Глава 32. Собрание

Столица Зебрудии была окружена прочными стенами, предназначенными для защиты города от монстров. С высоты птичьего полёта можно было увидеть прямоугольные очертания города с императорским замком в центре. Стены столицы росли вместе с городом, расширяясь каждый раз, когда он становился больше. Из-за такой организации города, чем ближе к его центру, тем старше и энергичнее он становился.

Районы у городских стен, за исключением четырёх ворот, необходимых для въезда и выезда из города, были самыми худшими в городе. Западный квартал был самым опасным среди них: его пересекали беспорядочно проложенные переулки, едва ли достаточно широкие, чтобы трое могли пройти бок о бок. Тесные переулки, остававшиеся тёмными даже днём, соседствовали с хаотичным нагромождением зданий, словно разрастание города было физически ограничено городской стеной — разительный контраст с оживлённой и просторной инфраструктурой вблизи центра столицы.

Запущенный юго-западный район Зебрудии был местом, которого большинство жителей избегали даже при свете дня. Даже миротворцы держались подальше от этой территории, за исключением сообщений о серьёзных преступлениях. Те, кто там жил, были либо обедневшими, либо имели проблемы с законом: охотники, изгнанные из Ассоциации за совершённые преступления, торговцы запрещёнными товарами, продавцы, загадочным образом умудрявшиеся сбывать вещи по смехотворным скидкам, члены криминальных синдикатов и даже печально известные охотники, вынужденные скрываться по той или иной причине. Этот квартал был плавильным котлом столицы, хаотичной смесью добра и зла, полезного и бесполезного.

Выудить редкие и ценные сокровища из такого места требовало авторитета, славы, средств и связей — ничего из этого, конечно, не имело ко мне никакого отношения.

Мы шли по умирающему району, вглядываясь в его виды — сюда я почти не заходил с тех пор, как прибыл в Зебрудию. За нами наблюдали. Ребёнок выглядывал из узкого прохода между двумя домами; настороженный взгляд доносился со второго этажа дома, который, казалось, вот-вот рухнет. Встреча была не самой тёплой, но мы пришли не для того, чтобы затевать с ними ссоры. Раз уж я не мог сойти за более сильного охотника, я предположил, что такие посетители, как мы, здесь редкость.

— Крошка Край, что мы здесь делаем? — спросила Лиз, которая была куда более склонна к насилию, чем кто-либо в этом районе.

Лиз была придирчива ко многому, но редко отказывала мне в просьбах.

Сегодня она выглядела больше как охотница, в отличие от того дня, когда мы ходили на свидание. На ней были шорты и минималистичный наряд в чёрно-красных тонах, обеспечивающий максимальную подвижность. Она также повесила на пояс сумку с зельями и отмычками для быстрого доступа и украсила правое предплечье своим любимым оружием: специальным наручем. В сочетании с Корнями Вершины, которые она всегда носила на ногах, Лиз была в полной боевой экипировке. На её месте я бы надел более тяжёлую броню, но, полагаю, в этом и заключается суть Вора.

— Не расслабляйся, — сказал я.

Лиз обвила мою руку своей, и до меня донёсся лёгкий сладковатый аромат. — Я и не умею. Я никогда не расслабляюсь, когда защищаю тебя, Крошка Край, — сказала она.

Похоже, она как раз расслаблялась, но, возможно, у такой отличной охотницы, как она, было иное определение «расслабления».

— К тому же, это место — мой задний двор, — добавила она. — Давай считать это второй частью нашего свидания.

— Ты часто бываешь в этих краях? — спросил я.

— Когда я приходила сюда с Ти или Сидди, тут было полно карманников и на нас постоянно нападали. Но я не была здесь уже давно, — сказала она.

Это был не совсем тот ответ, которого я ожидал. Но теперь, когда я задумался, показалось странным, что на нас никто не напал — и даже не подошёл — в этом печально известном преступностью разлагающемся районе, особенно когда я был увешан Реликвиями, похожими на дорогие украшения. При ближайшем рассмотрении люди, выглядевшие как очевидные головорезы и отчаявшиеся бывшие охотники, всегда держались подальше от улицы, как только замечали Лиз.

Тем временем она весело напевала мелодию. Я решил не беспокоиться о ситуации.

— Скажи, если что-нибудь увидишь, — сказал я.

— Хм? А как выглядит это «что-нибудь»?

Лиз всегда была на моей стороне, и я доверял ей больше, чем себе. Поэтому, поколебавшись несколько секунд, я сказал: — Что-нибудь склизкое. На всякий случай, если оно появится.

— В последнее время из разлагающегося района пропало много детей, — сказала мне прошлой ночью Ева. Видимо, она отправилась исследовать странные происшествия в столице, даже после того, как я попросил её не утруждаться. Хотя это было очень предусмотрительно с её стороны, учитывая, что у неё, в отличие от меня, была ещё и настоящая работа.

Что ж, разлагающийся район был землей беззакония. Это было одно из самых опасных мест в столице; даже миротворцы не приближались к нему без крайней необходимости. Некоторые слухи даже намекали, что здесь обосновались определенные мафиозные группировки и злые синдикаты. Будь моя воля, я бы никогда не приближался к этому месту. По правде говоря, я впервые видел этот район воочию.

Даже если бы я где-то уронил Слизня Ситри, я держал его контейнер только во время своего короткого перелета от дома клана до Логова Белого Волка. Разлагающийся район не был на этом маршруте, так что было крайне маловероятно, что слизень имел какое-то отношение к пропавшим детям.

Но все же мы с Лиз оказались здесь, потому что я хотел изучить даже малейший шанс найти слизня... и отчасти потому, что Ева включила наводку о известной в районе кафе-мороженом. Видимо, она приняла мою шутку о поиске новых мест с мороженым близко к сердцу — мне это в ней нравилось. Это конкретное заведение было знаменито в районе тем, что предлагало мороженое его менее обеспеченным жителям по очень разумной цене. Я не мог игнорировать такую критически важную информацию.

