Глава 30. Отдельный вопрос

Ассоциация Исследователей была обширной организацией. И поэтому, чтобы держать охотников в узде, многие её офицеры сами были бывшими охотниками — Гарк Велтер не был исключением. Более того, когда-то он был охотником 7-го уровня, который крушил сокровищницу за зокровищницей своей верной алебардой; его прозвище — Демон Войны — до сих пор с трепетом шептали те, кто знал его в те времена. Хотя с его лучших дней на передовой прошли годы, он всё ещё мог на равных сражаться с большинством нынешних охотников.

Если быть точнее, когда мы, Призраки, впервые прибыли в столицу, Гарк, который уже тогда был управляющим филиалом, одним махом разделался со всеми шестерыми из нас. Это было наше посвящение в охоту за сокровищами в столице. Люк и Лиз относительно хорошо сотрудничали с Гарком отчасти из-за того опыта. Мясоголовые слетаются в стаи. Увы, это было почти пять лет назад.

«Вам, парни, всегда нужен Крайчик, чтобы вас тащить, да?! Мы платим эту грабительскую плату каждый чертов раз. Разбирайтесь сами!» — продолжала огрызаться Лиз на Гарка.

Маленькая девочка (к тому же в уличной одежде), пытающаяся запугать такого гиганта, как Гарк, могла бы показаться непосвященному взгляду ребенком, закатывающим истерику, но выражение лица Гарка оставалось ужасно напряженным. Поскольку последние пять лет Гарк был вдали от сокровищниц и притока мана-материала, который они обеспечивали, его способности явно ухудшились с тех пор, как мы прошли ту «инициацию». Если мне нужно было угадать, он был даже не в половину таким сильным, как в расцвете сил. Лиз, с другой стороны, стала непостижимо сильнее после той стычки, хотя у нее никогда не было такой дальновидности, когда она начинала драки.

Гарк не огрызнулся в ответ на Лиз, а только мрачно смотрел на нее, как на хитрого монстра, с которым нужно иметь дело. У меня бы зубы стучали от страха, будь я на его месте — у Гарка определенно были стальные нервы.

— Подожди. Если ты здесь, значит, Ситри вернулась? — спросил Гарк.

— Нет! Ты отнимаешь время у нашего свидания. Проваливай! —

Один пинок от Лиз, и Гарк полетел через всю комнату. Проскользив по дорогому мраморному полу, он врезался в несколько кадок с растениями.

Я мог только усмехнуться, насколько нелепо быстро Лиз была готова драться. Она начинала драки быстрее, чем любой другой охотник или даже бандит, которых я встречал.

Гарк убрал руки, которыми блокировал удар, и медленно поднялся на ноги. Честь ему и хвала за то, что он практически стряхнул с себя удар одного из тех редких охотников-фриков, которые брали сокровищницы 8-го уровня. В отличие от его сдержанных движений, его лицо приняло демонические оттенки — напоминая о его прозвище. Более того, Гарк теперь жаждал крови; он не продержался бы на посту главы филиала Ассоциации, если бы был из тех, кто уходит после удара. Затем он вытащил из-за пояса кинжал, который в руке Лиз смотрелся бы скорее как короткий меч.

«Ты пожалеешь об этом, Лиз. Ты наконец-то истощила мое безмерное терпение».

Как же. Оно изначально было тоньше бумаги.

Лиз скривила губы. Ее глаза пылали, а загорелая кожа стала еще краснее. Я только что затушил огонь до углей, а теперь пламя снова разгоралось.

Почему вы такие агрессивные? Неужели нельзя жить дружно?

Они собирались снова разнести клановый дом. И мне же потом придется выслушивать нытье Евы.

Кайна и другие офицеры, похоже, искали подходящий момент, чтобы вмешаться — но поезд уже ушел. Даже если бы на нашей стороне была тысяча таких нормальных, как мы, у нас не было бы ни шанса остановить пару фриков, обменивающихся ударами. Оглядев холл, я заметил, что все члены клана, которые там были, уже эвакуировались.

Я отвернулся от фриков и спросил у офицеров Ассоциации: «Не хотите подняться наверх? Я заварю чай».

Одевшись для прогулки, Лиз была безоружна, и она вряд ли на самом деле хотела убить Гарка. Он, вероятно, выживет.

***

Звуки снизу не прекращались, ощутимо сотрясая стекло моего окна.

Странно. Сегодня много землетрясений, сказал я себе. Я решил насладиться обычным разговором с Кайной и другими офицерами.

По правде говоря, я чувствовал, что мы с Кайной родственные души: ей приходилось иметь дело с ужасным и жестоким управляющим филиалом. И поэтому мне всегда было комфортно с ней разговаривать.

