверь хранилища распахнулась, и внутрь хлынул свет.

— Нам сообщили, что пропал стражник, а он тут забавляется с нашей супругой.

Фигура святого короля больше подходила для света, чем для мрака. При виде него Ирэн инстинктивно встала перед Клодом.

Баал наполнил хранилище солнечным светом. Он взглянул на Клода и рассмеялся.

— Мы не будем спрашивать, кто ты. В конце концов, сам король демонов никогда бы не явился в вражеское государство, переодевшись стражником.

— …

— Чёрные волосы и красные глаза. Ты именно такой, как гласит легенда, однако наше королевство не смогло тебя заметить. Их невежество поистине велико. Хотя, возможно, они были абсолютно уверены, что ты никогда не придёшь сюда, поскольку внутри священного барьера ты не способен использовать свою силу.

Внезапно Баал схватил Ирэн за руку и притянул к себе.

— Постой…

— Тем не менее эта женщина — наша супруга. Мы не потерпим тайных встреч.

— Простите?! Вы не имеете права отдавать мне подобные приказы… Мф!

Большая ладонь Баала закрыла ей рот, а руки крепко удерживали. Клод бросил на них холодный взгляд. Затем он медленно прошёл мимо них.

Баал окликнул его с явным весельем в голосе:

— Ты уверен? Мы не отдадим её обратно.

— Твою главную супругу звали Роксана, верно?

— Что? — Баал, похоже, не ожидал такого вопроса. Его хватка ослабла.

Ирэн воспользовалась моментом, чтобы мотнуть головой, освободив губы.

— Г-господин Кло… Нет, я хотела сказать… В любом случае, подожди!

Она звала его остановиться, но Клод покинул хранилище, даже не взглянув на неё.

«Только не это… Нет, он не мог, он не станет!»

Ирэн почувствовала, как кровь отхлынула от головы.

— Что, его храбрость подвела его, потому что он не смог победить? И он называет себя королём демонов?!

Когда она ударила его кулаком в солнечное сплетение, Баал согнулся и опустился на землю. Кулаки Ирэн дрожали, она боролась с желанием наступить ему на спину.

— Ты совершенно не понимаешь серьёзность ситуации, не так ли?!

— Как… ты… Кто бьёт королей всерьёз?!

— Я знаю, что ты видел его лицо! Он украдёт у тебя леди Роксану!

Баал посмотрел на неё с ошеломлённым, глупым выражением лица. Ааааа! Ирэн схватилась за голову. Я такая дура! Я разозлила его…

Если бы это была игра, она бы немедленно выбрала перезапуск. Она выбрала совершенно, совершенно неверный путь.

Пытаясь достичь семейного счастья, она каким-то образом спровоцировала их первую супружескую ссору вместо этого.

***

В захудалой таверне, где собрались для ежедневного доклада, король демонов неожиданно нарушил молчание:

— Моя Ирэн очаровательна как никогда.

— Неважно. Вы говорите, она была в гареме. Итак…

Ни дня не проходило без того, чтобы он не рассыпался в похвалах своей супруге. Исаак пытался не обращать внимания на эти речи, но тут его взгляд упал на Августа. Молодой человек стоял за креслом короля демонов, размахивал руками, а затем сложил их в форме большого креста. На лице Исаака отразилось искреннее недоумение.

— Она настолько очаровательна, что я хочу придираться к ней ещё больше, — с ухмылкой произнёс король демонов. — Хе-хе. Что же мне с ней сделать? Одна мысль о том, что будет дальше, заставляет моё сердце трепетать.

Король демонов буквально сиял от счастья, его лицо озаряла самодовольная улыбка. Исаак перевёл взгляд на Августа, и тот торжественно кивнул в ответ, словно подтверждая какие-то свои мысли.

И вот теперь Ирэн действительно наступила на заложенную королём демонов мину.

До него дошли слухи, что высокопоставленной супруге по имени Ирэн отдали Морской дворец. Он предполагал, что эта новость ошеломит короля демонов, но, похоже, она привела его в неистовство.

— Я думал, если придётся кого-то устранить, то, вероятно, начну с вашей группы, — произнёс король демонов.

— Сразу переходить к «убийству»? Не слишком ли это прямолинейно? Хотя бы используйте слово «устранить».

— Хотя я ошибался. Сначала я должен был проучить Ирэн.

— Слушайте, когда люди говорят.

— Я давно не чувствовал себя таким энергичным. Я хочу, чтобы Ирэн по-настоящему стала свидетельницей этой любви, — с энтузиазмом заключил король демонов.

— Как я уже говорил, послушайте меня внимательно. Ваш брат до сих пор не вернулся — разве это вас не беспокоит?

— Кстати говоря, знаешь, что Ирэн сказала мне? Она заявила, что если ты здесь, то беспокоиться не о чем. Не возражаешь, если я убью тебя?

— Прошу вас, ваше высочество, продолжайте, о чём вы говорили.

Король улыбнулся, но одновременно потянулся к мечу на поясе. По какой-то причине Исаак не мог отмахнуться от этого движения как от шутки.

— Итак, чтобы наказать её, я стал стражем главной супруги.

— Главной супруги?

— Да. Её подозревают в связях с демоническим драконом; я буду наблюдать за ней. Так приказал генерал.

То, что он мог оставаться таким и при этом эффективно работать, — была одной из самых неприятных черт короля демонов.

— Во-первых, этот Арес, вероятно, замышляет узурпацию трона.

— Что?! Но он совсем не похож на такого человека… — наконец подал голос Август из-за его спины.

Не оборачиваясь, король демонов продолжил:

— Если даже он не планирует этого намеренно, другие будут подстрекать его, и вскоре он попытается. В противном случае простой генерал никогда бы не распорядился установить наблюдение за главной супругой по собственной инициативе, без приказа короля. Беспокойство из-за демонического дракона, недовольство неспособностью святого короля отдать приказ о военных действиях, его собственные притязания на трон, праведное дело по покорению короля демонов и его козырная карта — Дочь Бога: все условия налицо. Он уже попался на приманку Седрика?

Это было не столько искренний вопрос, сколько просьба подтвердить очевидное. Исаак вздохнул:

— Да. Второй принц империи Элмайер, прибывший с просьбой о помощи в освобождении своей страны от короля демонов, нашёл убежище у дружественного дворянина. Вскоре его представят в особняке генерала Ареса. Святой король об этом не будет извещён.

— Вероятно, потому что святой король отказался бы предоставить убежище Седрику.

— Это не обязательно означает, что он наш союзник.

— Однако Ирэн защищает его. Она бы так не поступила, если бы это не приносило мне пользы. Иными словами, святой король не станет выступать против меня.

Столь шаткие основания его теории легко можно было принять за очередное восхваление супруги. Возможно, уже поздно беспокоиться об этом, но Исааку всё это порядком надоело. При этом тот факт, что его подозрения, вероятно, верны, нисколько не облегчал ситуацию.

Позади них Август выглядел совершенно сбитым с толку. Ради него Исаак вновь заговорил — важно, чтобы все были в курсе происходящего.

— Вот как обстоят дела: сейчас эта страна охвачена энтузиазмом из-за Дочери Бога и готова начать войну с Элмайером, используя демонического дракона в качестве предлога. Скорее всего, именно святой король удерживает их от этого. В результате народ ропщет.

— Что? Ты хочешь сказать, что войну хотят простые граждане?

— Страну всегда защищал барьер святого короля. Они не думают, что могут проиграть.

Поначалу они, должно быть, боялись демонического дракона, но Дочь Бога развеяла этот страх. Преобладающее настроение таково, что король демонов угрожал им, поэтому они более чем готовы ответить тем же.

— Конечно, есть и те, кто против войны. Например, дом Фуска — семья главной супруги. Однако они богаты и знатны. Простые граждане склонны считать, что такие люди не заботятся об их интересах. При нынешней атмосфере никто другой не осмелится высказаться.

— Понимаю. Все эти «Трижды ура леди Сахре» превратили сегодняшний день в настоящее испытание… Думаешь, Ирэн тоже предвидит гражданскую войну? Возможно, она пытается что-то предпринять.

— Она говорила, что собирается выступить в роли Купидона между святым королём и главной супругой.

— Что? О чём вы говорите? — Август выглядел озадаченным.

Не обращая на него внимания, Исаак скрестил руки на груди и пробормотал себе под нос:

— Я слышал, что они не ладят из-за какого-то запутанного любовного треугольника с Дочерью Бога. Неужели она замышляет именно это? Действительно, в нынешней ситуации выступать против неё — не лучшая идея. К тому же то, что святой король всё ещё одержим Дочерью Бога, вредит его репутации. И из-за этого генерал, который на ней женился, имеет больше влияния, чем сам король…

Август молчал, переваривая услышанное.

— У главной супруги, должно быть, светлая голова. Иначе Ирэн не стала бы предлагать такой план. В этом случае лучшим вариантом будет действовать изнутри… Но без Дочери Бога демонический дракон… Ах, Божественный Меч, вот оно что? Это тоже представляет опасность для короля демонов, так что Ирэн ни за что не упустит его из виду. Но если ей всё ещё нужно его украсть… значит, она ещё не нашла его… Август, где ты видел Селену?

— Э-э… Кажется, она была с генералом Аресом… — Август замялся, слегка отводя взгляд.

— Что, с ней что-то случилось?

— Нет, с ней всё в порядке, просто… Она заподозрила что-то крайне унизительное…

— О, что ты стал евнухом? Почему бы тебе просто не показать ей?

— Как я могу это сделать?! — вскричал Август в ответ на возмутительное предложение короля демонов.

Король демонов серьёзно кивнул:

— Ты прав. У меня тоже не хватило бы смелости на такое.

— Пожалуйста, не предлагайте подчинённым делать то, на что сами не способны!

— Значит, она разделила свою группу. Надо же, с участием Лилии Рейнвотер это действительно дерзко. Она всегда ходит по краю пропасти… Хотелось бы, чтобы она думала о людях, которые должны её прикрывать.

— Исаак.

Когда он поднял глаза, король демонов смотрел на него с лёгкой, но холодной улыбкой.

— Твои догадки верны. Я встретился с главной супругой, и когда она увидела меня, то явно испугалась. Она знает, кто я, или, по крайней мере, подозревает… В этой стране, где практически никто меня не знает.

— Значит, у неё действительно есть информация о других странах.

— Да. Однако, когда она услышала, что святой король дал своё разрешение, то замолчала. Она осмотрительная, умная женщина. Даже несмотря на то, что присутствие короля демонов в качестве стража должно её пугать. Она намного лучше этой Дочери Бога или любой другой женщины. Теперь понятно, почему Ирэн её ценит. Кстати, ты не против, если я убью тебя?

— Почему?! Как мы вообще перешли к этому?!

— Наверное, ты слишком хорошо понимаешь Ирэн, Исаак… — пробормотал Август.

Исаак напрягся. Он вовсе не хотел создавать такое впечатление, но взгляд короля демонов был прикован к нему, и он чувствовал, будто его подвергают испытанию.

— Я просто давно её знаю, вот и всё.

— Ладно, не важно. Убивать тебя сейчас было бы неразумно. Главное — соблюдать осторожность.

Исаак не стал спрашивать «Осторожность в чём?».

— Твоя оценка ситуации, вероятно, верна, Исаак. И поэтому я тоже буду играть роль Купидона.

— Простите, но я совершенно перестал вас понимать.

— Ничего сложного. Я просто преподам Ирэн урок, одновременно исполняя её желание.

Поразмыслив несколько секунд, Исаак наконец понял. Несмотря на себя, он отчитал короля:

— Это низко. Она особенно уязвима для таких вещей. Или ты хочешь заставить её плакать?

— Вот в чём мы различаемся. Мысль о том, что Ирэн может заплакать, заставляет моё сердце биться чаще.

«Это не то, чему стоит радоваться», — подумал Исаак, но тут же осознал, что именно в этом и заключается их главное различие.

— …Делайте что хотите, но разве у вас есть хоть малейший шанс? Вы же сами сказали, что главная супруга опасается вас.

— Взгляни на моё лицо и повтори это снова. По правде говоря, мне даже интересно, каково это — проиграть… О, только не говори об этом Ирэн. Она скажет, что понимает, но это будет тяготить её.

«Надеюсь, ты действительно проиграешь», — мысленно проклиная его, Исаак переключился на другие мысли. Он прекрасно понимал гнев короля демонов. Это чувство постоянно испытывали все мужчины вокруг Ирэн.

Просто этот человек был единственным, кто мог открыто противостоять ей со своим гневом.

— Вот как обстоят дела, — произнёс король. — Август, останешься со мной охранять гарем.

— О… Да, сир!

— Исаак, я хочу, чтобы ты был нашим связным. Используй Седрика по своему усмотрению.

— Его высочество принц ни за что не станет меня слушать, и вы это прекрасно знаете.

— Просто добавляй в конце каждой фразы «как говорит твой брат». Седрик — хороший мальчик.

— …Правда?

— А тот другой… Как его… Музыкант. Его я тоже оставляю на твоё попечение. — Макс уже и человеком-то не считается. — О, не могу дождаться, когда увижу лицо Ирэн!

— Что ж, я рад за вас.

— Ах да, Рэйчел, кажется, тоже в порядке.

Неожиданная атака застала Исаака врасплох, и его реакция задержалась. Король демонов поднялся на ноги, торжествующе улыбаясь.

Исаак раздражённо цокнул языком:

— Я не спрашивал. Если с Ирэн всё хорошо, значит, и с ней, наверное, тоже.

— В этом твоя роковая ошибка. У Августа больше шансов. Да, ему не хватает только смелости вытащить это и показать…

— Послушайте, вот вам дружеский совет: держитесь подальше от этой темы.

В голове у Исаака крутилось множество других реплик, но это предупреждение было единственным искренним замечанием, которое он позволил себе высказать.