Я объяснил Лиз причину нашего присутствия здесь (кроме части про мороженое), и она выглядела почти скучающей.

«Дети, да? У тебя слишком много свободного времени, Крошка Край. Их здесь так много. Не думаю, что кто-то по ним скучает.»

Как и предполагали слухи, район оказался поистине убогим местом. Люди то и дело перекрикивались и вопили вдалеке, переулки образовывали лабиринт, усеянный кучами мусора на каждом углу, а в воздухе постоянно стояла ужасная вонь, которая, как я подозревал, исходила от ближайшего канала. Неудивительно, что миротворцы не хотели здесь патрулировать — это было место, которое ни один здравомыслящий человек не выбрал бы для посещения.

Но даже стойкие жители этого угасающего района не решались встретиться взглядом с Лиз.

«Ты никого здесь не убивала, правда?» — спросил я.

«Как ты и говорил, я никогда не бью первой».

Это не было ответом на мой вопрос.

Уже после нашей короткой прогулки я понял, что Лиз была права: угасающий район был гораздо более населённым, чем я себе представлял. Взрослые и дети в лохмотьях бросали на нас любопытные взгляды. В отличие от Лиз, чья стройность объяснялась идеально подтянутыми мышцами, многие из них выглядели так, будто были на грани истощения. Столица в целом считалась процветающим городом, но, полагаю, за любым процветанием кроется бедность.

«Итак, Край-Малыш, — сказала Лиз, отвечая устрашающим взглядом на зевак, — какой план? Сомневаюсь, что расспросы нам помогут».

«Всё в порядке, — ответил я. — Это будет очевидно».

«Конечно, будет, Край-Малыш!» — воодушевлённо воскликнула Лиз.

Я пришёл сюда не для того, чтобы решать насущную проблему бедности или искать пропавших детей. Единственная причина, по которой я здесь, — это поиски Слизня Ситры, которого я, возможно, где-то обронил. Будь слизень поблизости, он уже учинил бы огромный хаос, но, к счастью для меня, я пока не видел никаких зон бедствия. А если наша воровка Лиз ничего не улавливает, скорее всего, слизня рядом нет.

Почувствовав облегчение, но в то же время некоторое удивление, я пробормотал: «Похоже, это всё-таки будет обычное свидание».

«Почему это?» — спросила Лиз. «Думаешь, ты слишком пугающий?»

«Если кто из нас и пугающий, так это ты». Хотя я понятия не имею, способны ли слизни испытывать страх.

Почему-то Лиз отреагировала на это сияющей улыбкой и обвила мою руку своей. В любом случае, я решил взять курс на кафе-мороженое, попутно поглядывая по сторонам.

***

Тощий парень в чёрной куртке и девушка с оголёнными плечами и животом выглядели как бельмо на глазу в этом угасающем районе. Несмотря на то, что пара явно была богата, никто не рискнул их ограбить.

Хотя миротворцы не обслуживали угасающий район, у района был свой кодекс. Среди прочего было общеизвестное правило — никогда не связываться с определёнными людьми, и на вершине этого списка «определённых людей» была Лиз Смарт, Заглушённая Тень. Её считали смертельной угрозой для угасающего района, потому что она была быстрее на расправу, чем бандит, и достаточно безжалостна, чтобы убить любого — независимо от пола или возраста — кто осмелится ей перечить.

Пожилой человек быстро донес эту информацию мужчине, находившемуся в строении среди рядов облупившихся домов. Он пришел не только потому, что ему платили за охрану входа в район, но и потому, что лицо Лиз было широко известно каждому в округе.

«Невозможно. Этого не может быть», — пробормотал мужчина себе под нос в неверии. «За мной не следили. Они никак не могли узнать».

Акашическая Башня была крупнейшим магическим синдикатом, и целью ее членов было постижение высшей истины. Но поскольку они делали это любой ценой, их разыскивали по всему миру. И все же у Акашической Башни было много сторонников, потому что она могла похвастаться списком могущественных магов и доступом к передовым технологиям. Синдикат вырос до нынешних размеров, вербуя значительное количество магов, которые прибегали к незаконным экспериментам в своем неустанном стремлении к знаниям и силе. И хотя в тени разлагающегося района скрывалось несколько сил, Башня царила над всеми благодаря своим глубоким карманам и силам, способным одолеть элитных охотников.

Мужчина, бормотавший себе под нос, был агентом полевого подразделения Акашической Башни. Как таковой, он был уверен в своих боевых способностях и имел немалый боевой опыт — правда, против не-охотников. Его главными обязанностями в синдикате были разведывательные миссии; он не мог сдержать охотника высокого уровня.

«Черт! Что мне делать?! Что мне делать?!» — он взволнованно оглядел комнату.

Разрушающийся район служил важной операционной базой для Башни из-за царящего там беззакония. Хотя текущий эксперимент Башни проводился только в сокровищницах, в комнате у мужчины было множество вещей, которые, попади они не в те руки, могли серьезно навредить Башне: отчеты об их экспериментах, редкие и опасные катализаторы, запрещенные к торговле в империи, и существа в подвале. Если бы хоть что-то из этого вышло на свет, это сильно сорвало бы их эксперименты в столице.

Если бы это случилось, задавался вопросом мужчина, как бы отреагировал Магистр Магов? Ноктус Кохлеар был человеком разума, но он не был настолько мягок, чтобы давать второй шанс. Представив темные глаза Ноктуса, которые, казалось, сверкали силой, неподобающей возрасту Мага, агент содрогнулся.

Сможет ли он вывезти документы и материалы до прибытия охотников? Нет, времени не будет, если они направляются сюда напрямую. С другой стороны, сколько на самом деле знают охотники? У мужчины не было способа это выяснить.

Он всегда заметал следы с величайшей осторожностью. Учитывая, в скольких списках самых разыскиваемых по всему миру значилась Башня, они не могли позволить себе ни единой ошибки. До сих пор их не было, но даже их покровители, занимающие влиятельные должности в империи, не стали бы рисковать собственной властью ради защиты синдиката, если бы охотник высокого уровня предоставил им прямые улики против Акашической Башни.

