Глава 24. Эскапизм
Столичный город Зебрудия постоянно бурлил жизнью. Его широкие, хорошо вымощенные дороги пересекали город, по ним непрерывным потоком двигались бесчисленные пешеходы и экипажи. Здесь было так оживлённо, что путешественники думали, будто в Зебрудии каждый день проводятся фестивали.
С большим населением в столице приходила и более развитая торговля; с более развитой торговлей приходил и более развитый город. И поэтому, несмотря на свою короткую историю, Зебрудия считалась одним из самых развитых городов в мире.
В этом ярком столичном городе можно было найти всевозможные сокровища: от мощного оружия и доспехов до деликатесов, встречающихся только у моря, до редких книг, существующих всего в нескольких экземплярах, до дорогих драгоценных чудодейственных магических зелий и — что самое примечательное — до загадочной коллекций артефактов, добытых в ближайших сокровищницах.
Регион вокруг Зебрудии был благословлён исключительным количеством сокровищниц по сравнению с соседними государствами благодаря нескольким крупным линиям магической энергии, проходившим через эту местность. Такая концентрация хранилищ создала Зебрудии репутацию святой земли для охотников за сокровищами, что также в значительной степени способствовало процветанию города.
Охотники за сокровищами были одновременно превосходными торговцами и сверхчеловеческими воинами, принося магические предметы, которые невозможно воспроизвести современными технологиями, и сражаясь с ужасными монстрами и призраками в открытую. В то время как богатства, которые они приносили из хранилищ, подпитывали рост города, охотники за сокровищами одновременно отпугивали потенциальных захватчиков своей доблестью.
В целом, Зебрудия была воплощением этого золотого века охоты за сокровищами. И всё же её развитие продолжалось без остановки.
Мы, «Плачущие призраки», перебрались из нашего захолустного городка в столицу именно потому, что знали: город предлагает всё необходимое, чтобы стать охотниками за сокровищами. И действительно, Зебрудия превзошла наши ожидания. Хотя никто не мог отрицать усердной работы моих друзей в прошлом, богатый ассортимент и связи с отличными наставниками, которые можно было найти в городе, стремительно повысили их мастерство. Итак, «Призраки» — на полной скорости — устремились по пути к тому, что большинство людей считало славой охотников за сокровищами.
Забавный факт: за пять лет, прошедших с тех пор, как мы обосновались в столице, «Призраки» (за исключением меня) отметили практически каждую сокровищницу в округе. Зебрудия всё ещё оставалась нашей базой не только из-за её удобства и друзей, которых мы обрели за эти годы, но и из-за нашего желания внести вклад в развитие города. И всё же эта столица, которой мы были обязаны своим успехом, теперь столкнулась с угрозой, подобной которой она никогда не видела прежде.
Я сидел в своей комнате на верхнем этаже кланового дома, спрятав голову в ладонях. Слизь Ситри нигде не было — совсем нигде. Последний час я обыскивал комнату, но не нашёл даже её следа. Я заглянул повсюду: от моей огромной коллекции Реликвий до пространства под кроватью. Ничего.
***
Был приятный, тёплый день. При обычных обстоятельствах я бы вздремнул в кресле главы клана или высмотрел кого-нибудь случайного, чтобы тот стал моим телохранителем, пока я прогуливаюсь по городу. Вместо этого я плюхнулся на кровать, измученный жаждой после всех поисков.
«Чёрт. Нигде не могу её найти». Я понял, что в капсуле больше нет слизи, только перед тем, как швырнуть её в призрака в Логове Белого Волка. К счастью, мы благополучно выбрались из хранилища благодаря нашей милой маленькой ходячей машине для убийств, но у меня остался один важный вопрос: где, чёрт возьми, эта Слизь Ситри?
В моё оправдание скажу, что я никогда не открывал капсулу. Она была заперта в моём сейфе с тех пор, как мне её подарили. Насколько я понимал, эта штука была в одном неверном движении пальца от катастрофы — я всегда справляюсь с опасностью, избегая её с самого начала.
