Том 4. Акт 6

Шестой Акт

Злодейка побеждает нечестным путём

— Что всё это значит?! — прогремел Арес, его голос раскатом грома пронёсся по залу.

«Вот именно — что всё это значит?» — мысленно взвыл Исаак, с трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение. «Почему демонический дракон именно сейчас вышел из-под контроля? Только не говорите мне, что за этим стоит король демонов!»

Мысль об этом лишь подлила масла в огонь его гнева. «Вот оно что… Должно быть, так оно и есть», — решил он, чувствуя, как внутри закипает ярость.

— Что сообщает посланник Королевства? — прорычал Арес, сверля Исаака взглядом.

— Всё, что мне удалось узнать — это их полное неведение по данному вопросу, — сдержанно ответил Исаак, стараясь сохранять хладнокровие.

— Из всех безответственных… — с ядом в голосе процедил Арес. — Священный артефакт, который они вручили мне, оказался бесполезен! Они уверяли, что этот инструмент даст мне абсолютную власть над демоническим драконом, позволит подчинить его своей воле!

— Сейчас не время для обвинений, — перебил его Исаак, стараясь говорить спокойно. — Прошу вас, сохраняйте молчание. На данном этапе будет куда опаснее, если кто-то прознает о том, что у вас в плену находился демонический дракон, генерал Арес. Это может обернуться катастрофой.

— Почему? — возмутился Арес. — Я содержал его под надёжной охраной всё время, пока чинился Божественный Меч! Я даже рисковал собственной жизнью, исполняя свой долг!

— Будет выглядеть так, словно вы тайно выращивали его, пока он не достиг таких чудовищных размеров, — холодно ответил Исаак.

Предупреждение заставило глаза Ареса расшириться от ужаса. Очевидно, ему никогда не приходило в голову, что его могут обвинить в подобном преступлении.

— Успокойтесь, — продолжил Исаак, заметив его смятение. — В каком-то смысле они сами нас опередили.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо спросил Арес.

— Прямо сейчас королевство находится под защитой барьера святого короля, — пояснил Исаак. — В этом контексте такое развитие событий играет на руку его величеству. Более того, я только что получил известие о прибытии кронпринцессы Элмайер.

Говоря это, Исаак тщательно анализировал ситуацию, просчитывая все возможные последствия этой неожиданной цепочки событий. Его острый ум уже выстраивал новые стратегии, учитывая изменившиеся обстоятельства и их потенциальные последствия.

— Кронпринцесса Элмайер? — прорычал Арес с нескрываемым презрением. — Какое дело здесь у невесты короля демонов? Неужели явилась унижаться перед нами?

— Дева Святого Меча прибыла, чтобы спасти это королевство от дьявольского дракона, — спокойно ответил Исаак. — По крайней мере, именно так это будут воспринимать другие страны.

Не только Арес, но и все присутствующие застыли в изумлении. Их лица выражали полное недоумение.

«Эти люди безнадёжны», — с горечью подумал Исаак, наблюдая за их реакцией.

Это королевство совершенно неспособно самостоятельно вести дела на международной арене. Даже Арес осведомлён лишь о той информации, которую ему внушили посланники Королевства Хаусель.

Неудивительно, что святой король так обеспокоен. Если произойдёт что-то непредвиденное, первый удар придётся именно на их земли.

Однако все эти волнения утратят всякое значение, если они не справятся с текущей угрозой.

— Прибытие Девы Святого Меча из Элмайера имеет колоссальное значение, — продолжил Исаак, анализируя ситуацию. — Это явное свидетельство их намерения защитить наше королевство от демонического дракона. По сути, они открыто заявляют о том, что король демонов не одобряет действия своего создания. Это может стать переломным моментом в дипломатических отношениях между королевствами.

В этом контексте решение Ирэн раскрыть свою истинную сущность именно сейчас приобретает особое стратегическое значение. Исаак намеренно оттягивал передачу информации Аресу, понимая, что теперь его люди уже не смогут сдержать распространение слухов.

— И что с того? — фыркнул Арес. — В конечном счёте демонического дракона невозможно победить без Божественного Меча в руках Сахры. Несомненно, именно поэтому Баал приказал мне доставить её к нему.

— Совершенно верно, — согласился Исаак.

В этом и крылась ахиллесова пята их плана: сколько бы усилий ни прилагали Баал и Ирэн, вся слава в итоге достанется Дочери Бога. Народ пока воспринимает помощь из Элмайер с настороженностью, и лишь непосредственная угроза со стороны дракона заставляет их терпеть это вмешательство.

Если Ирэн не удастся совершить нечто по-настоящему впечатляющее, люди просто обвинят её в попытке втянуть королевство в долговые обязательства. Возможно, саму Ирэн подобные соображения и не волновали, но Исаак не мог позволить себе такой беспечности.

Он прекрасно понимал: исход этой игры определит не только судьба отдельных личностей, но и будущее всего королевства. И цена ошибки могла оказаться непомерно высокой.

«Что же предпринять? Возможно, стоит вынудить святого короля снять барьер и позволить королю демонов нейтрализовать демонического дракона? Нет, это вызовет ещё больше подозрений — словно он специально воскресил демона ради сеяния хаоса. Если мы окажем помощь лишь после битвы, то лишь навредим самим себе. В крайнем случае можно представить второго принца главным зачинщиком и предать его казни… Да, пожалуй, остановимся на этом. Ведь он — брат короля демонов, такая карта всегда может пригодиться».

Необходимость в Божественном Мече очевидна. От этого никуда не деться. Думай… — продолжал размышлять Исаак, не прекращая говорить вслух. — Пусть Дева Святого Меча и вступила в противостояние, её клинок не оказал воздействия на дракона. Иными словами… — Его губы изогнулись в едва заметной улыбке. — Раз госпожа Сахра сохраняет статус Дочери Бога, генерал Арес… вам не придётся беспокоиться ни о чём.

Произнося эти слова, он небрежно извлёк из кармана лист бумаги и нацарапал послание. Его необходимо передать Ирэн.

Арес, не обращая внимания на действия Исаака, удовлетворённо кивнул.

— Верно подмечено. Однако если ситуация будет развиваться подобным образом, мы в конечном итоге вынуждены будем передать Божественный Меч Баалу…

— Пусть госпожа Сахра объявит, что именно вы достойны владеть Божественным Мечом, — продолжил Исаак. — К тому же вы — генерал. В текущих обстоятельствах нет ничего предосудительного в том, чтобы возглавить войска на передовой. Более того, если святой король внезапно исчезнет в столь критический момент…

— Кто там?! — резкий голос Августа разорвал напряжённую атмосферу. Он только что присоединился к Исааку в лагере Ареса.

В поле зрения, словно тень, возникла женщина в форме служанки, известной в Элмайер. Это была Рэйчел.

Их встреча оказалась неожиданной для обоих. Исаак был уверен, что их взгляды встретились, но Рэйчел мастерски скрыла свои эмоции за безупречным поклоном — глубоким и учтивым.

— Прошу прощения за то, что прерываю вашу беседу, — произнесла она ровным голосом. — Мне сообщили, что генерал Арес и госпожа Сахра задерживаются, и попросили проверить, что происходит.

— Одна из агентов Элмайер, значит? — прежде чем кто-либо успел отреагировать, Исаак стремительно приблизился к Рэйчел.

«Проклятье. Это серьёзно осложняет ситуацию. Учитывая то, что произошло в прошлый раз, наша совместимость, должно быть, худшая из возможных», — пронеслось в его голове.

Резким движением он толкнул её хрупкие плечи. Рэйчел, не ожидавшая подобной дерзости, отшатнулась с широко раскрытыми от удивления глазами. Она ударилась о стену и медленно опустилась на пол, сохраняя при этом остатки своего достоинства.

— Прошу прощения, — процедил Исаак, окидывая Рэйчел презрительным взглядом. Его тонкие пальцы извлекли из кармана аккуратно сложенный носовой платок, который он небрежно швырнул в её сторону. Платок, словно белый голубь, опустился на её колени, пряча в своих складках тайное послание.

— Однако мы не можем позволить подобным особам свободно разгуливать по нашим коридорам, — его голос звучал холодно и властно. — Пойдёмте, генерал Арес.

— …Верно. Но что же нам делать с этой особой? — в голосе Ареса проскользнуло лёгкое замешательство.

— Она проявила такую любезность, проделав весь этот путь к нам. Август, проявите же благородство и проводите гостью, — в словах Исаака звучала неприкрытая ирония.

Приставить охрану к вражескому шпиону, чтобы ограничить его передвижения — вполне логичный шаг. Арес прекрасно понимал намек Исаака. Август, хоть и выглядел несколько озадаченно, всё же кивнул, не осмеливаясь возразить.

