Том 4. Акт 4

Акт четвёртый

Когда в дело вмешивается злодейка, начинаются неприятности

День, когда она впервые приехала в эту страну и подумала: «Почему это случилось со мной?», теперь казался далёким прошлым.

Его чёрные волосы переливались, а каблуки сапог издавали чёткий стук. Одного этого было достаточно, чтобы вызвать восхищённые вздохи со всех сторон. Его осанка выглядела элегантной с любого ракурса, а высокий, мускулистый силуэт словно был создан по законам золотого сечения. При виде нового стража все инстинктивно расступались, а следовавшая за ним главная супруга собирала на себе завистливые взгляды.

Генерал Арес выбрал и назначил стража для главной супруги. Поначалу все считали, что он лишь номинально исполнял роль охранника, а на самом деле следил за ней. Теперь же любые мысли о жалости или презрении испарились. Люди просто завидовали — это чувство почти можно было ощутить физически.

И всё это благодаря молчаливому, красивому, верному, доброму, сильному и благовоспитанному стражу, который, по слухам, улыбался только главной супруге. Единственным недостатком было то, что его звали Клоу.

— Вашу руку, миледи.

Он учтиво обратился к ней, протягивая руку. Роксана приняла её, поднялась по ступеням в павильон и заняла своё место. Эта сцена выглядела поистине живописно.

Ирэн, которая пряталась и наблюдала издалека, стиснула зубы. «Миледи!» Он назвал её «миледи»! Как же завидую… Я тоже хочу, чтобы господин Клод прислуживал мне и называл «миледи»!

Если бы только такой рыцарь обращался со мной как с принцессой… Клоу, или, вернее, Клод, воплотил эту девичью мечту в жизнь с поистине королевским размахом.

В свой первый же день в качестве стража, когда наложницы более низкого ранга проявили скрытое презрение к Роксане, Клоу приставил к ним меч и потребовал извинений. На второй день произошло очередное нападение, которое приписывали демоническому дракону, но он без труда отразил его, защитив Роксану. На третий день он опустился перед Роксаной на колени и помог ей надеть туфли. На четвёртый день, когда Роксана упала, а святой король упорно делал вид, что не замечает этого, Клоу подхватил её на руки и позаботился о ней…

К этому моменту Роксана уже не находилась «под наблюдением». Она стала главной супругой, оказавшейся под защитой рыцаря, и предметом зависти всех вокруг.

«Почему господин Клод настолько безупречен…?!»

Ирэн переполняла зависть, жгучая, всепоглощающая зависть.

От отчаяния она вцепилась ногтями в стену здания. Рядом с ней стоял мужчина с точно таким же выражением лица и бормотал:

— Почему это происходит?!

— Потому что у вас совершенно невыразительное лицо!

— Что за нелепый способ оценивать внешность?! Нет, мы же относимся к категории привлекательных мужчин, так что проблем быть не должно!

— А как же ваш характер, который совсем не очаровывает, и поведение, которое нельзя назвать блестящим?!

— Довольно! Чем дольше мы наблюдаем, тем больше начинаем подозревать, что в этом может быть доля правды…! — Баал схватился за грудь, но так ему и надо. В конце концов, никто не может считаться блестящим, если прячется в тени и скрипит зубами. И близко нет. — Почему же это так ранит наше сердце?

— Несомненно, потому что вы вынуждены признать, что находитесь в совершенно ином классе мужчин.

— Даже если это так, Роксана тоже выглядит иначе. В этом не может быть сомнений.

— Женщины сияют ярче в зависимости от мужчины, который находится рядом с ними. Неужели вы этого не знали? Если леди Роксана до этого казалась тусклой и невнятной, то это определённо ваша вина.

— Что?!

— Если думаете, что я лгу, просто взгляните сами!

В павильоне, где щебетали певчие птицы, Роксана пила чай. Клод бережно протягивал ей книгу. Роксана одарила его едва заметной нежной улыбкой и что-то произнесла — вероятно, благодарила его.

Баал оцепенело наблюдал за ними:

— …Женщина улыбается? Мы никогда не видели этого раньше.

— Полагаю, что нет…

И Клод делала всё это, чтобы заставить его увидеть это своими глазами. Иными словами, он помогал Ирэн. Она не потеряла его любовь. Она это знала.

«Но ему не нужно заходить так далеко, не так ли?!»

Ему вовсе не нужно быть настолько близким. Необязательно проявлять такую доброту. Незачем так нежно заботиться о ней. И почему он выглядит таким мягким и ласковым!

— Хмпф! Это нас не касается. С какой стати нас должна волновать Роксана? — Баал развернулся и пошёл прочь. Его слова звучали холодно, но шаги выдавали гнев. Более того, не глядя под ноги, он врезался лицом в ветку дерева и теперь корчился от боли.

Если она не выходит у него из головы — это уже прогресс. Ирэн была в этом уверена. Однако…

— Супруга Ирэн. Вам что-то от меня нужно?

Когда за спиной раздался знакомый голос, она едва не вскрикнула от неожиданности. Клод появился из тени и теперь смотрел на неё сверху вниз с холодной улыбкой.

— Я уже какое-то время чувствую на себе ваш взгляд, вот и решил проверить.

— Я-я-я… Ничего, совершенно ничего! — запинаясь, выпалила она.

— Понятно. А я-то думал, может, вы завидуете.

— П-почему я должна…?!

Она резко отвернулась, изображая крайнее возмущение. Но Клод, не обращая внимания на её гневную демонстрацию, наклонился ближе, жадно вглядываясь в её лицо. По выражению его глаз было ясно, что вся эта ситуация его забавляет. Это только ещё больше разозлило Ирэн, и она снова повернулась к нему спиной.

Клод тут же обошёл её, оказавшись перед ней. Они продолжали бессмысленно кружить на месте, пока на третьем круге Ирэн наконец не взорвалась от ярости.

— Ради всего святого, чего вы хотите?! Вы же на дежурстве, не так ли? Почему бы вам не поспешить обратно?

— Могу я?

— Ну конечно…

Если бы она попросила его остаться, он бы послушал? На мгновение её слабое сердце заставило её украдкой взглянуть на Клода. И тут же она пожалела об этом.

— Не смотрите так, будто вот-вот расплачетесь. Мне это настолько понравится, что я не смогу соблюдать должную осмотрительность, — с выражением нескрываемого триумфа Клод нежно прошептал ей на ухо. — Не стоит беспокоиться. Я предан своей жене.

— Я… Я это знаю…

— И поэтому, если моя любимая жена попросит меня о чём-то, боюсь, я исполню её просьбу, не раздумывая ни секунды. Вот в чём проблема.

«Можно попросить тебя остаться», — он подбрасывал это искушение прямо перед ней, и Ирэн закусила губу. Это была любовная ловушка: стоит ей потянуться к ней — и она утонет.

Его пальцы скользили по её лицу с такой нежностью, словно она была бесценным сокровищем, хрупким произведением искусства. При этом в уголках его губ таилась едва заметная, ядовитая улыбка, от которой по спине пробегал холодок. В этом жесте читалась одновременно и безграничная ласка, и скрытая угроза, и какая-то болезненная игра, в которой Ирэн чувствовала себя беззащитной марионеткой.

— Ты упряма. Впрочем, в этом есть своя привлекательность.

—…

— Я люблю тебя, моя Ирэн.

Оставив на её щеке нежный поцелуй, Клод развернулся на каблуках. Естественно, он вернулся к своим обязанностям. Несомненно, он продолжит безупречно защищать Роксану.

Чувство поражения было сокрушительно, и она сжала кулаки.

«Успокойся. Это просто работа, и ничего больше — вот как оно есть. Я не стану той глупой женщиной, которая будет донимать мастера Клода вопросами вроде «Что для тебя важнее — твоя работа или я?!»

Однако Клод добр, а Роксана — очень милая женщина.

