Глава 155. Неудача лесного змея

Небо в начале осени было чистым, светло-голубым, с белыми облаками, словно нарисованными кистью.

В поле, немного в стороне от дороги, члены отряда подавления монстров косили серпами густую траву.

Однако эти черные вьющиеся растения оказались весьма подвижными.

На самом деле это были монстры под названием «Чертополох-дьявол Неттлдевил».

Эти назойливые монстры обвиваются вокруг приближающейся добычи и высасывают из нее кровь до смерти. Их стебли покрыты острыми шипами, которые трудно вытащить, так как они зазубрены.

Хотя они находятся на расстоянии от дороги, в этом году их ареал обитания расширился, поэтому их численность нужно было сократить.

— В этом году легче, чем в прошлом.

— Спасибо Вульфу и Кирку.

— Но Вульф действительно мастерски владеет серпом. И впрямь «Черная смерть».

Взгляды говорящих бойцов были направлены на Вульфа в красных доспехах, который мчался с серпом в руках. Его движения были настолько легкими, что казалось, будто он не чувствует веса ни серпа, ни собственного тела.

Он срезал концы щупалец Чертополоха-дьявола, пока те тянулись к нему, и с невероятной скоростью проносился мимо зарослей.

За ним следовали несколько бойцов в красных доспехах, включая Дорино, которые тоже двигались довольно быстро.

Их скорость увеличивали заклинания ветра, которые применяли младшие рыцари, такие как Кирк, и маги, владеющие магией ветра.

В прошлом году маги использовали атакующие заклинания против Чертополоха-дьявола. Но в этом году они сосредоточились на увеличении скорости рыцарей и срезании опасных концов щупалец.

— Первый отряд завершил срезку концов!

— Второй отряд, вперед, поддерживая магов!

Приказ был отдан сразу после доклада.

Маги, доверив защиту рыцарям, использовали заклинания огня и воды на средней дистанции, чтобы создать кипяток.

Когда они облили им определенную область, Чертополох-дьявол замедлил свои движения.

— Все, срезайте в пределах зоны!

Рыцари первого отряда и остальные бойцы начали косить Чертополох-дьявола серпами и длинными мечами.

Уничтожение монстров в намеченной зоне завершилось в мгновение ока.

— Может, стоит просто истребить Чертополоха-дьявола?

После уничтожения монстров, пока отряд двигался к лагерю у дороги, один молодой рыцарь высказал свое мнение.

Даже в кожаных перчатках шипы пробили его кожу, и кровь сочилась из ран. Он облизал рану.

— Если истребить их слишком сильно, монстры из леса смогут легче выходить на дорогу. К тому же, хотя и редко, они используются для создания лекарств от эпидемий. Так что полностью уничтожать их нельзя.

— Но разве можно выращивать их в столице для лекарств?

Молодой рыцарь с досадой посмотрел на дыру в своих новых кожаных перчатках и вздохнул.

— С такой дырой можно справиться. Отнеси их в ремонтную мастерскую при замке. Там починят бесплатно.

— Эти перчатки мне подарили. Боюсь, что если их порву, то расстрою дарителя.

— О, это от возлюбленной или невесты?

— ...От матери.

Рыцарь честно ответил, и Дорино несколько раз похлопал его по плечу.

Вульф снял потные перчатки и протер браслет Скелла платком.

Затем он вдруг вспомнил тонкое запястье Далии.

Золотой браслет для защиты, который носила Далия.

Это магический предмет с широким спектром защитных свойств. Он обеспечивает полную защиту от ядов, предотвращает ошеломление, окаменение, сон, паралич и даже нейтрализует любовные зелья.

Далия сказала, что однажды сама сделает такой браслет, чтобы вернуть его Озвальду.

Сначала Вульф подумал, что она могла бы просто сделать его сразу, но потом понял, узнав о материалах.

Внутри браслета были вставлены редкие материалы четырех цветов:

Белый — рог единорога, черный — рог двурога, красный — чешуя огненного дракона, зеленый — сердце лесного змея.

У Далии уже был рог единорога. Рог двурога Вульф добыл недавно, и он тоже оказался у Далии.

Остались чешуя огненного дракона и сердце лесного змея.

Огненные драконы, как говорят, обитают далеко на юге, но Вульф их никогда не видел. Чешую дракона иногда можно найти на аукционах, так что, вероятно, лучше попросить брата помочь.

Лесной змей имеет огромную территорию, поэтому встретить его — редкость.

Недавно отряд столкнулся с ним, но Вульф не видел его, так как был занят написанием отчета о носках.

Теперь он жалеет, что не зарезервировал сердце в тот раз, но тогда он просто не знал.

— Хм? Этот звук...

— Что-то большое приближается.

Все сразу же взяли оружие и построились.

Из леса рядом с полем доносился звук ломающихся веток, будто что-то тяжелое волочится по земле.

Между высокими деревьями появилось массивное зеленое тело.

Его высота заставляла задирать голову, а толщина была сравнима с деревьями. Длинное тело тянулось далеко назад.

