Глава 231. Учитель и заместитель командира

— Небесная летучая мышь... её вообще можно есть?

— Не знаю. Раньше не пробовали. Да и сбить её не получалось...

Когда Далия подошла, крылья гигантской летучей мыши уже отделили, и шёл спор о том, съедобна ли она.

Необычный тёмно-синий цвет не вызывал аппетита.

В стороне от разговоров Рэндольф осторожно прикрыл веки мёртвой мыши.

Видимо, ему было невыносимо смотреть на её остекленевшие глаза.

— Далия. Хочешь какие-то части для материалов?

Вульф с улыбкой спросил её, прежде чем она передала предложение капитана.

— Госпожа Далия, не стесняйтесь. Можете забрать целиком, если хотите...

— Нет! Не нужно...

Хоть это и редкость, брать целую тушку без цели было бессмысленно.

Кости небесной летучей мыши, согласно бестиарию, использовались как вспомогательный материал для полётов.

Но эффект был слабым, да и сами кости недостаточно прочные.

Для мощных луков они не подходили.

Но всё же материал интересный.

— Если можно, я бы взяла немного костей...

— Хорошо. Мы сохраним тушку и отправим в гильдию искателей. Через пару дней обработанные материалы доставят «учителю Далии» и «учителю Йонасу».

— ...Что?

— ...Простите?

Неожиданное обращение «учитель» заставило их переспросить в унисон.

Гризельда, похоже, ожидал этого. Он улыбнулся и продолжил:

— Мы обсудили и решили, что, поскольку в отряде уже есть Гудвины, а вам двоим ещё не раз придётся обращаться за советами, будем называть вас «учитель Далия» и «учитель Йонас».

— Это большая честь. Благодарю.

— Э-э...

Йонас ответил мгновенно, а Далия не нашлась, что сказать.

Она была молода, не рыцарь и не имела титула.

Она собралась возразить: «Я ещё слишком молода для такого обращения», но бойцы перебили её весёлыми криками:

— «Учитель Далия», «учитель Йонас»! Продолжайте помогать нам!

— ...С-спасибо...

Пути к отступлению не осталось.

Осознав свою неловкость, она взглянула на Вульфа в поисках поддержки.

Но он опустил золотые глаза, терзаясь сомнениями.

— Учитель... советник, значит, «учитель»... Мне тоже стоит называть её «учитель Далия» в королевском замке?..

Его шёпот повис в воздухе, и ответить было нечего.

Она решила позже тихо попросить называть её как раньше.

В этот момент один из молодых рыцарей поднял руку.

— Заместитель командира! Эту летучую мышь можно есть?

— Да, но вкус сомнительный...

— Лучше не стоит.

Гризельда помрачнел, а старший рыцарь покачал головой.

— Старший, вы пробовали?

— В молодости, в походе, когда закончилась еда... Попалась в ловушку.

Рыцарь провёл рукой по губам, затем по щеке.

— Мясо мягкое, но невыносимо терпкое. Знаете фрукты, которые можно есть только после вымачивания в вине? Вот такое послевкусие.

— Уф... Не надо.

— Но на всякий случай запомните. Первый кусок нормальный, но при жевании во рту становится горько. Вода не помогает — терпкость остаётся на языке и в горле на целый день. А пока мясо в желудке, привкус поднимается обратно... И ещё тупая головная боль...

Его брезгливая, но слишком подробная речь заставила всех поморщиться.

— Это точно не вредно?

— Вкус — да, но в остальном безопасно. Говорят, даже полезно для желудка.

— Вы уверены, что это не требует желудочных лекарств?

— Вкус и польза — разные вещи. Кстати, на следующий день кожа и волосы становятся гладкими. Знатные дамы иногда едят его, мелко нарезав и запивая водой. Но даже так — очень горько.

— Моя жена сказала, что больше никогда.

— И всё же попробовала...

— Сила жажды красоты...

Вульф, державший тушку, посмотрел на Далию с сомнением.

— ...Э-э, Далия.

— Нет! Не надо!

Она резко отказалась, перебив его.

Жертвовать вкусом ради красоты она не хотела.

— Говорят, полезно для кожи и волос, но после таких описаний...

— Когда я только вступил в отряд, кто-то пробовал... для волос.

— Для волос? Помогло?

— Блеск появился. Но после недели приёма сами волосы не изменились...

Рыцарь говорил с отстранённым взглядом.

Эффект был любопытен, но удивительнее было то, что кто-то смог пить это неделю.

— Кто это был?

— Кирк, когда заместитель командира говорит «кто-то», догадайся...

— ...А.