«У вас очень милая секретарша, — пошутил я. — Где вы её нашли? Я бы хотел такую же девушку на нашу стойку регистрации».

Я многое черпал из Ассоциации, когда структурировал свой клан. Ева согласилась работать со мной только потому, что я обыскал весь город в поисках кого-то вроде Кайны и умолял её, пока она не согласилась. «Первому шагу» не хватало симпатичной секретарши. Филиал Ассоциации в Зебрудии славился своей секретаршей, которая всегда была энергичной и вежливой даже со страшными или грязными охотниками, или когда я в сотый раз появлялся, чтобы ответить на один из вызовов Гарка. Я догадывался, что эта девушка (чьё имя я даже не знал) играла важную роль в бесперебойной работе филиала. У всех мужчин есть общая слабость: симпатичные девушки. Охотники не были исключением.

Кайна слегка усмехнулась. «Ты имеешь в виду Хлою? Она племянница Гарка».

«Ах, — сказал я, — значит, генетика — это всё-таки миф».

Образ той милой девушки на генеалогическом древе Демона Войны был тревожным. Но, поразмыслив, возможно, она так хорошо умела общаться с охотниками именно потому, что практиковалась на Гарке.

Вздох. Похоже, эту секретаршу взяли по блату.

После того как мы растопили лёд небольшой беседой, я спросил Кайну о цели их визита. К моему великому сожалению, у Гарка сложилось ужасное заблуждение, что я владею какой-то информацией об изменениях в Логове Белых Волков. Но, к его несчастью, я понятия не имел. Я не строил догадок и не собирался этого делать, потому что на этот раз это была не моя вина! Мне лишь довелось мельком увидеть новое хранилище по чистой случайности. Но раз уж я завершил квест, на который меня вынудили согласиться, все дальнейшие исследования легли на плечи Гильдии и империи.

Гарк был не один, но он сильно переоценивал мои способности. Я достиг 8-го уровня лишь по чистой случайности. Если бы они хоть на секунду задумались, то поняли бы, что, не обладая ни полезными знаниями, ни навыками, я никак не мог знать больше, чем выяснили эксперты империи или Гильдии в ходе своих исследований.

Не. Моя. Проблема.

— Звучит непросто. Значит, это никак не связано с линиями жизни? — лениво заметил я, но Кайна выглядела озадаченной.

Я знал, что линии жизни — это как артерии в земле и любая аномалия в их активности очевидна для любого эксперта, но на этом мои познания заканчивались — в этом больше разбирался наш Алхимик, Ситри.

Алхимиков считали чем-то средним между магами и учёными: они постигали законы вселенной и применяли их для достижения желаемых эффектов. Среди авантюристов алхимики встречались довольно редко, поскольку, в отличие от магов, способных использовать свой обширный резерв внутренней маны, они не могли похвастаться высоким уроном, а для полной реализации своего потенциала им требовались обширные знания, опыт и редкие ингредиенты. С другой стороны, в такие кризисные моменты, как этот, алхимики были очень надёжны.

Ситри отличалась от большинства своих коллег, так как обладала большим практическим опытом, часто спускаясь в сокровищницы. И хотя у неё были свои причуды, Ситри также занимала должность в академическом институте империи. Она, великолепный алхимик, заслуживший прозвище «Вундеркинд», была настоящим мозгом «Плачущих призраков». Несмотря на это, она была очень сдержанна и почтительна, так что я бы ни за что не заподозрил в ней сестру Лиз, если бы не знал их так хорошо.

Кстати, стоит отметить, что создание магических существ вроде слизней было одним из фирменных навыков алхимика. Вот бы она ещё умела так же хорошо защищать свои творения.

Но, к несчастью для нас, она не вернулась в город.

— Ты ничего не заметил? — настаивала Кайна.

Однако мне не повезло. Страх перед сокровищницей, в которую я не заходил много лет, и паника от неожиданного появления Лиз оставили в моей памяти лишь жалкие крохи того, как выглядело это место, не говоря уже о каких-либо зацепках. Я откинулся на спинку стула и попытался вспомнить события в хранилище, но ничего не вышло — если бы там было что-то необычное, я бы запомнил.

— Да в общем-то ничего, — сказал я. — Я весь день переживал из-за другого дела...

Чёрт.

— Ещё одно дело? — Кайна с любопытством посмотрела на меня своими карими глазами.

Я так переживал из-за того, куда мог деться этот Слизень Ситри, что мне было плевать на изменения в хранилище; даже сейчас в моей голове снова и снова прокручивался прошлый кошмар. Не то чтобы у меня был шанс разобраться в аномальном состоянии хранилища, если бы я и попытался, но я бы предпочёл искать этого проклятого слизня, будь у меня время на подобные изыскания.

