Глава 230. Старик и небесная летучая мышь

Голоса и смех членов отряда звучали громче, чем шум реки.

Град ел жареного краба с маслом, запивая белым вином с цитрусовым ароматом.

Хотя приготовленные им на пару крабы тоже были хороши, жареные, казалось, лучше всего сочетались с вином.

Но тут подали крабовый суп с мисо — приправой из восточных стран, и стало непонятно, что же всё-таки вкуснее.

— Капитан! Хотите сакэ? Отлично сочетается с крабовой пастой!

— Выпью одну чашку.

Ответив темноволосому бойцу, Град повернулся к седовласому старику, сидевшему рядом на складном стуле.

Его высокий рост остался прежним, но мышцы исчезли, и фигура стала костлявой.

Однако даже с таким иссохшим телом он не выглядел слабым — всё ещё бывший заместитель командира отряда подавления монстров.

Вспоминая, как тот ругал его в первые дни службы, Град спросил:

— Бёрниджи, может, и вы выпьете сакэ?

— ...Нет, мне хватит.

Старик опустил карие глаза и покачал головой.

Любимые варёные крабы остались нетронутыми, жареных он едва попробовал.

Раньше он мог пить вино десятками бутылок, но сегодня ограничился одним бокалом.

Может, возраст берёт своё? Или он плохо себя чувствует? Град забеспокоился.

— Сегодняшние бронекрабы вам не по вкусу?

— Нет, вкус отличный.

Он механически зачерпнул ложку супа, пережёвал и проглотил, не выражая ни удовольствия, ни отвращения.

Град специально выбрал самые мягкие части и нарезал помельче, но, видимо, старику не понравилось.

На прошлой неделе от Гида, брата Вульфа, пришло неформальное письмо.

Там говорилось: «Господин Бёрниджи, бывший заместитель командира отряда подавления монстров, в последнее время часто жалуется на отсутствие аппетита».

Неизвестно, откуда Гид это узнал, но Град не собирался выяснять.

Просто ему стало интересно, как поживает старик, который когда-то о нём заботился.

На следующий день он под предлогом тренировочного выезда написал о бронекрабах.

Зная, что самочувствие у старика нестабильное, он добавил: «Если будете в настроении, приходите».

Но теперь он думал, что, возможно, зря побеспокоил Бёрниджи.

— Не беспокойся. Я в порядке.

Хоть Град молчал всего мгновение, старик прочитал его мысли.

Его взгляд скользнул по бойцам, которые ели крабов и пили вино.

— Как вам отряд после стольких лет, «заместитель командира»?

То ли из-за лёгкого сакэ, то ли из-за ностальгического вкуса жареных крабов, Град невольно назвал его старым титулом.

— ...Град.

Карие раскосые глаза, от которых он когда-то съёживался, уставились на него.

Морщины не могли скрыть их остроты.

— Мне кажется, они слишком расслабились.

Его низкий, хриплый голос звучал чётко.

— Рыцари сидят на ковриках, у каждого походная плита и личный котёл. Едят досыта и напиваются — словно дети на пикнике.

— Сегодня мы празднуем посвящение новичков. Так бывает не каждый раз.

Заместитель командира Гризельда возразил раньше Града.

Но под острым взглядом Бёрниджи он замолчал.

— И всё же. Мне везде видятся уязвимости. Как они собираются побеждать сильных монстров? Как избежать внезапной атаки? Я не могу перестать об этом думать...

Горькие слова заглушили разговоры вокруг.

Осознав это, старик тихо вздохнул.

— ...Старики становятся ворчливыми от выпивки. Я немного отдохну в карете.

— Я пойду с вами.

Бёрниджи покачал головой на мгновенную реакцию Града.

— Останься с бойцами. Тебе не нужно меня сопровождать.

— Но я не против. Мы так давно не виделись...

— Я больше не «заместитель командира», капитан. Твоя обязанность — поддерживать подчинённых, а не опекать старика. Да и вам, — он обратился к сопровождавшим его рыцарям, — тоже давно не доводилось встречаться с отрядом. Крабов и вина хватит. Останьтесь, развлекитесь.

— Но, господин Бёрниджи, вам одному...

— Карета совсем рядом. Да и в карете мне не нужна компания — там тесно.

Он опёрся на трость и, волоча ногу, направился к карете.

Рыцари проводили его взглядом, затем один из них опустил глаза.

— Простите. В последнее время господин Бёрниджи плохо себя чувствует, и настроение у него не самое лучшее...