«Что же мне делать, если что-то действительно произойдёт?»

— Почему я должна чувствовать то же, что и святой король, Рэйчел…?!

— Потому что вы рассердили господина Клода.

Ирэн продолжала раздражённо следить за Клодом и Роксаной, однако скоро наступала ночь, и она вернулась в свой дворец. Как и подобает выдающейся фрейлине, Рэйчел прямо сказала ей правду:

— Когда господин Клод пришёл спасти вас, вам не стоило говорить так, будто вы не цените всех его стараний.

—…Возможно, ты права, но…

— В таких ситуациях проигрывает тот, кто первым выходит из себя. Пожалуйста, успокойтесь.

— Я это прекрасно знаю! Но что, если вдруг произойдёт что-то непоправимое, пусть даже это маловероятно?!

—…Честно говоря, с тех пор как вы стали чужой супругой, вы вряд ли имеете право что-либо говорить…

— Я жена Клода! Мне нечего стыдиться!

— Несомненно, господин Клод сказал бы то же самое…

— О, леди Ирэн! Правда ли, что король демонов отверг тебя…?!

Лилия успела вывести её из себя, едва открыв дверь. Ирэн швырнула в неё маленький фруктовый нож, чтобы заставить замолчать, а затем схватила за корсаж для пущей убедительности.

— Ещё одно слово, и я убью тебя.

— Боже мой, леди Ирэн, ты такая оживленная, когда по-настоящему злишься.

— Довольно. Нет времени. — Селена, уже уставшая от их препирательств, вытащила нож из двери и заперла её изнутри. Затем она повернулась и с улыбкой посмотрела на Ирэн. — Поздравляю с разводом.

— Леди Ирэн, держите себя в руках! А вы, леди Селена: просто сделайте свой доклад, пожалуйста…!

— Да-да, хорошо. Мы без проблем стали служанками леди Сахры. Правда, мы не выяснили, где находится Божественный Меч.

Услышав официальный доклад, Ирэн восстановила дыхание и переключилась на другие мысли.

— Леди Лилия, ты можешь почувствовать присутствие Божественного Меча?

— Конечно, нет. Возможно, я смогла бы, если бы он был в расцвете сил, но Божественный Меч практически сломан. — Лилия плюхнулась на подушку, лежащую на ковре. — Хотя я слышала кое-что интересное. Говорят, к нам прибывает гость из Элмайера.

—…Из Элмайера? Интересно, не Исаак ли это.

— Кто бы это ни был, это, должно быть, ловушка, расставленная королём демонов. И если подумать, интересно, почему граждане королевства до сих пор не обнаружили его. Они что, глупые? О, возможно, это часть какой-то игры…

— Спасибо за доклад, леди Лилия. Вот, возьми яблоко.

Она сунула Лилии целое яблоко, успешно заставив её замолчать.

— А ты, Селена? Ты встретила Августа?

— Да, мы встретились. Он что, лишился своей мужественности?

— …Не могла бы ты проявить хоть немного больше заботы о чём-то другом? Бедный Август. Он проделал весь этот путь, потому что беспокоился о тебе, знаешь ли.

— Беспокоился? Я слышала, что он проиграл тому генералу. Я опасаюсь, что он может меня задержать.

— Ты действительно не проявляешь к нему ни капли милосердия…

— О, верно, леди Ирэн. Похоже, посланник из Королевства Хаусель прибыл сразу после возрождения демонического дракона и остался здесь в качестве гостей леди Сахры. С тех пор они тайно поддерживают связь с Аресом.

Доев яблоко, Лилия с поразительным безразличием упомянула нечто важное.

— Королевство Хаусель и генерал Арес?

— Это государство считает себя руководящим органом всех женщин, обладающих божественной силой, поэтому вполне естественно, что они интересуются Дочерью Бога. И поскольку они выступают посредниками между Ашмаэлем и Элмайером, это логично, но всё равно довольно подозрительно.

— …Да, это так.

— Леди Ирэн, тебе следует быть осторожной. Посланники из Королевства обязательно узнают в нём короля демонов, — Ирэн бросила на неё острый взгляд, а Лилия улыбнулась, словно происходящее её ужасно забавляло. — Есть ещё одна вещь, которая меня беспокоит. Ты правда думаешь, что демонический дракон находится у святого короля?

—…Что ты хочешь сказать?

В игре всё было именно так, но Ирэн не проверяла. Лилия мило склонила голову:

— Ну, знаешь, похоже, что демонический дракон появляется только рядом со святым королём или гаремом.

В игре это тоже было правдой. Однако так было потому, что игра велась от лица Сахры. Реальность не обязана была следовать тому же сценарию.

— Как будто кто-то манипулирует демоническим драконом с помощью магического фимиама и заставляет его нападать исключительно на эти места, тебе не кажется?

Ужасно правдоподобная гипотеза. Раздражённо цокнув языком, Ирэн поднялась на ноги.

— Рэйчел, я иду к святому королю. Готовься.

— Что? — Хм, в такой час это может быть неразумно. Особенно если господин Клод пронюхает об этом.

— Нет времени. Мне нужно проверить, действительно ли демонический дракон связан со святым королём.

Ночью присутствие дракона будет сильнее. Лилия издала ехидный смешок и тоже поднялась.

— Если я что-то узнаю, приду и доложу. Селена, пойдём.

— Леди Лилия, ты что-то знаешь, не так ли?

Лилия театрально округлила глаза и улыбнулась.

— Боже мой, леди Ирэн. Не заставляй меня повторять. На этот раз я на твоей стороне.

— Может быть, ты намеренно пытаешься заставить демонического дракона вселиться в кого-то?

Лилия уставилась на неё. В отличие от того, что было минуту назад, сейчас её эмоции были искренними.

Как правило, демонический дракон нацеливался на Баала. Используя тело того, кто обладает сильной божественной силой, он обретал мощь, превосходящую как добро, так и зло. Однако в реальности не только Дочь Бога пробудилась, но и присутствовали Ирэн с остальными. При таких обстоятельствах нет гарантии, что дракон выберет того же человека.

— Хи-хи, хи-хи-хи, — рассмеялась Лилия, пряча лицо.

Ирэн сделала шаг вперёд.

— Довольно. Отвечай мне. От того, что ты скажешь…

— Не стоит беспокоиться. У меня просто есть догадка о том, к кому в итоге направится дракон.

—…Ты что?

— Если подумаешь, то и сама поймёшь. Но именно поэтому я и не волнуюсь. Он никогда не сможет победить силу любви. К тому же демонический дракон не имеет значения. И раз уж мы заговорили об этом, меня не волнует и эта ничтожная Дочь Бога.

Лилия подошла ближе, вглядываясь в лицо Ирэн.

— Зато я наслаждаюсь происходящим. Прилагай все усилия, леди Ирэн. Уверена, действие скоро ускорится, ведь конец уже близок.

***

Всё ещё раздражённая, Ирэн пинком распахнула дверь. Когда она ворвалась внутрь, Баал удивлённо моргнул. Он уже лежал в постели, откинувшись на внушительную стопку подушек.

— Если ты здесь, чтобы соблазнить нас, сделай более соблазнительный вход.

— Никто никого не соблазняет. Мне просто нужно поговорить.

— А что случилось со стражниками?

— Я усыпила их. Не могу допустить, чтобы пошли нелепые слухи.

— Как?

— Моя фрейлина чрезвычайно хорошо подготовлена.

Должно быть, Люк дал ей это средство. Рэйчел достала из внутреннего кармана порошок и подожгла его, и стражники, дежурившие у спальни святого короля, мгновенно уснули.

— Ну, это невероятно жалко.

—…Если бы у вас было больше людей, это не было бы так просто, — сказала она, намекая на то, что охрану королевской спальни недостаточно.

Баал криво улыбнулся.

