Том 4. Акт 5

Акт Пятый

Злодейка вступает в сговор с финальным боссом

Посол Королевства Хаусель, прибывший в Элмайер с особой дипломатической миссией, оказался в состоянии глубокого потрясения, когда до него дошли ошеломляющие вести. Новость о внезапном аресте короля демонов в Ашмаэле буквально выбила почву из-под ног опытного дипломата, заставив его усомниться в стабильности сложившегося политического баланса.

— Это нелепо. Король демонов определённо находится здесь.

— Значит, тот, кто в Ашмаэле — самозванец?

— Именно так. В Ашмаэле невозможно использовать магию. Он ни за что бы туда не отправился. Если бы он это сделал, неизвестно, что случилось бы с демоническим драконом…

— Ах, посол. Появились ли новые известия из Королевства?

Из глубины коридора появился король демонов. При виде него гонец, только что доставивший донесение, онемел от изумления.

«Вот видите?»

Сдерживая горькие мысли, посол шагнул вперёд.

Король демонов приближался грациозной походкой, его чёрный плащ развевался за спиной. Волосы, словно чёрные шёлковые нити, глаза, подобные красным драгоценностям. Красота его лица заставляла бледнеть солнечный свет, лившийся через окна.

— Нет, ваше величество. Я лишь докладывал о ходе переговоров здесь. Например, о вашем утверждении, что наследная принцесса не сбежала.

— Понятно. Вам тоже приходится нелегко. Уверен, просто находиться здесь должно быть для вас утомительно.

Сарказм в его словах был очевиден, и посол стиснул челюсти. «Знай своё место, король демонов», — подумал он. Однако двое стражников за спиной монарха, уловив едва заметный признак недовольства, одним взглядом заставили гостя притихнуть.

Ими оказались Безымянные Священники — созданные церковью орудия, чьё предназначение — истребление демонов. Говорили, что эти двое были их лучшими творениями, ради обладания которыми Королевство Хаусель готово было отдать всё. Каким же образом королю демонов удалось вырвать их из лап церкви и подчинить своей воле?

— Мы также активно работаем над тем, чтобы прояснить недоразумение, связанное с наследной принцессой, — ответил король. — Проявите терпение.

— Ваше величество…!

Проходя мимо, мужчина бросил на посла красный взгляд, и тот поспешно склонился в поклоне.

Как бы ни презирал его посол, у короля демонов была такая аура, что люди инстинктивно преклоняли перед ним колени.

Наблюдая, как эта троица удаляется, посол тяжело вздохнул, его плечи поникли. Король демонов находится здесь. Он никак не может быть в Ашмаэле.

***

Как только они оказались в комнате, заклинание с грохотом рассеялось.

Уолт поспешно захлопнул дверь. Кит, который ждал внутри с карманными часами, поморщился:

— Как мы и думали, даже пяти минут не продержалось.

— Я… простите… но это лучшее… на что я способен…! — еле выговорил Элефас.

Он повалился навзничь с посеревшим лицом. Кайл успел подхватить его, не дав упасть. Люк тут же подошёл, проверил пульс и кивнул:

— Он жив. Всё в порядке, сможет продолжить.

— Нет… я больше не могу… Дело не только в моей магии… У меня такое чувство, будто это истощает саму мою жизненную силу…

— …Выпей это. Мы внесли улучшения. Возможно, это позволит тебе дольше сохранять трансформацию.

— Вы же просто ставите на мне эксперименты, да?!

— Ну-ка, открой рот и проглоти это лекарство. У тебя встреча на носу.

— Нет, я серьёзно, я правда не могу…

Действуя сообща, Люк и Курц зажали ему нос и сумели влить в рот горячий лечебный отвар. От неистовой горечи, к которой он предпочёл бы не привыкать, у него закружилась голова.

— Эй, Элефас? Ты жив?

Теоретически — да, но чувствует он себя наполовину мёртвым. Ответить он не мог.

— Что ж, полагаю, выбора у нас нет. Уложите его на диван. У нас есть немного времени.

— Почему он настолько истощён, если пользуется магией господина Клода?

Он уже подумывал о том, чтобы умереть прямо здесь, но скептический голос Уолта взбесил его, и он собрал остатки своих сил, чтобы ответить:

— Как я уже говорил, много раз… Изменение цвета волос и глаз — это табу, нарушение законов этого мира! Я делаю то, что обычно невозможно, делаю невозможное возможным, направляя невероятную магию господина Клода с помощью своего мастерства! И, собственно говоря, использование магии короля демонов само по себе довольно безрассудно. Теперь понятно?!

Он отчаянно подчеркивал собственное мастерство и усилия, но слуги короля демонов не проявили ни капли жалости.

— Но господин Клод заставляет вас это делать, потому что верит в ваши способности.

— Да, и я это делаю! Откровенно говоря, это отнимает у меня годы жизни!

— Всё в порядке. Господин Клод позаботится и о вашей жизни тоже. — В глазах Кайла промелькнуло сочувствие, но его слова едва ли утешали.

Элефас перевернулся набок. Он хотел домой. Больше не хотел работать.

— Всё-таки, эта встреча — о том, о чём я думаю? О том деле, где короля демонов схватили в Ашмаэле?

— Не короля демонов, Уолт. Кого-то, кто выглядит в точности как король демонов, — поправил Кит.

— Может, нам стоит отправиться его спасать? — в голосе Кайла прозвучала тревога, и Элефас приоткрыл глаза. Он сам задавался тем же вопросом.

