Глава 27. Компромисс
Я поднялся по лестнице, извиняясь перед отрядом Свена. — Прошу прощения. Когда Лиз в таком состоянии, до неё не достучаться.
У Лиз никогда не возникало моральных сомнений по поводу завязывания драк с другими. Хотя, по крайней мере, она прислушивалась к своим друзьям детства. Но под «прислушивалась» я действительно имею в виду, что она только слушала и принимала наши слова к сведению; не более того. Командовать ею было невозможно ни при каких обстоятельствах.
Каждый подвальный этаж кланового дома вмещал тренировочные площадки с различным оборудованием. Та, которую сейчас занимала Лиз, была предназначена для Воров. Там было всё: от снарядов для рукопашного боя до мишеней для метания кинжалов, от ловушек до сундуков с сокровищами. Проблема заключалась в том, что это была единственная тренировочная площадка, оснащённая такими приспособлениями. Эти полигоны не были настолько малы, чтобы пара охотников могла полностью их захватить, но это был исключительный случай. Я перепробовал все способы выманить Лиз оттуда, так что отряду Свена придётся довольствоваться одной из других площадок или вовсе отложить тренировку до завтра.
— Что есть, то есть. Ты и раньше доводил кого-нибудь из нас до предела, — проворчал Свен в ответ на мои извинения.
— Нет, я пытался остановить... —
— Не нужно объяснять, — перебил Свен. — Я знаю, знаю. Сделать Тино сильнее было бы полезно для всех нас. — Он кивнул сам себе, явно ничего не понимая. Затем он переглянулся со своими спутниками, и все, казалось, были согласны. Если бы только мы с Лиз могли так же легко находить общий язык, как они!
Ну да ладно. Я бы закрыл на это глаза, если они готовы не замечать выходку Лиз.
Сильные охотники в большинстве своём были чокнутыми в том или ином смысле. Свен и его группа выглядели довольно эксцентрично по сравнению с не-охотниками, но рядом с Лиз они казались на удивление здравомыслящими. Караул.
За моей спиной с тренировочной площадки доносились полные муки крики, но я решил сделать вид, что ничего не слышу. Мне хотелось всё бросить и пойти есть мороженое.
***
— Северная дорога перекрыта? — удивлённо спросил я, услышав эту новость от Свена во время нашей беседы.
Столица находилась примерно в географическом центре империи. От неё тянулись широкие дороги на север, восток, юг и запад, соединяя её с другими крупными городами и сокровищниами. Поэтому перекрытие даже одной из них было серьёзным событием. Я слышал, что какой-то заблудший фантом из Логова Белых Волков напал на караван, но вряд ли это могло стать причиной для перекрытия.
— Да, они заметили несколько фантомов. Подробности ещё выясняют, но несколько рыцарей Ордена уже выбыли из строя, — сурово объяснил Свен.
По большому счёту, фантомы оставались в пределах хранилищ сокровищ. Заметить одного снаружи было большой редкостью, а увидеть нескольких за короткий промежуток времени — уже не совпадение.
Теперь, когда я задумался, Логово Белых Волков тоже было каким-то странным, я вспомнил, как выглядело подземелье, когда я отправился спасать Тино.
Я понятия не имел о причине всех этих аномалий, и меня никак не затрагивала блокада, поскольку я оставался в пределах безопасной и защищенной столицы. Тем не менее, эти дороги были артериями империи. Торговцы собирались в Зебрудии только в уверенности, что дороги безопасны для путешествий. И поэтому вполне возможно, что нас, охотников, попросят помочь решить эту проблему. Я задавался вопросом, не для обсуждения этого ли дела Гарк меня вызвал; у Гарка была привычка в такие моменты спрашивать моего совета только потому, что у меня высокий уровень.
Поразмыслив несколько мгновений, я сдался. Вздох. Не было смысла об этом думать. По крайней мере, у меня был козырь в рукаве — конечно, не Лиз, которая бросила друзей в сокровищнице и вернулась в столицу одна — для таких проблем нужен был Арк Родин.
Люди равнялись на Арка. Он был сильным, умным и известным, не говоря уже о выдающемся лидере. И самое главное, он был хорошим человеком. Члены его отряда, хоть и не дотягивали до уровня Арка, тоже были вполне способными. Будучи великим командиром и воином, Арк был как целая команда охотников в одном теле. По сути, среди гордых охотников, составлявших «Шаги» (за исключением моих друзей детства), не было никого, кто бы не послушался Арка. Если я ставил Арка во главе и позволял ему разобраться, всё решалось само собой. А если нет, это означало бы, что я всё равно ничего не мог сделать.
Когда Арк вернётся домой? Мне нужно было любой ценой выиграть время до его возвращения. Арк всегда предупреждал меня, прежде чем покинуть столицу на длительный срок, так что он должен был скоро вернуться. Поэтому я просто стоял, не особо задумываясь о блокпосте.
Свен скривил свою устрашающую гримасу в ухмылку и хлопнул меня по плечу. «Ты как всегда невозмутим, Край».