Отходя вслед за Аресом в сумрак коридора, Исаак позволил себе тяжело выдохнуть. Его плечи поникли, а взгляд устремился к потолку. «Спасение этой женщины не входит в круг моих обязанностей», — мысленно отметил он.

«…И уж точно я не рассчитывал на какое-то сентиментальное воссоединение», — добавил он про себя.

До тех пор, пока она доставит записку Ирэн — этого будет достаточно. Но даже если Ирэн получит послание, весь план остаётся крайне рискованным предприятием. Ситуация стала настолько запутанной, насколько это вообще возможно.

— Сахра. Ты здесь? Мы уходим. Наконец-то настал решающий момент, — голос Ареса эхом отразился от каменных стен, предвещая грядущие события.

В ответ на зов Ареса из комнаты появилась Сахра, облачённая в величественные церемониальные одежды. Её сопровождали Селена и Лилия — две женщины, которых Исаак не считал надёжными союзниками. Однако древние правила неумолимы: во время любой церемонии Дочь Бога должна находиться в окружении женщин, наделённых священной силой.

Эти двое были единственными фигурами, с которыми ему приходилось работать в данный момент. Несмотря на явную возможность предательства, Исааку пришлось смириться с этим вынужденным союзом.

— Всё готово, — произнёс он, стараясь скрыть своё беспокойство. — Давайте убедимся, что наш план увенчается успехом.

— Э-э… Арес… э-э… А что, если… н-не получится…? — голос Сахры дрожал от волнения.

— Генерал Арес, — вмешалась Селена, обнимая Сахру за плечи с видом заботливой старшей сестры. — Госпожа Сахра нервничает. Она говорит самые невероятные вещи.

Арес издал короткий смешок, но в его глазах промелькнуло беспокойство. Напряжение в воздухе нарастало, словно грозовые тучи перед бурей. Каждый понимал: от успеха этой церемонии зависит судьба не только их планов, но и всего королевства.

— О чём ты говоришь? Ты — Дочь Бога. Всё будет хорошо.

— Э-э… Арес? Я бы хотела спросить тебя… просто… гипотетически… — в голосе Сахры звучало странное отчаяние. Это тронуло его, и он сосредоточил всё своё внимание на ней. — Что, если я не Дочь Бога? Что ты тогда будешь делать…?

— Что ты говоришь? Ты — Дочь Бога. Если ты беспокоишься и не можешь поверить в себя, тогда поверь в меня.

Исаак не видел лица Сахры. Однако позади неё он заметил торжествующую Лилию и насмешливо улыбающуюся Селену.

И тогда он смутно понял, что ответ Ареса был неправильным.

***

По необъяснимой причине демонический дракон застыл в небе над гаремом, словно изваяние. Никто не мог понять, почему так происходит, но доступ на территорию был строго запрещён всем, кроме тех, кто обладал достаточной силой, чтобы противостоять чудовищу или вступить с ним в бой.

Ряды солдат один за другим входили в зону боевых действий, но даже закалённые воины не могли сдержать дрожи, когда из пылающих красных глаз дракона вырывались смертоносные лучи света. Люди нарушали строй, в панике разбегаясь в разные стороны, пытаясь спастись от разрушительной силы этих атак.

Каждый раз, когда дракон наносил удар, воздух разрывали оглушительные взрывы. Мощные ударные волны, порождённые столкновением сил, сметали всё на своём пути — могучие деревья падали, словно спички, а величественные здания превращались в руины.

То, что некогда было роскошным гаремом — оазисом красоты и изящества, где улыбались тысячи прекрасных женщин, теперь представляло собой поле ожесточённой битвы. Пышные сады были выжжены дотла, изысканные павильоны лежали в руинах, а воздух пропитался запахом гари и разрушения.

— Вынесите все имеющиеся священные предметы! Окружите его священной силой!

— Д-да, сир! — в ответ раздалось нестройное эхо.

Удивительно, но большинство оставшихся защитников оказались наложницами самого низкого ранга. С непостижимой отвагой они вливали свою жизненную силу в древние священные камни, укрепляя барьер святого короля дополнительным защитным покровом, сотканным из их общей энергии.

Даже единичный удар дракона мог в мгновение ока разрушить эту хрупкую защиту, но и она была лучше, чем полное отсутствие защиты. Если магические силы Баала иссякнут, ничто больше не сможет уберечь их от неминуемой гибели.

— Если так пойдёт дальше, мы скатимся к войне на истощение! Дочь Бога ещё не прибыла?!

— Госпожа Ирэн! — внезапно раздался голос Рэйчел, которая стремительно приближалась к ним с зажатым в руке свитком.

Пробежав глазами по торопливым строкам записки, Ирэн побледнела от ужаса. Очевидно, для Исаака простое выживание в этой ситуации было недостаточно — его планы простирались гораздо дальше простого спасения.

— Он слишком жаден.

— Это же Исаак, — в голосе Рэйчел прозвучала гордость, и это заставило Ирэн улыбнуться.

— Рэйчел, пожалуйста, возглавь эвакуацию из гарема. Дракон не должен атаковать другие места.

Именно так было в игре. Возможно, это было связано с тем, что создатели скупились на фоновые изображения, но сейчас она хотела верить в почти маниакальную продуманность игрового дизайна.

Рэйчел кивнула, казалось, без малейших сомнений.

— Вы правы. Уверена, господин Клод не простит гарем, в котором вы стали супругой.

— …Что? Вот поэтому? Такое поведение из-за чувств господина Клода?!

— Что? Разве это не так?

— Я… подозреваю, что нет…

Иными словами, весьма вероятно, что именно из-за Ирэн дракон атакует гарем с такой яростью. Её щёки напряглись.

— Госпожа Сахра и генерал Арес прибыли!

Когда она обернулась, группа как раз подошла — во главе с Аресом. Арес и солдаты вокруг него были одеты в свои лучшие наряды. Лилия и Селена, сопровождающие Сахру, были в белых шёлковых одеяниях и двигались грациозно. Запрятанная в центре группы, Сахра была одета настолько роскошно, что казалась неуместной среди всего этого разрушения. Её лицо было скрыто, она была украшена сверкающими драгоценностями, а за ней тянулся длинный шлейф.

Исаак и Август следовали сразу за Аресом. Она взглянула на них, и оба ответили едва заметными кивками.

— Ты здесь, хм, Сахра? — произнёс Баал.

— Д-да. Э-э… — робко шагнула вперёд Сахра.

Баал повернулся к ней.

— Мы сожалеем. Мы сделали всё возможное, но в конце концов у нас не осталось другого выбора, кроме как доверить это тебе.

Вероятно, это были последние отголоски любви Баала к ней: он не хотел заставлять любимую женщину сражаться в одиночку. Словно осознав это впервые, Сахра подняла взгляд.

Но было уже поздно. Баал отдал ей приказ:

— Дочь Бога. Спаси это королевство…

— Ваше Величество, — перебил Арес. — Прежде чем это произойдёт, я хотел бы задать вам вопрос. Неужели вы собираетесь утверждать, что эта женщина — кронпринцесса Элмайер?

Ирэн ухаживала за наложницей, пострадавшей от атаки, но когда Арес указал на неё, она поднялась на ноги.

На ней было то же платье, что и во время их встречи на корабле. Даже если он не узнаёт в нём одежду Элмайер, очевидно, что это наряд из другой страны.

— Да, генерал Арес. Я — Ирэн Джинн Элмайер.

Когда она смело представилась, Арес расхохотался, словно это была самая уморительная вещь на свете.

— Вот это… Вот это да! Ваше Величество, объясните это, пожалуйста.

— Она прибыла из Империи Элмайер, чтобы помочь нам. Возможно, по внешности этого не скажешь, но она, по-видимому, Дева Святого Меча. Неудивительно, что у неё хватило силы сломать священный предмет на арене…

— Вы сделали кронпринцессу Элмайер своей наложницей! Значит, вы поддерживали связь с королём демонов!

Несколько человек обернулись в её сторону. Их реакции различались: некоторые, очевидно, хотели сказать то же самое, но не могли, в то время как другие, похоже, считали, что сейчас не время для этого.

Повернувшись обратно к Ирэн, Арес усмехнулся.

— Вы пришли спасти наше королевство? Без сомнения, на самом деле вы явились, чтобы скрыть тот факт, что именно вы спровоцировали дракона!

— В таком случае, генерал Арес, не будете ли вы так добры объяснить, кто та женщина, что стоит за спиной госпожи Сахры?

— О чём вы говорите?

— Эта женщина — невеста второго принца нашей империи: Лилия Рейнвотер, бывшая Дева Святого Меча.

И Арес, и Сахра в изумлении обернулись назад. Повинуясь своим чувствам, Баал воскликнул:

— Что?! Нам никто не сообщал об этом. Это правда, девушка?