Пока агент пребывал в смятении, к его двери поступила новая наводка: Тысяча Уловок направлялся в магазин мороженого.

Всякая надежда была потеряна.

Очевидно, глава клана «Первые Шаги» знал все их секреты. Нельзя было отрицать, что он, по крайней мере, сильно подозревал о деятельности Башни.

В округе, находившемся в тени империи, было лишь одно кафе-мороженое. Одним из преимуществ работы в таком грязном районе, как разлагающийся квартал, было изобилие подопытных — людей, которых никто не хватится. Дети, лишённые рассудительности и силы, были лучшими объектами, особенно когда их так легко привлечь. Достаточно было чего-нибудь сладкого, и агенты синдиката могли заставить их исчезнуть в самый неприметный момент.

Прикрытие в виде кафе-мороженого, в котором синдикат не был до конца уверен перед запуском, работало гораздо лучше, чем они ожидали. Агент задавался вопросом, не это ли привлекло внимание охотников, но снова убедил себя, что они идеально скрыли свою деятельность. С подачи Башни или без, в городских джунглях разлагающегося квартала исчезновение детей не было редкостью.

Терзаемый сожалениями, агент рассудил, что расследование охотников, по крайней мере, указывает на то, что у империи пока нет конкретных доказательств против синдиката. Однако в этот момент агент не видел иного способа избежать разоблачения, кроме как уничтожить все улики и полностью прекратить эксперименты в империи — пока его не осенило: нужно просто устранить Тысячу Уловок и Подавленную Тень.

Если бы не Тысяча Уловок в частности, Рудольф никогда бы не выбрался из Логова Белого Волка и не раскрыл бы изменения, которые синдикат произвёл в хранилище. Обычный охотник не стал бы так рисковать, а Гильдия и империя редко выходили за рамки своих обязанностей.

Тысяча Уловок была величайшей угрозой для синдиката на данный момент.

Однако это открытие не принесло агенту никакой надежды. У него не было моральных колебаний насчёт убийства; у него был богатый опыт в этом деле. Он просто не представлял, как можно убить одного из всего трёх Охотников 8-го уровня в столице. Агент прекрасно знал по опыту, что высокоуровневые охотники — настоящие монстры, и как простой смертный, он не имел средств убить такого. Хотя Тысяча Трюков выглядел не более чем тощим юнцом и не обладал той особой аурой, которую обычно излучают высокоуровневые охотники, агент не был настолько наивен, чтобы попасться на эту уловку.

Сердце агента бешено колотилось в груди. Текущий эксперимент Ноктуса был его истинной страстью и привлёк много внимания внутри синдиката. Позволить одному-единственному охотнику сорвать этот долгожданный эксперимент наверняка обернулось бы суровым возмездием со стороны сил, правящих Башней Акашика.

Тишина в комнате стояла оглушительная. Агент стоял совершенно неподвижно, сосредоточившись на своих ощущениях. При мысли о том, что Тысяча Трюков выследит его и в любую секунду ворвётся в эту самую комнату, его почти охватил странный страх.

Внезапно дверь открылась. Ей не предшествовал ни звук шагов.

Агент вскочил на ноги и, повинуясь инстинкту, выхватил кинжал.

Что этот кинжал сделает против монстра 8-го уровня? Он даже не зачарован, прошептал ему последний проблеск рассудка. Но всё равно другого оружия при нём не было. Он мог лишь стоять там, дрожа, на грани обморока.

«Я только что вернулся по приказу моего господина», — позвал его голос, когда в дверь вошла фигура. — «В чём дело?»

К его огромному удивлению, агент узнал голос. «Ты...!»

«О, вот тебе сувенир», — произнес голос, совершенно расслабленно.

Голос принадлежал девушке-подростку с глазами цвета глубоких багровых языков пламени. Её волосы того же оттенка пышно ниспадали до пояса. На ней была чёрная длинная мантия, скрывавшая большую часть кожи. Хотя её нынешний наряд был далёк от модного, безупречная кожа и живописное лицо давали представление о том, сколько внимания она бы привлекла, если бы когда-нибудь решила одеваться как обычный подросток.

Агент знал, что девушка не была просто красивой, но неопытной Магичкой, какой казалась. На самом деле она была лучшей ученицей Ноктуса Кохлеариса, Безумной Магичкой, которую сам Ноктус называл «рабом поиска истины».

«София, т-ты вернулась!» — хрипло произнёс агент.

София Блэк проявила свои выдающиеся таланты во всех видах исследований, изобрела бесчисленное множество оружия и преодолела одно препятствие за другим в своей жизни. И сейчас она смотрела на агента с недоумением.

***

К тому времени, как мы с Лиз вернулись в родовой дом, солнце уже давно село. Как и ожидалось, мы не нашли никаких следов Слизня Ситри; я даже опросил нескольких людей, но безрезультатно. Люди постоянно исчезали в разлагающемся районе, и поэтому я был вынужден заключить, что подсказка Евы не имела никакого отношения к пропавшему слизню. Но на всякий случай я попросил Лиз присматривать за ним. Если даже самое острое чутьё из всех, что могли предложить Скорбящие, не смогло его найти, его определённо не было в районе.

Лиз неестественно слабо склонила голову набок и сказала: «Хм, возможно, мне нужна настройка».

— Не переживай, — сказал я. — Ты ничего не испортила. Я просто слишком много думал об этом.

Лиз всегда была полна энергии и быстра на расправу. Однако она слишком полагалась на мои ожидания, что, я уверен, повлияло на то, как она тренировала Тино. Её доверие ко мне, вероятно, было гораздо сильнее, чем то, что обычный лидер партии заслуживает от своих членов.

Именно поэтому я не мог принимать поспешных решений: точнее, мне нужно было признавать свои поспешные решения, когда я их всё же принимал. А это означало, что я должен был признать: помощь Ситри мне всё-таки нужна.

