Глава 190. Канун охоты и походная еда
После целого дня пути верхом на восток от столицы отряд подавления монстров прибыл на место.
Говорили, что гигантский паук появился на берегах озера, которое служит источником воды для небольшого городка возле дороги.
Местные стражи и искатели приключений не справились, и теперь воду невозможно было использовать. Поэтому вызвали отряд.
Они прибыли уже под вечер и разбили лагерь на лугу с подветренной стороны от озера.
Выдвигаться планировали на рассвете, когда станет достаточно светло.
— Хочу вернуться завтра к ночи…
— Вульф, ты только об этом и твердишь с самого выезда.
— Точно.
Вульф опустил золотые глаза и снова вздохнул. Дорино и Рэндольф обменялись улыбками.
В палатке все трое держали в руках кожаные бурдюки с вином.
— В компании Розетти будет торжественный ужин. Как поручитель, я должен присутствовать.
— Тогда надо было взять выходной.
— Не могу, недавно уже три дня отдыхал.
— Но ты вообще редко берёшь отпуск. Мог бы позволить себе ещё немного.
Если вспомнить, с момента вступления в отряд Вульф почти никогда не брал отпуск по собственному желанию.
Разве что из-за травм или на свадьбу брата.
Возможно, недавний отгул из-за просьбы Марселлы был первым за всё время.
— Разрешено брать до двадцати дней в год. Тебе стоит чаще отдыхать, как остальным. Сейчас хороший сезон — мог бы съездить куда-нибудь за пределы столицы.
— Но я часто отправляюсь в экспедиции за пределы королевской столицы...
После нападения в детстве, когда семья выезжала в свои земли, они больше не покидали столицу вместе.
А поскольку Вульф и так часто бывал в походах, мысль о путешествиях его не посещала.
— Эй, экспедиция — это не отдых! Не надо выбирать для поездки леса, кишащие монстрами, или горы с редкими материалами.
— Думаю, Далия обрадовалась бы такому маршруту.
— …Понятно.
— …Ясно.
Почему-то в планы Вульфа включилась Далия.
Он не заметил, как Рэндольф и Дорино переглянулись.
Вход в палатку колыхнулся — видимо, ветер усилился.
Сейчас время ужина, но в отличие от недавних экспедиций, всё было тихо.
— Завтра охота на гигантского паука…
Если бы это был Лесной змей или Большой кабан, ребята были бы куда бодрее.
— Никогда не слышал, чтобы ели пауков. Они вообще съедобны?
— Блин, даже пробовать не хочется.
Развернув промасленную бумагу, они принялись жевать чёрный хлеб с вяленым мясом.
Сегодня, по определённым причинам, они вернулись к старому походному рациону.
— Давно я его не ел — и снова чувствуется, какой он жёсткий.
— И это мы ели его постоянно…
— Люди быстро привыкают к роскоши. И тяжело возвращаются обратно…
Они жевали хлеб и мясо, запивая вином, чтобы не подавиться.
— Второй рыцарский орден, кажется, наконец поставил палатки. Надеюсь, они смогут поесть. Выдержат ли они этот рацион?
— Кто знает. Разве что пожелаю им не подавиться.
— Если что, у нас есть маги, владеющие лечебной магией.
В некотором отдалении от лагеря отряда стояли пять палаток с красными полотнищами у входа.
Там разместились заместитель командира Второго ордена и двенадцать рыцарей.
Отряд подавления монстров не слишком силён в тренировочных боях против людей.
Они мало тренируются в схватках с людьми, да и люди, в отличие от монстров, умеют сдерживаться.
Из-за этого рыцари недооценивают их навыки.
Некоторые даже считают, что сражаться с монстрами довольно легко, и они сами справились бы эффективнее.
Заместитель командира Второго ордена был одним из таких.
Выходец из дома маркиза, потенциальный будущий командир ордена — он действительно силён.
В тренировочных боях он с лёгкостью побеждал с длинным мечом.
Но реального опыта сражений с монстрами у него не было.
Недавно командир отряда Град ушёл в отпуск на похороны родственника.
На собрание по бюджету вместо него пошел заместитель Гризельда.
В отсутствие Града и с мягким на вид Гризельдой заместитель командира расслабился.
В конце собрания он заявил:
«Разве расходы на экспедиции отряда подавления монстров не слишком велики? Может, стоит сократить их?»
Командир Второго ордена поспешил его остановить, но Гризельда тут же обратился к нему с «просьбой».
«Мы как раз хотим сократить сроки экспедиций, но не знаем, как эффективнее сражаться с монстрами».
Как именно Гризельда договорился с заместителем — неизвестно.
— Заместитель командира Второго ордена любезно согласился помочь и выделил двенадцать элитных рыцарей, а также присоединился лично. Формально — для ознакомления с охотой на монстров, фактически — для помощи и обучения. Очень любезно с их стороны. На этот раз они разрешили нам просто наблюдать, а первыми пойдут они.
Перед выездом Гризельда объяснил это с ледяной улыбкой.
Весь отряд молчал под его давящим, как туман, взглядом.
Новички побледнели.
Заместитель командира Гризельда обычно очень спокойный и рассудительный.
Но, как знали бойцы, было три вещи, которые выводили его из себя:
- Те, кто дурачился во время тренировок или боёв.
- Неспособные или ленивые.
- Крупные рептилии и амфибии.
Тех, кто дурачился, неизменно ждала «стирка» водяной магией и долгая лекция.
Это был путь, через который проходили нерадивые новички.
Неспособных или ленивых он попросту игнорировал.
Исправиться было можно, но это требовало усилий.
А ещё Гризельда ненавидел рептилий и амфибий.
Особенно Лесных змей и гигантских лягушек — если они попадали в его поле зрения, он уничтожал их без жалости.
Однажды, когда появился Лесной змей, его пришлось изолировать, чтобы он не превратил его в сушёную тушку.
Сейчас он, видимо, злился из-за пренебрежительного отношения к отряду.
Но поскольку виновником был заместитель командира Второго ордена, он сдерживался.
Многие переживали за него во время пути.
Однако со временем старшие бойцы поняли его замысел.
Дорога от столицы заняла целый день верхом.
Езда по плохим дорогам требовала навыков и опыта.
Привалы были короткими, нужно было ухаживать за лошадьми и следить за состоянием.
На обед — чёрный хлеб с вяленым мясом, запиваемые небольшим количеством воды или вина.
В остальное время — перекусы сухофруктами в седле и бесконечная дорога.
Для отряда это было привычно, но рыцари Второго ордена, чаще находившиеся в столице, быстро выдохлись.
Они замолчали, хотя открыто не жаловались.
К моменту прибытия в лагерь они были измотаны, но впереди их ждала ещё одна задача.
Нужно было проверить периметр, ухаживать за лошадьми, выставить дозоры, определить место для туалета, расчистить площадку и поставить палатки.
Отряд взял на себя дозоры, но рыцари долго не могли поставить палатки среди высокой травы.
Когда бойцы уже задумались, не помочь ли им, Гризельда с улыбкой отправился «обучать» их установке палаток.
На ужин — старый походный рацион без использования походной печки.
Рыцари, наверное, привезли что-то своё, но хватит ли им?
И смогут ли они отдохнуть после непривычно долгой дороги?
С течением времени в сторону палаток с красными полотнищами стали бросать сочувствующие взгляды.
— Всё-таки чёрный хлеб с вяленым мясом — это скучно. Как будто просто набиваешь желудок.
— Дорино, хочешь вяленого кракена?
— Что у тебя вообще в нагрудном кармане? Дай.
Получив сушёного кракена, Дорино поблагодарил и начал жевать.
Тогда Рэндольф достал из сумки большой свёрток.
— Привёз вяленый батат. Хочешь? Сладкий.
— Спасибо. В детстве я часто его ел. Где купил?
— Это благодаря компании Розетти. Недавно спросил, нет ли чего-нибудь сладкого с долгим сроком хранения, и мне посоветовали это. Сказали, это была их любимая закуска в детстве.
— …Понятно.
— Вульф, это был Ивано.
Услышав неожиданное объяснение, Вульф слегка нахмурился.
Легонько кашлянув, он открыл свою сумку и достал флягу.
— Привёз восточное сакэ. Будете?
— Я принёс дистиллированный алкоголь. Рэндольф, хочешь?
— У меня тоже кое-что есть. Грушевый мёд из рабочего квартала.
Из сумки он достал маленькую стеклянную бутылку.
Внутри, вместе с алкоголем, плавали кусочки груши.
Густой, медового цвета напиток выглядел очень сладким.
— Рэндольф, разве фруктовые вина из аристократического квартала тебе не подошли?
— Вина из рабочего квартала слаще и с более насыщенным вкусом.
— Да, в аристократическом квартале не всегда есть что-то вкусное…
Вульф задумчиво вздохнул, а Дорино уставился на него.
— Опять вспоминаешь, чем тебя угощала Далия? И что же ты ел в этот раз?
— Жареную скумбрию с солью.
— Рыбу бедняков? Вульф, ты же её терпеть не мог?
— Надо было попробовать раньше. С рыбным соусом, тёртой редькой и лимоном — было очень вкусно. И внутренности тоже пошли.
— Хорошее сочетание…
У всех трое на мгновение затуманился взгляд.
Казалось, от этих разговоров жажда стала только сильнее.
— Может, хватит? От этого есть хочется ещё сильнее.
Под сушёного кракена и батат они пили привезённый алкоголь.
Наверное, в других палатках тоже тихо пили свой запас.
— Давайте пораньше ляжем спать. Завтра днём можно будет включить печку — поедим нормально.
— Только сначала надо разобраться с пауком.
— Точно. Если уважаемые рыцари Второго ордена быстро с ним справятся, будет легче…
— Дорино, не обольщайся.
— Я просто хочу вернуться завтра к ночи…
Под свет магического фонаря затянулись разговоры, перемежаемые вздохами.
Снаружи, под звёздным небом, запели осенние цикады.