Глава 207. Пьянка после экспедиции
— ...Кажется, я старею...
Дорино, сидевший напротив, подавился глотком тёмного эля и закашлялся.
— Вульф, у тебя всё в порядке?
— Экспедиции выбивают из колеи. Усталость накапливается.
Пока друзья пытались его прикрыть, один из старших товарищей за соседним столом повернулся к ним.
— Вульф, хочешь вяленого мяса лесной змеи? У меня есть.
— Альфио, что вы предлагаете?
Они находились в таверне близ королевского замка.
После экспедиции по уничтожению монстров в замке проводили медицинский осмотр.
Затем их отпускали, и обычно они разбивались на группы и шли «на разбор полётов» — то есть выпить.
Вульф с товарищами выбрал таверну, где можно было ещё и нормально поесть.
— Эй, Вульфред! Что это ты там бормочешь, молокосос?
— Вульф, такие вещи говорят, когда уже перевалило за...
— Тренируйся больше, тренируйся!
Старшие, уже изрядно поддатые, кричали без церемоний.
Вульф с кривой улыбкой промямлил что-то невнятное и отхлебнул эля.
Раньше такого обращения к нему и представить было нельзя.
Но с тех пор, как весной его унесла виверна, дистанция между ними резко сократилась.
— Ладно, серьёзно, что случилось? Если не хочешь говорить — обсудим потом.
— Можешь просто выговориться, Вульф.
— В последнее время в замке, даже когда я без очков, женщины ко мне не подходят. Должно быть, я постарел, потерял былую молодость и стал выглядеть слишком солидно...
Дорино опустил голову, и плечи его затряслись. Рэндольф похлопал его по спине.
— Сдохни, чёртов нарцисс!
— Вульф, настоятельно рекомендую взглянуть на себя со стороны.
— Но в замке ко мне и правда перестали приставать!
Дорино покачал головой и перевёл взгляд на младшего товарища, сидевшего рядом с Вульфом.
— Кирк, ты же знаешь, почему к Вульфу реже подходят?
— Э-э... Наверное, потому что я часто рядом. Мы много тренируемся вместе...
Его зелёные глаза беспокойно забегали, затем взгляд перешёл на Вульфа.
— Так вот в чём дело... Спасибо, Кирк.
Оказывается, из-за того, что он стал чаще появляться в замке с Кирком, женщины перестали к нему приставать.
Какое облегчение.
— Я не мешаю, Вульф?
— Нет, спасибо. Мне так спокойнее. Если ты не против — давай и дальше будем вместе.
— Конечно!
Они крепко пожали друг другу руки под снисходительными взглядами окружающих.
— Какой-то странный разговор, но они же серьёзно...
— Оставь их. После экспедиции все устали — лучше закажи что-нибудь сладкое.
Рэндольф поманил официанта и заказал целый яблочный пирог.
Тот на секунду округлил глаза, но тут же улыбнулся и принял заказ.
— Рэндольф, сегодня твоя закуска — пирог?
— Да, помогает от усталости. И... я люблю сладкое.
— Ну да, я знал. Просто ты раньше не признавался. С чего вдруг такая перемена?
— Вот так...
Рэндольф, видимо, ожидал другого ответа и немного расслабился.
Он опустил плечи и слегка улыбнулся.
— Но почему ты раньше молчал, а сейчас решил признаться?
— Леди Далия. Она сказала, что сладкое снимает усталость, и нет ничего странного в том, что мужчина ест пирог. И правда — чего скрывать? Теперь буду есть открыто.
Как и обещал, он поставил на стол поданный пирог, отрезал кусок и начал есть, поставив рядом бокал красного эля.
— ...Рандольф, когда ты это обсуждал с Далией?
— Накануне экспедиции. Мы встретились в Центральном районе и пошли в кафе. Было очень приятно.
— ...Понятно.
Рэндольф откусил ещё кусок и неспешно жевал.
Вульф в ответ молча осушил бокал.
— А, тогда с нами была и леди Лючия. Она дала мне советы по одежде — очень полезно. И тоже предложила сладкое. Красивые женщины и десерт — что может быть лучше?
— Рэндольф... Давай сегодня напьёмся сладким алкоголем...
Рэндольф улыбался глазами, а Вульф — застывшей улыбкой.
Становилось не по себе.
Дорино потер переносицу, но решил промолчать.
Рэндольф сам напросился.
Похоже, кому-то придётся нести его обратно в казарму с усиленной выносливостью.
Лучше уйти пораньше.
В этой странной атмосфере Кирк вернулся с новой бутылкой эля.
— Рэндольф, вы любите сладкое?
— Да. Тебе это кажется странным?
— Нет, я тоже люблю. Часто ем его на ярмарке в Центральном парке — крепы, фруктовые сэндвичи...
— Крепы и сэндвичи...
— Вы не пробовали? Там много видов, можно добавить крем или мёд...
Кирк отрезал кусок пирога и тоже начал есть.
— Ты ходил на ярмарку один?
— Нет, с невестой. Но она попросила пока не звать её...
— Поссорились?
— Нет! Женщины же следят за фигурой. Она совсем не толстая, но с наступлением осени заявила, что отказывается от сладкого...
— А, понятно.
— Оставь её. Новое платье — удар по кошельку...
Слова старшего товарища, отца четырёх дочерей, прозвучали особенно тоскливо.
Рядом молча потирал переносицу женатый маг, чья дочь скоро выходила замуж.
— Женщинам даже идёт небольшая полнота. Лучше бы попросили новое платье...
— Астурга, вы всегда знаете, что сказать...
— Никола, раз уж ты такой умный — быстрее женись!
— Насчёт этого... Я как раз женюсь на Зимнем фестивале.
Все вокруг оживились.
— Поздравляю, Никола! Но когда ты успел?
— Ах ты жук! Но я рад за тебя! Почему не сказал раньше? Как вы познакомились?
— Недавно мне предложили сватовство, и мы сразу обручились.
— Быстро ты. Не знал, что ты такой решительный.
— Нет, это она предложила. Её семья знатнее, и отец с братом настояли...
Он замолчал. Будучи дворянином, он, видимо, связан семейными узами.
Окружающие молча выразили сочувствие взглядами.
— Понятно... Нелёгкая у тебя доля.
— Нельзя отказать из-за разницы в статусе...
— У неё второй брак? Или она намного старше?
— Нет, не в этом дело.
Никола опустил голубые глаза.
— Когда мы возвращались в замок после задания, она увидела меня с двуручным мечом и... проявила горячий интерес. Я предлагал ей подумать, но...
— Так тебя выбрали из-за внешности? Повезло! Сколько ей?
— ...Только исполнилось восемнадцать.
Тишина повисла за соседними столиками.
Некоторые старшие незаметно подсели ближе.
Дорино перебрался к их столу, а Рэндольф последовал за ним с пирогом.
В отряде подавления монстров из-за опасной работы и частых экспедиций было много холостяков. И разведённых.
Истории о свадьбах вызывали и радость, и зависть.
Особенно среди старшего поколения.
Кто-то допрашивал Николу, кто-то подливал ему крепкого алкоголя, а кто-то хлопал по спине с усиленной выносливостью.
Образовалось пространство, куда лучше не соваться.
— Влюбиться с первого взгляда во время передвижения отряда — редкость.
— Даже если вернуться в один день, такое маловероятно. Ладно, хоть не в Вульфа.
— Не надо меня вспоминать.
— Вопрос вероятности.
— Рэндольф, как ты это вычисляешь?
Вульф недовольно посмотрел на него.
Рэндольф продолжил есть пирог.
— Но любовь с первого взгляда — это же романтично...
— Разве? Я считаю, чувства должны созревать постепенно.
— Согласен с Кирком.
— А если они разобьются до того, как созреют?
— ...Некоторые семена не прорастают.
— Не отвечай так прямо, слишком цинично...
Пока они перешёптывались за соседним столом, официант принёс блюдо.
На белой тарелке лежали сочные нарезанные груши. Тоже заказ Рэндольфа.
— Кирк, хочешь?
— Спасибо! Кстати, на ярмарке сейчас продают грушевый пирог. Фрукты всегда в моде, но осенью особенно вкусны. Ещё хороши блинчики с клёновым сиропом.
— Сироп... В нём можно макать печенье.
— Звучит вкусно. Попробую как-нибудь. А ещё сейчас подают жареные яблоки.
— Жареные?
— Яблоки режут, обмакивают в тесто и жарят. Потом посыпают сахаром... Кислота яблок и сладость снаружи, да ещё горячие — очень вкусно.
Кирк подробно рассказывал Рэндольфу о ярмарочных сладостях.
Вульф и Дорино молчали, а несколько человек поблизости насторожили уши.
— Рэндольф, вы свободны завтра? Хотите сходить на ярмарку?
— С удовольствием.
— Вульф, Дорино, вы с нами?
— Я пас...
— Мне больше по душе солёное...
Рэндольф ел пирог с грушами, а Вульф с Дорино держали в руках сыр и мясные шашлычки.
— Кирк, можно пригласить остальных?
— Конечно.
— Леди Далия говорила, что сладкое снимает усталость. Кто ещё хочет пойти с нами на «сладкую терапию»?
Несколько человек подошли к их столу.
— Рэндольф, Кирк, можно с вами?
— Если не против, я тоже хочу «полечиться»...
— Я бы тоже сходил...
— Конечно! Давайте устроим дегустацию!
Кирк радостно улыбался в ответ на смущённые лица.
С этого дня в отряде обнаружилось множество сладкоежек.
Сначала это была «терапия», но постепенно они стали открыто наслаждаться десертами.
Эта мода распространилась и по замку.
А немного позже Далия стала получать в замке гораздо больше сладких подарков.
В результате ей пришлось внимательнее следить за талией.