Ситри, наш талантливый Алхимик, была сестрой Лиз, но, несмотря на внешнее сходство, их характеры были совершенно разными. Ситри была уравновешенным, прилежным и искусным человеком, который мог безупречно справиться с любой задачей. Из-за трагических обстоятельств её уровень был технически самым низким среди всех Гриверов, но её способности ни в чём не уступали способностям любого другого члена. Если Лиз превосходила всех в физических данных, то обширные и разносторонние знания Ситри заставляли нас всех краснеть.

В любом случае, Слизь Ситри была её творением. Обладая её знаниями и опытом, она наверняка, исходя из природы слизи, уже поняла, как та сбежала из металлической капсулы и пропала, а также где она сейчас находится. Даже если Ситри забыла поместить слизь в капсулу перед тем, как отдать её мне, мне всё равно пришлось бы спросить её о текущем местонахождении слизи.

Вопрос был лишь в том, «Когда она вернётся из Ночного дворца?» Прошла неделя с тех пор, как Лиз вернулась в столицу одна. И поскольку, судя по всему, Лиз покинула вечеринку после того, как группа добралась до комнаты босса, я ожидал, что остальные Скорбящие скоро вернутся.

«Ты знаешь, когда Ситри вернётся?» — спросил я.

«Что случилось, Крошка Край?» — сказала Лиз, моргая на меня. «Зачем тебе Сидди?»

Столица пока была в целости и сохранности, но мне хотелось получить хоть какую-то гарантию, что это продлится ещё немного. Если бы столицу постигло великое бедствие и она превратилась в руины, я бы давно убрался оттуда, даже не рассматривая других вариантов. Но зная, что я был причиной, я бы пересмотрел это решение.

«Понятия не имею», — ответила Лиз. «Но если я могу тебе чем-то помочь, я сделаю для тебя всё что угодно».

«Я пока не уверен в деталях, так что не скажу тебе, но мне нужно кое-что узнать о магическом существе», — сказал я.

Скрестив руки на своей скромной груди, Лиз нахмурилась. «А, ну да, для этого тебе может понадобиться Сидди».

Какой бы тупой ни была Лиз, она была тупой, осознающей свою тупость.

Поскольку я искал ответы о самом создании Ситри — а она не рассказывала мне никаких подробностей об этом — спрашивать любого другого эксперта по магическим существам было бесполезно. Честно говоря, я слишком боялся расспрашивать Ситри о слизне, зная, что всё, что она скажет, лишь заставит меня ещё больше опасаться держать его рядом. Но, по правде говоря, я не ожидал, что потеряю эту штуку. Я просто не мог выкинуть её из головы, но знал, что постоянное беспокойство о ней лишь посеет тревогу в клане.

Я глубоко погрузился в кресло главы клана, стараясь сохранять спокойный и невозмутимый вид. Прошла уже неделя, и если город до сих пор не уничтожен, шансы, что это вообще произойдёт, были невелики.

— Ситри скоро вернётся, — сказал я.

— Ну, — ответила Лиз, — она была в восторге от похода в хранилище 8-го уровня и всех новых штук, которые там есть. Она может задержаться там надолго; в конце концов, она взяла с собой кучу странного оборудования. Хотя я не думаю, что они останутся там слишком долго без меня.

Ситри могла быть одержимой: многие наши прошлые задания затягивались из-за её любопытства. Но всякий раз, когда это случалось, остальные члены были только рады продлить свои поездки — вот в какой дисциплинированной группе я состоял.

Начиная нервничать, я прочистил горло. Я бы взял какую-нибудь Реликвию, чтобы отполировать её и успокоиться, но все они уже были идеально отполированы. «Всё в порядке, — сказал я себе. — Она скоро вернётся... Скоро...»

Затем дверь кабинета внезапно открылась.

Эва бодро вошла, мельком взглянула на Лиз, развалившуюся на диване, и молча повернулась ко мне. Несмотря на воинственный характер Лиз, она никогда не связывалась с Эвой, потому что я снова и снова твердил ей не трогать моего гениального заместителя главы клана; если она спугнет Эву, этот клан перестанет функционировать.

Лиз лениво махнула рукой и сказала: «Алоха, Эва».

«Алоха!» — ответила Эва и быстро повернулась ко мне. — «Край, я отобрала членов клана для помощи в расследовании Логова Белого Волка. Если вы захотите как-то изменить список...»

«О, спасибо! Я оставлю это на тебя. Арка всё равно нет», — сказал я.

«Гарк заходил сегодня днём, и я вела переговоры от твоего имени. Он, похоже, был весьма обеспокоен твоим отсутствием», — сказала Эва.

В любом случае, на встрече я вряд ли мог сделать что-то большее, кроме как вставить пару своевременных «ага». Я бы доверился решению Эвы больше, чем своему собственному. В отличие от других кланов, где главы занимали свои должности, потому что были хороши в работе, в нашем клане была Эва, которая превосходила меня во всех аспектах управления кланом. Но разве это чего-то не стоило — хотя бы осознавать, насколько я бесполезен?

«Как обычно, я оставлю основное на тебя. Ты можешь обращаться ко мне, когда нужно, а я буду проверять, если мне что-то понадобится», — сказал я ей с, признаюсь, тоскливым сердцем. — «Я очень ценю твою помощь».

«Нет. Я знаю, что не могу помочь с тем, что действительно важно», — сказала Эва, не моргнув глазом.

О чём это она? Она не выглядела так, будто шутит, но и смысла в её словах не было. Может, она саркастично намекала, чтобы я занимался своим делом. Если это было её намерением, то острота пропала даром.

«Этот клан не может работать без тебя». И добавил: «Серьёзно».

Неоспоримо, Ева сделала для меня так много работы.

«Моя информация была полезной? Ты обычно не покидаешь дом клана днём», — сказала она.

Я был уверен, что сбор сведений о разлагающемся районе требует особого мастерства. Но, к сожалению, я даже не смог проверить слухи об участившихся случаях пропажи детей. Так была ли её информация полезной? Увы, не особо. Но я не собирался отвергать помощь Евы, когда она уже сделала всё, чтобы удовлетворить мою прихоть. Однако и лгать я не мог; Ева бы меня раскусила, да и Лиз была здесь, в комнате.

Поэтому с (надеюсь, звучавшей весомо) важностью я закрыл глаза и ответил: «Я не нашёл того, что искал, но это не значит, что я не получил ничего».

Уже одно знание того, что в разлагающемся районе нет ничего необычного, меня устраивало. Но Ева вместо этого одарила меня вопросительным взглядом. Возможно, я был слишком очевиден в уклонении от прямого ответа.

И поэтому я поспешно добавил, шутя: «Ах да. Я зашёл в то кафе-мороженое, о котором ты говорила, но оно было закрыто».

«П-правда? — сказала Ева. — Я думала, они работают каждый день недели».

«У них были опущены жалюзи. Очень жаль. Может, у них случилось что-то срочное», — сказал я.

Было немного пугающе осознавать, что мне придётся возвращаться туда в другой день. Может, в следующий раз я возьму с собой Тино.

Лиз, положив подбородок на подлокотник дивана, болтала ногами вверх-вниз. «Я чувствовала запах, когда мы подошли, и слышала людей внутри. Должно быть, они работали до самого нашего прихода. Крэй Бэйби выкроил время в своём занятом графике, чтобы пойти. Так грубо с их стороны».

Было настоящим испытанием удержать Лиз от того, чтобы она не начала колотить по ставням и пытаться ворваться внутрь. Она вообще не любила мороженое, так что всё это было ради меня. Хотя на самом деле мне было бы полезнее, если бы она перестала делать такие вещи.

Ева прочистила горло и сказала: «Как вы, возможно, уже знаете, расследование в Логове Белого Волка начнётся в ближайшие дни. Мне сказали, что привлечённые эксперты тщательно изучат всё хранилище».

Похоже, Ассоциация придаёт этому большое значение. Интересно, сколько наших членов Ева записала на эту миссию. Хотя меня это никак не касается; это ведь не мне снова туда идти. На самом деле, я хотел похвалить себя за то, что выбрался оттуда живым после того, как ворвался туда в одиночку.

Сдвинув брови, глядя на меня, Ева спросила: «Что-то не так?»

«Что? Да нет. Наши члены справятся. Что бы там ни происходило, уверен, всё в порядке. В конце концов, это было всего лишь хранилище 3-го уровня».

К тому же, всё было иначе, чем когда я вслепую отправил туда команду Тино. Теперь все знали, что с Логовом Белого Волка что-то не так. При должной подготовке большинство фантомов не должны стать проблемой.

И всё же Ева смотрела на меня с сомнением. Что её так беспокоило?

***

На базе Акшической башни, расположенной на безопасном расстоянии от разлагающегося района, Ноктус собрал почти всю свою исследовательскую команду: учеников, информаторов, которым было поручено собирать разведданные по всей столице и поддерживать связь со штабом, и телохранителей. Из-за скрытного характера синдиката это был первый раз, когда так много членов его команды собрались в одном месте. На лицах каждого читалась серьёзность ситуации, а взгляды были устремлены на женщину-мага, Софию Блэк, которая только что вернулась на базу.

Флик Петосин, второй ученик Ноктуса, злобно посмотрел на неё. «Наконец-то, — прорычал он. — Где ты была, пока мы разбирались с этим кризисом без тебя?»

София виновато сказала: «Извините. Мне пришлось отправиться довольно далеко, чтобы собрать ингредиенты для эксперимента».

Её извинения ничуть не уменьшили презрения Флика. В его глазах всё ещё светились презрение и зависть к низшему магу, которого его учитель предпочитал ему. На самом деле София была заметно менее искусна в заклинаниях, чем другие ученики; если бы она бросила вызов кому-либо из них в магической дуэли, у неё не было бы ни единого шанса. Все маги гордились своим мастерством в заклинаниях, и Флик не мог вынести того, что Софию назначили первым учеником, несмотря на её слабые магические способности.

Если бы София была более искусна в магии, она заслужила бы больше уважения от своих собратьев-учеников. Однако была веская причина, по которой Ноктус выбрал её своим первым учеником, а не других.

Ноктус и его команда оказались загнаны в угол. Он созвал это собрание, пригласив всех, именно потому, что их решение напрямую повлияет на их план. Мало того, что их эксперимент был раскрыт, так еще и Ассоциация, и империя начали собственные расследования.

В довершение всех бед, «Тысяча трюков» обнаружила как минимум одну из их баз. Помимо больших затрат времени и денег, проект Ноктуса требовал места, отвечающего определенным параметрам. Эксперимент Ноктуса только начал набирать обороты, но даже если бы они бросили свою лабораторию под Логовом Белого Волка и перенесли уже полученные результаты, их исследования были бы значительно задержаны из-за поисков нового места в другой стране.

Но с другой стороны, если империя захватит их и завладеет результатами лабораторных работ, ущерб будет непоправимым. Любой, арестованный за эти преступления, без сомнения, будет повешен, а империя усилит меры безопасности, чтобы помешать Ноктусу или любым выжившим членам команды когда-либо снова проводить эксперименты в пределах империи. Такой провал, скорее всего, сильно ударит и по всему синдикату. Ноктус, движимый лишь своей неугасимой жаждой истины, не чувствовал никаких обязательств перед организацией, которая дала ему приют после его изгнания из мира респектабельной академической науки из-за его занятий запретной темой. И все же он не был уверен в своих шансах против такой сверхдержавы, как империя. Теперь перед ним развилка: отступить или сражаться до горького конца.