Лилия, которая до этого стояла позади Сахры вместе с Селеной, склонив голову, медленно выпрямилась и улыбнулась:

— Ах, я бы предпочла, чтобы вы представили меня как вашу дорогую невестку, госпожа Ирэн.

— Молчи!.. Н-нет, я имею в виду… Я также слышала, что сам второй принц, Седрик Джинн Элмайер, находится у вас. Что всё это значит?

— Ч-что значит… О чём вы вообще…

Небо вспыхнуло красным, прервав Ареса. Это началось снова.

Баал поднял взгляд, прикрывая глаза рукой. Когда посыпались новые магические атаки, Сахра закричала и схватилась за голову. Мир вокруг них озарился ослепительно белым светом, а служанки гарема, не сумев удержать барьер, были отброшены в стороны.

— Арес. Приношу извинения, но мы выслушаем твою историю позже.

Арес застыл, потрясённый чудовищной атакой, но через несколько секунд пришёл в себя.

— Н-но эта ситуация — ваша вина…

— Ты что, не видишь, что происходит?! — взревел Баал, и Арес сглотнул.

Испуганная Сахра спряталась за спиной Ареса, но Баал теперь не обращал на неё внимания.

— Это чудо, что пока никто не погиб! Пока дракон парит там, мы даже не можем эвакуировать граждан из столицы! Критикуйте нас потом. Сейчас нам нужен Божественный Меч, и немедленно!

— Это, э-э…

— Однако в данных обстоятельствах мы не можем доверить его вам, — вмешался Исаак.

Баал недовольно цокнул языком.

— Какой генерал, такой и подчиненный, хм? Только и умеете, что препираться. Нам всё равно; поступайте как знаете.

— Тогда использовать Божественный Меч, после его починки, будет генерал Арес. Вы же не против, не так ли? — Исаак бросил на Ирэн насмешливый взгляд, и она вспомнила ту нацарапанную записку.

О, так вот что он имел в виду.

— Итак, Сахра. Мы доверяем тебе Божественный Меч.

Баал протянул руки вперёд. В пустом пространстве открылся сияющий золотой разлом.

Первым появилось эфес. Словно вытягиваясь из расширяющегося кольца золотых волн, возник обнажённый меч — местами ржавый и с выбоинами.

«…Божественный Меч. Он говорил, что он у него есть, но…»

Если он может хранить предметы в пустоте, то святой король столь же безграничен, как и король демонов. Неудивительно, что она даже не могла ощутить его присутствие.

Потускневшее лезвие мягко опустилось в руки Сахры.

Воцарилась тишина. Сахра плотно сжала губы. Арес обнял её за плечи:

— Давай, Сахра.

— Возможно, всем стоит отойти подальше.

Подумав, что настал подходящий момент, Ирэн заговорила.

Видимо, она угадала верно, потому что Исаак ответил:

— Что ты имеешь в виду?

— Дракон уже вселился в кого-то. Это нежелание покидать гарем может означать, что этот человек находится здесь.

По толпе пробежал тревожный ропот. Баал намеренно не разглашал эту информацию, чтобы не вызвать панику; он бросил на Ирэн осуждающий взгляд, но ей было всё равно. Она наблюдала за глазами Исаака, убеждаясь лишь в своей правоте.

— Что ты хочешь сказать? Подобные предположения только заставят людей бояться собственной тени.

Глаза Исаака улыбались, и она ответила ему улыбкой.

— Я всего лишь беспокоюсь. Останутся ли невредимыми те, в кого вселился дракон, и те, кто контактировал с ним, когда Божественный Меч восстановит свою силу? Нет гарантии, что одержимый осознаёт своё состояние. В конце концов, ранее атаковавшие под влиянием дракона не подозревали об этом.

Арес явно был сбит с толку. Стражники вокруг него — вероятно, люди, причастные к его заговору и заключению дракона в тюрьму — не знали, куда девать глаза.

«Намекнуть на то, что Божественный Меч опасен для всех, кто контактировал с драконом».

Именно об этом говорилось в записке. Если она сделает это, эти люди наверняка попытаются сбежать.

«Ну что ж, нам даже не нужно искать. Это и так очевидно».

На самом деле, Божественный Меч подействует только на того, в кого вселился демонический дракон, и ни на кого другого. Однако об этом известно лишь тем, кто знаком с игрой. У этих людей есть только многовековые легенды.

Арес уже пообещал, что будет использовать Божественный Меч. Если он откажется сейчас, это будет признанием его причастности. Если он убежит, то навлечёт на себя смертельное бесчестье.

— Конечно, это всего лишь предположение. К тому же, я сильно сомневаюсь, что кто-то, имевший дело с демоническим драконом, остался бы здесь, где мы собираемся противостоять этому самому дракону с помощью Божественного Меча. Прошу прощения за вмешательство.

Улыбаясь, Ирэн завершила свою речь. Не обращая внимания на посеревшее лицо Ареса, она повернулась к Сахре:

— А теперь, госпожа Сахра. Восстановите его, пожалуйста.

Без единого слова девушка вцепилась в Божественный Меч дрожащими руками. Когда Арес увидел это, его губы задрожали. Возможно, он пытался придумать предлог, чтобы отказаться от использования меча. Некоторые из солдат, которых он привёл с собой, тоже выглядели беспокойно. Кто-то из них мог признаться в причастности к истории с демоническим драконом.

По крайней мере, это должно было гарантировать, что Арес не станет героем…

— Я не хочу! Я не могу!!!

Неожиданный крик, сопровождаемый звуком падающего Божественного Меча, заставил Ирэн моргнуть. Это была Сахра.

Она отбросила меч в сторону и отступала, качая головой. Арес выглядел ошарашенным.

— Что случилось, Сахра? Что ты имеешь в виду, говоря, что не можешь?

— Н-нет! Я не хочу умирать.

— Умирать?

— Да, умереть! — Восстановление Божественного Меча убьёт меня, разве не так?!

Вопрос прозвучал так неожиданно, что никто не смог ответить. Сахра восприняла молчание как подтверждение. Она снова закричала:

— Я не хочу умирать!

Словно подгадав под этот момент, небо снова вспыхнуло. Барьер Баала отразил очередную атаку демонического дракона, но когда мир вокруг озарился белым светом, Сахра бросилась бежать. Она спасалась.

— Что… Подожди всего лишь…

— Сахра!!

— За ней, поймать её! Са… У Сахры сложилось неверное представление!

По приказу Ареса Август бросился вслед за Сахрой. Хотя Аресу удалось отдать приказ, он всё ещё пребывал в оцепенении. Пока все стояли в ошеломлении, кто-то тихо хихикнул.

— Я так и знала, что она не справится. Может, её и называют Дочерью Бога, но она всего лишь недоделанная дура.

— Лилия, ты…! — Осознав, что именно она натолкнула Сахру на эти мысли, Ирэн гневно посмотрела на Лилию.

Это выбор из игры. Когда героиня сталкивается с демоническим драконом, её спрашивают, готова ли она восстановить Божественный Меч и сразиться с драконом, даже если это будет означать риск для её жизни. На самом деле, рискнуть жизнью в тот момент — единственный реальный вариант. Другого правильного ответа просто не существует. Если она убежит от своей миссии, она умрёт; если встретит её лицом к лицу — выживет. Это классический игровой сюжет.

Однако если намеренно поставить перед реальным, живым человеком такой выбор, всё становится гораздо сложнее.

— О чём ты только думала?! Ни ты, ни я не можем восстановить Божественный Меч!

— Всё в порядке. Если моя догадка верна… Селена.

При звуке своего имени Селена обернулась. Лилия улыбнулась ей; она подняла повреждённый клинок.

— Теперь твоя очередь. Божественный Меч всё ещё жив.

— Что?

Селена выглядела так, словно ничего из происходящего не имело для неё смысла. Ирэн тоже не могла понять, что происходит.

Лилия окинула взглядом их лица, затем одарила всех милой улыбкой.

— Госпожа Ирэн, ты ведь никогда не играла в фанатское дополнение ко второй части, не так ли? Хи-хи, хотя это всё равно не оправдание. Тебе следовало что-то заподозрить, когда ты играла во вторую часть.

— Что ты…

— Помнишь, Селена получает Святой Меч от Лилии?

Да, именно так. А потом она делает Августа святым рыцарем и вручает ему Святой Меч.

«…Погодите-ка.»

Разве обычный человек, совершенно лишённый способностей, мог бы такое сделать?

— Идея немного похожа на ретроспективное изменение сюжета, но в фанатском дополнении эта мысль получила развитие: Лилия распознала способности Селены и передала ей меч. Точнее говоря, лишь частичку силы Святого Меча.

— Постойте. О чём ты говоришь?

— Но Селена превращает эту частичку в полноценный Святой Меч, а затем отдаёт его Августу.

Лилия схватила руку Селены и вложила в неё Божественный Меч. Затем пристально посмотрела ей в лицо.