В голове мелькнул образ мечника, из чьего меча струился белый дым, но имя никто не назвал.

Воцарилась неловкая тишина, и Гризельда кашлянул.

— Учитель Далия, учитель Йонас, может, возьмёте немного обработанного мяса? В соседних странах, где этих мышей много, путешественники натирают им плащи. Говорят, монстры, почуяв горечь, не кусают сильно.

— Тогда, может, нанести на доспехи?

— Например, на «Алые доспехи»?

Далия сразу согласилась с предложением Йонаса.

Если «Алые доспехи» пропитать этим, монстры будут кусать реже.

— Вульф, тебе первому надо намазаться.

— Нет, тогда всем надо.

— Тебя же виверны любят. Покроешься этим — в следующий раз не укусят.

— Лучше перебдеть, Вульф.

— Меня в прошлый раз и так не укусили!

Остальные рассмеялись.

---

Вид из окна кареты был слишком безмятежным.

Среди смеющихся бойцов была и рыжеволосая Розетти, снова запрятавшая волосы под шляпу.

Она казалась маленькой рядом с рослыми бойцами, но не терялась.

Можно было принять её за младшего члена отряда.

— Итак, Град. Что это за лук? Дорогой?

— Это искусственный магический лук с ветряной магией среднего уровня. «Лук магии ветра». Стоит как три больших меча.

Бывший подчинённый, ныне капитан отряда, отвечал спокойно.

— Материал?

— Лук из кости зелёной виверны, тетива — из хвоста двурога.

— Ничего особенного. А стрелы?

— Из кости зелёного коня. Две стрелы соединены мифриловой нитью. Для зачарования использовали чешую ветряного дракона.

— Понятно. Стрелы тоже особенные... Но мифриловая нить... Не думал о таком.

Разделанную летучую мышь шумно понесли к карете.

Жаль монстра, приносящего вред людям... или это только кажется?

Отогнав мысли, он вспомнил кое-что.

— Раньше... приходилось есть этих мышей, жевать случайные травы в походах.

— Да. Я тоже, не выдержав горечи, жевал траву. Становилось только хуже.

Град налил красного вина и протянул бокал.

Они чокнулись и осушили их.

Любимый терпкий вкус развязал ему язык.

— Вспомнил, как пару лет назад дозорных атаковали два красных медведя.

— Да, в мой первый год. Мы израсходовали все зелья и мчались в столицу. Хорошо, что спаслись.

— Но он не вернулся в отряд.

— Женился и ушёл в другую семью. Его сын теперь у нас. Неплохой боец.

Град говорил ровно, без намёка на былую дерзость.

Спокойный и по-настоящему достойный капитан.

Это радовало, но и напоминало о возрасте.

— ...Был тот, кого утащила виверна. Остались только доспехи. Полгода выбирал имя для ребёнка, но так и не увидел его.

— Да...

— Был тот, кого опутала паутина болотного паука... Сожгли вместе с телом, чтобы убить...

— Помню, как сжёг всё этими руками...

Воспоминания были слишком горькими, будто вчерашними.

Голоса звучали ровно, но кулаки сжимались до боли.

— В моё время не хватало водных камней. Один утонул в ручье, пытаясь напиться. Я говорил тебе.

— Да, слышал.

— Когда оформлял документы, чиновник из финансового отдела сказал: «Даже не сражался с монстрами». Заместитель командира тогда ударил его и получил выговор... Я до сих пор жалею, что не ударил первым.

— Я бы тоже хотел. Сейчас в финансовом отделе такого не скажут.

И правда, сейчас такого не услышишь.

Бюджет отряда при Граде стал стабильным.

Он сам участвовал в переговорах, вкладывал личные средства и добивался результатов.

Сам он, будучи маркизом, не смог бы такого.

— Град, ты действительно преуспел... Я был никчёмным заместителем. Ничего не подготовил, не защитил подчинённых, покалечился и ушёл... А потом жил беззаботно, как дворянин.

— Вы несли тяжёлую ношу. Семь дней сражались за раненого...

— Бессмысленная битва. Оставил его одного умирать в холодной пещере.

Он прикрыл вход, думая, что защитит юного бойца.

Но когда вернулся, тот был уже холодным трупом.

— Его семья благодарила, что смогли похоронить пепел, а не смотреть, как монстры едят тело.

— Нет! Они должны были кричать: «Ты, заместитель командира, не спас моего сына!» Они имели на это право...!

Голос сорвался.

Град, когда-то замиравший от его криков, теперь просто смотрел спокойно.

Бёрниджи вспомнил, как видел слёзы в этих глазах.