Самой большой неожиданностью, сорвавшей его планы, оказался не кто иной, как Тысяча Уловок. Ноктус мог справиться и с Ассоциацией, и с империей, если бы единственной зацепкой у них были изменения в Логове Белого Волка; они бы никогда не раскрыли ни Ноктуса, ни его команду, основываясь только на этом. В таком случае им пришлось бы лишь abandon, или просто приостановить, свой эксперимент под хранилищем, пока пыль не уляжется. Изменения, которые они вызвали в хранилище, были лишь временными, так что Логово Белого Волка со временем вернулось бы в свое нормальное состояние. Тогда ни Ассоциация, ни империя не заподозрили бы ничего, кроме случайного феномена — если только никто не оказался бы проницательнее и не заподозрил иного. Поскольку Тысяча Уловок была осведомлена об их существовании, Ноктус знал, что охотник 8-го уровня станет серьезным препятствием для их плана.

Сколько он знает? Как он узнал о нас? И более того, почему он до сих пор за нами не пришел?

Эти тревоги не давали Ноктусу принять решение.

В те времена, когда слава Ноктуса еще не превратилась в дурную известность, он смотрел свысока на охотников за сокровищами. Они были буйными головорезами, мнившими себя властелинами мира, опьяненными силой, данной им мана-материалом. Они были отбросами, жившими лишь для удовлетворения собственных желаний, без малейшего стремления понять основополагающие принципы энергии, которая и давала им их силу.

Но теперь Ноктус смотрел на них иначе. Поглотив значительное количество мана-материала во время эксперимента под хранилищем, он осознал, насколько мощной силой она может быть — достаточной, чтобы оправдать эгоистичное поведение охотников, подпитываемых ею. Почувствовав, насколько сильным его сделал даже относительно слабый поток мана-материала в Логове Белого Волка, Ноктус с трудом мог представить, сколько силы обрели Скорбящие, захватив хранилища сокровищ, гораздо более опасные, чем Логово Белого Волка.

Ноктус был абсолютно уверен в своих навыках заклинателя, но не был безрассуден; он не мог быть уверен, что одержит победу в честном бою против Тысячи Уловок. Его ученики, похоже, разделяли это мнение, поскольку никто из них не призывал команду сразиться с охотником. Более того, большинство склонялись к варианту «бегства».

Выслушав пересказ событий, произошедших в её отсутствие, София, совершенно невозмутимая, закрыла глаза и на мгновение задумалась. Но как раз в тот момент, когда другие ученики собирались нарушить тишину, она открыла свои кроваво-красные глаза.

«Давайте сражаться. Так должно быть», — спокойно, но уверенно заявила она.

Флик ударил кулаком по столу перед собой. «Со-София! Мы говорим об уровне 8! Скажи, что у тебя есть план!»

Команда уже провела обширное расследование в отношении Тысячи Уловок, но не нашла никакой информации о его modus operandi. Хотя, конечно, другие агенты империи и Гильдии тоже доставили бы им достаточно проблем, «неизвестность» была тем, что Маги одновременно и искали, и боялись.

София скривила губы в почти застенчивой улыбке и сказала: «В чём дело, Флик? Мы искатели истины, действующие за пределами человеческих законов. Нет причин отступать».

Услышав её слова, Флик, мужчина на десять лет старше её, отступил на шаг, словно испугавшись её взгляда. И ни один из других учеников не возразил — не потому, что они соглашались с Софией, а потому что их заставила замолчать её властная аура.

Именно эта непоколебимая решимость позволила Софии занять место первой ученицы Ноктуса. Она была фанатичкой астрального бога — воплощения вселенской истины, — а значит, мораль, законы и мнения других (включая её учителя) не имели для неё ровным счётом никакого значения.

Для Ноктуса она была самой проблемной, но и самой многообещающей ученицей; она была поистине достойным членом Башни Акаши.

София сложила руки и, повернувшись к Ноктусу, предложила свою блестящую идею: «Я знаю. Но прибывающая следственная группа полна охотников высокого ранга — идеальные подопытные для нашей системы обороны. Мы даже сможем остановить дальнейшее распространение информации, если уничтожим их всех. Что скажешь, Учитель?»

Ноктус прищурился, изучая её.

София относилась к охотникам, которых Башня так боялась, как к простым подопытным. В её глазах не было страха; мысль о поражении даже не приходила ей в голову. Она даже выглядела так, будто наслаждалась перспективой встречи с охотниками.

И взгляд её глаз подтолкнул Ноктуса к решению.

«Хорошо. Задействуй все средства».

Теперь, когда «Тысяча трюков» вышла на след их команды, Ноктус понимал: Башня Акаши не выйдет из этого невредимой; единственным выходом для него было уничтожить всю следственную группу. Только когда Башня одолеет агентов империи и Ассоциации, труд всей жизни Магистра Магов увенчается успехом.

«Возьми инициативу, София, — приказал Ноктус. — Используй любые необходимые ресурсы и принеси мне их головы на кольях».

София, с глазами, полными слёз, взглянула на своего господина. «Можете рассчитывать на меня, Господин. Спасибо за эту возможность».

Остальные ученики молча наблюдали, кипя от страха и зависти.

***

Всё её тело словно горело в огне.

Когда Тино очнулась, каждое волокно её тела начало пульсировать тупой болью. Она тихо застонала, ворочаясь в мягкой постели. Но это ничуть не облегчило её страданий. Она высунула голову из-под одеяла и обнаружила себя в своей неубранной комнате в здании рядом с клановым домом.

«Если не можешь сделать это на тренировке, не сможешь и в реальной жизни, верно?» — всегда говорил её наставник.

Тино подвергалась буквальным пыткам каждый раз, когда спарринговала со своим наставником, который утверждал, что приучает её к безграничной силе, открывающейся лишь на грани смерти. К этому моменту Тино пережила уже немало таких «реалистичных» тренировок, но лёгче они не становились.

Её тело кричало от боли под бесстрастной маской, когда Тино удалось сесть в кровати, и она увидела в зеркале во весь рост девушку с растрёпанными волосами, которая хмуро смотрела на неё в ответ — совершенно без одежды.

Возможно, Лиззи перенесла меня, потерявшую сознание, после того, как я была на грани смерти, сняла с меня грязную одежду, обмыла из шланга и бросила в постель.

