Глава 29. Кошмар
Мне приснился кошмар.
Мне снилось, что столица горит; мне снилось, что наступил конец света.
Небо полыхало багровым заревом, и эту картину сопровождал какофонический хор криков. Охотники, рыцари, торговцы и прочие жители — все спасались бегством. Люди заполонили широкие улицы, отчаянно пытаясь покинуть город, но оказывались в ловушке у стен, возведённых для их же защиты. Столичный город Зебрудия был окружён стенами с выходами, которых было слишком мало и которые были слишком узки для его населения. Эвакуация застопорилась, когда люди создали заторы у этих выходов.
Я наблюдал за всем этим из пустой комнаты где-то высоко над кабинетом главы клана. С высоты птичьего полёта я отчётливо видел состояние столицы и причину, по которой небо горело багрянцем. Историческая имперская столица Зебрудия, приближавшаяся к своему трёхсотлетнему юбилею, была затоплена водой, которая горела ярко-красным пламенем.
Вязкая жидкость затопила аккуратно выстроенный город, словно цунами, хотя рядом со столицей не было и моря. Более того, с моего места я видел, как жидкость заливала столицу, следуя заметной закономерности: она преследовала живых существ. В первую очередь она настигала убегающих детей и стариков, а также рыцарей, пытавшихся удержать толпу в порядке. Без исключений, жидкость охватывала каждого, кого касалась, пламенем и пожирала за считанные секунды.
В замке, видневшемся вдалеке, не осталось и признака жизни. Половина города уже была городом-призраком. Город, сохранивший все свои строения, но лишённый каких-либо признаков жизни (даже единого тела), был до ужаса зловещ. Возможно, в зданиях ещё оставались выжившие, но выбраться из города, когда улицы заполнены горящей водой, было безнадёжно.
Огненный потоп не подавал признаков отступления. Напротив, казалось, что он с каждой секундой поднимается всё выше. Пылающая вода вскоре должна была перелиться через городские стены и затопить весь мир.
Затем я понял, что разрушало город. Я узнал это.
Это была не вода. Это было существо.
Безумное творение, основанное на самом слабом виде монстров в этом мире — то, с чем меня предупреждали обращаться осторожно, но я (возможно) случайно выпустил на волю.
Теперь рядом со мной стояла девушка, наблюдая за городом так же, как и я. Её слегка опущенные глаза создавали доброе впечатление, а лицо обрамляла короткая розовая стрижка. На ней был непримечательный серый балахон, предназначенный скорее для защиты одежды, чем один из тех сильно зачарованных одеяний, что Маги носят в сокровищницы.
Девушка подняла взгляд, широко распахнув глаза, словно только что заметила меня. Несмотря на апокалипсис внизу, её выражение лица было спокойным.
Она заговорила так, будто мы просто дружески болтали, но её голос был настолько искажён, что я не мог разобрать ни слова. Тем не менее, в её глазах сверкало откровенное возбуждение.
Я отчаянно пытался остановить её, но голос отказал мне. Волнение и отчаяние охватили всё моё существо. Мне удалось схватить её за плечи, но она лишь застенчиво улыбнулась и обняла меня.
Это был не комплимент!
Я схватил её за плечи и оторвал от себя. Изо всех сил я тряс её, пока она с огромным удовлетворением наблюдала за своей слизью —
Затем я проснулся.
Я резко сел на кровати в тёмной комнате и почувствовал, как дрожу. Спина промокла от холодного пота, а сердце не переставало колотиться о грудную клетку. Кошмары были обычным делом для такого нервного обломка, как я. Но этот побил все рекорды за последнее время.
Что за дурацкий сон. К тому же он был страшно реалистичным, особенно та часть, где она меня обняла.
Глубоко и размеренно дыша, я напомнил себе, что столица не рухнет так легко. Зебрудия была могущественной империей, гордившейся непобедимым рыцарским орденом, магическим отрядом из нескольких сотен магов и списком могущественных охотников, базировавшихся в столице, как действующих, так и в отставке. В дополнение к военной мощи, империя также лидировала в мире в области исследований и технологий, что делало её бесспорной сверхдержавой в регионе. С её сетью опасных сокровищниц поблизости, столичный город был, пожалуй, самым хорошо защищённым городом в мире. Ни одна соседняя страна не смогла бы справиться с бедствием, которое разрушило бы столицу империи.
Разве это не значит, что нам всем конец?
Я попытался энергично вытряхнуть из головы воспоминания о кошмаре, но они почему-то были очень отчётливыми.
«Не может этого быть. У меня никогда раньше не сбывались сны».
«В чём дело?» — послышался сонный голос слева от меня.
Я думал, что я один.
Я повернулся на голос и увидел Лиз, сидящую так, будто это была её кровать. Я невольно поморщился при виде той, кто так сильно напоминала Ситри из моего кошмара. В конце концов, они были сёстрами. И хотя у них было много отличительных черт, таких как длина волос, форма глаз, рост, размер груди и тон кожи, они были достаточно похожи, чтобы я не смог их различить, если бы они приложили реальные усилия, чтобы подогнать свою внешность — говорю по опыту.
Лиз бесстыдно улыбнулась мне и сказала: «Доброе утро, Крошка Край. Сладких снов?»
Она потянулась в своей тонкой, свободной ночной рубашке и вцепилась в мою руку, пока мое сердце всё ещё нервно колотилось. Её температура тела была намного выше моей, так что её объятия заставляли меня лишь сильнее потеть.
Я понял источник своего кошмара: её точно не было, когда я ложился спать.
У Лиз была эта надоедливая привычка пробираться ко мне в постель. Я подумывал высказать своё недовольство, но решил, что упоминание моего кошмара не будет особо продуктивным.
Пока я молчал, её ноги обвились вокруг моих, и я почувствовал холодок, когда её браслет на щиколотке коснулся моей ноги. Это были Корни Вершины, артефакт Лиз, в режиме ожидания. Её сапоги-артефакты превращалась в металлическое кольцо, когда не использовались. Лиз говорила мне, что её девиз — «никогда не прекращай сражаться», поэтому она носила свой артефакт везде — в душе, во сне и так далее. Она снимала артефакт лишь на несколько коротких мгновений в день.
Сладкий аромат от крепко прижавшейся Лиз щекотал мне нос. Её обнимающие руки, грудь и стройные ноги ощущались мощно тёплыми и мягкими. Когда она тёрлась о мою кожу, чувственное удовольствие закипало на задворках моего сознания. Было почти такое ощущение, будто она утончённая девушка или что-то в этом роде. Жаль, что её хобби — уничтожать мужчин, которых она так заманивает.
Пока я просто сидел, пытаясь контролировать дыхание, Лиз мурлыкнула мне на ухо: «Хочешь потусоваться сегодня, Крошка Край?»
«А как же тренировка Тино?»
«Ну, я могу её сломать, если буду слишком давить. Так что у неё сегодня выходной.»
«А твоя тренировка?» — спросил я.
Лиз уже освоила все учения своего наставника и унаследовала титул Затухающей Тени, но она была трудолюбивой. Обычно она была занята в столице тренировками Тино и своими собственными.
Она глуповато улыбнулась. «У меня тоже выходной!»
Уверена ли она? Полагаю, мне не стоило возражать.
Я не знал, что она запланировала, но чувствовал бы себя в безопасности, покидая здание с ней в качестве телохранителя. В любом случае, у меня не было никаких планов. Это был бы не первый раз, когда она таскает меня по городу.
Я стал чаще тусоваться с ней в городе с тех пор, как перестал ходить в сокровищницы вместе с остальной группой. Быть хорошим лидером группы означало проводить время с товарищами по группе и вне работы. Что ж, я мог проводить с ними время только вне работы, поэтому не хотел подводить Лиз, когда она просила. По крайней мере, было бонусом, что пока мы тусовались, не было шанса, что она сойдет с ума.
Я решил выбросить этот беспочвенный кошмар из головы. Это было всё, чем он был: кошмаром. Вызванным излишне загадочным предупреждением Ситри плюс тем, что Лиз меня чуть не задушила. В самом деле, что я мог с ними поделать?
«Конечно, я потусуюсь с тобой», — ответил я.
Лиз взвизгнула и уткнулась лицом мне в грудь.
«Спасибо, Крошка Край!»
Погладив голову моей слишком ласковой подруги, я тихо вздохнул.
Я оделся и спустился на первый этаж кланового дома вместе с Лиз, как раз когда в парадную дверь вошло знакомое лицо. Там стояла лысая гора мускулов, которую любой охотник в столице мог бы узнать из толпы — Гарк. На нём была форма Ассоциации, и она сидела на нём отвратительно.
Он сразу же заметил меня.
Мне пришлось сознательно постараться скрыть тревогу перед тем, что должно было произойти. Я знал по опыту: когда Гарк стучится в мою дверь, это означает одно из трёх: где-то назревают серьёзные неприятности, я совершил ужасную ошибку или мне сейчас совсем не с руки отказываться от его вызова. В любом случае, ничего хорошего для меня это не сулило. Раз с ним были Кайна и ещё двое офицеров Ассоциации, он точно пришёл не просто для того, чтобы прочитать мне нотации.
«У Крохи Бэби сегодня правда много дел, — рявкнула Лиз, прежде чем я успел открыть рот. — Ты не мог бы не тратить наше время на ту чушь, с которой припёрся? Мы не собираемся прибираться за какими-то слабаками-охотниками, которые должны были сдохнуть ещё давным-давно. Отвали.»
На её лице было такое яростное выражение, что даже большинство монстров пустилось бы наутёк. Она только что была совершенно довольна жизнью, но теперь была готова вцепиться в горло, прежде чем Гарк успел сказать хоть слово. Неважно, был ли Гарк управляющим ассоциации, в которой она состояла, или он был дворянином, рыцарем, опытным воином или кем-то, кого она хорошо знала — её отношение было бы таким же.
Лиз, хоть и была, как обычно, одета во всё чёрное, выглядела гораздо более расслабленно, чем обычно: вместо обтягивающих шорт она надела юбку, распустила волосы и не носила с собой оружия. Однако её высокий серебряный сапог-артефакт остался на месте, и она раздражённо постукивала им по полу.
Гарк нахмурился, глядя на маленькую берсеркершу, и сказал: «Лиз? Разве ты не должна быть во Дворце ночи? Я же говорил тебе докладывать мне после прохождения хранилищ 7-го уровня и выше».
После долгих лет работы с нами они прекрасно знали, насколько неприятно иметь дело с недовольной Лиз, и это наглядно демонстрировало то, как краски сошли с лиц Кайны и двух других офицеров, наблюдавших за этим разговором. Время для столкновений было неподходящее.