— Никто не знает, когда может появиться демонический дракон. Никто не станет добровольно охранять это место.

— Значит, демонический дракон появляется…

— Именно так. Как и говорят слухи. Каждую ночь он появляется, когда мы только ложимся спать.

Это означало, что, в отличие от игры, демонический дракон не находился внутри Баала.

«Мне следовало проверить это в первую очередь. И всё из-за того, что я неосторожно стала супругой этого человека — это заставило меня опасаться приближаться к нему!»

То, что она не почувствовала присутствия демонического дракона в Баале, было не потому, что он ещё не завладел им. Он никогда не вселялся в него с самого начала.

— Расскажите мне о том, как демонический дракон возродился.

— С чего это ты спрашиваешь об этом?

— Чтобы я могла найти дракона, — немедленно ответила Ирэн.

Баал подпёр подбородок рукой, натянуто улыбаясь.

— К сожалению, в этой истории мало интересного. Это произошло около трёх месяцев назад, сразу после того, как Сахра принесла Божественный Меч из святилища. Хотя был день, мир погрузился во тьму, и чёрный дракон — демонический дракон — взмыл в небо.

— Дракон появился снаружи? Он не вселился ни в кого?

В игре она не помнила ничего настолько впечатляющего. Почему демонический дракон покинул царство демонов и… Пока она размышляла об этом, слова «три месяца назад» обрушились на Ирэн, словно мешок кирпичей.

«Неужели это произошло потому, что господин Клод потерял свои воспоминания…?!»

Контроль короля демонов ослаб. Вот почему дракон покинул царство демонов без разрешения Клода.

— А-а потом что случилось?

— Он ударил по нашему барьеру и превратился в чёрный дождь. Однако молитва Сахры призвала солнце. Точнее говоря, это сделал Божественный Меч, который она подняла над головой.

— Божественный Меч… А что случилось с мечом?

— Мы не можем рассказать тебе больше, кронпринцесса Элмайера.

Естественно, такой ответ поставил её в тупик, но она быстро взяла себя в руки.

— Я ваш союзник. По крайней мере, когда речь идёт о том, чтобы избежать ненужной войны.

— Наш союзник, говорите? Тогда присаживайся, — Баал небрежно похлопал по краю кровати рядом с собой.

Действительно, стояние не способствовало тайному разговору. Ничего не подозревая, Ирэн села — и тут же её мир закружился, пока она не оказалась лежащей на спине.

— Тебе катастрофически не хватает осторожности.

Он произнёс эти слова так, словно искренне сожалел об этом, хотя именно он её и опрокинул.

Она сердито посмотрела на него:

— Не играйте со мной. Продолжайте то, что говорили.

— Демонический дракон, демонический дракон… Мы устали от этой темы. Раз уж на то пошло, мы ещё и изголодались по любви. Из-за дракона мы не можем никого позвать в свою постель. Составь нам компанию.

— Это даже не смешно! Я жена господина Клода!

— Даже будучи девственницей?

Она застыла, а затем её губы начали дрожать. Она почувствовала, как пылают её щёки. Что, что, что, что…?!

Выглядя так, словно всё идёт по его плану, Баал приблизил своё лицо к её и ухмыльнулся:

— Мы можем это определить. У тебе нет запаха женщины, познавшей настоящую любовь.

— Я… меня любят!

— Можешь ли ты с высоко поднятой головой это утверждать? Ты всего лишь жена на бумаге.

У неё не было достойного возражения: правда была в том, что она была лишь номинальной женой. Эта мысль привела к тому, чего она старалась избегать, словно больной точки.

«Почему, господин Клод? Чего мне не хватает? Только не говори, что ты жалеешь, что сделал меня своей женой…»

«Делай, что хочешь», — его холодные слова эхом отозвались в её сознании. Именно сейчас…

— …Что ж. Похоже, ты всё-таки можешь выглядеть очаровательно.

Пальцы Баала коснулись её подбородка.

Она уставилась прямо ему в лицо:

— Не говорите глупостей. Я прекрасно знаю, что не являюсь очаровательной женщиной.

— Нет, ты очаровательна.

— Очаровательна… Если я очаровательна, тогда почему… — она искала ответ в глазах Баала.

Баал одарил её обворожительно нежной улыбкой:

— Да, ты очаровательна. В тебе нет абсолютно ничего неправильного.

Вероятно, он имеет большой опыт в подобных вещах. Его слова приникли прямо в сердце Ирэн.

Пламя свечи у кровати дрогнуло, и удлинённые тени мужчины и женщины медленно слились воедино.

— Не стоит беспокоиться. Мы заставим тебя забыть об этом жалком подобии мужчины. По ту сторону бесконечной ночи… Бвафф?!!

Звук звонкой пощёчины эхом разнесся по спальне.

Баал покачнулся, а затем опрокинулся набок, получив пощёчину.

— Я очаровательна… В таком случае…

Всё ещё держа руку поднятой после удара, Ирэн искренне бормотала:

— В таком случае… Может ли быть что-то физически не так с господином Клодом…?!

От этого совершенно неожиданного поворота событий Ирэн вскочила, хватаясь за вырез платья:

— Как такое возможно… Боже правый. Я жена господина Клода, и всё же пыталась соблазнить его, даже не заметив этого! О, я, должно быть, причинила ему столько беспокойства. Но, я имею в виду, с такой внешностью никогда бы не подумала, что может быть проблема… На самом деле, можно было бы подумать, что это его сильная сторона!

— Ж… Женщина… Как ты могла так испортить настроение…?!

— Если бы он доверился мне, я могла бы предпринять множество попыток… Нет, но я слышала, что мужчины чувствительны. Возможно, господин Клод был слишком смущён, чтобы сказать. О… Что же мне делать?

— Эй, ты меня слушаешь?!

— Сначала я проконсультируюсь с Люком и Курцем и закажу лекарство… Но проблема может быть эмоциональной. Вот именно, это лицо — кто это был?! Какая лисица травмировала моего дорогого господина Клода?! Нет, важнее другое — мне действительно нужно то секретное искусство. Если бы я владела им, господин Клод смог бы расслабиться и довериться мне…

—…Ты… — Очевидно, устав от криков, Баал перевернулся набок, уткнувшись лицом в подушку. — Мы начали сочувствовать королю демонов…

— Сочувствовать?! Может, у него и есть небольшие проблемы с нижней частью тела, но я не прощу тебе оскорбления в адрес господина Клода.

— Ты прекрасно справляешься с этим сама. Почему, о почему ни одна из наших любовных историй никогда не складывается хорошо?

— Понятия не имею, почему вы вдруг заговорили об этом, но ответ очевиден: всё потому, что вы любите не тех людей.

Опустив ноги на пол, она встала. Баал лежал на спине, и она посмотрела на него сверху вниз.

— Думать, что всё в порядке, пока счастлив другой, — это просто безответственно. В любви ты берёшь на себя ответственность за счастье любимого человека, каким бы утомительным или болезненным это ни было.

— Долг… Это невероятно неромантично.

— Вы должен понимать, что любовь и романтика не могут существовать без ответственности.

Особенно для человека его положения, который несёт на своих плечах страну и её народ, любовь не может быть безответственной.

Даже если любовь — это то, во что можно влюбиться, несмотря на такое понимание.

— Вы король, поэтому полюбите женщину, которая обладает надлежащим положением, образованием и сторонниками и которая не принадлежит другому мужчине.

— Такой женщины не существует.

— Думаю, вы просто недостаточно усердно её ищете.

Он не ответил. Этот человек действительно утомительный. Пока она чувствовала лёгкое отвращение, Баал поднялся на ноги.

— Ты не останешься здесь на ночь, как мы понимаем? Мы проводим тебя обратно. Будь благодарна нам.

— Отлично. Это достойный первый шаг к тому, чтобы стать прекрасным человеком. Однако то, как вы это сформулировали…

— Никаких придирок… Ты же наш союзник, не так ли?