Глаза, отливающие черным, светились от радости при виде добычи.

Лесной змей, также известный как «Зеленый король».

Путешественники и торговцы говорят:

«Встретить Зеленого короля на дороге или в лесу — редкость. Но если встретишь, оставь груз и лошадей. И молись, чтобы выжить».

— Шшшш!

Угрожающий звук короля леса громко разнесся по голубому небу.

— О, это же лесной змей! Вульф, ты же его искал?

— Да, как раз вовремя! Далия ищет этот материал.

На вопрос темноволосого мужчины Вульф ответил с широкой улыбкой.

Среди мужчин не было ни страха, ни напряжения. Они держали оружие, но продолжали разговаривать в дружеской атмосфере.

— Далия ищет его? Тогда мы точно должны его добыть.

— Верно. Давайте быстро окружим его, чтобы он не сбежал.

— Маги, разделитесь на две группы и задержите его. Лучники выйдут вперед.

— Понял. Э, если мы хотим сохранить материалы, нельзя просто так атаковать, верно?

— Вульф, какую часть тебе нужно?

— Сердце.

Взгляды всех бойцов устремились на лесного змея.

Змей высовывал темно-зеленый язык, а на его лице читалось недоумение.

— Кшшш...

Его угрожающий звук, казалось, стал тише.

Его массивное тело вдруг перестало казаться таким огромным, возможно, потому что он уловил суть разговора.

— Капитан Град, разрешите уничтожить... Эй, нельзя использовать Пепельную руку! Сердце превратится в пепел или пересохнет!

— Хм, точно.

Рыцарь изо всех сил остановил Града, который уже вытащил меч.

От серого лезвия уже поднимался легкий дымок. Похоже, он собирался атаковать первым.

— Ладно, я не буду. Разрешаю уничтожить.

— Кто хочет участвовать, поднимите руку... Хотя, спрашивать, наверное, бесполезно. Лучники и маги, задержите его! Вульф, ты знаешь, что делать, возьми командование на себя.

Все подняли руки, а некоторые даже подняли обе руки, словно шутя.

Было ясно, что спрашивать было лишним.

— Спасибо! Сердце можно разделить на две или три части, если не сжечь его. Его нужно будет зачаровать и кристаллизовать. Используем первый боевой порядок для крупных монстров, магия — минимальная, после задержки атакуем сразу.

— Понял, задерживаем и режем. Нужны ли другие материалы?

— Шкура довольно хорошо продается. Можно передать гильдии искателей приключений. Может, получится добыть мяса для еды.

Пока они обсуждали, лучники и маги продолжали сдерживать лесного змея.

Угрожающие звуки змея, треск ломающихся веток и звуки мощных луков смешивались в воздухе.

Маги использовали земляную магию, чтобы сковывать движения змея, и ветряную магию, чтобы затруднить ему обзор.

Пока отряд перестраивался, Вульф вспомнил, как ходил с Марселлой в пивную.

— Кстати, в нижнем городе говорят, что мясо лесного змея — деликатес. В той пивной его не было, но говорят, что оно полезно для укрепления здоровья.

— Хм, если оно снимает усталость, то стоит попробовать, даже если вкус не очень.

— Не выглядит слишком аппетитно... Мясо белое, да?

— Если его обжарить, то не так уж плохо. Для простолюдинов это дороговато, но сушеное мясо популярно среди мужчин в нижнем городе.

Дорино, держа меч, объяснял двум старшим рыцарям.

— Если не сушить, то оно похоже на жирную курицу с легким привкусом.

— А, от Далии остался сладкий соус для барбекю, который она дала отряду. Еще одна банка.

— Тогда точно стоит попробовать!

— С таким количеством мяса хватит на всех.

Мужчины кивнули и повернулись к лесному змею.

Змей почувствовал на себе взгляды, которые он никогда раньше не видел.

— Кшшш...?

В этот момент роли хищника и добычи поменялись местами.

***

После разделки и перемещения трофеев отряд начал готовить ужин.

Из-за расстояния до столицы они решили разбить лагерь здесь и отправиться обратно рано утром.

Хотя горел костер, каждый начал готовить на походных плитах.

На обратной стороне каждой плиты было выгравировано имя «Розетти».

Вульф на мгновение посмотрел на плиту, затем поставил ее на водонепроницаемую ткань и установил котелок.

— Вульф, что предпочитаешь: сегодняшний трофей или говядину? Можно и то, и другое.

— Нет, у меня есть свои запасы.

— Вульф, что это за кожаный мешок?

— Остатки говядины с обеда. Я замариновал их в соусе, который принес с собой.

Тот же сладкий соус, но тот, который Далия сделала для Вульфа, был немного другим.

В нем было меньше меда и больше имбиря. Специи тоже были подобраны по вкусу Вульфа.

— Так это Далия приготовила? Этот парень один запасается лучшими вещами...

— Предлагаю обменять кусок мяса.

— Отказываюсь!

Вульф сразу же отверг предложение, и Дорино вздохнул с досадой.

