Глава 227. Бронекраб и Повелитель демонов
Ранним утром караван отправился по западной дороге и к полудню встал на стоянку у реки.
Отряд разделился на группы, проверяя водные источники.
Когда место сбора было готово, члены отряда собрались без опозданий. К счастью, проблем с источниками не обнаружилось.
Теперь предстояло отправиться к скалистому участку у подножия гор — пешком и на лошадях.
Обычно сразу бы начали движение, но сегодня у Далии была работа.
— Всем раздали?
В такие моменты магический артефакт «Голосовой передатчик» очень удобен.
Можно немного усилить громкость, используя его как слабый мегафон.
Конечно, он не сравнится с динамиками на магических камнях ветра, но для объяснений перед небольшой толпой — в самый раз.
К тому же, голос был настроен на мужской, и, кажется, звучал четче.
Хотя Далия была в мужском костюме и с «Голосовым передатчиком», отряд знал, кто она. Поэтому многие смотрели на неё с недоумением.
— Всем взять портативные обогреватели!
Голос командира Града мгновенно собрал внимание.
Члены отряда взяли обогреватели из ящиков.
— Закрепите их на спине. Не по центру, а ближе к шее или пояснице. Ремнями можно отрегулировать положение. Тепло и вентиляция имеют три уровня — потяните за два шнура для настройки. После обязательно заправьте шнуры под одежду, чтобы не мешали.
Рядом с Далией Вульф снял куртку и показал, как закрепить обогреватель.
Хотя устройство простое в использовании, наглядный пример всегда понятнее.
— Если на спине недостаточно, можно закрепить ещё один на животе. Но будьте осторожны — возможны ожоги даже на низкой температуре.
После объяснений Далии отряд закрепил обогреватели на спине, пояснице и животе.
На широких спинах бойцов миниатюрные «походные котелки» смотрелись забавно. В голове невольно всплывало слово «улитка», и сдержать улыбку было сложно.
Надев куртки и потянув за шнуры, большинство замерло на месте.
А затем их лица постепенно расслабились.
— Тепло... Как приятный летний ветерок.
— Уютно, хорошо...
Улыбки, появившиеся на лицах бойцов, радовали.
Правда, некоторые сразу выкрутили мощность на максимум и теперь катались по земле от щекотки. Но на это можно закрыть глаза.
— Отлично. В отличие от грелки на огненных камнях, нагревается только одна часть.
— Комфортная температура. Такое чувство было только с тканью «Ауратеро».
— Шнуры могли бы быть потолще. Эти кажутся тонкими.
— Нет, так безопаснее — если зацепится, порвётся.
— В бою надо следить, чтобы шнуры не вылезали из-под одежды...
Далия прислушивалась к разговорам.
Позже она соберёт отзывы и пожелания, но искренние реплики здесь и сейчас казались ценнее.
Действительно, если шнур порвётся или помешает в бою — это проблема.
Нужно продумать не только крепление под одеждой, но и другие варианты.
— Мастер Йонас, вы не хотите попробовать портативный обогреватель?
— Я уже использую. На спине — средний уровень тепла и вентиляции, на животе — слабый.
На вопрос старшего рыцаря Йонас, наоборот, сам объяснил, расстегнув куртку.
Некоторые сначала пробовали крепить обогреватель по центру спины, но потом начали экспериментировать — на животе, пояснице.
— Ох, запах доспехов усилился...!
Услышав стон, Далия обернулась.
Его издал темноволосый юноша, принюхиваясь к своему воротнику.
— В прошлый раз плохо просушил доспехи?
— Тогда это не вина артефакта. Просто плохо ухаживал за доспехами.
— Я просто сильно потею, ничего не поделаешь!
На спокойные замечания Вульфа и Рэндольфа Дорино огрызнулся.
— Дорино, может, дело в том, что ты слишком быстро выходишь из бани?
— Если беспокоишься о запахе, рекомендую каждый раз тщательно мыться с мылом, устраняющим запахи.
— Вы что, намекаете, что я воняю?!
Далия вспомнила, как Вульф сказал ей: «Нашёл по запаху».
Это было довольно обидно.
Обсуждать чей-то запах — всегда неприятно.
— Это же естественно, что доспехи пахнут потом, если вы много двигаетесь! У нас есть дезодорант для кожи и ткани, я принесу его в замок. И ещё можно использовать ткань «Ауратеро» вместе с обогревателем осенью и зимой!
— Спасибо, мисс Далия!
Дорино сразу просиял.
Его благодарный взгляд наконец успокоил Далию.
— А, котёл привезли.