Обычно слаймы считались самыми слабыми среди монстров — они были уязвимы ко всему: жаре, холоду, физическим атакам и даже просто ударам. Они были настолько слабы, что каждый ребенок в глуши хоть раз давил диких слаймов ради забавы. Слаймы также славились способностью порождаться с помощью некоторых умений. Благодаря высокой адаптивности и способности менять свою природу в ответ на изменения окружающей среды, слаймы были идеальными подопытными для экспериментов. Конечно, у адаптивности слаймов был предел, и выпустить одного слайма на волю обычно не было бы большой проблемой — если бы это был обычный слайм.
Слизь Ситри была творением алхимика Призраков, Ситри Смарт. Ситри всучила мне свой «слегка опасный» экспериментальный продукт, который, по её словам, мог превратить всю столицу в руины. Само собой, её представления о «слегка» доверия не вызывали.
Ситри была гениальна — настолько, чтобы компенсировать свою (относительно) слабую физическую форму. По сути, из всех слабаков Призраков она выросла больше всех. В начале нашего путешествия она боролась со своей слабостью, как и я, вот только тогда она уже была намного сильнее меня. Поскольку остальные Призраки с самого начала проявляли признаки исключительных талантов, я был единственным, кто сочувствовал её положению. Оглядываясь назад, она просто поздно расцвела; теперь она была так же сильна, как и любой из моих друзей в нашей группе. По мере того как она набиралась знаний, опыта и статуса, способности Ситри росли в геометрической прогрессии. Тем не менее, между нами сохранилось особое чувство товарищества.
Однако, несмотря на свой гений, Ситри была лишена здравого смысла. Благодаря нашей связи, она время от времени дарила мне плоды своих трудов в знак чистой доброты — я не мог просто отказаться, в основном потому, что она просто бросала их где-нибудь на углу улицы и неизбежно устраивала хаос в городе. Более того, она часто забывала упомянуть ключевую информацию о своих творениях, из-за чего я по незнанию неправильно с ними обращался: последним примером была Слизь Ситри.
«Нет, нет, нет, нет, нет. Это не может быть моей виной. Я даже не открывал тот сейф с тех пор, как положил туда капсулу».
Ладно, давай подумаем рационально: я обращался со слизью с величайшей осторожностью, она была внутри металлической капсулы, и даже я, идиот (который умудрился выронить в полёте меч-артефакт и не заметить), не мог быть настолько невезучим, чтобы вытряхнуть содержимое запечатанной капсулы — это было бы невозможно, даже если бы я специально старался!
Капсула была уничтожена, поэтому я не мог проверить. Но, насколько я помню, на ней не было ни царапины, не говоря уже о дырах. То, что содержимое капсулы украли, пока она была в сейфе, тоже маловероятно, так как сейф находился в моей охраняемой комнате. Более того, сам сейф был артефактом: я не мог гарантировать, что никто не сможет его взломать, но я бы узнал, если бы кто-то это сделал. Учитывая всё это, был только один возможный вывод: капсула изначально была пуста! Это же очевидно!
«О, Ситри, ну и шутница. Ха-ха-ха-ха...»
Убеждая себя принять этот вывод, я рухнул на кровать. Ситри не была такой идиоткой, как я, хотя и не в её стиле было устраивать такие розыгрыши. Но это была единственная возможность, которая приходила мне в голову. Во всяком случае, я так себе говорил.
Да плевать. Я больше не хотел об этом думать; чувствовал, что меня стошнит, если продолжу. В столице был очередной мирный день, и только это имело значение. Мне стоит забыть о слизнях вообще. К тому же, творение это Ситри или нет, эта тварь была слизнем — самым жалким монстром из всех существующих. Какой урон может нанести одинокий слизень могучей столице, в самом деле? Конечно, «превратить всю столицу в руины» было явным преувеличением. Если что-то случится, город полон опытных охотников, которые смогут решить проблему.
Сжимая живот, скрученный узлом, я продолжал заставлять себя верить, что всё будет хорошо.
***
Алые рыцари-волки казались грозными на первый взгляд. Их полные доспехи отражали большинство атак, а разное оружие означало, что охотникам придётся разрабатывать разную тактику против каждого фантома. Вдобавок их тяжёлые удары были достаточно мощными, чтобы держать в напряжении даже опытных охотников среднего уровня. Однако эти рыцари-волки представляли серьёзную угрозу только для отрядов исследователей, которые не знали об их существовании: прочную броню можно пробить мощным оружием, а разному оружию можно противопоставить подготовку, если охотники заранее знают, каким оружием владеет фантом. И даже если охотники среднего уровня не справятся с этими фантомами, всегда найдутся охотники более высокого уровня, которые возьмутся за эту работу.
В Логове Белого Волка 3-го уровня, расположенном посреди густого леса, собралась дюжина охотников, различающихся одеждой и снаряжением. Один был облачен в доспехи с ног до головы, словно заправский рыцарь, а другая выглядела так, будто пришла на ночную прогулку. Но всех этих охотников объединяло одно: все они были элитными охотниками 5-го уровня или выше. Это была команда охотников, хорошо известная даже среди моря охотников и кандидатов в охотники, называвших Зебрудию своим домом.
Было общепринято, что средний уровень искателей сокровищ — 3-й; достижение более высоких уровней требовало от охотника исключительного таланта или удачи, или того и другого вместе — высокоуровневые охотники были сверхлюдьми в том или ином смысле. Для начала, поглотив магический материал из многочисленных хранилищ сокровищ, эти охотники были физически гораздо сильнее, чем охотники среднего уровня. Для тех, кто регулярно посещал хранилища сокровищ, рейтинг которых был намного выше 3-го уровня, эти волчьи рыцари не были поводом для большого беспокойства.
— Разве это не сокровищница 3-го уровня? — спросил молодой человек, глядя на свой меч. Он только что убил волчьего рыцаря, охранявшего вход в логово, разрубив его вместе с доспехами.
— Ага, похоже, за последнюю пару недель фантомы здесь стали намного сильнее. Я слышал, они поймали Рудольфа Даву знаменитого Копейщика — вот это трудный босс, — сказал товарищ позади молодого человека, отбивавшийся от другого волчьего рыцаря.
— Серьезно? — сказал он. — Погоди, но я сегодня видел Рудольфа в Гильдии.
— К счастью, спасательная группа прибыла вовремя.
— Хм. Это, должно быть, впервые.
Даже когда охотники обменивались ничего не значащими фразами, они не прекращали сражаться. Очередная магическая пуля пробила череп рыцаря-волка, и огромный призрак рухнул на землю.
Эти охотники собрались, чтобы оценить состояние Логова Белых Волков. Хотя внезапное повышение сложности сокровищницы случалось нечасто, это не было чем-то из ряда вон выходящим. Когда происходило нечто подобное, Гильдия выдавала разведывательное задание, чтобы опытные охотники заново оценили уровень сокровищницы. Поскольку правительство также было заинтересовано в контроле над всеми сокровищницами, такие задания часто поддерживались Зебрудийской Империей щедрым вознаграждением, что делало их лёгкими деньгами для охотников высшего ранга.
— Хорошо, что он выжил, — раздался непринуждённый голос, в котором слышалось любопытство.
Разведывательное задание было выдано Гильдией только вчера, а значит, спасательный отряд не мог заранее знать о текущих аномалиях в сокровищнице. Спасатели, безусловно, должны были быть настороже, зная, что пропал охотник 5-го уровня. Тем не менее, эта миссия могла легко пойти наперекосяк.
— Ага. Это Тысяча Изменений, — вставил другой бесстрастный охотник.
— Чёрт, 8-й уровень? С чего бы ему там быть?
— Кто знает, зачем он что-то делает? У него наверняка есть скрытый план.
— Верно.
И на этом они перестали об этом думать.
Среди многочисленных охотников столицы только трое достигли 8-го уровня. Все они заслужили это звание, получив особые отличия от Гильдии за выдающуюся историю покорения сокровищниц или иные заслуги перед сообществом охотников.
Тысяча Изменений в особенности был охотником, который досконально изучил все аспекты поиска сокровищ. Он был лидером высокоталантливых Плачущих Призраков, хозяином быстрорастущего клана и охотником высоких рангов благодаря своим путешествиям по многочисленным сокровищницам. Однако, с другой стороны, большинство охотников редко слышали даже слухи о его деятельности и никогда не встречали Тысячу Изменений— который жил в штабе своего клана и редко появлялся на публике — лично; ходили слухи, что его внешность была довольно непримечательной для его уровня. Тем не менее, охотники предполагали, что эти слухи не описывают настоящего Тысячу Изменений. Это потому, что для повышения уровня охотнику нужно было накопить баллы признания, выдаваемые Ассоциацией, а затем сдать экзамен. Хотя способов заработать баллы было много, экзамены были жестокими испытаниями мастерства.
— Заходим и проверяем рыцарей-волков повыше уровнем и, если возможно, босса. Заработаем деньги.
— Так точно.
По команде лидера отряда все члены группы посмотрели на мрачный вход в хранилище сокровищ; в мгновение ока они были готовы к бою.
Из пещеры вытекал ледяной воздух, неся с собой вой, призванный запугать новую группу охотников.
***
Большое окно кабинета главы клана пропускало много солнечного света на излишне внушительные стол и кресло. Теперь, когда зима прошла и воздух становился теплее, наступало время дня, когда мне хотелось вздремнуть.
Не имея срочных дел, я рассеянно полировал артефакты за своим столом, когда вошла заместитель главы клана Ева Ренфилд. На ней был идеально выглаженный полный мундир и очки в красной оправе, которые контрастировали с её ледяными глазами. Когда мы оказывались в комнате вдвоём, мы представляли собой прекрасный контраст опытной секретарши и её бестолкового начальника; в отличие от марионеточного главы клана (вашего покорного слуги), она, казалось, переживала очередной напряжённый день, взвалив на себя все аспекты управления кланом.
«Ассоциация хочет спросить тебя о деталях Логова Белых Волков», — сказала она, не проронив ни единого слова упрёка — что за невероятный заместитель главы клана. Поначалу она время от времени донимала меня, но, должно быть, к настоящему моменту потеряла во мне всякую надежду.
«Арк уже вернулся?» — спросил я, громко зевая и протирая глаза. Я был так уставшим, почти не спал, переживая из-за пропавшего слайма.
«Не думаю, что Арк справился бы с этим, учитывая, что он сам не был в логове. К тому же ты слишком от него зависишь».
Мне нужно было... больше Арков. Он был сильным и замечательным человеком; люди тоже его уважали. Конечно, меня нельзя винить за то, что я полагаюсь на этого члена клана, особенно учитывая, что у большинства других охотников высшего ранга не все дома. Из опыта я усвоил, что большинство проблем можно решить, переложив их на Арка — если бы только он мог быть главой клана вместо меня... Ну, даже несмотря на то, что эта зависимость привела к тому травмирующему опыту в Логове Белого Волка, это была только моя вина. Арк не сделал ничего плохого; он никогда не делал. Кстати, я был уверен, что он сможет что-то сделать с моей проблемой пропавшего слизня.
«Тино — лидер, — сказал я. — Иди и скажи ей. Я просто догнал их после».
Я отправился их спасать, но это не значило, что я уничтожил каких-то фантомов или хоть как-то помог спасти отряд Тино. Хотя, технически, раз уж Лиз пошла в логово из-за меня, именно я был первопричиной того, что она спасла отряд. Но оглядываясь назад, я был до смешного жалок.
В былые времена я мечтал стать таким охотником, который может ворваться в смертельную опасность и спасти любого, кто в беде.
Я больше не смел так себя обманывать. Всё, что имело значение, — это чтобы Тино и её отряд вернулись в столицу целыми и невредимыми.
Я несколько мудро вздохнул. «Неважно. Кстати, в столице что-нибудь случилось?»
«Что-нибудь? Что именно ты имеешь в виду?»
Ева была чрезвычайно способной. Она взяла мои расплывчатые и бесцельные концепции управления кланом и воплотила их в реальность. В отличие от меня, у неё были навыки, необходимые для того, чтобы «Первый шаг» продолжал работать, даже теперь, когда клан разросся до неуправляемых размеров. На самом деле, каждый член клана (кроме меня) был очень талантлив.
Одним из таких навыков Евы были её уши в столице: если в городе что-то было не так, она бы об этом знала. В её голосе не было ничего похожего на тревогу, когда я задал вопрос; следовательно, я не спустил Слизь Ситри на город. Что и требовалось доказать.
Я снова уселся в кресло, с облегчением выдохнув. Всё в порядке, надеюсь. «Всё хорошо. Если ничего не происходит».
«Я сейчас же всё выясню», — сказала Ева.
— Нет, всё в порядке; не нужно этого; всё абсолютно нормально; вероятно, ничего... Давайте просто не будем паниковать.
Ева смотрела на меня с сомнением. Возможно, её единственным недостатком было то, что она слишком серьёзно относилась к своей работе. Не было нужды лезть в осиное гнездо; время решает большинство проблем в этом мире.
Но мне действительно нужно было, чтобы Ситри вернулась, пока не стало слишком поздно.
— А Тино занята тренировкой с Лиз, — сказала Ева.
— Хм, это очень прилежно с её стороны.
Не каждый может сразу вернуться к тренировкам после опасного для жизни задания, подобного тому, через которое она прошла. Было довольно трогательно видеть, как далеко продвинулась Тино с тех пор, как была обычной девушкой; теперь она неуклонно становилась превосходным охотником. И также казалось, что Лиз была действительно хорошим наставником... Это натолкнуло меня на мысль.
Однако внезапная сонливость заставила меня зевнуть — я бы заснул, если бы остался в кресле. Конечно, клан прекрасно функционировал бы и пока я дремлю, но это плохо сказалось бы на моральном духе Евы, если бы я проспал весь день, пока она работала без остановки. Не то чтобы меня волновало, если меня сместят с должности, но клан не мог позволить себе, чтобы Ева уволилась.
— Может, мне стоит зайти поздороваться. Тренировочная площадка? — спросил я.
— Это была бы отличная идея. Они на тренировочной площадке B2.
— Ладненько. Присмотришь здесь за всем? — я помахал Еве, которая всё это время сохраняла бесстрастное выражение лица, и вышел из кабинета.
***
«Мне нужна информация — немедленно», — сказала Ева бесстрастным, ледяным голосом. «Разузнай обо всех без исключения неполадках, происходящих в столице, какими бы незначительными они ни казались».
«П-понял!» — ответил один из подчинённых Евы, поспешно выходя из комнаты.
Ева Ренфид была бывшей торговкой. До того как начать карьеру заместителя главы клана, она состояла в «Вельц Трейдинг», одной из крупнейших торговых компаний на конкурентном рынке Зебрудии. Хотя на момент, когда Край переманил её, Ева не занимала высокой должности в «Вельце», она сохранила связи с компанией и после смены карьеры. С первых дней на новой работе Ева использовала своё положение, чтобы по мере сил выстроить в городе сложную информационную сеть, способствующую успеху клана.
«Первые шаги» были огромным кланом, а список талантливых охотников походил на грозную армию. Поэтому клан такого масштаба, как «Шаги», всегда привлекал внимание правительства, торговцев, других охотников и даже воров. Ева, используя все наработанные связи, собирала всю возможную информацию из своей торговой сети, газет, слухов среди искателей сокровищ и даже от своих контактов в Гильдии.
Информация должна быть свежей, и Ева знала цену свежести. Её подчинённые постоянно держали её в курсе последних событий в столице. Вот почему, когда глава клана задал ей этот вопрос, для Евы это стало большим потрясением. Насколько ей было известно, в последнее время в столице не происходило ничего сверхнеобычного, кроме появления сильных фантомов в Логове Белых Волков. Но Край уже столкнулся с этим лично и должен был знать об этом лучше неё.
Эва гордилась своей информационной сетью; если бы она не проработала с Крэем так долго, она бы не придала особого значения его вопросу — уж точно не настолько, чтобы отправить сотрудника на расследование.
Эва считала своего босса весьма загадочным человеком. Когда они впервые встретились, Край был мальчишкой без прозвища и без столь желанного 8-го уровня. С тех пор прошло несколько лет, но она всё ещё не могла понять этого человека, который вечно скучал в своём кабинете, полируя Реликвии. Он никогда не давал указаний по управлению кланом, и Эва ни разу не видела, чтобы он участвовал в каких-либо традиционных охотах за сокровищами. Он совсем не выглядел сильным, и, за исключением странных решений, его характер тоже ничем не примечателен. В нём не было того огня, который горел в тех немногих охотниках клана, кому суждено было стать героями; по крайней мере, Эва его не замечала. На самом деле, Край постоянно твердил о бессмысленности ухода из охоты и о том, чтобы быть главой клана. Если бы кто-то, не зная, кто он такой, понаблюдал за его рабочим днём, то назвал бы его бездельником; даже Эва поначалу была недовольна его вопиющей некомпетентностью, когда только начала работать. Но теперь она знала, что Край — не тот, кем кажется.
Ева верила каждому слову Края. Его, казалось бы, случайные замечания неизменно оказывались до смешного точными предсказаниями. Его прогнозы удивляли даже Еву, которая знала столицу как свои пять пальцев. Много раз она была свидетельницей того, как Край предрекал события, которые иначе не имели никаких предзнаменований: аномалии в далеких сокровищницах, драмы среди имперских аристократов, темные дела криминальных синдикатов и даже природные катастрофы вроде землетрясений. У Края не было возможности быть посвященным во всю эту информацию, но, тем не менее, он предсказывал то, что ускользало даже от самых обширных информационных сетей в мире.
Он всегда объяснял это совпадением или невероятной удачей, но у Евы было чувство, что даже Край не ожидал, что она поверит в эти отговорки. Один раз мог быть совпадением, но со всеми этими «совпадениями» у Евы не оставалось выбора, кроме как поверить, что у ее босса была загадочная способность к предвидению, выходящая за рамки простого таланта.
Тысяча Изменений— действительно подходящее прозвище; когда Ева впервые его услышала, она подумала, что для главы клана не могло быть прозвища лучше. Край был причиной, по которой талантливые охотники стекались в «Шаги». Множество эгоцентричных, гордых охотников выстроились в линию под началом этого неприметного юноши. Временами Край казался даже большим чудаком, чем все остальные сверхчеловеческие, охотники вместе взятые.
Ева гордилась своими способностями, но также знала, что она всего лишь смертная. Если Край чувствовал какой-то знак, Ева принимала его слова на веру, какими бы неожиданными они ни казались.
Отдав команду своему легиону подчинённых в кабинете заместителя главы клана, который был куда более захламлён, чем кабинет её начальника, Ева наблюдала за улицами через окно. Она отогнала назойливые мысли о запланированном задании и попыталась определить, не упустила ли чего-то в состоянии города.
«Что сейчас происходит в столице?»
Это был ритуал Евы всякий раз, когда Край выдавал подобное предчувствие.