Раньше её наставница просто оставляла Тино на тренировочной площадке после их занятий. Но после того, как мастер Край поговорил с ней о её бесчеловечном обращении с ученицей, она стала следить, чтобы Тино хотя бы добиралась до своей комнаты. Её наставница, возможно, и не укладывала её заботливо в постель, но Тино это нравилось гораздо больше, чем быть выставленной напоказ перед своими соплеменниками на долгие часы.

Тино не видела шрамов на своей фарфоровой коже, которая выглядела почти слишком безупречной для того, кто зарабатывает на жизнь сражениями с монстрами. Это означало, что либо её тело исцелилось само, пока она была без сознания, либо её окунули в чан с зельем, либо её наставница (которая определённо не умела смягчать удары) разработала новую технику повреждения человеческого тела, не оставляющую следов. Но в любом случае Тино была благодарна за отсутствие шрамов; она знала, что боль и усталость тоже скоро пройдут — Тино впитала достаточно маны, чтобы это обеспечить.

Она, пошатываясь, добралась до ванной, где встала под холодный душ, чтобы пробудить чувства. Наслаждаясь тем, как ледяная вода утоляет её боль, Тино оценила своё физическое состояние. Охотник за сокровищами должен хорошо заботиться о своём теле, особенно когда у него есть наставница, которая подвергает его тренировкам, не заботясь о безопасности.

Проводя руками по плечам, по которым стекала вода, Тино пробормотала себе под нос: «Лиззи действительно знает своё дело. Ни единого синяка».

Хотя её наставница не использовала оружия, она без колебаний атаковала и выбивала суставы Тино. Грубая сила не была сильной стороной Вора, но, тем не менее, каждый удар её наставницы был достаточно тяжёлым, чтобы Тино не могла заблокировать их без получения урона; одна единственная неидеальная парировка могла оказаться для Тино смертельной. Она была уверена, что прошлой ночью у неё было сломано несколько костей, и было удивительно, что сейчас она не видела признаков внутреннего кровотечения.

Впрочем, её воспоминания о тренировке всё ещё были туманными, вероятно, потому что она то приходила в сознание, то теряла его на протяжении всего занятия. Должно быть, она справилась хорошо; должно быть, она посмотрела смерти в лицо и всё же сумела отразить атаки наставницы. Иначе она бы никогда не очнулась.

В столице было много мест, где охотник мог тренироваться в бою, многие из них возглавлялись известными бывшими охотниками на пенсии; существовали и официальные школы. На самом деле, большинство охотников 3-го уровня и выше прошли какую-либо формальную подготовку. Тино задавалась вопросом, сколько из них сталкивались с такой же жестокой тренировкой, как у неё: харкая кровью и глотая пыль, и всё это время выдерживая то, что казалось настоящим убийственным намерением со стороны наставницы.

Тино сама решила искать обучения у Лиз Смарт. Лиз сначала отказалась, утверждая, что у неё нет на это времени, но Тино заполучила ученичество благодаря чистой удаче. Мастер оказался рядом, когда она умоляла Лиз, и он убедил Лиз передумать. Без Мастера Тино сегодня не была бы охотницей за сокровищами.

Тино часто говорили, что она сильна и что она усердно и хорошо тренировалась для своего возраста. Но иногда ей также завидовали другие охотники. Однако, прежде чем она успела это осознать, она всегда ожидала, что будет сражаться на грани смерти. Но, несмотря на почти смертельные и мучительные методы, у Тино не было намерения покидать своего наставника. Она часто испытывала сильное желание всё бросить, но не делала этого. Пока что.

Оправдываю ли я ожидания моего наставника? Эта мысль заставила её похолодеть, и она дрожащей рукой выключила душ.

Одевшись, Тино направилась обратно в клановый дом. Её арендованная комната находилась в десяти минутах ходьбы от кланового дома, и именно по этой причине она выбрала это место. Поскольку клановый дом «Первых шагов» был намного выше окружающих зданий, Тино могла видеть его крышу из своей комнаты, если высовывала голову в окно. По словам её наставника, она могла даже видеть внутренности кабинета главы клана на самом верхнем этаже кланового дома, но зрение Тино в этом отношении подвело её.

Тино считала себя не совсем полноценным охотником. Хотя она получила выше среднего 4-й уровень и повидала немало хранилищ сокровищ, она всё ещё не заслужила одобрения своего наставника. И именно поэтому Тино в основном оставалась в столице и отказывалась формировать полноценную группу, несмотря на рекомендацию Ассоциации сделать это — она считала себя всё ещё находящейся на обучении.

Вся жизнь Тино вращалась вокруг тренировок. Но поскольку Лиз, помимо того что была её наставницей, ещё и активно охотилась, у неё оставалось крайне мало времени, чтобы как следует обучать свою непостоянную и свободолюбивую «Лиззи». Её наставница нередко исчезала, даже не оставив Тино записки, поэтому Тино старалась проводить как можно больше времени рядом с ней, когда знала, что та будет в городе.

Прибыв к клановому дому, Тино увидела редкое зрелище: перед зданием стояло несколько больших повозок. Стальные фургоны своей простотой напоминали танки, намекая, что они не принадлежат какому-либо знатному дому. К повозкам были привязаны нетерпеливо переминающиеся лошади, выведенные специально для путешествий по опасным землям, кишащим монстрами и призраками.

Не придав лошадям особого значения, Тино вошла в вестибюль и обнаружила там десятки собравшихся охотников. Охотники различались по классу, экипировке и уровню; единственное, что их объединяло, — все они принадлежали к «Первым Шагам». Тино нахмурилась, глядя на толпу охотников, вооружённых так, будто они готовились к войне.

Зачем их так много? Крупный заказ?

«Первые Шаги» были одним из самых многочисленных кланов в столице, но редко можно было увидеть, чтобы такая большая группа его членов собиралась вместе.

Тино, как один из основателей клана, была знакома почти со всеми его членами.

— Что происходит? — спросила она у стоящего рядом Мечника.