Я ответил лишь молчаливой улыбкой. Было нетрудно догадаться, почему я так спокоен: это не имело ко мне никакого отношения. Не хвастаясь, но мои навыки самосохранения были выдающимися. Под «навыками самосохранения» я подразумевал «навыки перекладывания своей работы на других». Так я поступал всегда и собирался продолжать. Я мог только надеяться, что кто-нибудь вышвырнет меня с моей должности, прежде чем я непоправимо всё испорчу.
«Кто знает, что там творится? Мы собирались убедиться, что будем в отличной форме на случай, если нас призовут к действию», — добавил Свен, — «но, думаю, это можно сделать и завтра».
Я снова очень сожалел, что один из моих людей постоянно создаёт проблемы.
К счастью для меня, Свен не звучал раздражённым из-за изменения своих планов. К тому же, его отряд и мой были давними друзьями; Свен имел дело с безумством Лиз ещё до того, как мы переехали в столицу.
«Железный Крест» был отрядом, известным тем, что его участники дополняли друг друга, обеспечивая надёжную работу. Его члены не испытали бы проблем, если бы отправились прямо сейчас и разобрались с парой заблудших фантомов, особенно если бы те были похожи на рыцарей-волков из Логова Белых Волков.
В моей голове возникла блестящая идея: если я отправлю «Железный крест» к Гарку, разве его члены не возьмут на себя всё? Гарку не на что жаловаться с группой 6-го уровня. Это было идеальное совпадение. В отличие от меня, Свен не возражал против охоты на призраков. Какая гениальная мысль!
Я сцепил руки и окинул взглядом членов «Железного креста». И с улыбкой сказал: «Если у вас, ребята, есть лишнее время, почему бы вам не взять один квест? И кстати, пока вы будете в Гильдии, не могли бы вы передать Гарку, что я сегодня слишком занят, чтобы навестить его?»
***
Край Андрих весело удалился, пока Свен смотрел ему вслед.
Генрих Хефнер, клирик «Железного креста», наконец заговорил: «Я никогда не знаю, о чём он думает. Он кажется», — Генрих сделал паузу, обдумывая, — «таким беззаботным».
Свен усмехнулся, почесав щеку. «Да. Но он неплохой парень».
Железный Крест был одной из групп-основательниц «Первого шага». Хотя в среднем его участники были на несколько лет старше членов «Храбрости арка» или «Плачущих призраков», он оставался одной из молодых групп, внесших вклад в этот золотой век охоты за сокровищами. Благодаря уникальному составу, где каждый участник обладал целительными способностями, эта сбалансированная партия выполнила множество заданий, полагаясь на осторожную тактику принятия решений. Но это также означало, что они не снискали столь же громкой славы, как другие охотники схожего уровня. Железному Кресту приходилось делить внимание с двумя другими невероятно успешными группами, но появись эти участники на десятилетие-другое раньше, их бы считали лучшей группой поколения. Естественно, они пользовались большим уважением у Гильдии и других групп.
— Может, тебе стоило отказать, Свен. И чем он вообще всё время занят? — осторожно спросил Хенрик, пытаясь скрыть досаду и недовольство.
Поскольку клан представлял собой объединение нескольких групп, внутри него не было иерархии: ни одна группа не была обязана оказывать услуги другому охотнику, даже главе клана. Необходимость выполнять поручения претила Хенрику, тем более что для охотников гордость и репутация значили очень много.
Каждый охотник за сокровищами в столице знал историю «ПЛачущих призраков»: одним словом, их путь был полон потрясений. «Призраки» брались за сокровищницы высокого уровня, словно завтра не наступит, рискуя жизнями, чтобы стремительно взойти по пути к славе. Они были полной противоположностью членам Железного Креста, которые брались только за одно хранилище за раз, действуя наверняка.
Хотя такой осторожный охотник, как Хенрик, не мог понять, как это удаётся Призракам, он уважал их за это. Все охотники испытывали некоторое почтение к Плачущим призракам — однако лидер отряда был совсем другой историей. Хенрик ни разу не видел, чтобы Тысяча Изменений рискнул войти в сокровищницу. Когда он полгода назад вступил в «Железный Крест», Хенрик благоговел перед печально известной Тысячью Изменений— но за последние шесть месяцев это благоговение полностью угасло, когда он увидел Края за кулисами.
«Всё в порядке», — сказал Свен, чтобы унять явное недовольство Хенрика. «У нас есть время. К тому же не помешает, если он будет нам должен».
Хенрик нахмурился. Их лидер, Свен, обычно стоял на своём. «Их лидер отряда остаётся снаружи, пока вся команда идёт в хранилище — их это не бесит?»
«Край всегда таким был. Ты, возможно, слишком новичок, чтобы знать это, Хенрик, но его отряд так работает, и этот клан тоже». Тон Свена был беззаботным, но в нём чувствовалась достаточная строгость, чтобы предупредить Хенрика не задавать больше вопросов о Крае.
«Как скажешь, Свен», — ответил Хенрик. Как бы он ни был недоволен, он признавал, что неразумно так открыто критиковать собственного главу клана.
У Хенрика был приличный опыт охотника. Он работал с несколькими другими отрядами, прежде чем присоединиться к «Железному кресту», и считал себя хорошим судьей в людях. Тем не менее, он не мог понять Края Андриха. Поскольку сила охотников во многом определялась количеством накопленного в теле мана-материала, внешность охотника не всегда отражала его силу. Вполне возможно, что здоровенный мужчина мог проиграть крошечной девушке в состязании грубой силы. Накопление мана-материала можно было определить на глаз при некоторой практике. И как человек, имевший большую практику, Хенрик просто не мог понять, почему Край считается первоклассным. Он бы не поверил, что у Края есть прозвище, что он 8-го уровня, а также лидер печально известных «Плачущих призраков» и хозяин этого огромного клана. Даже сейчас он в это с трудом верил. Краю просто не хватало чувства авторитета.
— Я не жалуюсь, если он помешает Лиз и Люку избивать всех на своем пути, — добавил Свен.
Хенрик закрыл глаза и прокрутил в уме события на тренировочной площадке: у Лиз была пылающая аура и почти убийственная враждебность, которую ни один охотник не должен проявлять посреди города. Даже через закрытую дверь сокрушительное присутствие Лиз и леденящий душу голос были настолько ужасающими, что Хенрику было трудно дышать.
Конечно, он знал «Затухающую тень», смутьянку из «Плачущих призраков»; охотников 6-го уровня с прозвищем тоже было не так много. После сегодняшнего дня Хенрик мог с уверенностью сказать, что ее сила соответствовала ее дурной славе. Он должен был признать, что у Края по крайней мере хватило смелости встать между Лиз и ее учеником.
— Но остановить ее он не смог, — пробормотал он, все еще не до конца убежденный.
Свен улыбнулся и сказал: «Ты, возможно, не видишь этого сейчас, но Край такой же чокнутый, как и любой Призрак. Во-первых, он единственный, кому проиграл Арк Родин — потомок героя и, пожалуй, сильнейший из ныне живущих охотников. Во-вторых, Лиз и Люк выполняют его приказы. Всё это легко забыть, когда проводишь время в его клане. Я не призываю тебя слепо следовать его указаниям. Просто... не совершай ошибку, судя о нём по внешности или о его словах — по тому, как они звучат. Под поверхностью всегда скрывается нечто большее. Мы ведь всегда так делаем, верно?»
Хенрик остолбенел от взгляда Свена. Казалось, что тот говорит вовсе не о главе их клана.
«Так точно!» — громко ответил Хенрик, словно пытаясь стряхнуть с себя сомнения. Холодный пот стекал по его спине, когда он осознал, что, несмотря на всё, что знал о Крае раньше, он воспринимал его не как охотника 8-го уровня. Оглядываясь назад, это было немыслимо: если Тысяча Изменений всё это подстроил намеренно, Хенрик не догадывался об этом до сих пор. Это осознание напугало его.
Свен ободряюще сказал: «Не переживай слишком сильно. Ты же не в беде. К тому же, Ансем тоже Призрак. Пока он рядом, Край не сможет выкинуть ничего слишком безумного».
При этой мысли Хенрик наконец почувствовал облегчение.
Каждый член «Железного креста» верил в Незыблемого. Все они обладали той или иной целительной силой, и Ансем Смарт был известен среди клириков столицы. Охотники высшего ранга обычно совмещали несколько должностей и вели занятую жизнь, и Ансем был главным среди них: даже члены его собственного клана нечасто с ним сталкивались. Тем не менее, его репутация совести «Плачущих призраков» была широко известна. Ансем, специализировавшийся на защите и исцелении, помогал любому, кто нуждался в помощи — он был стоическим человеком, полным любви к своим собратьям-охотникам.
Об Ансеме ходило множество слухов, одни более правдоподобные, чем другие: поговаривали, что он вылечил дочь знатного вельможи от болезни, считавшейся неизлечимой, или что он получал предложения вступить в орден имперских рыцарей, и это лишь некоторые из них. Соответственно, он отвечал за то, чтобы «Призраки» оставались в целости во время своих изнурительных приключений.
«Незыблемый — один из лучших клириков столицы», — пробормотал Хенрик.
«Однако он не знает пощады к неверным. Возможно, иногда слишком стоичен, но ты знаешь, что на него можно положиться. Если бы только он мог присоединиться к нашей группе... Ладно, хватит болтовни; давай заглянем в Ассоциацию — я тоже хочу новостей о перекрытой дороге», — заключил Свен, несмотря на любопытный взгляд Хенрика.
К этому моменту на лице Хенрика не осталось и тени недовольства. Он больше не совершит ошибку, недооценив Края. У «Призраков» был необычный способ управления своей группой, который поначалу тоже не устраивал Свена. Не говоря уже об остальных членах, он не мог не воспринимать Края как обычного парня — словно он и не был охотником.
Свену приходилось напоминать себе об этом время от времени. Хотя он считал глупым ставить чей-то статус выше личного впечатления, которое производил человек, Тысяча Изменений и его непробиваемая маскировка должны были быть исключением.
Наблюдая за Хенриком, Свен вспомнил, как был создан «Первый Шаг».