— Ничего. Сегодня отряд шумнее обычного. Неудивительно, что он подумал, будто мы распустились.

— Мы несли дозор по очереди и не теряли бдительности...

Рыцари переглянулись, услышав разочарование в голосе Гризельды.

— Может, это просто старческая тревожность?

— Говорят, пожилым положено ворчать: «Нынешняя молодёжь...»

Когда разговор зашёл в тупик, один из рыцарей обратился к Граду:

— У господина Бёрниджи проблемы с коленями? В гильдии искателей появилось новое лекарство из материалов монстров. Принести?

— Нет. У него протез.

— ...Что?

Вопрос был закономерным.

В королевстве Ордин даже серьёзные травмы можно полностью вылечить в храме, если успеть за семь дней.

Для высокородного дворянина вроде Бёрниджи это не должно было быть проблемой.

— Господин Бёрниджи прикрыл раненого бойца и семь дней сражался у входа в пещеру.

— Семь дней? Один, да ещё и раненый?

— Да. Когда мы нашли его, ногу уже нельзя было спасти. После этого он ушёл из отряда.

— Значит, он предостерегает нас от беспечности?

— Ну...

Пожилой рыцарь замялся, глядя на Града.

Прежде чем он решил, стоит ли рассказывать дальше, один из охранников поклонился.

— Пожалуйста, не судите господина Бёрниджи строго. Его младший сын тоже погиб в отряде... Думаю, он просто беспокоится о вас.

Тихие слова развеяли недовольство.

Отряд подавления монстров всегда был самым опасным подразделением.

— Раз господин Бёрниджи предложил, давайте есть и пить от души!

Подчинённые снова взялись за вино.

Град тоже поднял ковш с сакэ.

На дрожащей поверхности он увидел лицо сына Бёрниджи.

Мужчины с добрыми карими глазами, непохожими на раскосые глаза отца.

Общим было лишь пристрастие к сухому красному вину, любовь к варёным крабам и чрезмерная забота о товарищах...

Граду почудился его смех, и он огляделся.

Даже став капитаном, он не избавился от привычки искать взглядом своих погибших друзей.

Глаза слегка защипало от дыма костра.

---

Далия тихо закрыла дверь кареты.

Сегодня для неё выделили отдельную карету.

Снаружи она выглядела обычной, но внутри были туалет, место для переодевания и сиденья.

Дверь запиралась и снаружи, и изнутри, что обеспечивало безопасность.

Это была карета дома Скальфаротто для дальних поездок.

Возможность спокойно сходить в туалет и привести себя в порядок на природе была бесценна.

Марселла хотел пойти с ней к карете на краю поляны, но Далия категорически отказалась.

Она понимала, что телохранитель должен быть рядом, но неподалеку дежурили рыцари.

Да и сходить в туалет в компании, даже с близким другом, было неловко.

Объяснив это как можно деликатнее, она наконец добилась своего.

Возвращаясь к Вульфу, она заметила тёмно-зелёную карету с золотым гербом на колесе.

Старик, гость Града, опирался на трость, пытаясь открыть дверь.

Но трость соскользнула на листья, и он потерял равновесие.

— Осторожно!

Далия бросилась поддержать его, но старик уже ухватился за дверь.

В итоге она лишь слабо подтолкнула его к карете.

— Спасибо за заботу. Всё в порядке.

— Простите за беспокойство!

Она засуетилась, услышав его хриплый голос.

— Пружина двери слишком тугая. Не поможешь ли придержать, пока я зайду?

— Конечно.

Она вошла первой и придержала дверь.

Раздался металлический лязг — его правое колено было покрыто железной пластиной.

Видимо, из-за болезни или возраста ему требовалась поддержка.

Убедившись, что старик сел, она собралась уходить, но он снова заговорил:

— Ты не рыцарь. Чей ты слуга?

— Я не слуга, я из торговой компании Розетти...

Он, вероятно, был знатным дворянином, и Далия поспешила представиться.

— Официальные представления не нужны. Из компании Розетти? Я бывший член отряда подавления монстров, а сейчас — старик, который устал от вина и сбежал в карету. Меня зовут Бёрниджи.

Он не назвал фамилию, и Далия решила не спрашивать.

— Торговцам, должно быть, тяжело участвовать в вылазках.

— Нет, это полезный опыт. Мне впервые удалось увидеть живых бронекрабов.

— Да, их не привезёшь в город живыми. Ты пробовал сегодня крабовые сашими?

— Да, очень вкусно.

Старик, видимо, пытался поддержать беседу, но вдруг закашлялся.