Кит, их начальник самого высокого ранга, поправил очки и произнёс невозмутимо:

— Нет. Это только обрадует его, и он приобретёт вкус к подобным вещам.

— Что… что ты имеешь в виду? — удивился Уолт.

— Он будет в восторге от того, что мы пришли его спасать, и начнёт специально попадаться в плен. Таков уж он есть, — все представили эту картину, и никто не стал спорить. — Придётся позволить ему немного пострадать. В конце концов, мы пытались его остановить, но он нас не послушал. Более того, если он проиграет и вернётся домой в позоре, я не пущу его в замок.

Поняв, что внешне спокойный слуга на самом деле злился сильнее всех, Элефас тихонько отвёл взгляд.

— На все запросы из Королевства Ашмаэль отвечайте решительным отказом. Премьер-министр Рудольф поступает так же.

— Э-э, но тогда что же будет с господином Клодом…?

— О, возможно, его казнят или что-то в этом роде. Ничего страшного, пусть будет.

— Это нормально?! — воскликнул Уолт.

— Да, вполне, — невозмутимо ответил Кит. — В конце концов, он, вероятно, попался, потому что пытался произвести впечатление на леди Ирэн или потому что решил, что это будет забавно. А значит, человек в Королевстве Ашмаэль — самозванец. Наш король демонов не настолько глуп. Понятно?

Элефас, Уолт и Кайл переглянулись. Увидев это, Кит вздохнул:

— У нас уже есть инструкции, как действовать в подобной ситуации. Это был предусмотренный сценарий.

«Ах, так вот оно что», — Элефас почувствовал облегчение, и напряжение покинуло его плечи. Это показалось ему странным.

Раньше, какому бы хозяину он ни служил, он никогда не беспокоился и не тревожился за них.

Всё изменилось после того, как король произнёс эти слова: «Я полагаюсь на тебя, Элефас. Пока я не вернусь, ты — единственный, на кого я могу положиться».

В этом отношении он и его жена были совершенно одинаковы.

— Ладно, перерыв окончен. Элефас, поднимайтесь, пожалуйста.

— Я… я пока не могу.

— Вы — маг господина Клода. Сделайте невозможное возможным.

Но он всё равно хотел домой. Он надеялся, что король простит ему это желание.

***

В этом мире то, что правильно, не всегда позволено. Арес знал это.

— Роксана ни в чём не признаётся?

— Нет. Она отрицает и призыв демонического дракона, и прелюбодеяние с королём демонов. Даже когда мы предъявляем ей доказательства, она притворяется, что ничего не знает. Это бессмысленно.

Однако в его натуре не было смирения и признания поражения. Он стремился исправлять ошибки. Его раздражали люди, которые не исправляли свои промахи или отказывались их признавать. Даже если этим человеком оказывалась его бывшая невеста — более того, именно это раздражало его сильнее всего.

— Должно быть, она не осознаёт своего положения, — произнёс святой король, вертя в руках рисунок магического круга, использованного при призыве демонического дракона. Рисунок на бумаге был чрезвычайно точным — это было доказательство, сфабрикованное Аресом, чтобы обвинить Роксану в преступлениях.

«Я думал, она сдастся и признается, если у нас будет это…» — промелькнула мысль.

Роксана определённо пыталась вызвать демонического дракона. Служанки из гарема свидетельствовали, что она брала из библиотеки подозрительную книгу и уединялась, погрузившись в изучение сомнительных заклинаний. Дом Фуска пытался прикрыть свою дочь, утверждая, что она проводила исследования для подчинения демонического дракона. Но всем было ясно: её истинной целью было навредить Сахре. У Ареса не оставалось выбора — нужно было действовать, пока жизнь его жены не оказалась под угрозой.

Именно поэтому он вмешался ещё до того, как она успела вызвать дракона. Существо было заключено в темницу, и Арес знал — Роксана не сможет его призвать. И всё же она замышляла это, а для него подобного намерения было более чем достаточно, чтобы осудить её.

— Мне ненавистно это, но не следует ли добиться от неё признания, даже если придётся прибегнуть к пыткам? — размышлял он вслух. — Если выяснится, что король демонов соблазнил её, мы могли бы проявить снисхождение.

Он полагал, что, столкнув Роксану с доказательствами, заставит её признаться, чтобы защитить себя. Однако она упорно настаивала на своём, заявляя, что ничего не знает ни о короле демонов, ни о призыве демонического дракона. Даже когда ей задавали наводящие вопросы — например, не король ли демонов заставил её совершить эти преступления, или, возможно, это вина Баала — она отвечала одно и то же. Такого он не ожидал. Он был уверен, что она обязательно попытается переложить вину на кого-то другого, но ошибся.

В идеале он хотел бы использовать эту возможность, чтобы доказать, что король демонов использовал демонического дракона для нападения на Ашмаэль. Но эта женщина оказалась совершенно бесполезной. Он действительно не испытывал желания проявлять к ней милосердие.

— Кстати, о страже, которого вы считаете королём демонов, — мы только что получили ответ из Элмайера. Точнее, он пришёл через Королевство Хаусель.

— Понятно. Что они ответили?

— Что им ничего об этом не известно. Они утверждают, что король демонов определённо находится в Элмайере.

— Что? — Арес не ожидал такого ответа и поднял взгляд.

— Это невозможно. Чёрные волосы и красные глаза — вот отличительные черты короля демонов.