Взгляд Вульфа упал на большой предмет, завёрнутый в серую ткань, который собирались положить на водонепроницаемое полотно у реки.
— Это... котёл?
— Да, для крупной добычи.
Под развёрнутой тканью оказался огромный серебристый котёл. Чуть больше — и его можно было бы принять за металлическую ванну.
— Сегодня ноги панцирного краба будем жарить, а туловище варить в этом котле. Надеюсь, попадётся такой большой, что не поместится!
Зелёноволосый юноша говорил с энтузиазмом, и Далия невольно улыбнулась.
Оставив часть рыцарей охранять кареты, группа отправилась к скалистому участку у гор.
Далия ехала верхом.
Поскольку она ещё не могла управлять лошадью самостоятельно, её посадили на седло с ручками для новичков, а пожилой рыцарь вёл лошадь под уздцы.
Она планировала идти пешком, но теперь была рада, что согласилась на лошадь.
Члены отряда шли очень быстро. Она бы только мешала.
Рыцарь и лошадь легко преодолевали грязь, песок и подъёмы, вызывая восхищение.
Марселла, как охранник, не мог присоединиться к колонне и остался ждать у реки.
А временно его обязанности взял на себя Йонас.
У подножия горы зелени почти не было — только песок и камни разного размера.
Но ни бронекрабов, ни даже следов животных не было видно.
— Теперь ждём здесь. Гризельда, Рэндольф, ваш черёд.
— Полагайтесь на нас.
— Вперёд.
Гризельда и Рэндольф в алых доспехах взяли по два копья и направились к скалам.
Разве первыми к монстрам не должны идти те, кто в алых доспехах? Или заместитель командира сегодня просто в них?
Или для бронекрабов есть особый порядок?
Заметив её недоумение, Град подошёл и объяснил:
— Кажется, я не рассказывал, Розетти. Бронекрабы краснеют в бою или при угрозе, поэтому «Алые доспехи» воспринимаются ими как враги. А бронекрабы обычно избегают существ крупнее себя и прячутся. Так что если выставить этих двоих вперёд, появится только самая большая особь.
— ...Что?
Голос Далии дрогнул.
Гризельда и Рэндольф — оба под два метра ростом и очень широкие в плечах. Если бы она была бронекрабом, то бежала бы без оглядки.
А каков же должен быть краб, который крупнее их?
— Если они вызовут на бой, то это, наверное, вожак стаи. Мы не трогаем самок и мелких особей, чтобы популяция не сокращалась.
Бронекрабы — монстры, но их панцирь и мясо ценятся. Видимо, поэтому их не истребляют полностью.
А вожакам в любом мире не позавидуешь.
Гризельда и Рэндольф ударили копьями друг о друга — кланг-кланг!
Вскоре в ответ раздался клац-клац — звук ударов по чему-то твёрдому.
— Вот, появился.
— Это... бронекраб?
Казалось невероятным, что такой огромный краб мог прятаться. Он был больше Рэндольфа и Гризельды, и перспектива искажалась.
Его форма напоминала нечто среднее между снежным и камчатским крабом.
Колючий панцирь был толстым и прочным, а ноги — мощными и очень длинными.
— Хороший экземпляр. Этого хватит на всех с запасом.
Град говорил с довольным видом, а Далия изо всех сил старалась сохранить лицо.
Он совсем не выглядел аппетитным. Скорее, казалось, что он сам её съест.
Его странные глаза вращались, а угрожающий звук клешней заставил её похолодеть.
— Ладно... Вульф, справишься?
— Да!
Вульф поднял большой меч и на мгновение взглянул на неё.
Она хотела сказать «Будь осторожен», но голос пропал.
Она потянулась вперёд, и блокнот выпал из её рук. Подняв его и выпрямившись, она увидела лишь спину Вульфа.
Ах, да.
Это его работа. Работа отряда подавления монстров.
Без колебаний идти на монстра, от которого у неё подкашиваются ноги.
Он может получить травму. Может погибнуть.
Чтобы не показать страх, она прикусила губу.
Остановить его нельзя.
Всё, что она может — немного поддержать и молиться о его возвращении.
— Давай, Вульф!
Гризельда парировал клешню копьём.
Когда краб попытался выплюнуть кислоту, Рэндольф ударил его по рту двумя копьями.
— Пошёл!
— Принял!
Пока те отступали, Вульф скользнул под краба.
И одним движением вонзил меч снизу вверх.
Тррах! — раздался звук, будто раскалывался камень, и огромное тело дёрнулось. Кончик меча слегка виднелся между глаз краба.
— ...!!!
Раздался беззвучный крик, и бронекраб рухнул.
— Как всегда, мастерски.
Град похвалил Вульфа.
Это было понятно, но Далия не успевала даже глазами следить.
— Удар в уязвимое место. Наш «Повелитель демонов» как всегда на высоте.
— Точно. Можно было бы и зрелищнее, но ладно.
Она хотя бы поняла, что Вульф очень силён и его называют Повелителем демонов.
Но если бронекраб такой большой, разве не лучше было бы убить его издалека «Ветряным луком»?
Она спросила об этом у стоявшего рядом Кирка.
— Вы не используете «Ветряной лук» против панцирных крабов?
— Нет, «Ветряной лук» и «Меч урагана» запланированы на послеобеденное время. Если внутренности краба вытекут, будет жалко!
— ...Действительно.
На его весёлую улыбку Далия ответила напряжённой.
Видимо, для него даже такой страшный краб — всего лишь вкусная еда.
Закончив разговор, она снова услышала клац-клац клешней.
Неужели тот краб ещё жив? Но нет — с другой стороны появился ещё один бронекраб.
Чуть меньше предыдущего, но всё равно огромный.
— О, повезло — второй!
— Для тех, кто остался в королевском замке, будет гостинец!
Беззаботность отряда немного развеяла страх перед крабом.
— Капитан Град, может, покажем президенту Розетти силу «Пепельной руки»?
— Э-э?
Её имя застало Далию врасплох, но смысл был неясен.
Неужели они собираются использовать магический меч Града, чтобы поджарить краба?
— Да, капитан, обязательно!
— «Пепельная рука» тоже должна проявить себя!
Сам Град слегка прищурил красные глаза, глядя на подчинённых.
— Ладно... Говорите честно, я не рассержусь.
— Мы хотим варёного краба!
— Если поджарите панцирь, можно будет есть сразу!
— Ладно, ладно... Мои подчинённые в последнее время стали слишком развязными.
Град усмехнулся и вытащил длинный красный меч.
Она почувствовала мощный всплеск магии, и от лезвия повалил лёгкий белый дым.
«Пепельная рука» — наследственный магический меч семьи Балтрон.
Меч, способный превратить пронзённое в пепел.
Им могут пользоваться только те, кого признаёт меч, даже королевская семья не могла прикоснуться к нему — об этом знают все в столице.
— Пошёл.
Град направился к крабу, и белый дым, словно живой, потянулся за ним.
Краб занёс клешню, чтобы раздавить Града, но меч оказался быстрее.
Огромная клешня была отрублена и с грохотом упала.
— Киииииии!
Град без разбега прыгнул на бьющегося краба.
И вонзил меч прямо в центр панциря.
— Пепельная рука!
Меч, названный вслух, пронзительно зазвенел.
Краб вытянул все ноги, и изо рта и суставов повалил белый дым, распространяя аромат жарено-варёного краба.
Когда краб распластался на земле, Град медленно вытащил меч.
— Как всегда, капитан Град!
— Великолепно!
Раздались радостные крики.
Неясно, хвалили ли они убийство краба одним ударом или идеальную прожарку и пропарку...
— Как же круто... «Пепельная рука»...
Вульф, неожиданно оказавшийся рядом, произнёс это тоскливым голосом.
Его взгляд, полный обожания, был направлен на меч.
Да, это настоящий магический меч — великолепный артефакт.
Хотя многое в таких мечах остаётся загадкой, это невероятно интересно.
Похоже, он стабильно удерживает огромное количество магии и только при использовании владельцем регулирует мощность и температуру.
Искусственным мечам Зелёной башни до этого далеко.
Но даже если «Пепельная рука» недостижима, она хотела когда-нибудь создать искусственный меч, который удовлетворит Вульфа.
— Отличная работа... Вульф, надеюсь, ты тоже когда-нибудь получишь «хороший меч».
Шёпотом сказав это, она увидела его радостную улыбку.
— Да, я очень жду. Однажды у меня будет «невероятно крутой меч».
Пока Далия сжимала кулаки, отряд продолжал шуметь.
— Этот... синий? Мутант. Надеюсь, у него нет сложного яда.
Панцирный краб, убитый Вульфом, после боя из красного стал синим.
— Для начала я надену кольцо, нейтрализующее яд, и попробую. Если не будет галлюцинаций, сниму и попробую снова. Если всё в порядке, будем есть все. Если я начну буянить или нести чушь, священник, прошу вас!
— Хорошо.
Дорино, дегустатор, с улыбкой начал готовиться.
Священник в чёрно-белых одеждах тоже спокойно кивнул.
Нельзя недооценивать страсть людей этого мира к еде.
Если яд слабый, можно съесть, а потом использовать антидот — так принято.
Но кольца и браслеты, нейтрализующие яд, работают не на всё.
Для сильных или редких ядов нужны специальные артефакты, священники или маги, владеющие лечебной магией.
— Президент Розетти, не волнуйтесь.
Видимо, она выглядела обеспокоенной. Священник посмотрел на неё серьёзно.
— Обезвреживание яда и лечение — моя специальность. Я не силён в исцеляющей магии, но сегодня меня позвали именно для этого...
Его голубые глаза казались немного печальными. Он словно сокрушался, что его вызвали только ради еды.
— Нет! Это очень важно. Если нападёт мутант, и антидот не сработает, будет плохо. К тому же, это тренировка на будущее.
— Возможно. Хотя мутанты встречаются редко...
— Но подготовка важна. А если мутант окажется вкусным, у нас появится новый деликатес!
Кажется, Далия тоже заразилась их духом. В её глазах бронекраб уже считался едой.
— ...Мутант... вкусная еда...
Священник, видимо, нашёл это забавным. Он начал тихо смеяться.
— Президент Розетти, спасибо. Действительно, моя работа важна. Ведь бронекрабы очень вкусные. Может, этот синий даже вкуснее обычного.
Его лицо расплылось в улыбке, и все вокруг тоже рассмеялись.
Кстати, этот мутант — синий панцирный краб — позже стал появляться редко.
Из-за редкости и необычного вкуса гурманы провозгласили его «вершиной бронекрабов» и назвали «Королём бронекрабов».
Но синий цвет не делал его вожаком стаи.
Для краба, которого теперь ещё чаще ловили, это было просто неприятностью.
Когда дегустатор подтвердил, что мутант безопасен, началась подготовка к разделке.
Перевозить целого бронекраба из-за размеров было сложно. Перед возвращением к реке нужно было отделить ноги, завернуть в водонепроницаемую ткань и нести.
Панцирь из-за материала обернули отдельно в большой кусок ткани, и четверо должны были нести его.
В холодное время года риск испортиться меньше, но чтобы не привлекать других монстров запахом, нужно было действовать быстро.
— Президент Розетти, сегодняшний мужской наряд вам очень идёт.
Чуть поодаль от остальных Далия раскладывала ткань.
Она выглядела совсем иначе, чем в королевском замке, и на неё невольно смотрели.
— Надела мужскую одежду, чтобы не выделяться в лесу, и даже голос сделала ниже, чтобы отпугивать монстров.
— Как всегда, подходит к делу с энтузиазмом...
— Очень естественно смотрится. Можно поверить, что обычно она в женском — просто переоделась.
Рыцари, тоже раскладывая ткань, обсуждали Далию.
Тут один из них остановился и понизил голос.
— ...Нет, президент Розетти в мужском не выглядит мужчиной.
— Э-э, она же так старается. Это грубо.
— Не в этом дело. Посмотрите на шею — разве не очевидно?
— ...А, точно.
Несколько человек кивнули, заметив тонкую шею и бледную кожу в просветах ткани.
Как раз в этот момент Далия потянулась поправить ткань, повернувшись к ним боком.
— Запястье тоже тонкое...
— ...Всё равно очень женственно.
Маг, до этого молчавший, нарочито кашлянул.
— Разве так можно говорить о стараниях президента Розетти...
— Простите. Но... вы сегодня тоже много на неё смотрели, не так ли?
Рыцарь посмотрел на мага, слегка пожурившего их.
После паузы маг ответил шёпотом:
— Лично я считаю... что президенту Розетти очень идут очки.
— ...Согласен. Не надеть ли ей их в обычные дни?
— Нет, именно в этом наряде с очками.
— Старшие, почему вы так на этом зациклены...?
Пока они шушукались, неожиданно появилась тень.
Была ясная погода — неужто облака?
Но, подняв голову, они увидели перед собой синего бронекраба.
— ...Простите, что прерываю ваш приятный разговор, но можно приступить к разделке? — Вежливо поинтересовался мужчина, державший краба высоко над головой.
Рыцари и маг побледнели, как краб, и застыли.
— В-Вульф...
— Г-господин Скальфаротто...
— Вульф, старший, э-э...
Их никто не обвинял. Давления не было.
Но почему-то им хотелось упасть на колени и извиниться.
— Для начала... засунуть ему в рот щепотку соли, чтобы закрыть, оторвать все ноги, чтобы не двигался, и медленно жарить со спины.
Мужчина улыбнулся одними губами, и его холодные золотые глаза смотрели на них.
— ...Вульф, ты же о крабе... да...?
На дрожащий голос рыцаря «Повелитель демонов» отряда подавления монстров ничего не ответил.