В карете было прохладно, несмотря на солнечный свет из окна.

Заметив сложенное одеяло, она протянула его Бёрниджи.

— У вас есть согревающий камень?

— Должен быть у слуг, но одеяла хватит. В моё время мы спали на морозе.

— На морозе? Было так холодно?

В его времена не было водонепроницаемых полотен. Но неужели не было даже простых подстилок?

— Да. Северные горы холодные. Ночные дозоры сменялись каждые три часа, а спали в доспехах. Даже на подстилке металл леденел. Когда ворочаешься, было слышно, как хрустит иней.

— ...Должно быть, было очень тяжело. Вы не простужались?

— В первые дни службы люди болели, но потом организм привыкает.

Он снова закашлялся. В карете и правда было прохладно.

Далия достала запасной портативный обогреватель из кармана куртки.

— Если хотите, можете использовать это. Он даёт тёплый воздух под одеялом.

Она объяснила, как им пользоваться, и старик положил его на колени, накрыв одеялом.

— Приятное тепло. В наши дни столько удобных вещей...

— Он только недавно появился... Мы хотели бы, чтобы отряд им пользовался.

Она не стала говорить, что почти все бойцы уже носят его за спиной.

Он спросил, можно ли его купить, и она назвала цену.

Старик сказал, что пришлёт кого-нибудь в гильдию для оплаты, и Далия согласилась.

Некоторое время он наслаждался теплом, но затем постучал по колену и поморщился.

— Всё больше магических инструментов. Удобно, конечно, но...

— Э-э?

Неожиданные слова заставили её пристально взглянуть на него.

Его раскосые глаза избегали её взгляда.

— Компании Розетти это не понравится, но отряд, полагающийся на магические инструменты, кажется мне... неестественным.

— Они доставляют вам неудобства? Или это вопрос бюджета?

— Нет, в этом году бюджет даже с избытком. Но... мне кажется, они слишком на них полагаются. Нет никакой бдительности. Если появится виверна, что они будут делать?

— Вы беспокоитесь о них.

— Да... Они мне как родные дети или внуки.

Он слегка кашлянул и посмотрел в окно.

Его взгляд действительно был полон отеческой заботы.

— Простите за прямоту, но даже с магическими инструментами бойцы не станут беспечными. Они не делают монстров слабее.

Бёрниджи удивлённо посмотрел на неё.

— Если бы ты сказал, что просто хочешь продать их, я бы понял. Я слышал, ваша компания поставляет походные плиты почти без прибыли.

— Мы получаем прибыль. И отряд защищает страну. Я хочу, чтобы в тяжёлых походах им было хоть немного комфортнее.

— А если комфорт приведёт к беспечности? В моё время не было ни расслабленности, ни смеха. В походах мы были настороже и днём, и ночью. Смерть товарищей, тяжёлые битвы — всё преодолевали силой воли. Я хочу, чтобы они выжили...

Последние слова прозвучали как молитва.

Далия понимала его точку зрения, но не могла согласиться.

Разве не неэффективно отказываться от улучшений и полагаться только на силу воли?

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Но... вы же пользуетесь водонагревателем в своём доме?

— Да, пользуюсь.

— Разве это не то же самое? Магические инструменты отряда повышают эффективность и шансы на выживание. Они делают условия лучше, чтобы бойцы могли сосредоточиться на сражениях. Разве вы не хотите, чтобы ваши дети и внуки росли в хороших условиях? Разве вы не поддержали бы их, если бы они стали сильнее?

Она изо всех сил пыталась выразить свои мысли, и получилась бессвязная тирада.

Бёрниджи замолчал.

Далия вдруг осознала: перед ней дворянин, которого она встретила сегодня.

Она слишком резко спорила с ним о магических инструментах.

Она побледнела и собралась извиниться, но старик заговорил:

— Так вот в чём дело... Я не мог отпустить прошлое. Сам пользуюсь водонагревателями и вентиляторами, но запрещаю это детям и внукам. «Я страдал, так что и вы должны» — какое эгоистичное требование...

Его бормотание оставило её в растерянности.

Раскосые глаза сузились.

— Спасибо за урок.

— Э-э, нет!

Она растерянно замахала руками.

— В компании Розетти, видимо, хорошее воспитание. Мне стоит представиться «Рыжеволосой ведьме» — вашей главе.

— Э-э...!

— А, ты не слышал? Её ещё называют «Рыжей кошкой».

Он перебил её, когда она попыталась представиться.

— Она разрабатывает удобные магические инструменты и в следующем году станет баронессой — небывалый взлёт. Дворяне и придворные дают ей прозвища. Есть и другие...