— Да, верно. Вы можете рассчитывать на меня.

Когда она гордо выпрямила грудь, Баал прищурил глаза и пробормотал что-то грубое:

— У короля демонов есть наше сочувствие.

***

Пустынные ночи холодны. И всё же её шаги невольно замедлились.

— Значит, даже несмотря на то, что вы можете телепортироваться, вы никогда не бывали в других странах?

— Верно. Многие беспокоятся, что если святой король покинет страну, священный барьер исчезнет. На самом деле это не так, но королевство всё равно закрыто, и у нас не было причин оставаться в чужой земле. А как насчёт вас?

— Когда я была маленькой, я побывала в нескольких крупных государствах! Мой отец отправлял меня и одного из моих старших братьев в каждый город без гроша в кармане, говоря, что это будет хорошим опытом. Он велел нам самим придумать, как добраться домой.

— Постойте-ка. И это сработало?!

Баал был поражён. Это позабавило её, и она рассмеялась.

— Со мной всегда был брат, так что это было не так уж сложно. Мой третий брат быстро договорился с владельцем пассажирского корабля и работал переводчиком в обмен на проезд обратно в Элмайер. Мой второй брат зарабатывал деньги, работая телохранителем, и отвёз меня домой на поезде. Что касается моего старшего брата… В следующий момент за нами уже кто-то приехал…

— И что с ним случилось?

— Не знаю. Но это было весело. Я выучила слова из разных стран и по-настоящему почувствовала культурные различия. Даже несколько дней пребывания в чужой стране могут быть удивительно познавательными.

В этом смысле её отец дал своим юным сыновьям и дочери лучшее возможное образование… Он определённо сделал это не просто ради развлечения, по крайней мере, Ирэн хотелось в это верить.

— Тебя действительно растили, чтобы стать императрицей, не так ли?

— Да. Я даже была помолвлена с кронпринцем.

— Со вторым принцем, тем, которого, как говорят, сверг король демонов? Довольно расточительно с его стороны.

— Если вы так считаете, то позаботьтесь о том, чтобы не совершить то же самое.

Баал нахмурился, раздражённый.

— Только не говори, что имеешь в виду Роксану. Не советуй её нам. Это неприятно.

— Почему?

— Мы не можем ей доверять. Неизвестно, когда она может предать нас. В конце концов, она любит Ареса.

Неужели он серьёзно? Ирэн потрясена, но все же задает вопрос:

— Тогда почему вы сделали её своей главной супругой? Это было ради леди Сахры?

— И это тоже, но… Арес устроил настоящий скандал из-за казни Роксаны. Её действия, даже в самом худшем свете, можно было расценить лишь как домогательства. Казнить её за это было бы явным перебором, особенно учитывая, что Сахра была полностью оправдана и освобождена, несмотря на то, что стала любовницей Ареса, будучи простой служанкой гарема. Если бы мы пошли на поводу у Ареса, то навлекли бы на себя немилость всего дома Фуска.

Баал говорил бесстрастно, и в эти мгновения в его чертах проступало истинное лицо правителя — холодное, расчётливое, лишённое эмоций. Только в такие моменты он по-настоящему напоминал монарха, привыкшего взвешивать каждое решение на весах государственной пользы

— Когда мы спросили Ареса, предложит ли он Роксану в обмен на то, чтобы позволить Сахре покинуть гарем и выйти замуж, он с готовностью отдал свою невесту. Хотя нам было бы довольно приятно, если бы он проявил хоть малейшее нежелание.

— …

— Однако главная причина, по которой мы сделали её нашей главной супругой, заключалась в том, что мы жалели её. Когда она мелочно издевалась над Сахрой, когда выдвигала весомые аргументы, которые никто не удосуживался выслушать, когда пыталась привлечь внимание Ареса, она была настолько жалкой, что на неё было невыносимо смотреть.

— Потому что, по правде говоря, вы также хотели использовать свою власть, чтобы устранить генерала Ареса и забрать леди Сахру себе?

Баал скривил губы в усмешке, но не стал отрицать.

— И поэтому мы позволили ей самой выбрать, станет ли она нашей главной супругой. Впрочем, едва ли нужно ждать ответа на подобный вопрос.

— …И леди Роксана согласилась?

— Разумеется. Какая женщина откажется от положения главной супруги? Кроме Сахры, мы никогда не встречали… Нет, ты бы все равно отказалась, не так ли?

Баал издал слабый смешок, затем устремил взгляд к мерцающим звёздам.

— Однако даже сейчас она затевает ссоры с Аресом и Сахрой. Возможно, она всё ещё мечтает вернуть Ареса. Это раздражает, и мы не можем этого вынести.

— Потому что это похоже на то, как если бы вы смотрели на себя? Или потому, что она смотрит не на вас, а на генерала Ареса?

— Это… — словно подобная мысль никогда прежде не приходила ему в голову, глаза Баала беспокойно забегали. Его взгляд скользнул по галереям тёмного гарема — и внезапно остановился.

— Господин Баал?

— Похоже, наше сочувствие оказалось напрасным… Похоже, нам действительно не везёт в отношениях с женщинами.

В следующий миг Баал решительно двинулся вперёд. Когда она заметила направление его шага, её глаза округлились от изумления.

Вдоль параллельного коридора простирался Солнечный дворец, и в его сумрачных покоях…

«Леди Роксана и господин Клод…?!»

Роксана выглянула из своей спальни. Она открыла дверь, и Клод вошёл. Затем дверь закрылась, скрывая происходящее внутри, хотя и не до конца.

— Нет… Господин Баал, подождите.

— Она наконец показала своё истинное лицо. Прелюбодеяние. Если Арес ей не подходит, она попытается заполучить короля демонов? Она постоянно насмехается над нами.

— Мы не знаем наверняка, что…

— Твой муж тоже предал тебя. Или, может быть, для короля демонов безнравственность — это естественно.

Альтернативный путь существовал, но он был слишком извилист. Баал, скривив губы в презрительной усмешке, предпочёл кратчайшую дорогу — через цветущий сад, разделявший галерею и дворец. Он явно потерял голову.

«Почему это должно было произойти именно сейчас… Мне нужно остановить его!»

Он всё ещё не понимал истинной причины, почему улыбка Роксаны так действовала ему на нервы. Лишь недавно ему удалось хоть немного отвлечься от мыслей о Сахре. В подобном состоянии ни один мужчина не способен мыслить здраво — ревность и страсть затмевают разум, превращая даже самого рассудительного человека в заложника собственных чувств.

— Роксана!

С грохотом распахнув дверь, Баал ворвался в покои с оглушительным воплем. На мгновение он замер, судорожно втянув воздух. Ирэн, не отстававшая от него ни на шаг, осторожно заглянула следом — и её глаза невольно расширились от изумления при виде открывшейся картины.

Они не были в постели. Однако они держались за руки.

Если быть точным, Роксана сидела, держа перо, а Клод стоял позади неё, склонившись над её плечом и накрывая её руку своей. Где-то в глубине сознания Ирэн понимала, что он помогал ей что-то писать, но при данных обстоятельствах это, несомненно, звучало не более чем слабым оправданием.

— Что вы делаете?

Особенно потому, что в тот момент, когда Баал заметил их, Роксана спрятала свою руку и то, что она писала. Она как будто сама призналась, что делает что-то, чего стоит стыдиться.

— Ничего. Он просто учил меня писать письма. Впрочем, неважно; вам что-то нужно? Уже очень поздно.

— О, мы просто проходили мимо и увидели, как наша главная супруга приглашает мужчину в свои покои.

— Понятно.

Роксана, вероятно, отвечала так, как всегда. Однако Баал — нет. Конечно, это можно было считать прогрессом, но…

— Вы, похоже, находитесь в очень дружеских отношениях со своим стражем. Как приятно для вас.