— Эй, хотя бы соусом поделись. Мы завтра уезжаем, так что он все равно останется.

— ...Две столовые ложки, хватит на десять человек.

— Жадина, жадина! Ты же граф, а скоро станешь маркизом!

— Это не имеет значения!

Пока они спорили, как дети, Вульфа потянули за рукав.

— Можно мне тоже немного, Вульф? Я поделюсь вином.

— Эм... Да.

Вульф обернулся к младшему рыцарю с зелеными глазами и с опозданием кивнул.

— Кирк, ты стал сильнее...

— Не кажется ли вам, что он пошел не в ту сторону?

Старшие рыцари перешептывались неподалеку.

— Ладно, обменяю на ложку джема.

— Я не очень люблю сладкое...

Вульф слегка поморщился на предложение Рэндольфа.

— Это яблочный джем из магазина, который порекомендовала Далия.

— Рэндольф, я согласен на обмен, но откуда ты это знаешь?

Золотые глаза Вульфа с легким недовольством устремились на Рэндольфа.

— Ну, где-то и когда-то...

Рэндольф уклончиво ответил, но его карие глаза смеялись.

— Эй, Рэндольф, не дразни Вульфа, это может привести к проблемам. Вульф, давай увеличим количество. И все, кто собрался, давайте решим это жеребьевкой!

Под общий смех молодые рыцари начали спорить о распределении мяса.

Какое-то время тишины не предвиделось.

***

— Совсем как дети на первой экскурсии.

Старший рыцарь смотрел на отряд с ностальгической улыбкой.

Молодые бойцы шумели, смеялись, жарили мясо и спорили о его распределении.

— Они совсем расслабились.

— Ничего страшного. Дозоры на месте, и никто не забыл оружие. Вот как будут проходить будущие экспедиции. Сражаемся, когда нужно, едим, когда можно, спим, когда есть время, и возвращаемся домой с улыбками.

Слова Града заставили рыцаря слегка поморщиться.

— ...Раздражает?

— Если честно, немного досадно. Не могу не думать о том, что это могло произойти раньше.

— Если начнешь считать то, что не смог сделать, тебя назовут стариком.

Град достал из кармана серебряную фляжку и налил немного жидкости в два деревянных стакана.

— Я уже считаю себя старым... Командир, это что?

Рыцарь прищурился, глядя на стакан. Янтарная жидкость приятно пахла.

— Друг дал мне хороший дистиллированный напиток. Нельзя позволить молодым наслаждаться в одиночку. Осталось только на троих, так что не привлекай внимания.

Оставшуюся часть напитка из фляжки Град вылил на лезвие своего меча Пепельной руки.

Старший рыцарь молча поднял стакан к глазам.

Этот меч дважды пронзал тела товарищей, которых нельзя было забрать из экспедиции, чтобы их не съели монстры или звери.

Град до сих пор ясно помнит ощущение, когда он пронзал своих друзей.

Меч с легким шипением высох, словно выпив алкоголь, и лезвие вернулось к своему серому цвету.

Он осторожно вложил меч в ножны и сам сделал глоток крепкого напитка.

— Капитан, может, попробуете мясо лесного змея? Оно, кстати, довольно вкусное.

Когда стакан опустел, раздался бодрый голос. Черноволосый юноша принес тарелку с мясом.

— Когда-то давно ел его в экспедиции. Было слишком жирным и не очень вкусным.

— Если срезать жир и обжарить, то сладкий соус от Далии отлично подойдет.

— Тогда попробую.

На принесенной решетке он начал жарить белое мясо привычными движениями.

Аромат разносился вокруг, и Вульф повернулся к Граду.

— Капитан Град, прошу прощения, но у меня есть просьба.

— Какая?

— Мясо лесного змея не помещается в повозку, так что, если возможно, не могли бы вы немного подсушить его с помощью Пепельной руки...

— Ты хочешь продать его гильдии искателей приключений?

— Нет, я хотел бы раздать его тем, кто хочет. Старшие говорили, что после утомительных экспедиций трудно даже разговаривать с семьей. Мясо лесного змея полезно для здоровья и популярно среди мужчин в нижнем городе. Думаю, оно действительно эффективно.

— Вульф, я понимаю тебя, но мой меч — не инструмент для сушки мяса.

Услышав слова капитана, Вульф начал выглядеть немного разочарованным.

Раньше Град, вероятно, отказался бы.

Ему было бы трудно использовать меч, которым он убивал друзей и монстров, для сушки мяса.

Но теперь он спокоен. Он готов принять все.

Смех во время готовки, радостные разговоры, вкусный напиток и еда.

Мы живем здесь, на телах друзей и монстров.

Мы должны наслаждаться жизнью по максимуму и просто двигаться вперед.

— Ладно, я согласен. Пепельная рука в последнее время редко используется. Пора дать ей работу.

— Спасибо вам!

С благодарностью Вульф протянул Граду шампур с идеально прожаренным белым мясом.

Принимая его, Град улыбнулся.

— Я тоже возьму немного сушеного мяса.