Он знал это наверняка, ведь тайный посланник Королевства Хаусель, скрывающийся в его особняке, сообщил ему об этом.

— Да, это верно, но ведь могут найтись и другие мужчины с чёрными волосами и красными глазами.

— Нет… Нет, это именно король демонов! Я абсолютно уверен.

— Откуда такая уверенность?

Арес чуть было не ответил честно, но тут же плотно сжал губы. Неосознанно он коснулся повязки на правой руке. С тех пор как появился тот человек, демонический дракон оказывал яростное сопротивление. Даже находясь под воздействием магического фимиама, он пытался вырваться и приблизиться к нему.

Однако он никак не мог сказать: «Потому что эта повязка, которой я запечатал демонического дракона, говорит мне об этом».

— Если вы хотите объявить войну Империи Элмайер, предоставьте неопровержимые доказательства того, что этот страж — король демонов, и свяжите его с демоническим драконом.

— …Да, ваше величество. Клянусь, я это сделаю.

«Сейчас самое время, — подумал он. — Время нанести решающий удар».

Удар, который обнажит неспособность безвольного святого короля защитить это королевство.

«Возможно, я воспользуюсь тем предложением, которое сделал тот человек».

— Кстати, ваше величество. Я считаю, что пришло время восстановить Божественный Меч. Могу ли я получить разрешение провести церемонию?

Он уже много раз предлагал это, и каждый раз получал отказ, но в этот раз Баал легко согласился:

— Да, мы оставляем это на ваше усмотрение. Позаботьтесь о том, чтобы всё прошло успешно… Кстати, Арес. Вы знали, что Роксана совершенно не умеет рисовать?

— Что?

Арес поднял взгляд, недоумевая, откуда вдруг взялась эта неожиданная реплика. Баал ответил ему едва заметной улыбкой. На мгновение его благородные фиолетовые глаза заставили Ареса почувствовать себя подавленным, и он сглотнул.

— Это была шутка. Не беспокойся об этом. Просто иди.

Смущённый тем, что позволил себе такую реакцию, он снова склонил голову и покинул тронный зал.

Снаружи его ждал слуга, которого он нанял недавно. Этот человек совершенно не умел обращаться с мечом, но Арес сам обладал этим умением в избытке; он нанял этого человека за его острый ум.

Именно этот советник придумал план по аресту Роксаны.

— Исаак. Святой король наконец дал своё разрешение. Мы проведём церемонию восстановления Божественного Меча.

— Понятно. В таком случае, давайте сделаем это как можно скорее. Даже завтра. Мы уже заполучили оружие, и остальные приготовления завершены.

Арес, который уже шёл по коридору, был настолько удивлён, что остановился. Его глаза сузились.

— Но тогда не останется времени, чтобы получить признание Роксаны. Что же нам делать с этим?

— Нам не нужно её признание. Важно то, как это будет воспринято. Народ должен наконец узнать, кто защищает эту страну и кто её спас.

Исаак поднял указательный палец:

— Во-первых, мы заставим демонического дракона вселиться в тело короля демонов и ворваться на церемонию восстановления Божественного Меча. Тогда мы сможем заставить его рассказать о его связи с Роксаной. Таким образом, все увидят, что король демонов использует дракона, пытаясь уничтожить королевство, а главная супруга привела его сюда.

Он продолжил, поднимая второй, а затем и третий палец:

— Затем мы вручим Божественный Меч святому королю, чтобы он убил короля демонов. Конечно, это будет не настоящий меч. Мы используем копию, сделанную Королевством Хаусель.

— Но короля демонов нельзя убить такой вещью.

— Именно так! Это станет неопровержимым доказательством того, что так называемый святой король недостоин владеть Божественным Мечом. Он утратит всякое право на престол! А его неспособность противостоять главной супруге лишь подчеркнёт его несостоятельность как правителя. Мы разоблачим его как слабого монарха, неспособного защитить собственное королевство.

Затем мы разыграем спектакль: будто леди Сахра вторично восстановила Божественный Меч. И в этот момент вы, обладая настоящим мечом, запечатаете и демонического дракона, и короля демонов — древняя легенда возродится в новом обличье!

Слово «легенда» пронзило душу Ареса, заставив его сердце учащённо забиться.

— Церемонию необходимо провести в пределах гарема, — продолжил собеседник. — Если позволить событиям выйти за эти границы, мы рискуем получить множество жертв, что впоследствии обернётся против нас.

— О чём ты говоришь?

— Чем масштабнее разрушения, тем вероятнее, что народ впоследствии возложит вину на нового правителя. Нам следует с самого начала ограничить зону конфликта стенами гарема. Единственными потерями станут реликвии прежнего святого короля — это будет истинной поэтической справедливостью, когда падёт лишь то, что принадлежало прежнему монарху.

Арес задумчиво кивнул — в этих словах был неоспоримый смысл. Даже если жертвоприношение невинных душ являлось необходимым злом, чрезмерное количество жертв могло создать серьёзные проблемы в будущем.

— Все приготовления завершены. Единственное, что вызывает беспокойство — это, пожалуй, король демонов. Даже если он лишён возможности использовать магию, стоит нанести ему три-четыре удара, чтобы основательно ослабить его силы.

Произнося это, Исаак улыбался очень воодушевляющей улыбкой.

Арес кивнул:

— Хорошая идея. Предоставлю это тебе.

— Оставьте это мне, господин. Клянусь, я добьюсь успеха.

«И в день, когда это удастся, на троне буду сидеть я»

Подавляя ликование, поднимающееся из глубины души, Арес снова энергично кивнул.

***

Прекрасные золотистые локоны и нежные зелёные глаза. Когда он едва заметно улыбался, черты его лица становились изысканно-милыми и благородными. Он словно сошёл со страниц сказки или с иллюстраций в книге. И что самое удивительное — он действительно принц, от чего она испытывала нешуточное волнение.

— Благодарю вас за приглашение, дева Сахра, — произнёс он с поклоном.

Такое обращение было для неё непривычным, и она заметно смутилась.

— О, н-нет, что вы… П-прошу прощения за то, что побеспокоила вас своим приглашением. Я просто хотела услышать побольше историй о дальних краях…

— С радостью расскажу. В настоящий момент меня ничто не отвлекает.

Она всё ещё чувствовала себя неловко в его присутствии, стараясь не выдать своего волнения. Правильно ли она себя ведёт? Не сделала ли чего-то неподобающего? Его безупречные манеры и учтивое поведение только усиливали её смущение.

В тот момент, когда она собралась занять место за столом, мужчина, невозмутимо ожидавший за спиной принца, молниеносно приблизился и с безупречной учтивостью выдвинул для неё стул. Её благодарность встретила сдержанный ответ — он лишь небрежно махнул рукой, мол, не стоит беспокойства.

Его лицо хранило столь серьёзное, почти суровое выражение, что невольно притягивало взгляд. Когда же он выпрямился, то вскинул голову с таким царственным достоинством, что даже опытные стражники у дверей показались бы рядом с ним неуклюжими новобранцами.

В каждом движении этого человека читалась особая стать — та благородная осанка, которой не встретишь у простых воинов. Очевидно, перед ней стоял настоящий рыцарь — представитель сословия, неведомого в Королевстве Ашмаэль. Его манеры, отточенные до совершенства, разительно отличались от грубоватой учтивости местных охранников и солдат, словно он принадлежал к совершенно иному миру.

«Такие люди действительно существуют… Я чувствую себя настоящей принцессой. Если подумать, даже тот мужчина…»

Она вспомнила определённого стража. Она тоже не могла отвести от него глаз, вероятно, по той же причине: он отличался от всех мужчин, которых она знала. Когда она услышала, что он стал стражем Роксаны, её охватили разочарование и гнев одновременно. Нельзя было завидовать Роксане.

Однако сейчас Роксана в тюрьме, и ходят слухи, что её страж на самом деле — король демонов. Хорошо, что она не приближалась к нему. Дочь Бога не может быть замешана в подобные тёмные дела — хотя если бы он попросил её о помощи, это было бы совсем другое дело.

«Дочь… Бога.»

Эта мысль вызвала тревожный укол в её сердце. Притворяясь, что не заметила этого, она улыбнулась.

Всё будет хорошо. Так и должно быть; и Арес, и Баал так говорили.

Сахра — Дочь Бога. Бояться нечего.

— О, принц Седрик, ваш чай… Чт-что делают Селена и Лилия?

— Лилия?

— Д-да. Это девушка, которая совсем недавно начала работать у меня… Э-э, что-то не так?

На мгновение ей показалось, что Седрик стал строгим, и её голос дрогнул от робости. Однако его доброе выражение лица быстро вернулось. Сахра была уверена, что её глаза обманули её.

— Нет, я просто немного удивился. У неё такое же имя, как у моей невесты.

— Вашей… невесты? Э-э, она не с вами?

— Нет. Это тайный визит, и для неё это было бы опасно.

— Значит, вы разлучены… Должно быть, это тяжело.

— Нет, — Седрик покачал головой, в его глазах читалась грусть. — Мне нужно кое-что сделать. Мне сказали, что вы тоже скоро проведёте важный ритуал, дева Сахра.

— О, да.

— Такой нежной девушке, как вы… Иногда Бог бывает очень жесток.

Сочувствие Седрика немного успокоило её.

— Нет, это мой долг.

— Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, скажите. В конце концов, вы рискуете своей жизнью.

Её глаза расширились. Затем до неё дошло, и мысли понеслись вскачь — Что?

Седрик опустил глаза, словно увидел что-то душераздирающее.

— Я слышал, что Божественный Меч будет восстановлен в обмен на вашу собственную жизненную силу, — произнёс он.

Её сердце тяжело забилось. Никто не говорил ей об этом.

— Однако если демонический дракон действительно возродится, неизбежны жертвы… особенно если король демонов замышляет с ним заговор. Нам нужен Божественный Меч, чего бы это ни стоило. Жаль, что наша Дева Святого Меча оказалась ненастоящей, но… как вы знаете, она стала пешкой короля демонов.

Да. И поэтому нет никого, кроме Сахры, кто мог бы поднять Божественный Меч, чтобы изгнать демонического дракона и короля демонов и спасти мир. Вот почему все так дорожат ею. Сахра — единственная спасительница.

— Однако мысль о том, что вы потеряете свою жизнь в результате… Это поистине бессердечно.

Но она никогда не слышала об этом раньше — ни от Ареса, ни от Баала.

«Это ложь… Если я восстановлю Божественный Меч… я умру?..»

Но зачем второму принцу, бежавшему из соседней страны, лгать?

«Конечно, это какая-то ошибка… Если я спрошу Ареса, он, наверное, рассмеётся и скажет, что я глупо себя веду…»

Едва помня ни разговор, ни вкус чая, Сахра покинула комнату и на нетвёрдых ногах пошла по коридору. На повороте она остановилась. Несколько слуг вели непринуждённую беседу.

— Слышали про леди Роксану?

— Да. Говорят, она не признаёт свою вину…

«Если ты Дочь Бога, ты несёшь соответствующую ответственность». Это были слова того, чьё отношение к Сахре не менялось, несмотря на все льстивые речи окружающих.

— Генерал Арес решил применить пытки.

— Полагаю, скоро её казнят… Генерал не терпит лжи.

— Знай своё место. Мы с тобой живём в разных мирах.

Арес собирается замучить мисс Роксану до смерти?..

Мир Сахры действительно отличается от мира Роксаны. Она всегда думала, что та живёт в грязном, подлом и жестоком мире.

Но с запозданием до неё дошла мысль: бывший жених Роксаны и муж Сахры — один и тот же человек.

***

— Ну что, получилось? — сбросив маску милого принца, Седрик обратился к своей невесте, ожидавшей в коридоре. Они только что воссоединились, и она одарила его своей обычной очаровательной улыбкой.

— Спасибо, Седрик и Макс. Думаю, я бы не смогла сказать это лучше, — произнесла она.

— …Это правда? Если она восстановит Божественный Меч, то есть… она действительно умрёт?

— Да, это правда. Ужасно, не так ли? Никто ей не сказал. Бедная леди Сахра…

Она нахмурила брови, словно жалея девушку, но Седрик не пропустил улыбку, игравшую на её губах.

Их воссоединение не было ни капли трогательным. Второй принц Элмайера прибыл с тайным визитом, чтобы обсудить, насколько Ашмаэль готов поддержать попытку свержения короля демонов. Когда его приняли в особняке генерала Ареса, они случайно столкнулись друг с другом. У них не было времени морально подготовиться.

Седрик и Макс были настолько поражены, что не могли осмыслить ситуацию. Прежде чем они успели что-либо сказать, Лилия улыбнулась и, воскликнув «Какое удачное совпадение!», организовала чаепитие с Сахрой. У них даже не было возможности рассказать друг другу о своих обстоятельствах.

Тем не менее, когда Лилия сказала «Поторопись!», он отбросил все сомнения и сделал, как она велела. Его всегда так заносило с момента их первой встречи.

— Но, Седрик, «Если что-то случится, ты можешь бежать в Элмайер»? Я не просила тебя говорить ей это.

Однако если бы он только и делал, что подчинялся приказам Лилии, он бы не смог удержать её. Его жена потеряла бы к нему интерес. Так говорил его брат.

— Если они действительно заставляют её быть Дочерью Бога, когда она ничего не знает, нам нужно будет взять её под нашу защиту. Макс, ты можешь организовать это?

— Да. Я знаю нескольких людей, которых могу попросить, но… Ты уверен?

— Всё в порядке. Мой брат тоже не стал бы советовать просто передать её Королевству Хаусель.

Вероятно, она станет важным свидетелем, способным дать показания о преступлениях Ашмаэля. Либо она может стать ниточкой, за которую можно потянуть, чтобы распутать заговор Королевства, который, возможно, стоит за всем этим.

— …Я ничего другого от тебя и не ожидала, Седрик! Я не думала так далеко вперёд!

Поэтому он не возражал подыгрывать фарсу этой женщины и её наигранной улыбке, обращённой к нему.

— Верно. Это наша работа. Не беспокойся ни о чём; просто оставь всё это нам.

Говоря это, он внимательно смотрел ей прямо в глаза. Лилия ответила ему взглядом, словно увидела что-то непостижимое. В последнее время она часто так на него смотрела.

Лилия ничего не заподозрила.

То чувство радости, которое испытывает мужчина, когда ему удаётся заставить женщину, которая, кажется, знает всё на свете, смотреть на него таким взглядом.

—…Похоже, церемонию проведут завтра. Что вы с Максом планируете предпринять, Седрик?

— Пока не уверен. Что думаешь, Макс?

— Ну, очевидно, что Лилия…

Седрик сильно пнул своего прямолинейного и несдержанного друга по голени.

Глядя на Макса, который теперь скорчился в коридоре, Лилия хихикнула.

— У меня есть дела, которыми нужно заняться, так что я пойду. Удачи вам обоим.

— А что собираешься делать ты, Лилия?

— Это секрет между девушками. Я не могу вам рассказать, — подмигнув ему с важным видом, Лилия легко зашагала по коридору.

— Х-эй, Лилия, подожди! Нам нужно поговорить… Почему ты не идёшь за ней, Седрик? — Макс, наконец подняв голову, укоризненно посмотрел на него.

Седрик вздохнул.

— Вот в чём твоя проблема.

— Что?

— Просто попробуй прямо сказать ей, что собираешься охранять её, и пойти следом. Ты её потеряешь прежде, чем успеешь это осознать, — должно быть, Макс уже проходил через подобное, потому что он замолчал. — Если собираешься следить за ней, делай это незаметно.

— Не уверен, что это хорошая идея… К тому же, что ты имеешь в виду под «следить»?

— Тише. Если мы назовём это «слежкой», мой брат не обратит внимания. Поторопись и разберись, когда нужно говорить прямо, а когда проявить такт. Если понял, иди за Лилией. Ты её упустишь.

— Нет, — поднявшись на ноги, Макс твёрдо покачал головой. — Я твой рыцарь. Я ставлю твою безопасность на первое место.

— …Что?

— Я не очень хорошо умею это говорить, но… кажется, сначала я ошибался. Если бы я лучше держал себя в руках, ты, возможно, до сих пор был бы наследным принцем.

Неожиданное признание ошеломило Седрика.

— Лестер и остальные говорят всякое… но в конце концов король демонов отпустил нас только потому, что ты преклонил колено. Я могу быть твоим другом и знать тебя много лет, но я также твой рыцарь. Мне не следовало позволять своему повелителю чувствовать себя обязанным это делать.

— Не стоит об этом беспокоиться. Ты же знаешь, быть наследным принцем было… слишком тяжело для меня.

— Да, но я также знаю, как усердно ты работал. И что Ирэн не поняла истинного смысла твоих слов… Я был единственным, кто знал. Я был единственным, кто мог что-то изменить.

Они навсегда потеряли ту детскую дружбу. Это первый раз, когда Седрик слышал сожаления Макса.

— Глядя на генерала Ареса, я понимаю, что «быть правым» — это страшно. Это позволяет совершать ужасные вещи, не испытывая ни малейших угрызений совести… Как то, что мы сделали с Ирэн.

«Не я поступаю плохо. Это другой человек заставляет меня так поступать». Подобное мышление позволяет людям переступать немыслимые границы.

— Впрочем, сейчас нет смысла говорить об этом. Я не собираюсь восстанавливать отношения с Ирэн. В любом случае она не смогла бы простить меня. И, вероятно, лучше не извиняться… По крайней мере, ещё года три или около того.

— Почему именно три года?

— Ты же знаешь почему. Она из тех, кто настаивает, что ей не больно, даже когда упадёт и поранится. Если мы извинимся, она просто скажет, что её это не беспокоит, и отмахнётся от нас.

Седрик прав. Это, наверное, неуместно, но Макс рассмеялся.

— К тому же, Ирэн в принципе не приняла бы пустых извинений. Сейчас она определённо презирает нас. Она бы только усмехнулась и сказала, что такие ничтожества, как мы, не могут причинить ей боль, и на этом всё бы закончилось. В таком случае нам следует начать с того, чтобы как следует выполнять свою работу.

— Ты… много об этом думал, — Макс был впечатлён, но его замечание заслужило свирепый взгляд.

—…Я больше не могу стать императором, знаешь ли.

— Вероятно, нет. Похоже, ты даже не хочешь этого.

— Они могут использовать нас, а потом просто выбросить.

— Я прекрасно это понимаю.

В таком случае говорить больше нечего, а непреклонность Макса — не новость.

— Тогда не упоминай этот разговор при моём брате. Ты действительно рискуешь превратиться в простой инструмент.

— Я знаю. И пусть Ирэн так не кажется, но она плачет по любому поводу.

Она могла смело броситься на незнакомую дорогу, споткнуться, упасть и заплакать. Могла расплакаться из-за того, что не в силах поднять меч размером с неё саму. Могла поссориться с братьями и заплакать. Могла услышать крик родителей и расплакаться. Могла прочитать грустную историю и разрыдаться.

— В каждом моём воспоминании об Ирэн она рыдает. Я правда не понимаю, зачем королю демонов нужно было заставлять её плакать… — произнёс Макс с искренней болью в голосе.

Впервые за долгое время Седрик громко рассмеялся.

***

Резкий звук шагов, эхом отозвавшийся в сыром помещении, нарушил монотонное капание воды, и Клод слегка приоткрыл глаза.

Его тело безвольно повисло на железных оковах, и всё тело ныло от боли. Волосы и рана на щеке были покрыты запекшейся кровью — это вызывало отвращение. Кожа была исполосована до живого мяса.

— Ничего себе… Вас отделали сильнее, чем я думал.

— …Исаак, значит? …Всё сходится.

Каждый раз, когда он шевелил губами, во рту появлялся привкус крови. Порезанная губа болела. Почти как у обычного человека.

— Что вы имеете в виду под «всё сходится»?

— Тот план, который я подслушал… Он казался идеальным, но в нём был этот… очевидный изъян, который буквально кричал: «Если вы этим воспользуетесь, нам конец, так что вперёд…»

— Вы меня хвалите или ругаете?

— Это было настолько удобно для нас, что я подумал… может, это ловушка. Ты внедрился и манипулировал генералом, хм? Понятно… Как всегда, ты… не мог не попытаться.

— Понятно, вы не хвалите меня, — в этот момент его осветил осторожный свет. — …Вы в порядке?

Вероятно, он выглядел ужасно. Исаак проявлял необычайную заботу. Это показалось ему забавным, и он рассмеялся.

— …Было больнее, чем я ожидал. До сих пор болит.

— Ну да, — ответил Исаак. — …Должен был быть какой-то другой путь. Зачем вы устроили такую глупость?

— Когда я представил, как Ирэн не может спать от беспокойства и тревоги, моё сердце забилось чаще, и прежде чем я осознал…

— Ладно, похоже, с головой у вас всё в порядке. Как обычно.

— …С главной супругой всё в порядке? — это беспокоило его.

Исаак нахмурился.

— Она в безопасности. Её жизни ничего не угрожает… Я велел с ней не усердствовать.

— …Понятно… Я велел им забрать только меня и оставить её… но этот человек, Арес…

Он чувствовал больше жалости, чем гнева. Этот человек почти наверняка не был плохим. Как легко люди падают.

Что ж, он пожинает то, что посеял. Клод глухо усмехнулся в глубине горла.

— Я знаю, где находится демонический дракон, — произнёс Исаак. — Я подстроил так, чтобы демон направился к вам. Это было правильное решение?

—…Да. Делай, как считаешь нужным.

— От таких слов я только больше волнуюсь. Только не говорите, что вы можете проиграть дракону.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться… Как там Ирэн?

Он почувствовал, что этот вопрос раздосадовал Исаака.

— Она держится. Это очевидно, раз она не примчалась сюда.

— Понятно… Хе-хе. Похоже, я выиграл наше маленькое противостояние.

— Ни один человек в вашем положении не может считать себя победителем.

— Кстати, тебе удалось увидеть Рэйчел?

— Сейчас совсем не время для этого. У неё, вероятно, то же самое.

Работа в приоритете, хмм? Клод был впечатлён этим и одновременно раздосадован.

— Так ты ничего не добьёшься. Нельзя не пытаться, будь немного активнее.

— Замолчите, ладно? Просто ждите здесь спокойно, пока не придёт помощь!

С этими словами Исаак ушёл, унося с собой свет. Похоже, Клоду удалось его разозлить.

Когда свет исчез, снова наступила тьма. Под покровом этой тьмы тень придвинулась ближе к нему.

— О… Всё в порядке. Не беспокойся. Он не был врагом, — чёрная дымка, казалось, поднималась от ног Клода, умоляя его. Он криво улыбнулся.

— Я знаю. Как только всё закончится, я это сделаю, обещаю. Ясно… Ты чувствуешь, как угасает твой рассудок? Люди действительно способны на ужасные вещи…

Дымка плавно обвивала его, льнула, словно моля о ласке, но становилась всё тоньше. Похоже, время на исходе. Однако момент, вероятно, выбран правильно.

Возможно, учитывая волю Ирэн, план Исаака был милосердным.

Но сейчас необходим явный злодей. История, где каждый сможет увидеть, кто есть зло, а кто — на стороне справедливости… По возможности он надеялся избежать такого пути. Однако, когда он велел тому человеку не причинять вреда Роксане, тот его проигнорировал.

«Ирэн будет беспокоиться не только обо мне».

Это серьёзное преступление.

— Да, всё в порядке. Я не буду на тебя сердиться. Делай, как нужно.

Демонический дракон: бывший правитель этих земель, запечатанный в демоническом царстве с помощью Божественного Меча — копии Святого Меча — и женщины, известной как Дочь Бога. Древний демон, обладающий силой создать второго короля демонов в маловероятном случае смерти Клода.

Хотя дракона и поймали, ничего драматичного не произошло, поскольку и Дочь Бога, и Божественный Меч внушали страх.

Всё потому, что причинение вреда людям противоречило бы приказам Клода.

— Иди и преподай этим глупым людям урок, — подняв красные глаза и устремив взгляд в пустоту, Клод мягко отдал приказ.

***

Первый удар раздался на рассвете.

В своей опочивальне в Морском дворце Ирэн проснулась от дрожи земли. Зловещая аура демона мгновенно развеяла сонливость.

Мелкие украшения задребезжали и с грохотом разлетелись по полу. Рэйчел вбежала из передней:

— Л-леди Ирэн! С вами всё в порядке?!

— Да. Пойдём наружу. Поверить не могу: природное бедствие, именно сегодня…

Первый толчок был сильным, но дрожь быстро утихла. Накинув принесённую Рэйчел шаль поверх ночной одежды, Ирэн вышла за дверь. Вряд ли они отменят план, но… Есть кое-кто, кого она хотела спасти как можно скорее. Прямо сейчас, в эту самую минуту.

Однако действовать импульсивно означало бы пренебречь желаниями тех двоих, кто остался позади. И поэтому они с Баалом отчаянно сдерживали себя.

Когда она услышала, как люди спорили, действительно ли это король демонов, если он истекает кровью от ран, она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Прошло всего два дня, но она не желала терпеть это ни единого дня дольше. Баал, должно быть, испытывал то же самое.

Сцена была подготовлена. Она должна была заложить основу и убедиться, что ничего не пойдёт не так… Но в тот момент, когда Ирэн вышла наружу, она поняла, что ошибалась.

Это не было природным бедствием.

Небо на рассвете казалось залитым кровью.

По нему расползалась расширяющаяся тьма, и это были не последние отблески ночи.

— Л-леди Ирэн… Эта… тварь… движется… — дрожащим голосом произнесла Рэйчел.

Подобно зловещему облаку, существо постепенно заполняло небо королевства. Внезапно, словно выискивая добычу, оно открыло глаза.

Бесчисленное множество красных глаз.

— Демонический дракон!

Демон с множеством красных глаз, таящийся во тьме и окутанный зловещей миазмами.

— Демонический дракон должен был направиться к господину Клоду. Зачем он летит к гарему?!

— Леди Ирэн, что-то приближается! — закричала Рэйчел.

Глаза дракона вспыхнули красным. Атакующие лучи устремились к небу, деревьям, зданиям, людям — но мембрана света отразила их.

Это был барьер святого короля. В одиночестве паря над дворцом, правитель этих земель противостоял демону. Вскоре крики сменились возгласами одобрения.

— Господин Баал!

Заметив Ирэн, не выглядевшей такой же обезумевшей, как окружающие люди, Баал спустился на землю.

— Эй, это не тот план, о котором мы слышали. Разве это не истинное тело демонического дракона?

— Полагаю, что так. Но я тоже ничего не слышала. Должно быть, произошло что-то непредвиденное!..

Раздался рёв. На этот раз между облаками открылась зияющая дыра — вероятно, пасть — и извергла огромное количество магической энергии.

Баал раздражённо цокнул языком и взмахнул правой рукой в сторону. Один за другим распустились слои священных магических кругов, отражая лучи дракона. Вскоре воздух наполнился взрывами.

…Это поразительно. Видимо, «святой король» — не просто звучный титул.

Однако, как жена короля демонов, она не могла позволить ему ранить дракона.

— Господин Баал, пока мы не разберёмся в ситуации, не могли бы вы воздержаться от атак на дракона?

— Не бойтесь. Всё, что мы можем делать — это защищаться! — решительно произнёс он, и она поймала себя на том, что пристально смотрит на него.

—…Только не говорите, что именно поэтому вы сделали меня своей супругой…

— Если бы мы могли атаковать, нам не понадобились бы ни Божественный Меч, ни Святой Меч, это очевидно.

— Как вам удаётся быть высокомерным даже в таких вещах…? В любом случае, я постараюсь ослабить эти атаки!

— Оборону оставьте нам!

То, как он это произнёс — стоя прямо и пыша уверенностью — раздражало её, но сейчас было не время для этого.

Она должна действовать осторожно, чтобы не убить демона. Необходимо свести урон к минимуму… Поняв намерение Ирэн, Святой Меч вылетел из ладони её правой руки прямо к дракону. Он прошёл насквозь, словно тело дракона было облаком — но сила меча явно была отражена.

— …Не сработало! Почему это не сработало?!

— Хм. Значит, это не сам дракон? — или, скорее, в тот момент, когда он проскользнул через наш барьер, его уже нельзя было считать простым демоном.

Поражённая, Ирэн подняла взгляд. Дракон начал накрывать небо Ашмаэля. Этот демон появился внутри барьера святого короля, который не мог пробить даже король демонов, и начал атаковать, а это значит…

— Он атакует через какого-то человека-посредника. Только Божественный Меч может победить его… Пойдём.

— Куда пойти?! — в замешательстве спросила Ирэн.

— План меняется. Мы заставим Сахру восстановать настоящий Божественный Меч.

— Но если мы это сделаем, то наша схема по лишению её силы не сработает!

Согласно хитроумному плану Исаака, Клод должен был взять под свою защиту демонического дракона, в то время как настоящий Божественный Меч незаметно заменили бы искусной подделкой. Это привело бы к полному провалу церемонии восстановления — краеугольного камня всего заговора.

Если бы дракон не воскрес, а Дочь Бога оказалась бы не в состоянии починить священный артефакт, заговорщики получили бы возможность окончательно загнать Ареса в ловушку. Более того, обнародование его тайных переговоров с Королевством Хаусель и сфабрикованных доказательств против Роксаны, вероятно, вынудило бы его капитулировать.

Однако главным приоритетом для Баала оставалось предотвращение кровопролития среди собственных подданных и недопущение погружения королевства в пучину гражданской войны. Судьба трона и политические интриги отступали перед необходимостью сохранить мир и стабильность в государстве.

— Мы не только не сможем обуздать Ареса, — сказала ему Ирэн, — но и вы будете обвинены в воскрешении демонического дракона!

— Это не имеет значения. Если дракон действительно возродился, ущерб будет намного страшнее любой гражданской войны.

— …! Нужно немедленно освободить господина Клода! Если мы это сделаем, возможно, ещё удастся что-то исправить.

— Уже слишком поздно. Если люди узнают, что этот человек король демонов, неважно, какие оправдания мы приведём — все будут думать, что за атакой стоит он. Всё будет кончено.

Отдав приказы об эвакуации окружающим людям, Баал быстрым шагом направился к дворцу.

— Даже если сила Ареса продолжает расти, сейчас не время беспокоиться об этом. Божественный меч, Дочь Бога, войска Ареса, супруги, обладающие священной силой, собравшиеся в гареме: на первом месте стоит использование всех имеющихся в нашем распоряжении ресурсов и запечатывание демонического дракона. До тех пор, пока мы не убьем его, тебе не на что будет жаловаться.

— Да, но в таком случае вы…

— Какой прок от короля, который не может защитить свой народ?

Ирэн бежала за Баалом, но при этих словах остановилась. Даже в такой момент она улыбалась.

«Леди Роксана. Ваше решение было правильным. Этот человек — настоящий король. Как и Клод».

— Ты тоже поможешь нам. Ты же наша супруга.

— Даже не шутите так. Я определённо не ваша супруга. Я отказываюсь.

— Хочешь сказать, что не будешь помогать, когда дело дошло до такого?

— Назовём это «соседка». «Друг» или «товарищ» тоже подойдут, — выпрямившись во весь рост, Ирэн представилась ему медленно и официально. — Я Ирэн Джинн Элмайер, кронпринцесса Империи Элмайер.

От такого неожиданного представления Баал моргнул. Игриво глядя на него, она произнесла клятву:

— Клянусь именем моего мужа, что я помогу вам, святому королю Ашмаэля, Баалу Шаху Ашмаэль… Кстати, после короля демонов я — сильнейшая в наших землях, знаете ли?