— А, Тино, ты разве не слышала? Нас вызвали. Это совместная операция с Ассоциацией, правительственный заказ. Мы идём в Логово Белого Волка, — ответил он.

Узнав слишком знакомое название хранилища, она снова оглядела вестибюль. «Вы все здесь?»

Собрать столько членов гильдии было беспрецедентно. Охотники представляли собой внушительную силу: их количество составляло около половины всего реестра клана. Учитывая, что некоторые члены работали за пределами столицы, Тино подумала, что вызвали, вероятно, большинство находившихся в городе. Тино слышала о каком-то расследовании, но это было не в его масштабах — скорее походило на подготовку к истреблению всех монстров в хранилище.

Враги в Логове Белого Волка были опасны, но члены «Первых Шагов» были элитными охотниками, многие из которых имели 4-й уровень или выше. Поэтому Тино не могла представить, какие ещё неприятности могли назревать в хранилище, чтобы вызвать такую реакцию, особенно учитывая, что с боссом уже разобрались. Хотя босс мог возродиться после накопления достаточного количества маны, потребовалось бы много времени, чтобы такой могущественный фантом появился снова.

Увидев недоверчивый взгляд Тино, Мечник драматично прошептал: «Между нами, я слышал, что КМ хотел отправить Арка».

«Что?» — Тино не мигая уставилась на мужчину. Что он говорит?

Но кульминации так и не последовало.

Он скривил губы в усмешке и хмыкнул. «Шутка, правда? Отправить одного из наших лучших охотников разбираться с хранилищем 3-го уровня. Но Арка здесь нет, так что мы за него».

Теперь Тино поняла, почему охотники казались напряжёнными.

Арк Родин был одним из самых известных охотников столицы. Должно быть, он был человеком, благословлённым всеми богами и предопределённым стать героем. Он также был мастером различных магий и техник; говорили, что его меч разрывает мир на части, словно тысяча молний. Поэтому он пользовался горячей поддержкой как высших чинов империи, так и членов «Первых шагов»; он также был своего рода соперником наставника Тино и её товарищей-Скорбящих.

Расследование хранилища сокровищ третьего уровня было явно ниже уровня Арка. Отправлять его казалось несоразмерной реакцией; этот шаг противоречил бы рекомендации Ассоциации о том, что охотники должны придерживаться хранилищ, соответствующих их уровню. Если бы высокоуровневые охотники разграбили все низкоуровневые хранилища и очистили их от фантомов и Реликвий, это лишило бы охотников низкого уровня возможности развиваться. Кроме того, в случае такого сценария высокоуровневые охотники могли бы оказаться недоступны в нужный момент.

Но, конечно, расчётливый Мастер должен был хорошо это понимать. Это означало, что в Логове Белого Волка происходило нечто настолько серьёзное, что требовало участия таких, как Арк Родин. Тино, простой смертный, не могла представить, что это могло быть. Если бы она была среди охотников, призванных на это задание, она, возможно, уже написала бы завещание, выглядя такой же напряжённой, как и они.

Стоп. Если Лиззи увидит меня сейчас, она может втянуть меня в это.

— Это все вы? — спросила она, подавляя страх.

— Эй. «Не принижай нас» — вот что я бы сказал... — ответил Мечник, почесывая затылок.

Арк Родин был, без сомнения, одним из сильнейших охотников; достичь такого уровня в мече или магии мог бы любой, кто заслужил место среди охотников высшего ранга. Но Арк не только был мастером и того, и другого, но и умело сочетал их в бою. Даже мастер Тино, считавшая себя одной из сильнейших охотниц в мире, не могла отрицать мастерства Арка. Если бы другие члены «Арк Брейв» обладали хотя бы семьюдесятью процентами таланта Арка, они могли бы закрепить за собой титул «сильнейшей партии своего поколения».

«Неужели все эти охотники действительно смогут восполнить отсутствие Арка?» — подумала Тино.

Мечник ухмыльнулся с мощным духом, но и с оттенком страха. «С таким количеством народа мы справимся. Я слышал, к нам присоединяются партии из других кланов —»

Толпа зашевелилась. Молодой человек неторопливо спускался по лестнице, и все взгляды устремились на него. Ясновидящий Тысяча Уловок спускался вниз. Рядом с ним стоял его заместитель по клану, холодно наблюдая за собравшимися охотниками. Толпа затихла, ожидая, когда заговорит глава клана.

Мастер, выделявшийся своей повседневной одеждой среди полностью вооруженных охотников, рассеянно сказал: «А? Что вы тут делаете? Что за важное событие?»

«По поводу того, что мы обсуждали вчера», — сказала Ева.

«А, это, — сказал он. — Но их так много».

«Я знаю, что ты просил Арка, но сейчас он недоступен. Поэтому я позвала их. По моим подсчетам, вместе они равноценная замена».

Мастер уставился на толпу, широко раскрыв глаза.

Многие не-охотники не до конца понимали, насколько могущественны охотники. И из-за этого каждый год находились те, кто отправлялся в сокровищницы и не возвращался. Они думали: раз охотники справляются с хранилищами, то и они, будучи людьми, тоже справятся — это были предотвратимые трагедии, вызванные невежеством. Хотя сама Ева не была охотником, все в клане уважали её как управляющую их организацией, которая знала о членах «Первых шагов» почти столько же, сколько сам Мастер. Тот факт, что никто из толпы не оспорил её утверждение, показывал, что расчёт Евы был точен.

Мастер, однако, выглядел неубеждённым. «Что? О... Ага. Верно... Столько?»

«Если что-то не по нраву, дайте мне знать», — сказала Ева.

В холле воцарилась тишина, слышно было, как муха пролетит. Все в клане знали, насколько исключительно силён Арк; единственными, кто осмеливался заявлять о своём превосходстве над ним, были Скорбящие.

Мастер, склонив голову набок, несколько мгновений наблюдал за толпой, после чего нерешительно улыбнулся. «Ну, наши охотники довольно хороши. Пожалуй, хватит и половины».

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется