Глава 28. Кризис

***

Старик вздохнул, глядя вверх. — Как неожиданно. Даже боги не могли предсказать, что в это вмешаются высокоуровневые охотники.

Он стоял в просторной комнате без окон. Её стены и пол были сделаны из земли, обработанной алхимией, и поэтому казались облагороженными. Наряду с предметами базовой меблировки, такими как столы, книжные шкафы и стулья, комнату заполняли многочисленные причудливые инструменты. Самым заметным из них была спиральная стеклянная трубка в центре комнаты, один конец которой был воткнут в землю. Стеклянная трубка вибрировала, излучая тусклое свечение.

Перед стеклянной трубкой стоял старик. Его седые волосы и морщинистые черты лица соответствовали возрасту. На нём была простая чёрная мантия, зачарованная мощной магией, что говорило о его выдающейся карьере Мага.

На самом деле, когда-то старик считался одним из лучших Магов в столице — его титулом был великий мудрец. Человек по имени Нот Кохлар теперь служил директором по исследованиям в столичной базе Столпа Акаши, зловещего магического синдиката.

Позади него стояла четвёрка его учеников. Его второй ученик, мужчина со змеиными глазами, тихо доложил: «Возможно, это лишь вопрос времени, когда Гильдия Искателей обнаружит это место. Сомневаюсь, что глупые массы империи когда-либо поймут величие вашего достижения, господин, но они не покинут пространство над нами, пока не выяснят причину».

Сверху доносился топот ног из пещеры, которая была Логовом Белых Волков. Шум транслировался в комнату, где они находились, с помощью магического наблюдения, что означало, что охотники не обязательно находились прямо над комнатой. В любом случае, охотники не проявляли никаких признаков того, что собираются бросать свою задачу или уходить.

Сокровищницы были для Зебрудии делом первостепенной важности, поскольку считались эпицентрами охоты за сокровищами. Они были настолько важны, что в Зебрудии существовало специальное бюро по расследованию хранилищ.

«Я же говорил тебе, что бросать охотников туда было слишком рано», — с явным разочарованием произнёс Нот Кохлер.

Стеклянный прибор перед ним всё ещё работал безупречно, выкачивая огромное количество энергии из линий жизни и собирая её там, где они стояли. Это было плодом одержимости Нота Кохлера — мечта, которую он осуществил, поставив исследования выше любого статуса или признания. По мере развития эксперимента Нот ожидал, что его устройство сможет даже создавать сокровищницы по желанию. Но впереди был ещё долгий путь: его исследования всё ещё оставались в значительной степени теоретическими и определённо не достигли той точки, где он мог бы их контролировать.

«Знал же, что надо было отказаться, несмотря на всё их давление», — пробормотал Ноктус.

Он ожидал, что изменения в хранилище обнаружат, но не так быстро. Они должны были остаться незамеченными, пока эксперимент не продвинулся бы немного дальше, а сокровищница не стала бы немного смертоноснее. Именно поэтому он выбрал Логово Белых Волков: это была одна из наименее популярных сокровищниц в окрестностях столицы. Но теперь все его приготовления пошли прахом. Бросание охотников в сокровищницу до того, как она была достаточно прокачана, спровоцировало отправку мощной спасательной группы, что привело к тому, что Ассоциация обнаружила результаты их эксперимента.

Эксперимент Нота стал возможен благодаря колоссальным финансовым вложениям. Он не мог винить своих инвесторов за требование результатов, но не смог сдержать раздражённого вздоха от академической политики, которая преследовала его даже в этом нелегальном магическом синдикате.

Он не ожидал, что вход в эту лабораторию (которая не была связана с Логовом Белых Волков и хорошо спрятана) обнаружат так скоро. Но теперь, когда они привлекли столько внимания к хранилищу, у него не осталось выбора.

«Придётся адаптировать эту лабораторию. Вернуться к исходной точке».

Он не был готов сражаться с империей.

Неудачи были обычным делом в любом эксперименте, и Нот умел справляться с задержками. Он был знаком с противодействием: когда-то его изгнали из империи за предложение теории, откровенно нарушавшей закон. Этот эксперимент начал подавать надежды всего неделю-другую назад, и в нём ещё многое нужно улучшить — могущественных фантомов, которых он породил, уничтожили охотники. Пока их оборудование цело, они могли продолжить эксперимент в любой сокровищнице. Тем не менее, он был разочарован.

«Фантомы одолели отряд Рудольфа. Я не ожидал, что появится один из трёх охотников 8 уровня в городе», — проворчал Нот.

«Возможно, фантомы всегда остаются фантомами, какими бы могущественными они ни стали — они даже не понимают, когда их превосходят», — вставил один из его учеников. Они тоже помогали в эксперименте.

Высокоуровневые фантомы, созданные в ходе эксперимента, одолели охотника 5-го уровня и его отряд, что делало их эквивалентными фантомам 6-го или 7-го уровня — намного превосходящим ожидаемую угрозу Логова Белых Волков. Нот согласился привести охотников в хранилище только потому, что считал, что фантомы способны уничтожить отряд. Он ожидал, что будет объявлена спасательная миссия, но не с участием охотника 8-го уровня, когда само хранилище сокровищ было всего лишь 3-го уровня. Даже супер-фантомы не имели шансов против 8-го уровня.

«Он никак не мог знать заранее. Бесчисленные Изменения хитрее, чем о нем говорят», — признал Нот.

Сам Нот не был охотником, но он хорошо изучил тех, кто мог стать его врагами. Охотники, одолевающие магию грубой силой, были естественными врагами магов.

Бесчисленные изменения был знаменитым охотником 8-го уровня; уже один его уровень намекал на то, что он обладает какой-то необычайной силой. Но как Нот ни расследовал, он не нашел ни единой зацепки, что это за сила. Похоже, Бесчисленные Изменения был мастером сокрытия информации, как минимум.

Нот не мог понять, как их эксперимент, подготовленный с величайшей тщательностью, мог быть раскрыт, но он считал, что осторожность никогда не бывает лишней.

Флик Петосин, второй ученик Нота, с досадой цокнул языком, видя, как все рушится в шаге от успеха.

«А София сейчас в отпуске? Чем она занята? Она же отвечала за защитные механизмы».

Другие ученики присоединились, обвиняя Софию Блэк, первого ученика Нота.

Хотя она могла научиться быть более осторожной, она — несмотря на то, что не была его ученицей так долго, как остальные — обладала необычайной мудростью, которая позволила ей внести наиболее значимый вклад в эксперимент. В результате все считали её преемницей Нота.

Большой талант вызывал большую зависть, и ученики, служившие Ноту гораздо дольше, чем она, были недовольны особым отношением, которое она получала. Однако её огромный талант вскоре должен был погасить пламя их зависти.

Казалось очередной полосой невезения, что их эксперименты в Логове Белых Волков были раскрыты именно тогда, когда правая рука Нота отсутствовала по личным делам. Если бы она была в лаборатории, то, возможно, предложила бы лучшее решение или даже помешала бы Тысяче Изменений покинуть сокровищницу живыми.

Нот тихо вздохнул, поглаживая рукоять своего магического посоха. «Эксперимент даже не начался, когда она была здесь в последний раз. Даже она не могла предвидеть такого поворота событий».

«Возможно, это так», — неохотно согласились ученики.

Их эксперимент считался запретным. Поэтому они приняли меры, чтобы защитить его от правоохранительных органов. У них всё ещё были контрмеры, которые можно было применить, но переходить в наступление было слишком рискованно, особенно в отсутствие Софии, которая была сильнейшей в команде после Нота. Однако Нот подозревал, что его ученики призывали к бою по совершенно другим причинам.

«Я связался с Софией через Камень Звукапередачи. Она скоро вернётся».

Видя, что это заявление оживило выражения его учеников, Нот был тайно разочарован. Все его ученики когда-то были магами высшего уровня, каждый из них был изгнан из этой области из-за порочного характера или чрезмерных амбиций. Они, несомненно, были талантливы, но ни один из них и глазом не моргнул бы, проводя жестокие неэтичные эксперименты.

И всё же, подумал Нот, они недостаточно хороши, чтобы стремиться к истине.

«Свяжитесь со столицей. Мы не можем позволить Тысяче Изменений и дальше мешать нам. Нам нужно собрать информацию».

По команде Нота один из его учеников выбежал из комнаты.

Один испорченный эксперимент не был губителен для дела Нота. Беспокоило то, что он ничего не знал о том, как Тысяча Изменений раскрыла их замысел и сколько он узнал. Пока существовала вероятность, что Тысяча Изменений продолжит саботировать их операцию, им нужно было действовать.

Нот подозревал, что в худшем случае ему придется сразиться с охотником 8-го уровня напрямую. Даже при этом он не выказывал признаков беспокойства. Иметь дело с одним охотником было далеко не так сложно, как стремиться к истине в бездне неизведанного.