— Ваше Величество, это вы и генерал Арес решили, что он должен охранять меня. Я…

— «Формирование и механизм магических кругов»? Что это? Планируете проклясть нас до смерти и сбежать? — взяв книгу со стола, Баал выглядел озадаченным. — После того как мы сделали вас нашей главной супругой. Как непостоянно.

—…

Роксана сжала губы, умолкая. Казалось, это ещё больше раздражало Баала.

— Если вам есть что сказать, говорите.

— Нет…

— Говорите же!

— Прекратите это…

— Главная супруга напугана.

Баал собирался с силой опустить книгу на стол, но прежде чем Ирэн успела его остановить, Клод перехватил её.

— Если вы собираетесь говорить, возможно, сначала стоит успокоиться.

Глаза Баала сузились. Он больше не смотрел на Роксану.

— Ты осмеливаешься перечить королю, презренный страж? Может, стоит казнить тебя за прелюбодеяние вместе с Роксаной?

— Это создаст проблемы. У меня есть жена, которая очень дорога мне.

Ирэн с тревогой наблюдала за происходящим, но при этих словах её брови дёрнулись.

Баал издал насмешливый смех.

— Жена? У тебя нет жены. Ты, должно быть, грезишь.

— Нет, она существует. Очень очаровательная, любимая, драгоценная жена, которая принадлежит только мне.

В любое другое время эти слова заставили бы Ирэн покраснеть от смущения. Но в этот момент они лишь разозлили её.

— Она, конечно, никогда не пренебрегла бы словами своего мужа. Она никогда не стала бы чужой супругой. И уж точно не была бы наедине с ним так поздно ночью. Она добродетельная жена и спокойно ждёт моего возвращения.

Он произнёс всё это без тени смущения, и Ирэн сжала кулаки. Как он смеет говорить такое, находясь наедине с другой женщиной в её комнате поздним вечером…

Баал поморщился. Бросив взгляд на Ирэн, он пробормотал:

—…Э-э, ты уверен, что эта жена не плод твоего воображения?

— Нет, она бы никогда не сказала ничего эгоистичного вроде «я не люблю тебя» после того, как внезапно сделала мне предложение. Она бы не окружила себя мужчинами, говоря, что это для работы, и не одевалась бы как мальчик, чтобы нанимать слуг. И уж точно не спала бы мёртвым сном в нашу первую ночь вместе. У меня есть жена, которая дорожит мной и всегда ставит меня на первое место.

— Это… э-э… Я вижу, у тебя были свои трудности.

Сочувствие в голосе Баала заставило что-то внутри Ирэн взорваться.

— Ах, какая замечательная жена! Кстати, где она сейчас?

— Я правда не могу сказать.

Её муж притворился, что не знает, хотя смотрел прямо на неё. Ирэн демонстративно вздохнула.

— У меня тоже есть нечто подобное: муж, у которого само лицо — совершенство.

—…Только лицо?

— С ним столько хлопот! Одно моё замечание — и он устраивает настоящий дождь. Все вокруг постоянно его балуют, и если бы я не была с ним строга, он бы стал совершенно испорченным.

—…

— О, недавно он эгоистично потерял память и нёс какую-то чушь о разрыве нашей помолвки. Даже не могу передать, как это усложнило мне жизнь.

— Потеря памяти была вне моего контроля.

— Моя ситуация тоже была неизбежна.

Пока между ними проскакивали тихие искры, Баал невольно отступил назад. Роксана тоже выглядела растерянной, поэтому Ирэн улыбнулась ей.

— Леди Роксана. Вам не кажется, что супружеские пары должны говорить то, что хотят сказать, именно потому, что они женаты?

— …

— Да, способность слушать жизненно важна.

— У меня ещё остались кое-какие слова, которые я хочу сказать.

Пока она поднимала ближайший стул, Баал выглядел странно встревоженным.

— Э-эй, Ирэн. Опусти стул.

— П-пожалуйста, успокойтесь, вы оба. — Даже Роксана была взволнована, готовая увернуться.

Клод ответил спокойно:

— Не стоит беспокоиться. Это очаровательно.

— Ах, как мило. Хи-хи-хи. Мужчины с самообладанием великолепны, не правда ли? Я завидую вашей жене.

— А я завидую мужу, которого вы порицаете. Это доказательство того, что его любят.

— Хи-хи-хи-хи-хи-хи, боже мой, как вы смеете! — Она безжалостно опустила стул. Однако он разрубил его на части с такой скоростью, что она даже не успела заметить движения.

Цокая языком, Ирэн схватила приставной столик и швырнула его изо всех сил. Клод небрежно увернулся. Столик ударился о стену и разлетелся вдребезги, подняв невероятный шум.

— Ах, ах, как вы сильны. Какой надёжный муж! Ваша жена, должно быть, чувствует себя в полной безопасности.

— Эй… Постой, Ирэн, нет, подожди!

Схватив меч с пояса Баала, она ударила по Клоду. Клод парировал, даже не моргнув.

— На самом деле, нет. Моя жена упряма и не полагается на меня.

— Разве это не частично твоя вина?!

— Нет. Проблема в тебе.

На этот раз Ирэн действительно вышла из себя. Она швырнула полку, выбив Клода из равновесия, и ударила его сбоку.

— Я не буду извиняться!

— Конечно, нет. Если ты собираешься жаловаться из-за того, что я проявляю немного доброты к другой женщине, то лучше бы ты вообще избегала постоянно попадать в неприятности.

Каждый раз, когда их клинки сталкивались, серебряные блюда разлетались в стороны, а зеркала падали на пол и разбивались.

Баал схватился за голову и отступил в угол, чтобы его не втянули в происходящее.

— В-вы устраиваете семейную ссору в таком месте…?!

— Г-господин Баал. Мы должны остановить их. Национальное сокровище, вон там…

Роксана указывала на драгоценную курильницу — древний дар главной супруге престола. По преданию, этот артефакт был вылит из того же волшебного металла, что и легендарный Божественный Меч. Священная реликвия служила для возжигания особых благовоний, способных отпугивать тёмные силы. Хотя она и не обладала могуществом Божественного Меча, её единственное предназначение — нести свет через аромат воскурений — делало её не менее ценной. Эта реликвия хранилась в королевстве с самых первых дней его основания. Но теперь, под натиском яростных ударов клинков и буйства магического ветра, она опасно закачалась на своём резном постаменте.

— Всё это только потому, что я стала чьей-то супругой?! Господин Клод, с такой внешностью у тебя наверняка где-то есть внебрачный ребёнок!

— Почему ты способна только на такую извращённую ревность?

— Мне так жаль, что я не очаровательна!

— Я не говорил…

— Подождите, вы двое! Остановитесь!

Курильница соскользнула с подставки.

Баал молниеносно протянул руку, пытаясь схватить драгоценность, но тщетно — реликвия выскользнула из его пальцев. Роксана, не раздумывая, рухнула на пол, в отчаянной попытке спасти сокровище, но и ей не удалось поймать ускользающий артефакт.

С оглушительным треском национальное достояние Королевства Ашмаэль разлетелось на множество осколков, рассыпавшись сверкающими обломками прямо у ног монарха и его супруги. Звук разбивающегося священного предмета эхом отразился от стен, словно сама история возмутилась произошедшим святотатством.

***

— И как ты собираешься возместить это?!

Клод осторожно опустился на пол рядом с Ирэн, бросив настороженный взгляд в сторону Баала. Его лицо выражало явное беспокойство, пока он прислушивался к яростным воплям разъярённого правителя.

— «Как»? Предмет нельзя починить, по крайней мере, обычно.

— Ты разбил национальное сокровище, и это всё, что ты можешь сказать…?!

— Всё материальное когда-нибудь ломается.

— Ты бы сказал то же самое, если бы было разбито одно из национальных сокровищ Элмайера?