— А теперь, как в игре, я научу тебя. Всё в порядке; все условия выполнены. Ты очень хорошо потрудилась. Август ждал тебя десять часов, не так ли?

— Что?! О чём вы говорите?! Какое отношение всё это имеет к Августу?!

— Ты не можешь действовать в одиночку. Однако ты усиливаешь силу других. Твои чувства, конечно, важнее всего, но даже твои телесные жидкости можно использовать для повышения эффективности.

С этими словами Лилия достала спрятанный нож и полоснула Селену по руке, той самой, что держала меч. Тонкий порез прошёл через тонкий шёлк и кожу под ним, брызнула кровь.

— Это действует как на демоническую магию, так и на священную силу.

Селена была ошеломлена. Красная капля скатилась по её руке и упала на ржавый клинок.

— И даже на Божественный Меч, который почти разрушен, если в нём ещё осталась хоть капля силы.

В следующее мгновение меч вспыхнул светом. Ржавчина осыпалась, а сколы на лезвии заполнились священной силой.

Не может быть… Он восстанавливается?!

Эфес с выгравированным священным символом. Сверкающее серебряное лезвие. Драгоценный меч Королевства Ашмаэль.

— Божественный Меч… — прошептал кто-то.

Клинок поднялся в воздух и теперь опускался, рассыпая сверкающие частицы света…

— Ах… Ах, Ааааааааах!!

Сказочное зрелище было разорвано криком Ареса. Все обернулись на звук и замерли в потрясении.

Тьма поглощала свет, испускаемый Божественным Мечом. Инстинктивно все поняли — это демонический дракон. Чёрная субстанция сочилась из браслета на правой руке Ареса, постепенно окрашивая её в чёрный цвет.

— Арес, сними эту штуку! — закричал Баал.

— М-моё тело… не… повинуется…

— Боже правый, кровь Селены только что попала на браслет? — жестоко хихикнула Лилия. — Если так, то, конечно же, истинное тело демонического дракона, запертое внутри, естественным образом стало сильнее.

— Прочь с дороги!

Оттолкнув Лилию в сторону, Ирэн взмахнула Святым Мечом в сторону браслета Ареса. В момент удара раздался треск — браслет раскололся и упал, покатившись по земле. Арес тяжело опустился на землю.

— …Что она имеет в виду под «истинным телом демонического дракона»? Почему подобная тварь появилась из твоего браслета?

— Эт-то… Она ошибается, должно быть, произошла какая-то ошибка. Это не демонический дракон… Я хочу сказать, дракон овладел мной! Так что…

Пока Арес пытался выдавить бессвязное оправдание, миазма, вылившаяся из браслета, сковала его руку. Открылся один кроваво-красный глаз, затем начал набухать. Прежде чем он успел вскрикнуть, Арес был поглощён миазмами, словно погрузился в болото.

— Пи-и!..

— Д-дракон поглотил генерала Ареса!

Дракон оплетал ноги солдат и заглатывал оцепеневших служанок гарема с головой. Однако атаки не были беспорядочными. Похищались только люди, приведённые Аресом.

Исаак недовольно цокнул языком:

— Все, кто помогал запереть демонического дракона, бегите! Вас съедят!

Однако его предупреждение, крики и суматоха — всё это было заглушено лучами света, которые красные глаза выпустили в небо. Словно по сговору, дракон в небе издал рёв. Оба существа атаковали барьер с двух сторон — сверху и снизу.

В тот же миг с треском, похожим на звук разбивающегося стекла, барьер рухнул. Для тех, кто способен видеть священную силу, эти сверкающие осколки, должно быть, выглядели как предвестники отчаяния.

Освободившись от браслета и насытившись человеческой плотью, истинное тело поднялось в воздух и слилось с драконом, парящим в небесах.

Баал поспешно воссоздал барьер, и демонический дракон вновь обрушил на него атаку. Невероятный вихрь вырвался из разверзнутой пасти. Хотя атаки дракона ещё не достигли их, световые лучи становились всё ближе и ближе. Баал с трудом удерживал защиту.

— Я думал, твоя защита должна быть безупречной!

— Сила атак явно отличается от той, что была мгновение назад! Это уже не просто магия!

— Да, она усилилась благодаря силе Селены. Уже одно это представляло бы серьёзную опасность, но поскольку дракон поглотил людей, теперь его не сможет уничтожить ни магия, ни священная сила, — объясняла Лилия пугающе спокойным тоном.

Сдерживая желание ударить её, Ирэн закричала:

— Все, эвакуируйте гарем! Господин Баал, как только все убегут, снимите барьер!

— Что ты собираешься делать? Неизвестно, подействует ли даже Божественный Меч на эту тварь сейчас…!

— Я использую чит!

Она схватила Божественный Меч, за который в этот момент никто не решался взяться. Другой рукой она ухватила Лилию за шиворот; та как раз собиралась эвакуироваться вместе со всеми.

— Куда это ты собралась? Отвечай за свои поступки! Это ты…!

— Я буду издалека подбадривать отважную госпожу Ирэн!

— А, понятно. Иными словами, ты хочешь сказать, что ты бесполезнее Селены и стоишь меньше, чем Дочь Бога, верно?

Брови Лилии дёрнулись. Ирэн вложила Божественный Меч в её руки.

На самом деле она не хотела оставлять это Лилии. Она скорее умерла бы, чем стала работать с ней. Однако демонический дракон поглотил Ареса и других людей, и благодаря крови Селены или чему-то ещё ситуация уже вышла далеко за рамки сюжета игры. Более того, для Ирэн победа не означала убийство дракона.

— Арес и остальные, вероятно, всё ещё живы. Священная сила не должна воздействовать на дракона, который поглотил живых людей. С другой стороны, если мы извлечём людей, останется обычный демон, просто усиленный силой Селены. Тогда Святой Меч должен сработать.

— ……

Лилия не ответила, но и не стала отрицать. Иными словами, Ирэн была права.

— Я собираюсь спасти всех людей, которых поглотил дракон. Пока я этим занимаюсь, ты используешь Божественный Меч, чтобы остановить его.

— Использовать Божественный Меч может кто угодно. Это не обязательно должна быть я.

— Независимо от того, используют они меч или нет, никто, кроме тебя или меня, не сможет остановить этого демона! Ты ведь справишься, правда? Я не доверяю тебе, но верю в твои способности.

Лилия вздохнула, её плечи поникли. Она надула губы, мило склонив голову.

— …Это нечестно, госпожа Ирэн. Говорить такие вещи своему врагу — ужасно благородно.

С этими словами она подняла Божественный Меч. Клинок вновь засиял.

Это сила, превосходящая как Дочь Бога, так и Деву Святого Меча. Уголки губ женщины приподнялись в дьявольской усмешке.

— Только на этот раз, хорошо?

— Я тоже не хочу повторять это снова.

— Эй, барьер долго не продержится! Ты готова, не так ли?! Мы оставляем это в твоих руках!!!

По сигналу Баала Лилия легко шагнула вперёд. Ирэн подошла к ней, и они вместе посмотрели на демонического дракона. Барьер погас. Они ещё ничего не успели сделать, но множество красных глаз устремилось вниз, сосредоточившись на них. Очевидно, дракон знал, кто его враги.

— Пойдём. Постарайся не тормозить меня.

— И ты, госпожа Ирэн. Постарайся закончить раньше, чем я убью дракона.

Ирэн подняла руку. Святой Меч материализовался, а за ним появилось что-то ещё. Барьер святого короля исчез, и теперь, используя свою тень как проводник, Ирэн окутала Святой Меч магией Клода.

Нет ничего, что этот клинок не смог бы рассечь.

В конце концов, название этой игры — «Регалии Святой и Дьявольской Девы».

***

Какими же монстрами они располагают в Элмайере? Да ещё и двумя сразу. Такова была первая мысль Баала, когда он увидел их.

Даже барьер святого короля с трудом справлялся с атаками демонического дракона, но Лилия с лёгкостью отражала их, в то время как Ирэн устремилась вперёд, словно миазмы для неё не существовали вовсе.

—…Мы действительно поступили мудро, избежав войны, не так ли? — Ой.

Демонический дракон выпустил лучи света со всего своего тела во всех направлениях. Блокируя их все, Баал вздохнул. Ему больше не нужно было поддерживать огромный барьер, но, очевидно, задача по защите королевства всё равно легла на его плечи.

— Боже правый, некогда отдыхать.

— Эй. Вот.

Кто-то сунул перед его лицом сломанный браслет. Это был человек, который ранее находился рядом с Аресом. Баал с восхищением посмотрел на него — тот осмелился взять предмет, появившийся из тела дьявольского дракона.

Браслет происходит из Королевства Хаусель; его создали, чтобы заточить демонического дракона. Внутри нарисован какой-то магический круг. Это доказательство.

— Кажется, мы помним, что вы были помощником Ареса.

— Неважно это, просто присмотрите за этой вещью. Августа… здесь нет, да. Эй, как там тебя. Селена.

—…Что? — Женщина, которая перевязывала порезанную руку, бросила на них сердитый взгляд.

— Ты ведь можешь двигаться, верно? Возвращайся в особняк генерала и собери ещё улики. Подойдёт что угодно.

— Кто сказал, что ты можешь мной командовать? Разве не видишь, что я ранена?

— Не настолько сильно. Ты получишь премию за каждую улику.

— По рукам. — Мгновенно передумав, женщина поднялась на ноги и отправилась в путь.

Баал, наблюдавший за их разговором, посмотрел на браслет. Значит, это означает…

— Эй, только не говорите, что все вы…

— Ваше Величество, что-то приближается!

Крик одной из наложниц низшего ранга мгновенно привёл его в чувство. Он приготовился к атаке дракона, но тут увидел человеческую руку, торчащую из надвигающейся чёрной массы. Инстинктивно он поймал её с помощью священной силы. Человек, покрытый похожей на грязь миазмами, рухнул на землю. Когда фигура застонала, толпа вокруг выдохнула с облегчением и разразилась криками.

— Это один из тех, кого поглотили! …Они всё ещё живы!

— Они… в порядке?!

— Эй! Немедленно разделитесь и хватайте людей, которых спасли от дракона! — закричал человек, бывший помощником Ареса. Он сделал акцент на слове «спасли», подчёркивая перед слушателями тот факт, что они защищают людей. — Я имею в виду всех до единого. Они — важные свидетели, не дайте им погибнуть! Скоро должны вытащить и генерала Ареса. Поймайте его, не позволяйте проскользнуть мимо! Так мы и должны поступить, не так ли, Ваше Величество?

— Хорошо. Оставим это вам.

Солдатам до сих пор почти нечего было делать, и они тут же приступили к действию. Вероятно, это проще, чем просто затаить дыхание и наблюдать за демоническим драконом. Следя за ними, мужчина театрально вздохнул. Казалось, он думает: «Одно дело сделано…» Хотя битва ещё далеко не окончена.

— Вы ведь один из людей Элмайера, не так ли?

Мужчина не кивнул, но Баал был уверен в своей догадке. Этот человек, и невеста второго принца, и женщина, которая только что отправилась в особняк… Сколько ловушек расставила здесь Ирэн? Второй принц, который, по-видимому, находится в особняке Ареса, тоже может быть приманкой.

—«Друзья», хм? Заводить дружбу с этой женщиной — просто чудовищная трата времени.

Брови помощника дёрнулись. «Ого-го», — подумал Баал, но мужчина тут же одарил его кривой улыбкой.

— Поговорите об этом с нашим королем демонов.

— Кстати говоря, этот человек ещё жив?

— Честно говоря, если есть способ его убить, я бы хотел об этом услышать… Хотя, полагаю, ты мог бы с этим справиться.

— Не беспокойся. Мы уже перестали любить не тех женщин. — После этих слов Баал поймал себя на том, что смотрит вдаль. Он задавался вопросом, что теперь, после побега, планирует делать Сахра.

«…Она была… обычной девушкой.»

В ней было чуть больше священной силы, чем у обычных людей. Люди возлагали на неё надежды, и она, собрав всю свою храбрость, старалась изо всех сил. Вероятно, это всё, что можно о ней сказать. И всё же из-за того, что он и Арес влюбились в неё, её жизнь исказилась.

Она никогда не была той женщиной, которая могла бы стать королевой святого короля.

Можно ли просто позволить ей сбежать? Что бы сказала Роксана, если бы он предложил это?

Больше, чем оправдания Сахры, он жаждет услышать мнение Роксаны. Он хочет знать, о чём она думает. Хочет услышать, что она видит, когда смотрит на него.

Он хочет, чтобы она сказала ему, полюбит ли она его. Станет ли его женой.

— Теперь, наверное, уже можно. Не могли бы вы спасти нашу главную супругу?

Мужчина слегка нахмурил брови и тщательно подбирал слова:

— Разве не вам следует это сделать?

— Мы — король. Мы должны защищать это место.

В данный момент внимание демонического дракона сосредоточено на Ирэн и другой женщине, но неизвестно, когда чудовище может атаковать остальных. Гарем был эвакуирован и частично разрушен, но даже в этом случае кто-то должен его защищать.

— …Хорошо. Возможно, король демонов уже спас её, но я проверю.

— Пожалуйста.

— Будьте хорошим королём.

Поощрения не бывают более дерзкими, чем это. Святой король моргнул, а затем рассмеялся в ответ.

***

По пути к подземелью гарема они столкнулись друг с другом совершенно неожиданно, и Исаак замер на месте.

— И-И-И-Исаак, — она тоже была взволнована.

Благодаря этому он пришёл в себя первым.

— Что ты здесь делаешь?

— Я… я подумала, что стоит проверить госпожу Роксану и господина Клода…

Так вот почему её руки были полны запасной одежды и аптечкой. Исаак кивнул.

— Теперь можно выпустить этих двоих. У меня есть ключи. Пойдём.

— Х-хорошо. Э-э… Если ты дашь мне ключи, я могла бы пойти одна…

Не успела Рэйчел закончить своё предложение, как мимо них пронёсся сильный порыв ветра, толкнув её. Она пошатнулась вперёд. Поймав её, Исаак, цокая языком, посмотрел вверх.

— Неужели они не могут сражаться немного потише там наверху? Невероятно.

— П-простите, я…

Рэйчел поспешно отстранилась от него. У Исаака не было веской причины останавливать её. Однако он смог взять половину того, что она несла.

— Святой король попросил меня, так что я тоже иду. Это моя работа.

Он освободил одну руку Рэйчел, и сначала она выглядела удивлённой. Затем улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. О, я отдала ту записку госпоже Ирэн. Всё прошло хорошо?

— Да. Спасибо. Э-э… насчёт того, что было раньше…

— Всё в порядке. Я рада, что оказалась полезной, — и после этих её смелых и милых слов…

— Что? Я… я, э-э?!

— Я не могу допустить, чтобы тебя снова унесло ветром, правда? Пойдём.

…Он взял её за руку и потянул за собой, делая вид, что в этом нет ничего особенного. Девушка была и так растеряна; она не заметила, как он покраснел до самых ушей, к тому же сейчас не время для этого.

Над ними прогрохотал взрыв. Когда Исаак и Рэйчел обернулись, демонический дракон издал вой — самый громкий из всех, что они слышали.

***

В тот момент, когда её пальцы сомкнулись на руке, скрытой во тьме, Ирэн окончательно убедилась: это Арес. Его ладонь не ответила на её хватку, но она ощутила тепло — он всё ещё жив.

От удара Святого Меча, зажатого в её левой руке, демонический дракон отшатнулся назад. Ирэн попыталась воспользоваться этим мгновением передышки, чтобы вытащить Ареса из ловушки, но разъярённый монстр встретил её яростным взрывом.

Она кувыркнулась в воздухе, едва успев сгруппироваться перед приземлением. Инерция оказалась слишком велика — каблуки её любимых туфель пронзительно заскребли по каменной мостовой, оставляя глубокие борозды. Дорогой наряд пострадал — каблуки сточились до самого основания, но сейчас это казалось мелочью.

Ирэн оказалась на вершине часовой башни — самой высокой точки разрушенного гарема. Древняя башня серьёзно пострадала в битве, колокол исчез, но отсюда открывался беспрепятственный обзор на поле сражения.

Прищурившись, она вгляделась в силуэт дракона. Судя по заметно уменьшившейся высоте его полёта, их совместные усилия определённо ослабили мощь демона. Однако бесчисленные глаза чудовища пылали всё более ярко, наливаясь кровью от ярости, а его яростный рёв почти не смолкал, сотрясая воздух.

— Похоже, нам не удастся вытащить генерала Ареса, не так ли? Может, стоит сдаться и покончить с этим при помощи Божественного Меча?

Лилия легко приземлилась рядом с ней.

— После всей этой работы? Даже не шути так. Господин Баал! — Позвав его по имени, она спустилась на землю.

Баал, который уже несколько раз спасал её от атак демонического дракона, обернулся:

— Что?

— Пожалуйста, одолжи мне свою силу. Дракон отказывается отпускать генерала Ареса. Не мог бы ты использовать священный барьер, чтобы удержать нашего друга на месте? Даже нескольких секунд будет достаточно.

— Не проси о невозможном. Ни священной, ни тёмной силы по отдельности сейчас недостаточно, чтобы остановить это существо.

— Даже если ты считаешь, что это не сработает, лучше попытаться, чем ничего не делать. Если одной священной силы недостаточно, я обеспечу поддержку магией…

Позади неё дракон снова двинулся, выпустив в неё огромный луч света. Баал прямо заблокировал атаку барьером, но тот рассыпался в мгновение ока.

— О нет…

Когда свет обрушился на неё, Ирэн крепче сжала Святой Меч. И в этот момент перед ней внезапно появилась чёрная фигура. После невероятно громкого взрыва световой луч рассеялся.

— Боже правый. Почему ты не обращаешься ко мне в такие моменты?

Найдя это ворчание очень знакомым, Ирэн моргнула.

Там был Клод, держащий Роксану. И его струящиеся чёрные волосы, и его прекрасное лицо были совершенно невредимы.

О…

То, к чему она готовилась, чтобы увидеть, когда всё закончится, нигде не было видно, и волна облегчения заставила её колени ослабить.

На Роксане тоже не было ни царапины. Пока Ирэн чувствовала облегчение, женщина внезапно исчезла из рук Клода.

— Это наша супруга. Верни её.

Похоже, Баал насильно телепортировал её. Роксана выглядела ошеломлённой, но когда она поняла, что находится в объятиях своего мужа, румянец окрасил её бледные щёки. Они не сказали друг другу ни слова. Однако, поскольку их решения совпадали, возможно, в этом не было необходимости.

То же самое относилось и к Ирэн с её мужем, поэтому она лишь произнесла его любимое имя:

— Господин Клод…

— Почему ты не пришла спасти нас сразу? Как только барьер исчез, я пришёл в себя, и тогда было уже слишком поздно. Ты практически никогда больше не увидишь меня избитым и окровавленным, знаешь ли.

Она ожидала этого, но его непринуждённый тон превратил её беспокойство в гнев.

— Это чрезвычайная ситуация! Если у тебя есть время говорить такие вещи, тогда останови дракона, будь любезен!

— Дракон, хмм? …Такой застенчивый до всего этого, но посмотри, как подрос малыш…

— Сейчас не время восхищаться! Если так пойдёт дальше, мы будем вынуждены убить…

— Клянусь, люди всегда такие…

При виде холодных глаз короля демонов Ирэн замолчала. При таком раскладе им придётся уничтожить дракона, но Клод никогда не согласится на это.

— Дракон не слушает меня; тот человек, которого поглотили, мешает. Если мы вытащим его и успокоим это бедное создание, всё должно вернуться к норме.

— Ты уверен? Не будет ли безопаснее его убить? — намеренно поддразнила его Лилия.

Клод одарил её тонкой улыбкой.

— Если ты хочешь убить дракона — вперёд. Однако это может означать конец для этой страны.

—…Король демонов. Что ты имеешь в виду?

— Это был, или есть, водяной дракон. Водяные драконы слабы к загрязнению — к человеческой злобе. Давным-давно водяной дракон, осквернённый злобой, стал известен людям как демонический дракон. Однако истинная природа существа никогда не менялась. Та чудесная вода исходила от дракона, не так ли?

— Ты хочешь сказать, что святая вода не происходила от Божественного Меча?

— Ты знаешь, что меч не обладает способностью создавать воду. Он только очищал воду, взятую у демонического дракона.

Слова повисли в воздухе, обретая весомость истины. Никто не мог опровергнуть его утверждения, но и безоговорочно поверить тоже не решался. Лишь Лилия, словно тень, пожала плечами и пробормотала: «Какая жалость». Очевидно, она уже была в курсе этой тайны.

— Хорошо. Король демонов, мы тебе верим, — первым вынес своё решение Баал. Клод озадаченно посмотрел на него. — Точнее говоря, мы верим в Ирэн, которая верит тебе.

— …Понятно, — тон Клода чуть понизился, но сейчас было не время беспокоиться об этом. Они пришли к согласию.

— Тогда, господин Клод, вы с господином Баалом удержите дракона на месте. Мы с леди Лилией предпримем ещё одну атаку.

— Леди Ирэн, — окликнула Лилия, — я не думаю, что Божественный Меч продержится дольше.

— Действуй, опираясь на чистую силу воли! — возразила Ирэн.

— Ирэн, — Клод щёлкнул пальцами, затем раскрыл ладонь. Когда она присмотрелась, то увидела кольцо. Это было обручальное кольцо, которое у неё забрал Баал.

Баал тоже это увидел. Он похлопал себя по кафтану спереди, затем воскликнул:

— Эй! Когда ты…?!

— В нём уже есть магия. В тридцать раз больше, чем раньше.

— Т-тридцать… раз…?!

Ей показалось, будто она видит глубоко затаившуюся обиду — или, скорее, «магию», — исходящую от кольца… или, возможно, нет. Она чуть не отпрянула, но Клод не дал ей шанса отказаться: он взял её руку и надел кольцо на палец. Затем нежно поцеловал то же место.

— Приложи все силы и не беспокойся. Я тебя защищу.

— Д…да, конечно!

Слова Клода развеяли любое беспокойство, которое она чувствовала. Она повернулась назад, устремив взгляд на дракона. Сила сотни мужчин была в её распоряжении. С силой любви она никак не могла проиграть.

— Пойдём, леди Лилия! — воскликнула она.

— Что? Нет, поговорите ещё немного между собой, или мы могли бы сделать небольшой перерыв… — ответила Лилия.

Это становилось утомительным, поэтому Ирэн схватила её за шиворот и швырнула в дракона. Она жаловалась на что-то, но слушать ее не было необходимости.

— Господин Клод, господин Баал! — крикнула она.

Красные и фиолетовые глаза вспыхнули. Демонический дракон издал рёв, похожий на крик.

Пойманный в огромную магическую сеть, демон боролся, атакуя во всех направлениях. Священный барьер сдерживал его яростный натиск. Лилия провела сверкающим Божественным Мечом через узкие промежутки в нём.

— Право! Что леди Ирэн думает обо мне? — возмутилась Лилия.

Уклоняясь от всех атак, не меняя выражения лица, Лилия нанесла точный горизонтальный удар по середине дракона. Ирэн проскользнула между двумя половинами и снова схватила руку Ареса. Как будто дракон намеревался проглотить и Ирэн тоже, рана начала закрываться вокруг неё. Лилия, которая зашла следом за ней, снова распахала её и рассмеялась.

— Если ты не поторопишься, то закончишь тем, что умрёшь вместе со мной, — усмехнулась она.

— Это даже не смешно! — воскликнула Ирэн.

Множество глаз появилось на внутренней стороне зияющей раны. Как раз в тот момент, когда она подумала «Нет!», дракон издал ещё один рёв и застыл, словно скованный. Клод начал свою атаку, привлекая внимание дракона наружу, в то время как Баал сосредоточился на сдерживании.

— Надо же, король демонов и святой король справляются на удивление хорошо, не так ли? — заметила Лилия.

— Отпусти это, дракон!.. — крикнула Ирэн, дёргая Ареса за руку. — Если ты съешь кого-то вроде него, у тебя будет несварение желудка!!

Именно в этот момент, словно все их усилия были какой-то иллюзией, Арес освободился. Она выбросила его наружу, а затем сама выбралась из внутренностей воющего дьявольского дракона.

В последней попытке сопротивления всё тело демонического дракона начало светиться. Теперь атаки стали совершенно беспорядочными. Луч света прорвался через барьер и снёс часовую башню гарема. Однако Клод ударил дракона в затылок, и эта похожая на туман форма постепенно начала принимать облик дракона вновь. Демон возвращался к нормальному состоянию.

Когда драконьи лапы появились на земле, Лилия пронзила одну из них Божественным Мечом, пригвоздив на месте. Оказалось, что это был последний рывок, потому что меч тут же разлетелся на части.

— Сейчас, госпожа Ирэн!

Все эти красные глаза устремились на Ирэн. Она встретила их прямым взглядом. Барьер Клода защищал. Ей нечего было бояться.

— Будь паинькой и иди спать! — приказала она.

Вложив всю имеющуюся силу в атаку — магию Клода из кольца в сочетании с мощью Святого Меча — она нанесла удар по макушке драконьей головы.

Раздался лёгкий, отчётливый треск, словно треснула скорлупа. Затем масса миазмов рассыпалась, осыпаясь, словно слежавшаяся грязь.

Ирэн почувствовала, что удар достиг цели. В этот момент прямо перед ней вспыхнул яркий свет.

— Ирэн!

Последнее, что она увидела — это белый мир, сметающий прочь всю нечисть. Однако, падая назад, она знала: руки, подхватившие её, принадлежат её мужу.

***

Демонический дракон больше не парил в небе. Слушая далёкие возгласы ликования, словно они не имели к ней никакого отношения, Селена ещё раз проверила стопку документов, затем прижала их к груди и покинула особняк Ареса.

«Я велела принцу Седрику быстро уйти. Хотя я не ожидала увидеть здесь Сахру».

Дочь Бога, отличавшаяся своей наивной прямотой, вернулась в свою комнату, собрала вещи и со слезами умоляла проходившего мимо Макса отпустить её. Она не знала, что они планируют с ней сделать, но, по-видимому, именно Седрик убедил её пойти с ними. Этот второй принц постоянно что-то замышляет… Хотя, возможно, за всем стояла Лилия.

— …

«Твоя сила».

Вспоминая сказанные ей слова, она сжала кулак и снова разжала его.

«Если я не могу ничего сделать лично, в этом нет смысла».

Иными словами, она всё ещё оставалась собой, и ничего не изменилось. Рана на её руке была всего лишь порезом; вероятно, скоро она заживёт. Она пережила множество ужасных вещей, поэтому намерена получить заслуженную награду. Разумеется, она выставит отдельный счёт за службу в охране Королевства Хаусель.

В конце концов, тем, кто использовал Божественный Меч и победил дракона, была Лилия или Ирэн. Она совсем не участвовала — или так она думала.

— …?!

— Не издавай ни звука.

Кто-то схватил её за волосы, приставил нож к горлу и затащил в кусты. Пока все остальные ликовали, глядя в теперь уже пустое небо, лицо этого человека оставалось мрачным, а на губах играла неприятная ухмылка.

— Я ждал тебя.

— Генерал… Арес…

Его внешность изменилась настолько сильно, что ей потребовалось мгновение, чтобы узнать его. С кончиком ножа у горла Селена огляделась вокруг. Арес и… ещё двое. Все они — те самые люди, которых поглотил дракон. Они были грязными, и никакого светлого будущего их теперь не ждало.

— Генерал Арес, у этой женщины бухгалтерская книга! Та, в которой записаны взятки и контрабандное оружие из Королевства Хаусель.

— Мне всё равно. Она станет сувениром. Подарком от нас Королевству.

Селена предполагала, что её будут использовать как заложницу во время их побега, и столь неожиданное замечание заставило её широко раскрыть глаза.

Арес приблизил своё лицо к её лицу.

— Ты ведь та, кто починил Божественный Меч, не так ли?

«Тебе не удастся вернуться».

Слова, которые она слышала на часовой башне, эхом отдавались в её сознании.

— Я никогда не слышал о способности усиливать чужую силу. Если я получу тебя, Королевство Хаусель наверняка будет относиться ко мне как к почётному гостю.

—…А как же госпожа Сахра? Что с ней? Она твоя жена и Дочь Бога…

— Довольно об этой женщине! Неважно. Теперь ты ценнее.

Сахра. Она определённо ей не нравилась. Девушка манипулировала людьми, прикидываясь милой, важничала и раздувала своё эго из-за того, что её почитали как Дочь Бога.

Однако, когда она убежала от этого человека, потому что не хотела умирать, она сделала правильный выбор.

— Я могу сделать тебя своей женой, если хочешь.

— Нет, спасибо!

Вытащив маленький нож из рукава, она перерезала свои захваченные волосы. Она застала его врасплох — сейчас самое время бежать. У неё нет сил, чтобы победить в открытом бою с несколькими обученными людьми.

Но Арес отреагировал быстрее. Словно предугадав её движения, он ударил её в спину рукоятью меча, а затем выбил почву из-под ног.

— А-а-ах!.. — вскрикнула она.

— Не сопротивляйся, — произнёс Арес. — Я не хочу причинять тебе больше боли, чем необходимо. Жидкости твоего тела очень ценны.

Она врезалась в ствол дерева и осела на землю. Лодыжка в том месте, где он её сбил, горела — возможно, она её растянула. Спина болела, да и всё тело ныло после столкновения с деревом.

— Я не потеряю ни единой капли твоей крови, — заявил он. — Ни единой слезинки.

Чисто физиологическая реакция — её глаза начали наполняться слезами. Увидев это, Арес улыбнулся. Он схватил её за подбородок, задрал лицо и слизал слёзы. Отвратительно. Она скрипела зубами от отчаяния. «Не плачь! Плач не поможет, и ты это знаешь», — твердила она себе.

Никто не пришёл бы ей на помощь. Она могла полагаться только на себя. Так было, когда её бил двоюродный брат, и даже когда она добывала магический фимиам… Видимо, ей суждено быть невезучей, когда дело касалось мужчин. Эта мысль на самом деле вызвала у неё улыбку.

— Знаешь, у тебя красивое лицо, — неожиданно произнёс Арес. Его глаза выглядели в точности так же, как глаза её дяди, когда-то обращённые на неё. — Если твои жидкости способны творить чудеса, что произойдёт, если я заделаю в тебе ребёнк…

Она не могла хорошо двигаться, поэтому вместо этого плюнула ему в лицо.

— Вот, получи немного жидкости. Будь благодарен и слижи это.

— Сука!.. — прорычал он.

Он ударил её по лицу. Затем разорвал на ней корсаж. Она издала короткий, резкий смешок. Всё, что делают мужчины, так примитивно. Она сжала кулаки. Ей не было страшно. Заводи его ещё больше, ей не страшно — если он разозлится, то наверняка потеряет бдительность — ей не страшно, неважно, что никто не придёт её спасать, она может сражаться.

Но как долго, в одиночку?..

— Селена?

Этот голос здесь был до боли неуместен. Она увидела глупое выражение лица.

«Из всех людей», — подумала она, как раз в тот момент, когда тяжесть, давившая на неё, исчезла. Она услышала стон, и мужчины, которые держали её, опустились на землю.

— Что вы, люди, здесь делаете?

Август только что уложил двух мужчин и теперь медленно выпрямлялся. Он казался другим человеком. Арес, который, очевидно, рефлекторно отступил на некоторое расстояние, выхватил меч и направил его на Августа.

С судорожным вздохом она вспомнила: Август никогда не побеждал Ареса в рукопашном бою.

— Не надо! Ты не сможешь его победить! — воскликнула она.

Но к тому времени, как она попыталась его остановить, Август уже пришёл в движение. Безупречно, кончик его меча метнулся точно к шее Ареса. Арес уклонился от удара, но Август припал к земле и нанёс удар ногой, попав противнику в бок. Ареса отбросило, и пока он катился по земле, Август вонзил свой меч прямо рядом с его лицом.

Всё сражение длилось лишь мгновение. Арес был ошеломлён, не в силах осознать, что произошло.

— Мне говорили, что ты важный свидетель, — голос Августа был ровным, вся его привычная жизнерадостность исчезла. — Но если ты когда-нибудь снова посмеешь так поступить с Селеной, я убью тебя.

Выдернув меч из земли, Август безжалостно ударил Ареса по голове, и глаза Селены зажмурились. Когда она открыла их и увидела, как неподвижно лежит Арес, она нервно повернулась к Августу.

— Ты… убил его? Ты не мог…

— Он жив, я просто оглушил его. Э-э… Селена.

Когда Август повернулся к ней, по её телу пробежала дрожь. Увидев это, он поспешно стал оттирать руки о свою одежду изо всех сил. Когда они стали чистыми, он медленно протянул их к ней.

— Э-э… Твои волосы…

—…

— Т-ты в поря…

— Конечно, я не в порядке! И ты опоздал!

Когда она накричала на него, Август выглядел ошеломлённым, а затем смущённым.

— П-прости меня! Я действительно опоздал, да?! Прости!

— Как ты собираешься загладить свою вину?! Мои волосы… Я так красиво их отрастила… Дай мне свою куртку!

— Да, мэм!

— Я не могу встать, я не могу идти…!

— Я понесу тебя на спине! Так, э-э…

Мир вокруг искажался. И всё же она отчётливо видела совершенно растерянное лицо Августа.

— Не плачь. Я не буду знать, что делать, если ты…

Раздражённая его полным отсутствием такта, она ударилась лбом о его плечо. Она определённо не льнёт к нему. И не плачет. Просто в глаза попала пыль. Видимо, её слёзы ценны; она не станет раздавать их просто так.

Но она уверена, что этот человек никогда бы не назвал её слёзы ценными.

Август на мгновение застыл, но затем обнял её и прижал к себе.

Видишь? Он может это сделать, если постарается. Эта мысль немного успокоила её.

***

Каждое утро первым, кого она должна была видеть, просыпаясь, был её муж. Поэтому, когда её глаза открылись, она не сразу поняла, где находится.

— …лин, Ирэн!..

— Господин Клод… Уже утро?..

Клод моргнул. Он огляделся вокруг.

— Утро… Может быть, ещё и утро…

— …Конечно, демонический дракон!

Когда все воспоминания нахлынули на неё, Ирэн вскочила с рук Клода. Затем она моргнула.

Солнце стояло высоко в небе, и прекрасный белый дракон сверкал в его ослепительных лучах. Это великолепное создание было лишь немного крупнее человека, и как только их взгляды встретились, дракон спрятался за Клодом, пытаясь укрыться от Ирэн.