— Ты... плакал у пустого гроба на похоронах моего сына.

— Не помню. Но если вы говорите, значит, так и было.

Брови Града дрогнули.

Он всё так же плохо лгал.

— Хватит слушать пьяного старика. Хочешь что-то сказать?

— Да... Отряд сильно изменился. Позволите похвастаться?

— Конечно, давай.

Град, видимо, хотел сменить тему.

Бёрниджи улыбнулся, покачивая бокал.

— Бюджет вырос, появились хорошие лошади. Закупили восьминогих коней.

— Видел. Отличные скакуны.

Он удивился, что нет ни одной худой лошади.

Потом увидел бойцов и понял почему.

— Непромокаемые плащи и ткань позволили увеличить дистанции в дождь. Палатки и чехлы для карет тоже. Меньше болезней. Походные плиты улучшили питание. Голода теперь нет.

— Хорошие инструменты... И те носки тоже.

Они усмехнулись.

Носки с пальцами стали незаменимы для дворян, носящих сапоги.

— Этой весной боец, утащенный виверной, вернулся, убив её. Он там, пьёт с Розетти.

— Слышал. Младший брат Гида, «Чёрная смерть», «Повелитель демонов». Говорят, силён.

— Да. В этом году убили четырёх пурпурных двурогов без потерь.

— Крепкие духом. Рад за вас.

Пурпурные двуроги вызывали видения близких.

Раньше они калечили многих, но теперь отряд справлялся.

— Болотных пауков в этом году убили без жертв. Продали материалы гильдии — вышло дорого.

— Потому и масла на крабов не жалели.

— Да. Недавно убили второго лесного змея. Вкусно с сладким соусом. Остальное высушили этим мечом.

— Что вы творите с «Зелёным королём»...

Он притворился возмущённым, но уголки губ предательски дрогнули.

Имена монстров, с которыми он когда-то сражался насмерть.

Теперь их побеждали с относительной лёгкостью. Это радовало.

Но «Зелёный король», лесной змей, который сломал ему поясницу...

Тот, кто едва не убил его, теперь считался вкусной едой с сладким соусом...

Нынешний отряд подавления монстров — вот что они творят.

— Я действительно постарел. Град, это ты вырастил отряд.

— Нет. Если он вырос, то благодаря вам и другим ветеранам.

— ...Отличная работа, капитан. Тот, кто рисовал гарпий на документах, вырос... Время бесценно.

Град подавился вином.

Вытерев подбородок, он посмотрел с упрёком.

Его лицо напомнило старику прошлое, и он искренне похвалил:

— Отряд стал лучше. Это прекрасно.

— Да. И он будет меняться дальше. Теперь за нашей спиной — Розетти.

— Она уже член отряда?

— Я так считаю. Но не говорю, чтобы не давить.

Он вспомнил её зелёные глаза и кивнул.

— Ты сильно привязался.

— Да. Она... прекрасный мастер магических инструментов.

— В молодости ты бы сказал: «Рыжая красотка».

Град усмехнулся, но не ответил.

— Консультант отряда... Этот лук тоже её работа?

Град снова промолчал, лишь глядя в глаза.

Ответ был ясен.

Мастер, которого ценит капитан... Да, отряду нужны такие люди.

Из окна он видел, как Розетти взяла ковш с сакэ у мужчины с песочными волосами.

Судя по одежде, её охранник.

Рядом сидел Вульфред Скальфаротто в алых доспехах, с уникальными золотыми глазами.

Напротив — Йонас, охраняющий Гида.

Надёжная защита.

И все они выглядели счастливыми.

Нет, все бойцы смеялись и радовались.

Такого он не видел за своё время в отряде.

Но очень хотел.

Если бы его сын был среди них...

Он на мгновение представил его улыбку.

— Мне всё равно, кто что создаёт. Но это ценное оружие для отряда. Заключите договор с храмом о полной секретности.

— Уже готово.

Град назвал даже имя заместителя верховного жреца.

Бёрниджи вздохнул с облегчением.

Допив вино, он снова посмотрел на Розетти.

Мужской костюм ей шёл, но, наверное, было что-то лучше.

— Град, подари нашей благодетельнице плащ.

— Плащ?

— Да, от отряда. Если просто держать её как «консультанта», другие могут переманить. Пусть знают — она своя.

Закончив, он осознал.

«Наша»... В глубине души он всё ещё считал себя частью отряда.

Как пошло — цепляться за прошлое.

Стыдясь, он посмотрел на Града.

Тот улыбался, как в молодости.

— Хорошо, «заместитель командира».