Далия тут же переспросила:

— Какие ещё прозвища?

— «Хранительница обуви», «Реформатор еды» — наверное, из-за магических инструментов для отряда.

Эти громкие прозвища смутили её ещё больше.

Но пора было представиться.

Однако, когда она открыла рот, Бёрниджи хлопнул себя по колену.

— А, вспомнил. Из-за тех носков с пальцами появилось ещё одно. «Богиня, спасающая от грибка», сокращённо — «Богиня грибка».

— «Богиня грибка»...?!

Далия окаменела.

Затем её охватило отчаяние, и она поникла.

Неужели это слово так прочно засело в памяти людей, что стало прозвищем?

Кто его придумал? Она хотела выразить протест.

И почему его сократили? Можно было оставить как есть!

Она уже представляла, как будет жаловаться Вульфу.

А ещё ей хотелось удариться об стену.

— Когда я впервые услышал, то отругал за неуважение и сказал не сокращать. Но нынешняя молодёжь всё укорачивает. Кстати, главе компании лучше об этом не говорить...

Шляпа Далии сползла, выпустив прядь длинных рыжих волос.

Увидев их, старик на мгновение замер, затем вздохнул.

— Неужели ты... сама глава компании Розетти?

— Простите, что не представилась сразу. Я — Далия Розетти.

Сняв магический артефакт «Голосовой передатчик», она заговорила обычным голосом.

Бёрниджи округлил глаза.

— Не извиняйся. Это я спросил только название компании и решил, что ты служащий. Более того, я вёл себя неподобающе с дамой. И... можешь ли ты сохранить в тайне то, что я говорил об отряде?

— Конечно. Спасибо за понимание.

Им обоим было неловко.

В неловком молчании Далия собралась что-то сказать, но снаружи раздался шум.

Они оба выглянули в окно.

Причина была очевидна.

Огромная летучая мышь с тёмно-синим телом, почти сливавшимся с небом, кружила над бойцами, привлечённая запахом крабового супа.

— Небесная летучая мышь?! Она быстрая и охотится на мелких существ и запасы еды. Если они так расслабились, то не смогут быстро среагировать...

Бёрниджи высунулся из окна, его голос полон тревоги.

— Как раз вовремя! Мы готовы!

— Эй, стреляю!

Лучники, похоже, были готовы к послеобеденной тренировке.

С громким криком один из них натянул магический лук, используя все мышцы тела.

Рядом Кирк размахивал руками.

Две стрелы с зелёным следом взмыли в небо.

— Небесная летучая мышь использует магию для резких манёвров! Если выпустить стрелы так быстро... Что?!

Его беспокойство сменилось недоумением.

— Вперёд!

Кирк, улыбаясь, развернул стрелы — его контроль значительно улучшился.

Даже когда мышь резко свернула, стрелы развернулись вслед, ускорились и перерезали её шею и тело мифриловой нитью.

— А...

На мгновение Далии показалось, что она встретилась взглядом с падающей мышью.

Та выглядела крайне недовольной, и Далия мысленно сложила руки в молитве.

— Что это за лук?

Бёрниджи повернулся к ней так резко, что, казалось, шея хрустнет.

Его раскосые глаза были пугающими.

— Э-э, большой стальной лук...

— Большой стальной лук? Что за мощь? Это ненормально!

— Это «Лук магии ветра»...

— «Лук магии ветра»? Где вы его взяли? Ни один дом не отдаст такое оружие просто так! Они одолжили его?

— Нет, его разработало оружейное подразделение дома Скальфаротто...

— Разработали? Из какого материала?

— Э-э...

Далия растерялась под градом вопросов.

Ей срочно нужен был учитель Йонас.

— Позвольте мне объяснить.

За окном неожиданно появился Град.

Он обошёл карету и вошёл с бутылкой красного вина и двумя бокалами.

Видимо, собирался выпить с Бёрниджи.

— Розетти, раз уж ты здесь, можешь посмотреть на небесную летучую мышь. Мы её разделаем — если хочешь, можешь забрать материалы.

— Спасибо. Тогда... прошу прощения.

Ей было неловко убегать от Бёрниджи, но она не знала, что можно рассказывать.

Она решила воспользоваться предложением Града и уйти.

— Спасибо, что поддержала меня, глава компании Розетти.

Неожиданные слова заставили её обернуться.

Раскосые глаза старика смотрели на неё с неожиданной мягкостью.

Далия поклонилась и вышла из тёмно-зелёной кареты.