— Неужели ты не можешь нам рассказать? — искренне спросила Кайна.

Я лучше умру, чем признаюсь ей, что потерял творение Ситри, тем более что Ситри предупреждал меня обращаться с ним осторожно.

Знаете что? Я не терял Слизня Ситри. Это всё какое-то большое недоразумение. Я себя накручиваю на пустом месте, решил я.

Я переплёл пальцы и уставился на них, делая вид, что глубоко задумался. Охотник 8-го уровня хранит много секретов.

— Не могу. Нет, пока нет. У стен есть уши, — сказал я, чтобы сбить её со следа. Мне было ужасно неловко.

— Ты хочешь сказать... — Офицеры за спиной Кари напряглись.

Я не мог выносить их взглядов, поэтому встал и отвернулся.

«Посмотрю на это с хорошей стороны», — подумал я. Возможно, эта оговорка сыграет мне на руку: она станет предлогом отказаться от просьбы Гарка. Поскольку любая подозрительная активность в сокровищницах затрагивает всё сообщество охотников за сокровищами, я был полностью готов, чтобы «Первые шаги» сотрудничали в исследовательских работах. Но теперь я мог увильнуть от личного участия, а значит, мне не пришлось бы рисковать ни жизнью, ни рассудком. Ассоциация не стала бы тратить время, превратно истолковывая мои бестолковые комментарии, а моё общение с Лиз вместо работы над исследованием на время успокоило бы её — сплошная выгода.

«Я сейчас немного занят, — добавил я, — но вы можете рассчитывать на полную поддержку моего клана. Я знаю, что Арк идеально подходит для этой работы; я попрошу его помочь с исследованием, как только он вернётся».

«Спасибо... за ваше содействие», — сказала Кайна, не поднимая глаз.

Прости меня, Кайна. Я ничего не могу поделать. Самые глубокие мои познания — это список лучших кафе с мороженым в столице.

Мне было почти стыдно быть Уровнем 8, но в конце концов, это они сами присвоили мне этот ранг. К тому же я предлагал Арка в качестве извинения за свою некомпетентность. Этот гениальный и разносторонний парень, я был уверен, мог решить большинство проблем. Хотя я одалживал им Арка, заметьте — он мне всё ещё нужен.

Видя, что офицеры всё ещё подавлены, я попытался их утешить. «Не стоит так переживать. Если с линиями ley не произойдёт никаких изменений, всё скоро вернётся в норму».

Поток мана-материи и все связанные с ним аспекты (например, эволюция фантомов) были силой природы. Мы, простые смертные, могли сделать с ними очень мало.

***

Гарк с трудом мог поверить, что движения девушки не были какой-то магией. Его предельная концентрация заставляла каждую секунду длиться как несколько; даже тогда он не мог реагировать достаточно быстро, не говоря уже о том, чтобы уклониться от атаки. Напрягая все силы, он едва мог блокировать атаки Лиз, хотя она не произносила заклинаний и не имела оружия. Её единственными средствами атаки были только выпады и удары ногами — они были просто слишком быстры. Большинство Воров были проворны на ногах, но даже Гарк за все свои годы охотника и главы филиала Гильдии редко видел охотника, столь же быстрого.

«Подавленная Тень» — это прозвище охотника, некогда известного как самый быстрый Вор в столице. Когда он услышал, что Лиз унаследовала это прозвище после всего нескольких лет тренировок, Гарк рассмеялся в неверии. Теперь девушка двигалась по меньшей мере так же быстро, как и предыдущая Подавленная Тень.

Металл скользнул по полу, оставляя за собой дымный след от трения. Лиз только что мгновенно затормозила с максимальной скорости.

— Хм, ты размяк, Гарк, — сказала она без следа прежней ярости. — Вот что бывает, когда целыми днями просиживаешь штаны за столом.

— Как бы не так! — проворчал Гарк, проглотив жалобу. Я не ослабел. Это ты стала сильнее.

Его тело жаждало свежего воздуха. Скрывая тяжелое дыхание, Гарк сердито уставился на Лиз, которая выставляла напоказ всё своё неуважение.

Хотя кинжал и не был его основным оружием, Гарк в определённой степени владел им. Но клинок даже не смог ограничить подвижность Лиз, не говоря уже о том, чтобы оставить на ней хоть царапину. Казалось, Лиз вообще не замечала кинжала в его руке. Каждая конечность Гарка ныла от блокирования её атак, каждый удар сотрясал кости, несмотря на то что наносили его её тонкие маленькие ручки. Если бы прямой удар достиг цели, он мог бы даже потерять сознание. Гарк не мог позволить себе опозориться перед какой-то охотницей, но всё же Лиз, бесспорно, имела преимущество.