Его голос стал низким и угрожающим, отчего Ирэн почувствовала себя весьма неуютно. Клод устало вздохнул.

— Этого бы не произошло, если бы ты вела себя подобающе.

—…То есть это моя вина?

— Нет, я не это говорил. Хотя именно ты нанесла первый удар.

— Боже правый… Господин Клод, ты совершенно не раскаиваешься, не так ли?

— В чём мне следует каяться?

Ирэн положила меч на пол, но теперь снова подняла его. Клод без слов положил руку на собственную рукоять.

Они начали расходиться по комнате — хотя идти было особо некуда, ведь пол был усыпан осколками стекла, керамикой и остатками национального сокровища. Баал встал между ними и воскликнул:

— Довольно! Вы ничему не учитесь!

— Всё, — сказала Роксана. Она что-то писала за столом, чьи сломанные ножки заставили его наклониться к земле. Она поднялась, показывая бумагу Ирэн и Клоду.

Все посмотрели на неё. Это был счёт с очень длинным рядом нулей.

— Компенсация за ущерб. Оплатите, будьте добры.

— Столько?!

— Это же было национальное сокровище, знаете ли.

— Такая сумма… И это всё твоя вина, господин Клод!

— Нет, это твоя вина.

— Если вы считаете, что не можете заплатить, вы можете покрыть расходы, отказавшись от компенсации, которую мы должны кронпринцессе за причинённые ей неудобства.

Хотя Ирэн сверлила Клода гневным взглядом, слова Роксаны заставили её моргнуть от удивления.

На лице Баала появилось такое же озадаченное выражение.

— Роксана, вы знали?

— Я заметила это лишь недавно, — невозмутимо ответила Роксана. — Просто когда король демонов — его высочество кронпринц Элмайера — прибыл, я заподозрила, что причина именно в этом. — Забрав счёт, она разорвала его на части. — Теперь ни одно из наших государств не совершило никаких нарушений. Так подойдёт?

— Да. Более чем приемлемо, — впечатлённая, Ирэн кивнула.

— Подождите, — Баал остановил её. — Мы не соглашались на это. Не решайте всё самостоятельно.

— Я тоже не удовлетворён. Вы похитили мою жену и сделали её своей супругой.

— Тогда вы двое поговорите между собой там, — отмахнувшись от мужей, Роксана снова повернулась к Ирэн. — Сначала, чтобы избежать недоразумений, я скажу вам: я пригласила господина Клода в свои покои, чтобы он научил меня рисовать этот магический круг. — Она протянула книгу и бумагу, на которой ранее делала наброски. В книге содержался явно зловещий узор. Однако попытка скопировать его на бумаге была выполнена так неуверенно, словно это был детский рисунок.

Баал и Ирэн уставились на Роксану. Её щёки вспыхнули, и она прокашлялась.

— Я… у меня нет таланта к рисованию.

— Я не мог просто стоять в стороне и смотреть. Она делала копию, но почему-то в итоге получилось нечто совершенно иное, — Клод небрежно произнёс довольно колкую фразу.

Плечи Ирэн поникли.

— Я понимаю ваши мотивы и обстоятельства… Но зачем вы рисовали магический круг?

— Раз уж представилась возможность, я подумала, что могла бы попросить короля демонов забрать с собой демонического дракона.

— Что, как сувенир?!

Несмотря на своё изумление, Ирэн осознала, что в этой идее был смысл. Верно. Этот магический круг был и в игре. Именно его Роксана использовала для призыва дракона… Она рассеянно задалась вопросом, обладала ли игровая версия Роксаны каким-либо художественным талантом.

— Изначально я просто предположила, что король демонов пришёл забрать дракона. Я не была уверена, хочет ли он остановить его буйство или просто скрыть его присутствие, но подумала, что любой вариант подойдёт. Однако, когда я поговорила с ним, выяснилось, что он даже не знал, где находится демонический дракон…

— И поэтому вы нарисовали магический круг, чтобы призвать его…?

— Да. Если бы мне удалось вызвать дракона, он согласился бы забрать его для нас.

— Как вы могли пойти на такое?! — Баал закричал, не в силах сдержаться.

Роксана оставалась спокойной и собранной.

— Вы считаете, что война с Империей Элмайер — это плохая идея, и это действительно так. Наше королевство не должно быть использовано Королевством Хаусель в качестве пешки в их войне.

— Как вы об этом узнали? Кто вам рассказал?!

— Никто. Если проанализировать смысл приказов, которые вы отдавали, всё становится очевидно. В любом случае, если бы вы собирались воевать, давно бы объявили войну. Однако вы отложили восстановление Божественного Меча и вели себя так, чтобы без необходимости не провоцировать господина Ареса и остальных. Это видно невооружённым глазом… Но даже зная это, я могла лишь найти женщин, которых Королевство послало сюда, чтобы разжечь войну, и изгнать их из гарема…

Баал открыл рот, чтобы что-то сказать, но замолчал. Несомненно, он не мог подобрать слов.

— В любом случае, если мы не решим проблему с драконом, недовольство вашим отказом воевать будет только расти. Именно поэтому я попросила его забрать демона, но…

Роксана взглянула на Клода, и он закончил за неё:

— Похоже, демонический дракон потерялся.

— Потерялся?

— Бедное создание никогда раньше не выбиралось наружу, — нежно произнёс Клод, словно говорил о беспомощном ребёнке. — В порыве возбуждения дракон улетел. Однако, врезавшись в барьер и потеряв силы, бедняжка осталась одна-одинёшенька. Не думаю, что дракон сможет вернуться в царство демонов без помощи.

— Подождите минутку. Вы говорите о демоническом драконе?

— Да.

— И вы не пытаетесь нас обмануть?

— Зачем мне это делать?

Опершись обеими руками о пол, Баал корчился от душевной боли. Внезапно демон, угрожавший его королевству, превратился в потерявшегося ребёнка, который не может вернуться домой. Ирэн понимала его чувства.

— Нет… Постойте, мы не позволим себя обмануть. Он появляется перед нами каждую ночь. Эта злоба, это зловещее присутствие… Он не может просто потеряться.

— Вы уверены, что это не чей-то другой демонический дракон? Мой так себя вести не стал бы.

— Вы это серьёзно?! Они все ваши!

— Если так рассуждать, в этом есть смысл… Думаю, дитя просто нервничает. В конце концов, дракон был заточён.

— «Заточён»? — спросила Ирэн.

— Да, — Клод кивнул. — Я зову, но ответа нет. Если бы я был за пределами этой страны, я бы понял: священный барьер, естественно, мешал бы. Однако сейчас мы оба находимся внутри барьера. Тот факт, что мы до сих пор не встретились, доказывает, что дракон где-то заперт.

— Может, это потому, что здесь нельзя использовать магию?

— Нет. Даже без магии и моих воспоминаний я остаюсь королём демонов.

Это верно. Даже когда Клод потерял свои воспоминания и магию, если он чего-то желал, демоны подчинялись.

Конечно. Вот почему леди Лилия… О боже, даже Селена это говорила!

Очевидно, куда направился бы демонический дракон: к Клоду. Нет причин манипулировать людьми и нападать на них. Дракон атаковал из-за козней человека — кого-то, кто использовал магический фимиам!

— Ой, постойте, запасы магического фимиама контролирует церковь… а они не ладят с Королевством Ашмаэль.

— Однако церковь и Королевство Хаусель прекрасно ладят между собой, — произнёс Клод, словно прочитав мысли Ирэн. Когда она обернулась, их взгляды встретились. — Короче говоря, это ловушка. Вероятно, всё началось ещё тогда, когда ты поднялась на борт того корабля.

— Что…?!

— Королевство Хаусель — номинально пацифистская держава. Даже имея дело с королём демонов, объявление войны противоречило бы их принципам. В результате, когда Ашмаэль обратился к ним с просьбой о посредничестве, они начали подталкивать вас к опосредованной войне. Они отправили женщин, наделённых священной силой, в гарем под видом бойцов против демонического дракона, а затем заставили их разжигать поддержку войны среди населения, громко заявляя, что это битва, которую можно выиграть.

— Святой король, полагаю, в качестве условия посредничества Хауселя вам было велено принять в свой гарем женщин, которые бежали в Королевство на том корабле. Именно поэтому вы захватили весь корабль. Я ошибаюсь?

— Мы не обязаны отвечать на это.

— А на этот раз на корабле находилась кронпринцесса Элмайера. Королевство Хаусель организовало это, скорее всего, без вашего ведома или ведома генерала, чтобы посеять семена конфликта. В крайнем случае они планировали свалить всё на Ашмаэль и бросить вас. Либо же объявить, что империя Элмайер подбросила её как шпионку.

Баал не ответил. Клод, прислонившись к стене, пожал плечами.

— Что ж, не беспокойтесь. Если я здесь, они обязательно освободят демонического дракона. Они захотят заставить Ашмаэль и Элмайер сражаться друг с другом — чтобы святой король убил короля демонов. Или же пронзить меня Божественным Мечом.

— Если ты знал об этом, тогда зачем пришел?! — воскликнула Ирэн, возмущённая тем, как спокойно он говорит об очевидной опасности для собственной жизни.

Ирэн поднялась на ноги. Клод, глядя на неё, мягко ответил:

— Если бы я не пришёл, демонического дракона убили бы в первый же момент, когда в этом королевстве произошёл бы инцидент… И это стало бы ещё одним удобным предлогом для действий против нас.

Его вывод был абсолютно верным. По крайней мере, это был ответ, который Ирэн, отчаянно стремящаяся защитить только Клода, не смогла бы дать.

Этот человек — настоящий король. А Ирэн — его жена.

Она сделала неуверенный шаг вперёд. Затем, поддавшись порыву, схватила Клода за рубашку и притянула к себе.

Другого способа выразить свои чувства она не знала.

—…!

Широко раскрытые красные глаза Клода. Ощущение столкновения губ. Они слились в яростном, но в то же время нежном и сладком поцелуе.

— Я всё ещё очень зла на тебя, — она посмотрела в лицо Клода, которое было так близко, что могла разглядеть кончики его ресниц при моргании. Отчасти это была попытка скрыть смущение. — Но! Я твоя жена. Позвольте мне помочь тебе!

Когда Ирэн загорелась энтузиазмом, глаза Клода снова расширились.

— Помочь…? Ты знала…?

— Пожалуйста, не говорите ни слова, господин Клод. Я всё понимаю!

— Понятно… Полагаю, от жены невозможно что-либо утаить. Здесь безопасно. Я справляюсь, не теряя контроля.

— П-потерять контроль, хм? Так ты действительно… э-э-э… теряешь контроль… У-ум, в таких случаях что мне делать… ?

В конце концов, у неё не было опыта в подобных вещах. Её дух готов, но она напугана и неловко ёрзает.

Клод бесконечно нежен.

— Всё в порядке. Если мне понадобится что-то, о чём я хотел бы попросить тебя позаботиться, я спрошу. Пожалуйста, не делайте ничего безрассудного.

— Господин Клод… Х-хорошо. Я покажу тебе, что говорю серьёзно; я приму всё… !

— Что это за фарс? И более того, у нас есть сильное подозрение, что вы двое не на одной волне.

— Я не совсем понимаю, что происходит, но разделяю ваше подозрение, господин Баал.

Вспомнив о присутствии Баала и Роксаны, Ирэн приходит в себя. Сейчас не время углублять взаимопонимание между ней и Клодом.

— Пока что давайте подумаем, что делать с этой ситуацией. У нас могут быть свои отдельные обстоятельства, но было бы досадно сражаться просто потому, что Королевство Хаусель этого желает. Вы согласны?

— Мы отказываемся. Нам не нравится его самодовольное лицо.

— И я бы предпочёл не сотрудничать с человеком, который пытается украсть чужую жену.

— Даже сейчас вы двое всё ещё… Оба! Кем вы себя возомнили?!

— Мы — святой король.

— А я — король демонов.

Чувствуя, как накатывает головная боль от их нескончаемых препирательств, Ирэн взмолилась о помощи:

— Леди Роксана, пожалуйста, скажите что-нибудь!

— Кто-то идёт, — ответила Роксана, грациозно поднимаясь на ноги в истинно благородной манере.

Ирэн взглянула на часы — до рассвета ещё далеко. Однако до её слуха донеслись торопливые тяжёлые шаги нескольких человек, а также отчётливый звон мечей. Подобное вторжение в покои главной супруги выглядело более чем подозрительно.

Клод, который молча осматривал помещение, тихо произнёс:

— Они окружили Солнечный Дворец.

— Что? — воскликнул Баал. — Что всё это значит… Роксана?

Роксана резко развернулась и пошарила под кроватью. Послышался глухой стук, и пол открылся, обнажив ведущую вниз лестницу.

— Сюда, господин Баал. По этому тайному ходу вы выберетесь неподалёку от дворца.

— Мы — король. Вы советуете нам бежать? Почему?

— Возможно, они узнали о господине Клоу… то есть, о господине Клоде. Если выяснится, что вы сейчас ведёте переговоры с Элмайером, это может породить ненужные подозрения, например, о вашем намерении предать страну. Общественное мнение поддерживает генерала Ареса и леди Сахру, которые призывают к покорению короля демонов.

— К счастью, наши отношения не могут быть холоднее, — продолжала Роксана, ловко запирая внутреннюю дверь на засов и передвигая мебель. — Если они явились сюда, несомненно, они намерены найти компрометирующие доказательства. Однако, если вы отречётесь от меня, они пока не смогут свергнуть вас с трона.

— Вы…

— Без сомнения, они подозревают меня в призыве демонического дракона. Моя ревность к леди Сахре была настолько велика, что я попыталась использовать силу дракона, чтобы убить её. Вероятно, именно в этом дело. В конце концов, именно так они всё и спланировали.

— Роксана. Вы там? — послышался приглушённый стук в дверь. Голос принадлежал Аресу.

Баал стоял в оцепенении. Ирэн схватила его за руку и потянула к ведущей вниз лестнице. Спотыкаясь, Баал начал спускаться. Затем он обернулся.

— Роксана, почему?

— Сила леди Сахры великолепна, и, вероятно, генерал Арес прав. Однако именно вы лучше всего подходите на роль короля. Мы не должны допустить гражданской войны.

— Но… Но вы и Арес…

В своём замешательстве муж позволил случайной мысли сорваться с языка. Роксана невозмутимо признала это, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Да, я восхищалась им. Я верила, что любима, и да, я преследовала Сахру, пытаясь не дать ей забрать его. Это был уродливый, постыдный поступок ревнивой женщины. Но я…

— Роксана! Я знаю, что вы там. Откройте! — за её спиной Арес колотил в дверь.

Роксана слабо улыбнулась.

— Меня передали другому, не считаясь с моими чувствами или положением, словно я была вещью.

— Ключ ещё не принесли? Поторопитесь!

— Он считал это само собой разумеющимся. Не спрашивал моего мнения. Не давал выбора. Только насмехался, говоря, что мне повезло.

— Я слышу голоса. Она точно там.

— Мысль о том, что я была влюблена в такого человека, наполнила меня отчаянием.

— Но в таком случае мы не сильно отличаемся. Мы думали, что, сделав вас главной супругой, заставим вас замолчать.

— Нет, — Роксана покачала головой. — Вы спросили меня, стану ли я вашей главной супругой. Я знаю, вы были уверены, что я не откажусь. Но вы всё же спросили… И когда я согласилась, то сделала это по собственной воле.

Медленно Роксана положила руку на щёку Баала. Глаза Баала расширились от изумления, но он позволил ей делать то, что она хочет.

В этом жесте не было любви. Их роман даже не начался.

Однако то, что она пыталась ухватить этой рукой, существовало — оно было здесь.

— Я думала, что лучше умру, чем останусь невестой такого человека, и выбрала вас по собственной воле, — произнесла она.

Её решимость подняться со дна была тем же чувством, которое когда-то испытала Ирэн.

— Вот почему я — ваша главная супруга… А теперь идите, пожалуйста. Вы не должны проявлять ко мне милосердие. В нынешнем положении вы не сделали ничего плохого. Спасибо за всё, что вы для меня сделали.

— Роксана…

— Простите, у меня нет времени любить вас, — сказала Роксана и сильно толкнула Баала в плечи.

Он упал вниз, в пространство под полом, но звук был заглушён стуком в дверь.

— Леди Ирэн, господин Клод, вы тоже торопитесь, — обратилась Роксана к ним. — Я не прошу вас спасать меня. Пожалуйста, уходите туда, где нет никакой связи со всем этим. Это всё, о чём я прошу.

Достойная главная супруга Ашмаэля подняла голову, выпрямляясь.

Баал начал что-то кричать, но Ирэн закрыла ему рот рукой. Над их головами медленно закрылась дверь, отрезав свет.

— Пойдёмте, нужно действовать быстро!

— Подождите, что будет с Роксаной?!

— Леди Роксана невиновна, а значит, любые доказательства, которые представит генерал Арес, сфабрикованы. Сейчас нам нужно тактическое отступление — мы используем этот шанс, чтобы выяснить, кто стоит за всем этим!

Главная супруга лишь по имени, никем не уважаемая, всеми холодно принимаемая и подозреваемая в призыве демонического дракона. Никто не станет её защищать. Используя это как оружие, она превратилась в приманку.

— Я не позволю вам пренебречь чувствами леди Роксаны. Если вы это сделаете, я сама увезу её из этой страны!

— Ирэн…

— Тебе тоже следует поскорее скрыться, господин Клод. Полагаю, дворец больше не безопасен. Как только ты окажешься снаружи…

— Не нужно делать вид, что тебе не страшно, — в темноте он нежно провёл пальцем по её губе; она так сильно её прикусила, что выступила кровь. — Я должен быть единственным, кто заставляет тебя плакать.

— Сейчас не время для таких слов, господин Кло…

Он обнял её за талию, притянул к себе и накрыл её губы своими. Ирэн узнала этот поцелуй — он был таким же, как тот, что они разделили мгновение назад. Так ей показалось, но вдруг проникло незнакомое ощущение.

— Нн, ннх?! — воскликнула она.

Когда её веки приподнялись, она едва смогла разглядеть в тени пару красных глаз.

Настолько пронзительных, что, казалось, они видят насквозь всё.

— Они охотнее клюнут на приманку, если с ней будет человек, которого считают королём демонов.

Голова у неё кружилась; казалось, он украл у неё самое дыхание. Он подтолкнул её к Баалу.

— Я одолжу её тебе. В качестве залога я оставлю себе твою супругу.

— …Господин Клод…?

— Это хорошая возможность. Ирэн, тебе стоит иногда видеть, что я чувствую.

Свет снова хлынул сверху, ослепляя её глаза — а затем кровать упала на люк, заблокировав его.

— Что…?! Ты… !

— Отпусти эту женщину.

— Не отступайте, окружите их! Чего бы это ни стоило, не дайте Роксане сбежать! — раздались приказы снаружи.

Звон мечей, гневные крики, топот множества ног. Ошеломлённая, Ирэн смотрела на путь отступления, который Клод только что отрезал. Сжав кулаки, она тихо бросила через плечо Баалу:

— Мы уходим. Если будете ещё жаловаться, я лично вас прикончу.

Её глаза начали привыкать к темноте, и она увидела, как Баал поднимается на ноги.

— …Верно. Мы больше не позволим Аресу делать всё, что ему вздумается.

Баал схватил Ирэн за руку. Священная сила потекла в неё.

Та же самая. Сила, предназначенная для защиты.

— У нас есть Божественный Меч. Мы победим, — он бы не сказал ей этого, если бы не доверял. Ирэн твёрдо кивнула, пока он продолжал: — Работай с нами, чтобы спасти своего мужа.

— Да. Чтобы спасти вашу жену.

Не успела она опомниться, как они уже оказались в тихой опочивальне Баала.

Менее чем через час они получили известие о том, что генерал Арес арестовал главную супругу Роксану и её стража Клоу по обвинению в прелюбодеянии и призыве демонического дракона.

***

Лилия медленно открыла глаза.

Башенные часы, отмечающие время в гареме, располагались в самом центре барьера. Священная сила струилась в ночном ветре. Она увидела нечто очень, очень хорошее, и её губы изогнулись в довольной улыбке. Однако двое, державшие её за руки — те, кому она только что показала эту сцену — похоже, не разделяли её чувств.

— Леди Ирэн…

— Арес — полное ничтожество… Кто связывает свою бывшую невесту подобным образом?!

— Что станет с леди Роксаной и господином Клодом?

— Ш-ш, вы двое. Нельзя так. Вы должны притворяться, что ничего не знаете. Леди Роксана поддерживала связь с королём демонов; они — злодеи, которые пытались разрушить нашу страну.

— У вас совсем нет никаких мыслей по этому поводу?!

— Какая захватывающая история!

Наглые негодяи. Именно так сказала бесстрашная злодейка, когда толпа солдат окружила её. Она была прекрасна. Король демонов пытался защитить Роксану, даже несмотря на то, что не мог использовать магию, и бросил им вызов с мечом. Он тоже был великолепен. Настолько великолепен, что когда Арес ударил его сзади, она пришла в ярость от трусости этого человека. Какая прекрасная сцена.

— Вот почему я показала вам это. Я думала, вы будете тронуты.

— «Тронуты»? Послушайте, вы… Ладно, пока оставлю это. Разве мы ничего не можем сделать?

— Давайте посмотрим… — она поднесла палец к подбородку, напряжённо размышляя.

Героиня и злодейка из Игры 2 внимательно следили за ней. Их глаза горели живым огнём. Все, кто связывался с Ирэн, становились такими. Совсем неплохо.

— Я обещала леди Ирэн, что помогу ей… Но вы уверены? Особенно ты, Селена.

— А? Почему именно я?

— Потому что ты не сможешь вернуться назад.

Она спрашивала искренне, желая узнать ответ.

Сама она не прочь была бы решить за девушку. Игрок одарила её жестокой улыбкой, и героиня вздрогнула. Однако почти сразу ответила тем же:

— Уже поздно беспокоиться об этом.

— Э-э, вы же не собираетесь заставлять леди Селену делать что-то опасное, правда?!

— Что с тобой? Только не говори, что беспокоишься обо мне.

— В-вовсе нет…

— Тогда ты тоже, Рэйчел. Ты уверена?

— Я была готова с того момента, как решила служить леди Ирэн.

Злодейка, лишённая всякой силы, всё равно пытается сопротивляться. Это зрелище заставляло сердце Лилии бесконтрольно трепетать. Она была очарована.

— Хорошо. Тогда давайте все вместе приложим максимум усилий, — произнесла она.

Подумать только, наступит день, когда она скажет нечто столь нелепое персонажам! Как забавно.

— Та сила, которую вы только что использовали, действительно удобна. Если бы вы так наблюдали за Аресом, разве не смогли бы сразу узнать, где находится Божественный Меч?

— О, нет, это невозможно. Сейчас у меня нет Святого Меча. Мне удалось это благодаря вам.

— А?

— Что ж, пора идти.

У неё больше не было нужды в Дочери Бога. Персонажи, не выбранные игроком, не имели причин существовать.