Однако, будучи крупнее Клода, он очаровательно не мог полностью скрыться из виду.

— …Господин Клод. Этот дракон…

— Да, это демонический дракон. Вернее, водяной дракон.

Ошеломлённая, Ирэн огляделась вокруг. Очевидно, она была без сознания всего мгновение.

Баал был рядом, вместе с Роксаной, и оба смотрели на неё с беспокойством. Других поблизости не было, но в небе не осталось и следа от демонического дракона.

Когда она осознала, что всё закончилось, усталость навалилась на неё, и она снова обмякла в руках Клода.

— Это… Это было так же изнурительно, как в прошлый раз, — прошептала она.

— Гости из Элмайера, — медленно выступил вперёд Баал. Роксана заняла место рядом с ним, а за их спинами преклонили колени их подданные.

Клод хотел было подхватить её на руки, но Ирэн остановила его и самостоятельно поднялась на ноги. Это был момент дипломатии.

Король соседней страны склонил перед ними голову.

— Вы спасли наше королевство, и мы благодарим вас. Надеемся, что останемся добрыми соседями.

— Мы не могли бы желать более желанного предложения, — ответил Клод.

— Мы хотели бы как-то выразить свою благодарность. Хотя, признаться, нам предстоит восстанавливать королевство, поэтому мы не сможем расстаться с чем-то ценным.

— Господин Баал, не стоит так говорить, — Роксана нахмурилась, укоризненно глядя на него.

Клод улыбнулся ей.

— В таком случае, у меня как раз есть к вам просьба. Если королева Роксана не возражает.

— Я? Позвольте спросить…

— Не могли бы вы позволить этому малышу — водяному дракону — жить в гареме?

Просьба оказалась совершенно неожиданной, и глаза Баала широко распахнулись. Ирэн моргнула, переводя взгляд с профиля Клода на прячущегося водяного дракона. Роксана выглядела ошарашенной.

— Позвольте этому жить в гареме… Вы хотите, чтобы дракон стал наложницей? — изумлённо спросила она.

— Постой-ка, это самка?! Постойте, что ещё важнее — сделать её наложницей?! Вы хотите, чтобы мы женились на ней?! С чего вдруг такое?!

Когда Баал указал на водяного дракона, она смущённо поджала хвост и спрятала лицо в острых когтях. На самом деле выглядела она довольно мило.

— Она говорит, что, навещая тебя каждую ночь, прониклась к тебе чувствами.

— Мы совершенно не понимаем этого! Вернее, мы даже не хотим понимать!..

— Ты же разговаривал с ней каждую ночь, верно? О том, как болезненна неразделённая любовь, и как одиноко тебе одному.

— А-а-а-а-а-а!

Баал издал вопль, устремив взгляд в небо, а затем рухнул на колени. Длинная борода дракона дёрнулась, и он смущённо наблюдал за Баалом.

— Это заставило её проникнуться к тебе сочувствием, — пояснил Клод.

— Это… просто… нелепо… — пробормотал Баал.

— Она говорит, что, если это твоё королевство, она не против позаботиться о том, чтобы здесь никогда не заканчивалась вода.

Поражённый, Баал поднял взгляд. Ирэн тоже не могла прервать это невероятное развитие событий, но наконец поняла, к чему клонит Клод.

При таком раскладе, пока Ашмаэль остаётся добрым соседом короля демонов, у них никогда не будет недостатка в воде.

Как только она осознала это, главная супруга короля без колебаний произнесла:

— Хорошо. Я приму её в гарем как наложницу святого короля.

— Роксана?! Послушай, даже мы не готовы заводить детей с этим существом!

— Смирись.

— Ты… Что…? — Баал пошатнулся.

Не обращая на него внимания, Роксана обратилась к водяному дракону, который всё ещё прятался за Клодом:

— Прекрасная принцесса-дракон. Вы подобны дочери короля демонов, наследного принца Элмайера. Я — главная супруга, но, несомненно, этот титул недостаточен в вашем случае. Чтобы гарантировать, что вы останетесь наложницей этого королевства на долгое время… я создам для вас новый титул. Вы будете единственной в своём роде святой наложницей-драконом. Вы можете жить где пожелаете — в гареме или в любом месте королевства.

—…Спасибо, — тихо ответила драконица.

Опустив глаза, Клод мягко подтолкнул водяного дракона в спину:

— Если тебе станет тяжело, возвращайся домой в любое время.

— Ты думаешь, что можешь замять всё это, говоря так, будто выдаёшь свою дочь замуж?! Постой, я вижу, ты наслаждаешься этим! Это месть за то, что мы забрали Ирэн?!

Баал, отбросив королевские манеры, шагнул вперёд и схватил Клода за рубашку.

Клод ответил невозмутимо:

— Вы никогда не забирали мою жену.

— О-хо, вот как? Да, полагаю, вы пока не можете называть Ирэн своей женой, не так ли?!

— Что это значит?

— Именно то, что ты услышал. Для мужа, который не исполняет свои обязанности, ты слишком много говоришь.

Ирэн показалось, что она увидела трещину в непроницаемом выражении лица Клода. И это не было её воображением — он доказал это, положив руку на рукоять меча.

— А у тебя целый гарем наложниц, но ты всё равно одинок. Настолько одинок, что даже дракон тебя жалеет, — добавил Клод.

— Да как ты смеешь! Ты поднимаешь эту тему сейчас?! Ну что ж… Тогда мы оставим Ирэн себе!

— Что?!

— Раз ты трус, мы возьмём это на себя и заставим её стонать каждую ночь! Ха! Ха! Ха!

Звон мечей эхом разнёсся по гарему, где, как предполагалось, уже закончились все сражения. Король демонов полностью обнажил клинок, а святой король парировал своим мечом.

— Магия на нас не подействует.

— Красивые слова от того, кто может только защищаться.

— Мы никогда не говорили, что не умеем обращаться с мечом!

Верный своим словам, Баал с мастерством поднял клинок против Клода. Порыв ветра, вероятно, был вызван магией и священной силой, которые оба использовали, чтобы усилить свои навыки.

— П-подождите, вы двое! Не надо! — воскликнула Ирэн.

— Ирэн — моя жена! — воскликнул Клод.

— Нет, она наша! — рявкнул Баал.

Двое яростно обменивались ударами. Никто из них не выглядел склонным к переговорам. Война внезапно вспыхнула между королём демонов и святым королём — звучит впечатляюще. Однако это была всего лишь драка, и люди вокруг не знали, что делать.

«Если короли продолжат в том же духе, мы ничего не решим!» — пронеслось в голове Ирэн.

Кто-то похлопал её по плечу. Когда она обернулась, перед ней стояла Роксана, держа в руках два ведра.

— Это святая вода. Я набрала её там. Пожалуйста, возьми одно, — произнесла она.

Кивнув, Ирэн приняла ведро от Роксаны. Вместе у них было достаточно воды, чтобы создать целую реку.

Затем они разом выплеснули воду на дерущихся королей.

«…………»

«…………»

Промокшие с головы до ног, оба обернулись к ним. Отбросив ведро в сторону, Ирэн заговорила:

— Похоже, ни один из вас не осознаёт в достаточной мере своего королевского положения.

— Если вам так уж необходимо продолжать, пожалуйста, уделите этому время вдали от посторонних глаз, — добавила Роксана.

—…Постой-ка минутку, Роксана. Только не говори, что это святая вода… — не успел Баал закончить вопрос, как земля ушла из-под их ног.

Вода хлынула от них мутным потоком, смешалась с каналом и унесла обоих вниз по течению.

В мгновение ока они исчезли из виду. Проводив их взглядом, Ирэн повернулась к Роксане:

— Может, воспользуемся возможностью и обсудим условия?

— Да, давай. Кто-нибудь, принесите нам чай.

— С сахаром, который не похож на песок, если можно, — попросила Ирэн, и Роксана едва заметно улыбнулась.

***

Хотя святая вода и не причиняла вреда людям, Клод позволил течению унести себя — он был слишком ошеломлён. Впрочем, с помощью магии выбраться оказалось несложно. Наблюдая, как вода несёт его к каналу, Клод откинул с лица мокрые волосы.

— Вот так обращаться с собственным мужем… — пробормотал он.

— Полностью с тобой согласен, — раздался голос неподалёку; Баал уже выбрался на берег. Он пожал плечами. — Что ж, видимо, не стоит перечить своей жене.

— Да, никогда не знаешь, что может выкинуть моя супруга.

— Похоже, наша жена тоже способна напугать, если её разозлить. До сегодняшнего дня мы об этом не подозревали.

По какой-то причине смех сам собой вырвался из груди Клода. Вскоре то же самое случилось и с Баалом.

Два короля, похожие на промокших крыс, некоторое время хохотали на берегу реки. А потом оба громко чихнули.