Пока Гарк стоял в защитной стойке, Лиз выглядела так, будто удерживала свою позицию совершенно без усилий. В этот момент Лиз была сильнее, чем когда-либо, благодаря мана-материалу, поглощённому в Ночном Дворце, хранилище 8-го уровня — сейчас у неё было больше внутреннего мана-материала, чем когда-либо. Напротив, Гарк годами не был в хранилищах. Он был гораздо крупнее Лиз по телосложению (хотя её руки были длинными пропорционально, досягаемость Гарка была намного больше), но она была полна той энергии, которая встречается только у прилежных охотников, никогда не прекращающих посещать сокровищницы.

После обмена ударами Гарк был уверен, что у него не было бы шанса попасть по ней, даже если бы он был готов пропустить прямой удар ради контратаки: Лиз могла просто выйти из зоны поражения быстрее, чем он успевал взмахнуть клинком. Разрыв в силе, который когда-то разделял их, когда Скорбящие впервые прибыли в столицу, теперь полностью изменился. Гарк ожидал, что Скорбящие станут значительно сильнее после исследований в хранилищах высокого уровня, но осознание роста Лиз зажгло его сердце.

Лиз постучала сапогами по полу, словно дразня Демона Войны. «Тебе нужно размяться, Гарк. Ты что, набрал вес? Любой охотник на улице сейчас с тобой справится», — сказала Лиз, глядя на него с жалостью, как на умирающего.

«Хватит!» — заорал Гарк, скрежеща зубами так, будто хотел их раскрошить. «Не каждый охотник на улице — Скорбящий!» — хотел добавить он. «Я знаю, что заржавел, но я всё ещё на уровне 5-го!»

Он наконец достиг точки кипения. Он даже подумывал об ударе ниже пояса: понизить Лиз в уровне. Однако сделать это из мести было бы крайне неподобающим шагом.

Лиз улыбнулась и сказала: «Дверь за твоей спиной. Мне жаль, что ты так ослаб, поэтому я позволю тебе уйти прямо сейчас. Видишь? Вот как нужно распространять доброту, а не ненависть».

На мгновение Гарк не мог осознать, что сказала Лиз; в следующее мгновение он видел только красный цвет. Гнев вскипел в глубине его желудка — ощущение, которого он не испытывал уже давно, — и он сжал рукоять кинжала так, что она треснула.

Гарк был охотником класса Воин, мастером всех видов оружия. Одним из освоенных им приемов было преобразование взрывного гнева в силу — способность, которая во многом помогла ему заслужить прозвище. У него давно не было возможности применить её, но, видимо, мышечная память сохранилась.

«Пришло время для жизненного урока, маленький засранец», — сказал он, и его голос прогремел, словно из самой преисподней.

Лиз фыркнула: «Нет, спасибо. Я не сильна в уходе за пожилыми. Для этого тебе нужна Кайна».

К этому моменту несколько охотников из «Ступеней» с интересом наблюдали за конфликтом, а перед входной дверью собиралась испуганная толпа.

Хотя Гарк всё ещё осознавал гигантскую пропасть между их уровнями силы, он не собирался позволять Лиз уйти, не нанеся хотя бы один удар.

Рукоять его кинжала разлетелась вдребезги, и единственное оружие упало на землю. Но Гарк не обратил на это внимания и сделал шаг ближе к Лиз.

Как раз в этот момент раздался вялый голос: «Ты всё ещё за своё?» — спросил Край. — «Посмотри на этот беспорядок. Мы уже всё уладили наверху. Так что, Гарк, успокойся».

Его появление казалось слишком своевременным.

Более того, Гарк даже не заметил, как Край покинул комнату, но тот только что спустился по лестнице с Кайной и вздохнул.

Лиз, которая всё это время, насмехаясь, не сводила взгляда с Гарка, сбросила боевой настрой и запрыгнула на Края. «Эй, Край-детка, этот Гарк просто не желал слушать доводы разума...»

«Нам придётся вызвать подрядчиков», — продолжил Край.

Тем временем Кайна напряжённо приблизилась к Гарку, который всё ещё был готов к бою. Увидев выражение лица своего офицера, Гарк наконец расслабился. Он глубоко вздохнул, когда боль во всём теле начала возвращаться. Серьёзных травм не было, но Гарк подозревал, что получил несколько переломов.

Гарк нахмурился, предвкушая неприятный разговор с Кайной — судя по всему, Кайна выполнил их задание, пока он и Лиз обменивались ударами. В любом случае, он решил снова привести себя в форму, чтобы больше никогда не позволять какому-то сопливому охотнику выставлять себя на посмешище.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется