Глава 285. Выбор бойца отряда подавления монстров

— Теперь жители окрестностей могут спать спокойно.  

— Верно. С вивернами ни скот, ни люди не могли чувствовать себя в безопасности.  

Град, вытирая пот, кивнул на слова заместителя командира Гризельды.  

Бойцы отряда по очереди отдыхали.  

В королевстве Ордин и монстры, и звери — обычное дело. Даже деревенские жители не сидят сложа руки.  

Среди них есть охотники на монстров, умельцы, ставящие ловушки, и те, кто готовит отравленные приманки.  

Но против виверн все эти методы бессильны.  

Обычно для победы над таким монстром требуется либо группа опытных авантюристов, либо слаженные действия всего отряда подавления монстров. Однако в этот раз серьёзно пострадал лишь один боец, да и тот уже полностью восстановился. Остальных ранений удалось избежать.  

Разделка виверны прошла быстро и слаженно, в дружеской атмосфере.  

Теперь тушу заморозили, завернули в водонепроницаемую ткань и грузили на повозку, проверяя предельную вместимость.  

— Если выдвинемся сейчас, успеем к собранию по бюджету в королевском замке... Я запрошу дополнительное финансирование. Половина отряда может вернуться заранее — нужно проверить города и деревни вдоль дороги.  

Град, уже облачённый в своё обычное снаряжение, отдал приказ.  

Рядом с доспехами, пропитанными запахом виверны, лошади вели себя беспокойно. В этот раз пришлось использовать их в качестве приманки, поэтому иного выхода не было.  

— Вульф, тебе тоже лучше отправиться с первой группой. У тебя ведь есть дела.  

— Благодарю, капитан. Но я останусь в арьергарде с Дорино — нужно дать Рэндольфу отдохнуть.  

Рэндольф уже получил лечение от священника, но потерянная кровь ещё не восстановилась.  

Он утверждал, что чувствует себя хорошо, но походка была неуверенной, поэтому Вульф хотел, чтобы он ехал в повозке со священником — на случай падения или внезапного ухудшения состояния.  

В таком случае прикрывать отряд с тыла — задача Вульфа в его алых доспехах.  

В любом случае, разница всего в полдня. Он успеет на представление Далии.  

— Если что, я могу занять место в арьергарде. Я ведь тоже когда-то носил алые доспехи.  

Это предложил рыцарь с седыми волосами, старший по званию.  

— Никола Асторга, это недопустимо!  

— Ты должен вернуться и готовиться к свадьбе! До зимнего фестиваля осталось совсем немного!  

Вульф и рыцарь средних лет возмутились одновременно. Остальные также выражали согласие — кивками или репликами.  

Но мужчина, чья свадьба должна была состояться на зимнем фестивале — Никола Асторга — даже не улыбнулся, а лишь отвел взгляд.  

— Ну... Мне, мужчине, особо делать нечего. Вернее, наши матери так увлеклись подготовкой, что находиться в поместье стало невыносимо. Они спрашивают, какое платье больше подходит... А я не могу отличить одно от другого...  

— Кажется, я вас понимаю, старший Асторга...  

— Женщины всегда находят какие-то отличия в, казалось бы, одинаковых вещах...  

— Даже если ты старательно выбираешь и советуешь что-то, они редко соглашаются...  

— Ребята, если вы скажете такое в присутствии женщин, вам конец.  

Капитан высказался категорично, а Гризельда с узкими, как щёлочки, глазами добавил:  

— В таких случаях следует сказать: «Вы выглядите прекрасно в обоих, позвольте мне преподнести один из нарядов». Мать невесты будет в восторге.  

— Вот это да, заместитель Гризельда! Идеальное решение!  

— Только если кошелёк позволяет...  

— Главное, чтобы была та, кому это говорить...  

Несколько человек усмехнулись, другие задумались.  

Даже зная решение, воплотить его было непросто.  

— Никола, советую выбирать качественные вещи с минимальным декольте — отец невесты будет спокоен.  

— Старший Альфио отец четырёх дочерей, ему виднее...  

Дорино пробормотал это с выражением, по которому нельзя было понять, шутит он или серьёзен.  

Однако Никола кивнул и устремил на Альфио свой голубой взгляд.  

— Понятно... А ещё отец невесты хочет заказать для меня три комплекта парадной одежды и повседневные наряды. Но я редко их ношу, и это кажется расточительством... Как мне отказать?  

— «Неблагодарный» — вот кто ты. Отказываться нельзя.  

Альфио строго ответил рыцарю, который хотел уклониться.  

— Ты будешь стоять рядом с его дочерью, станешь ему сыном. Конечно, он хочет, чтобы ты выглядел достойно, даже если это ударит по его кошельку. Прими это с благодарностью. И думай о том, как сделать свою семью счастливой.  

— Д-да...  

Женатый рыцарь улыбнулся, а холостяки, включая Вульфа, молча наблюдали.  

Град окинул всех взглядом и поднял уголки губ.  

— Ну что, все получили ценный урок. Перерыв окончен. Готовьтесь к выступлению. Маги королевского замка и наш штатный маг ждут виверну.  

…………  

Прошло полдня с тех пор, как половина отряда подавления монстров отправилась с Градом.  

Теперь остальные бойцы с повозками, гружёными виверной, двинулись в обратный путь.  

Вдоль гор не было подходящих мест для лагеря. К тому времени, когда они добрались до лугов у дороги, уже наступил вечер.  

Решили разбить лагерь пораньше, а утром отправиться в столицу.  

Отсюда до королевского города можно добраться к вечеру или ночи.  

— Ночью будем нести дозор у повозок и лошадей в три смены. Впрочем, запах виверны должен отпугнуть большинство тварей. Те, кто в первой смене, могут поужинать заранее.  

По приказу Гризельды бойцы разделились: одни ели, другие ухаживали за лошадьми, третьи ставили палатки.  

Те, кто поначалу сильно нервничал, теперь выглядели спокойными.  

Вульф и его товарищи расстелили на ровном месте водонепроницаемое полотно и наконец присели.  

На походной плите они поджарили вяленую рыбу и вскипятили воду для горячего супа.  

Наслаждаясь согревающей едой, Вульф обратился к другу:  

— Рэндольф, сегодня ты освобождён от дозора — отдыхай.  

— Всё в порядке, Вульф. Я уже в норме.  

Он равнодушно ответил, дуя на кружку. Горячее вино с мёдом испускало пар.  

Похоже, он надеялся восстановить силы сладостью.  

— Какое «в норме»? Ты же весь в крови был!  

— Дорино, ты слишком переживаешь. Мёд полезен для укрепления организма.  

— Мёд в кровь не превратится так быстро!  

Рэндольф ответил как обычно, а Дорино начал возражать.  

Друг улыбался, но его лицо было бледнее обычного, а шаги — короче.  

Вульф раздумывал, как бы ему объясниться, когда подошел Гризельда.  

— Рэндольф, нужно прислушиваться к товарищам. Если бы кто-то из отряда получил такие же травмы, как ты, и ты бы сказал ему нести дозор, тогда другое дело. А так — поужинай и отдыхай.  

— ...Прошу прощения, заместитель. Я отдохну.  

Рэндольф склонил голову под мягким, но непреклонным взглядом. Вульф наконец расслабился.  

…………  

После ужина, проверив снаряжение и мечи, бойцы отправились в дозор.  

Но вокруг повозок с виверной не было даже признаков зверей.  

Чтобы не заснуть, они периодически менялись местами и перебрасывались словами.  

Так прошла ночь, и настало время смены.  

Из-за долгого перехода на максимальной скорости усталость дала о себе знать.  

Сегодня он точно выспится.  

— Хм?  

Несколько бойцов с острым слухом, включая Вульфа, повернулись к дороге.  

Доносилось ржание лошади, похожее на крик — либо она скакала во весь опор, либо от чего-то бежала.  

Обменявшись взглядом с Дорино, Вульф схватил магический фонарь и бросился к дороге.  

— Эй, ты в порядке?!  

Лошадь с пеной у рта рухнула на землю.  

Сброшенный седок пополз в их сторону.  

Он был одет в рабочую одежду фермера.  

В такую погоду — ночью, верхом — на нём не было ни толстого пальто, ни плаща. Да и поклажи при нём не было.  

— Р-рыцари... П-помогите...  

— Вызовите священника!  

Последовала суматоха: мужчину и лошадь исцелили, дали воды.  

Задыхаясь, мужчина рассказал, что в деревне у подножия гор появились два красных медведя — редкие монстры.  

Неудачно вышло: большинство охотников из этой и соседней деревень были в отъезде.  

После появления виверны охота стала невозможной, и они ждали, сидя дома, поэтому сегодня ушли подальше.  

Сейчас медведи нападали на домашний скот — коз и лошадей.  

Те, кто мог сражаться, бросали в них копья и стрелы с крыш, остальные прятались под полами крепких домов.  

Но с таким оружием победить монстров было невозможно.  

Этот мужчина, сын старосты, выбрался из деревни, чтобы позвать на помощь.  

Он направлялся в город у дороги, загнав лошадь, когда его нашли.  

Обычно в это время медведи-монстры не спускаются с гор.  

Возможно, они проиграли битву за территорию или убегали от более сильного монстра...  

Краем глаза Вульф заметил повозку с виверной. Время совпадало.  

— Немедленно отправляемся в деревню и уничтожаем этих медведей.  

Гризельда принял решение мгновенно.  

Половина бойцов начала готовиться к выступлению.  

Остальные остались, чтобы развернуть повозки и свернуть лагерь.  

Некоторые лошади ещё не отдохнули. Без корма и отдыха они могли пасть, как лошадь сельчанина.  

Первыми отправлялись самые выносливые, затем — смена.  

Поправляя шнуровку сапог, Вульф заметил подошедшего Гризельду.  

— Вульфред, у нас достаточно сил. Возьми лошадь и возвращайся в столицу.  

— ...Нет, я поеду.  

Он на мгновение заколебался.  

Честно говоря, он хотел вернуться в столицу.  

Поддержать Далию, которая наверняка нервничала перед представлением.  

Но она сама сказала ему:  

«Подавление монстров — это важная работа, ведь вы спасаете жизни».  

Раньше он думал, что их работы — просто убивать монстров.  

Но теперь он осознал: этими руками он может защитить чьи-то жизни — и сейчас, и в будущем.  

И если он осознал это, то не может просто уехать.  

Да, с такими силами они справятся.  

Но если алых доспехов не будет на месте, операция может затянуться.  

И за это время кто-то может погибнуть или получить тяжёлые ранения.  

Как его мать... Как отец Далии... Наверняка это будут чьи-то родные, чьи-то любимые.  

Значит, его работа как бойца отряда подавления монстров — предотвратить это.  

— Если мы собираемся уничтожить редких медведей в такое время, разведчик с ночным зрением будет полезен. Я еду.  

— Хорошо. Тогда готовься.  

— Есть!  

Вульф направился к лошадям.  

Проверив запасной кинжал, он на мгновение сжал его.  

Имя, которое он прошептал, не услышал даже он сам... А его шаги перешли в бег.  

…………  

Заместитель командира проводил взглядом высокого подчинённого и тихо улыбнулся.  

— Он действительно стал настоящим бойцом отряда подавления монстров, наш Вульф.