Глава 33. Споры

«Что?! Половина?! Ни за что!» — сказал один охотник из толпы.

«В этой ситуации нужен был Арк, верно?! Я не уверен, что даже все мы вместе взятые сможем заменить его!» — сказал другой.

Как так вышло? — подумал я.

Я не мог скрыть своего замешательства, когда толпа охотников взорвалась протестами. Ева смотрела на меня так, будто я был дураком, но я не считал своё замечание необоснованным, не так ли? Не хвастаясь, но «Первые шаги» были одним из сильнейших кланов в столице; наши члены были намного сильнее среднего.

Когда я основывал этот клан, у меня было две цели: во-первых, использовать должность главы клана как предлог, чтобы держаться подальше от опасностей сокровищниц; а во-вторых, наладить связи с другими отрядами, чтобы социализировать Скорбящих. Обладать исключительным талантом порой бывает одиноко: он держит большинство бесталанных на расстоянии вытянутой руки. Хотя другие Скорбящие не слишком страдали от одиночества, потому что были друг у друга, мне казалось, что это лишь подчеркивало нашу нехватку взаимодействия с другими отрядами. Именно поэтому, создавая клан, я выбирал отряды для помощи по возрасту и навыкам; я рассчитывал, что Скорбящие примут их, если они будут близки по возрасту и смогут поспевать за ними в поле. Я хотел дать Скорбящим (в основном Люку и Лиз) немного социального взаимодействия и в конечном итоге взять кого-нибудь, кто заменил бы меня в «Скорбящих душах», чтобы я не сдерживал их.

Слабо надеясь, я связался со всеми знаменитыми отрядами в столице того времени: во-первых, это была «Обсидиановая крепость», члены которой покорили множество высокоуровневых хранилищ с минимальными потерями благодаря тому, что все они обладали целительными способностями. Затем была «Звёздная пыль», чьи многочисленные могущественные маги не имели себе равных в способности опустошать огромные территории магией. Далее были «Рыцари факела», члены которых достигли высоких уровней способностей благодаря великой дисциплине и строгости в тренировках. И, прежде всего, была «Арка храбрых», члены которой могли соперничать со Скорбящими, а их лидер был бесспорным героем Арком Родином. Кстати, хотя переговорами занимались другие Скорбящие, процесс прошёл на удивление гладко.

До сих пор я так и не достиг своих первоначальных целей полностью, но добился неплохого прогресса: я был вдали от передовой, и, как мне хочется верить, Жнецам жилось лучше, чем если бы я не основал клан.

Учитывая всё это, члены такого клана, конечно, были очень талантливы, и, похоже, они создавали друг для друга здоровую конкуренцию. Даже когда я перестал быть таким придирчивым к членам клана, «Первые шаги» всё ещё сохраняли репутацию элитного восходящего клана — все, кто сейчас был в лобби, определённо были выше среднего.

Арк, безусловно, был на другом уровне, но я поручал ему эти дела только потому, что он был надёжным вариантом, и я меньше всего нервничал, прося его об одолжении; это не значит, что я считал, будто никто другой не справится с этой работой. Если бы наши охотники хоть на минуту задумались, они бы поняли, что ситуация, в которой мне пришлось бы полагаться на Арка, была бы ужасающей катастрофой — я даже представить не могу, в какой переплёт мы бы тогда попали.

Я взглянул на Эву. Ей не обязательно заходить так далеко... Когда я говорил Гарку, что сделаю всё, чтобы помочь ему, я в основном просто был вежлив. Как она смогла собрать столько людей за такое короткое время? Конечно, я уже знал, насколько удивительна Эва, но меня мучил один жгучий вопрос: сколько будет стоить отправить всех этих охотников? В конце концов, охотникам нужно платить. Я пообещал Гарку свою полную поддержку, но мой кошелёк тоже был почти пуст.

Эва серьёзно кивнула и обратилась к лобби: «Тишина, пожалуйста. Край хочет кое-что сказать».

Все они мгновенно замолчали и снова посмотрели на меня.

Я прочистил горло, пытаясь разрядить колкие взгляды и тишину. Ничего себе. Кто этот «Край», которому есть что сказать? В смысле, я тоже могу кое-что сказать...

Подбирая слова несколько мгновений, я надел улыбку, чтобы скрыть внутреннюю панику, и сказал: «Успокойтесь, успокойтесь. Подумайте секунду. Сокровищница, в которую вы собираетесь, раньше была третьего уровня — не переживайте так сильно».

«Ложь!» — выкрикнул Маг в чёрной мантии в передней части толпы.

Охотники, намного сильнее меня, смотрели на меня с ужасом в глазах.

Я не вру. Я никогда в жизни не врал.

«Управляющий филиалом Гарк тоже набирает другие отряды в команду, — заверил я. — Всё не ляжет только на наши плечи. Логово Белого Волка действительно опаснее обычного, так что я понимаю, откуда эта тревога, но, пожалуйста...»

Охотникам не положено пробиваться через сокровищницы с подавляющей силой. Мы должны быть искателями приключений.

Ноль доверия.

Даже Тино смотрел на меня как на лжеца. Несмотря на моё очень логичное заверение, толпа вовсе не выглядела успокоенной.

Что ж, я только что отправил её в Логово Белого Волка, не зная обо всём этом. Но я всё ещё считаю, что прав.

Я снова оглядел комнату, но охотники избегали моего взгляда. Я давно не был на передовой; возможно, я был излишне оптимистичен. То, как они яростно отвергали мои слова, заставило меня так подумать. Да и уверенности в себе у меня никогда особо не было.

«Что ты думаешь?» — тихо спросил я Еву.

«При такой ужасной ситуации, я думаю, нам стоит оставить пространство для манёвра».

«Хм...»

Похоже, Ева согласилась с остальными членами.

Я ещё раз взглянул на группу и увидел, что, хотя их было много, наших лучших охотников среди них не было. Арка, конечно, там не было, но я также не мог найти никого из «Обсидианового креста» или «Звёздного света»; это было неудивительно, учитывая, насколько заняты были наши лучшие таланты. И всё же я не мог не думать, что это перебор. Если бы все они спустились в Логово Белого Волка в полную силу, это место было бы уничтожено.

«А что, если мы уберём несколько отрядов?» — предложил я.

Даже если бы мы могли позволить себе заплатить им, если бы мы отпустили всех охотников «Первых шагов» сразу, в доме клана не осталось бы никого, кто делал бы дела для меня.

Не то чтобы я мог признаться, насколько я жалок...

Затем один из охотников рявкнул: «КМ! Мы не просим больше охотников! В чём проблема отправить тех, кто здесь?»

«Ну...» — замялся я.

«И мы, может, и соклановцы, но мы не в твоей группе — мы не обязаны подчиняться твоим приказам. Если есть законная причина, по которой ты не можешь отправить всех нас, скажи нам!»

«Ну, ты прав», — сказал я.

Некоторые охотники позади него тоже кивали в знак согласия.

Чего они так боятся, что упорно отказываются убрать несколько отрядов?

Я снова обдумал этот вопрос: хотя я из вежливости пообещал Гарку нашу поддержку, я не предлагал делать это бесплатно. Но, как в клане, делающем упор на личную свободу, решение принять или отклонить конкретный квест обычно оставляли на усмотрение каждого охотника и отряда. Как глава клана, я должен был прояснить это.

«Они покроют оплату для всех здесь, Ева?» — спросил я. «У них ведь не безлимитный бюджет, верно? Не думаю, что они смогут оплатить всех».

Этот квест поступил от правительства, и они заранее определяют бюджеты в соответствии с ожидаемой сложностью заданий. Хотя происходящее в Логове Белого Волка было крайне необычным, я не считал, что это заслуживает бюджета, способного оплатить половину нашего клана.

Ева холодно ответила: «У них нет проблем с оплатой. Гарк выбил дополнительный бюджет. Я перепроверила с ним, ставка подходящая».

«Правда? Как ему это удалось?» — спросил я.

Империя отнюдь не была скупа, но Гарку пришлось бы предоставить какие-то доказательства, чтобы потребовать увеличения предложенного бюджета. Интересно, не привезла ли что-то первая следственная группа. Когда я в последний раз говорил с Гарком, у него не было новой информации, но возможно, он получил новые разведданные, пока я был в городе с Лиз. Если эти новые данные были зловещими, я мог понять, почему мои элитные члены клана так нервничали по поводу сокращения своей огромной группы; чем больше я об этом думал, тем более вероятным это казалось. Я чувствовал, что только что решил последнюю часть головоломки.

Втайне я вздохнул с облегчением.

Хорошо, что члены моего клана не воспринимали мои слова всерьёз; я собирался совершить ту же ошибку, что и когда отправлял отряд Тино. Не то чтобы я мог что-то изменить, но мне хотелось бы знать о таком развитии событий... Хотя я всё равно переложил всё это на Еву.

Я взглянул на Еву, и она быстро кивнула мне. «Он использовал информацию, которую ты ему дал».

«Хм».

О чём это она вообще? Потеряв дар речи, я ответил тем, что, должно быть, выглядело как понимающий кивок. Может, Ева говорила с кем-то ещё в комнате? С кем-то, у кого была такая полезная информация?

Когда я упоминал что-то подобное?

Я попытался вспомнить всё, что сказал Гарку, а это (если перефразировать): «Я ничего не знаю, но помогу». Я упомянул Еве, что отправил бы Арка, будь он рядом, но это всё. Я не мог понять, как он мог использовать мои слова в переговорах с империей, когда я даже не упоминал ничего конкретного о том, что происходит в хранилище.

Мне не следовало соглашаться помогать. Я не был обязан. Я мог просто сказать, что занят чем-то другим или ещё чем... Но сейчас было уже слишком поздно. Меня тошнило. Неужели я буду виноват, если из этой затеи с Логовом Белого Волка ничего не выйдет? Я приложил руку ко лбу и погрузился в самоненависть. Зачем я вообще открываю рот? Вот что бывает, когда говорю не подумав.

С другой стороны, большую часть вины за искажение моих слов должен взять на себя офицер из Гильдии. Но как бы то ни было, мне нужно было решать, что делать дальше. Раз уж Гарк выбил из империи дополнительные деньги на это дело, я сомневался, что даже мой единственный талант — искусство виртуозно подлизываться — поможет мне выпутаться на этот раз.

В данный момент все взгляды в холле впивались в меня, словно кинжалы, полные мрачной решимости. У меня закончились отговорки, чтобы сократить группу; к тому же, теперь, когда финансирование было обеспечено, Гарк просто наймет группы из других кланов, чтобы компенсировать любое сокращение с нашей стороны. Похоже, у меня не осталось выбора. Я стоял и мычал какое-то время, пока не решил сдаться.

— Да пофиг, — сказал я.

— Чего?! — отозвалась толпа.

В конце концов, я ведь не говорил ничего, что могло бы раздуть эту историю. Я лишь сказал Гарку, что помогу ему. Это он сам пошел и выбил дополнительное финансирование, так что пусть Гарк и расхлебывает, если ему прилетит от империи. А если вдруг прилетит в мою сторону, я мастерски прикинусь дурачком. Это был мой второй единственный талант.

— Что? Вы уверены, что мы все можем идти, КМ?

— Если вы этого хотите, кто я такой, чтобы вас останавливать? — сказал я.

Мне плевать. Валяйте.

Толпа все еще как-то странно на меня смотрела, теперь, когда я решил вообще не париться.

Но потом не жалуйтесь мне, когда квест окажется легкой прогулкой. Я пытался сократить команду, но вы же не дали!

«Какая же чушь. Если вы, идиоты, так хотите сбиваться в кучу — увольняйтесь из охотников». Голос, который я совсем не хотел сейчас слышать, раздался у меня за спиной.

Группа охотников напряглась. Шагов не было слышно, но вскоре я почувствовал мягкие объятия со спины и пару стройных рук, обвивших мою талию.

«Лиз, не стоит говорить так, будто ты над ними насмехаешься», — сказал я.

Только что побывав со мной на свидании, Лиз звучала более жизнерадостно, чем обычно. Я её не видел, но был уверен, что на её лице сияет улыбка.

Тем временем Тино незаметно спряталась за высоким охотником, стоящим рядом с ней.

«Будто? Я и насмехаюсь. Мне даже злиться не хочется. Откуда же взяться злости?» — продолжала она приторно-сладким тоном, словно разговаривала с комнатой, полной детей. Но даже так её голос, казалось, внушал не меньше страха, чем если бы она кричала. «У тебя, Малыш Край, и правда невыполнимо высокие ожидания, но как ты можешь называть себя охотником, если слишком трусишь, чтобы взглянуть смерти в лицо? Я бы тебе никогда не отказала».

Минуточку. «Невыполнимо высокие»? Серьёзно? Я не верил своим ушам. Лиз, хоть и была надеждой, но с головой не дружила, однако была первоклассным охотником. Если даже она считала мои ожидания завышенными, значит, я полностью неправильно оценивал ситуацию.

«Они не завышены», — пробормотал я в тихом протесте.

И Лиз сжала меня чуть крепче.

«Это потому что... вы сильны, Приглушённая Тень», — сказал один из охотников.

Лиз фыркнула: «Неудивительно, что Крошка Край от тебя отказывается. Вот почему ты никогда не станешь сильнее. Неужели ты так сильно хочешь пойти по легкому пути?»

Когда это я от них отказывался?

Меня вполне устраивали «Первые шаги». Я гадал, чего они так боялись, но теперь, когда Лиз сказала, что у меня высокие ожидания, их реакция стала понятна. Осторожность — это хорошо! Я бросил охоту за сокровищами именно потому, что не хотел умирать.

«Ну и ладно. Плевать», — сказала Лиз. — «Мне на тебя наплевать. Вообще-то, я даже рада, что ты не хочешь его брать». И под взглядами всех присутствующих Лиз пропела мне: «Мы с Ти возьмем этот квест, Крошка Край. Ты ведь не против? Я подумала, что призраки в Логове Белого Волка и все их оружие идеально подойдут для ее тренировки. Мне никто больше не нужен».

Элитные охотники в холле, что неудивительно, выразили недоумение по поводу заявления Лиз.

А Тино, с другой стороны, жалобно всхлипнула. В последнее время ей откровенно не везло.

«Но... квест, для которого тебе понадобился Арк, будет опасен для Ти, так что я хочу...» — Лиз подошла ко мне и покрутила пальцем у меня на груди. — «Знаешь, Энси здесь нет, и у нас нет лекаря; я не смогу починить Ти, если она потеряет конечность или орган». Она прошептала мне на ухо: «У тебя ведь есть одна при себе, Крошка Край? Высшая эликсира? Пожалуйста?»

Она хочет, чтобы Тино продолжала сражаться, даже если потеряет конечность...

Тино дрожала, как побитый щенок.

И с улыбкой я сказал Лиз: «Нет».

«Что?! Почему нет?!»

Потому что ты не умеешь ладить с другими.

Ни за что бы я не отпустил её, когда в Логове Белого Волка уже были другие охотники. Грубая сила была не единственным фактором — как бы мне ни хотелось социализировать Лиз, она только что достигла того уровня, когда могла убить любого охотника, с которым вступала в драку — она была бы большей угрозой, чем все призраки в хранилище вместе взятые. К тому же мне начинало становиться жаль Тино.

Я похлопал Лиз по руке, чтобы унять её возмущение, и повернулся к охотникам в комнате. «Наша ситуация изменилась. Я беру назад свои слова о сокращении участников этой группы. Я хочу, чтобы все здесь, как и выбрала Ева, отправились в Логово Белого Волка. Я знаю, что хранилище не такого уж высокого уровня, но не расслабляйтесь, пока задание не будет выполнено».

Теперь, когда я резко изменил своё мнение, они переглядывались, словно пытаясь понять, что я сказал. И почему-то у некоторых из них стучали зубы.

Придётся потом попросить Лиз рассказать мне, какая часть этого квеста навела их на мысль, что у меня «нереально высокие» требования.

И тут Ева робко огорошила меня: «Край... если ты не против, может, ты возьмёшь на себя руководство этим заданием?»

«А?»

Время на мгновение остановилось, прежде чем вернуться в нормальное русло, и охотники снова заговорили.

На меня с недоумением уставилась Лиз.

«Нет, нет, нет, нет, нет. Не нужно до этого доводить», — сказал я.

«Но единственный, кто мог бы сравниться с Арком, особенно по уровню, — это ты. Это также станет эффективным жестом для Ассоциации», — возразила Ева.

Я покрылся холодным потом от слов Евы, не в силах понять, издевается она надо мной или нет.

Я же слабак. Помните?

И лидерскими качествами, чтобы это компенсировать, я тоже не обладал. Я получил своё положение только благодаря тому, что меня несли на своих плечах друзья, и я прекрасно осознавал, насколько я бесполезен. Я не мог оценить навыки других и всё ещё с трудом соотносил имена с некоторыми лицами в этой комнате. Даже Лиз была бы лучшим лидером, чем я, особенно учитывая, что я так давно не занимался нормальным исследованием сокровищниц.

Кроме того, кто захочет идти за мной, если за последние пять лет я не добился никаких ощутимых результатов?

«Понятно. Хорошая мысль, VCM. Ты знаешь этот клан как свои пять пальцев», — сказал один из охотников.

«Если наш Управляющий Клана 8-го уровня прикроет нас, не о чем беспокоиться».

«Фантомы — просто пыль перед вами, Мастер! Я пойду, если вы пойдёте!»

Все вдруг, казалось, обрели уверенность в этом задании.

Как они могут быть настолько безрассудными, чтобы доверить мне свои жизни?

Ева снова бросила на меня свой ледяной взгляд; думаю, она говорила мне, чтобы я наконец занялся своим делом. Но это было жестоко и бесчеловечно.

Меня сейчас стошнит.

Я не ожидал, что само задание будет слишком сложным, но нести ответственность за жизни этих охотников было совсем другим делом — ещё одной причиной моего ухода из сокровищниц было то, что я не хотел убивать кого-то из друзей из-за своей некомпетентности.

Скрывая нарастающую тревогу, я сделал вид, что обдумываю вопрос. «Хм... Уверен, найдётся кто-то, кто подойдёт лучше меня...»

Я не хочу этого делать; я не хочу этого делать; я не хочу этого делать — кто-то читает мои мысли!

«Обсидиановый Крест уже там, но они специализируются на охоте», — вздохнув, сказала Ева. «Они, возможно, эффективная группа, но их руководство не идёт в сравнение с твоим».

Значит, Ева всё-таки не читает мои мысли... Погодите-ка.

«Верно», — сказал я. «Я понял!»

«Что-то случилось?» — спросила Ева.

Она напомнила мне, что я отправил «Обсидиановый Крест» в Гарк. И, как я и надеялся, Гарк, должно быть, поручил им первоначальное расследование. Они, безусловно, входили в пятёрку лучших групп в «Первых Шагах»: они могли постоять за себя в бою. Их лидер, Свен, был как надёжный старший брат и пользовался популярностью в клане; он был бы идеальным выбором, чтобы возглавить собравшихся здесь охотников. Ева предположила, что я буду лучшим лидером, чем Свен, но это полная чушь.

Эта хорошая новость сняла груз с моих плеч. С «Обсидиановым Крестом» уже на месте задание можно было считать выполненным.

Сколько же денег Ассоциация отвалила?

Театрально нахмурившись, я сделал вид, что обдумываю вариант. «Ладно, пожалуй, я составлю вам компанию».

«Что? Кроха, ты серьезно?!» — воскликнула Лиз. Она знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать: мое добровольное согласие сунуться в опасность — случай из ряда вон выходящий.

«Но, — сказал я, оглядывая полную клановцев комнату, — сначала мне нужно уладить одно срочное дело, так что я присоединюсь к вам позже. А пока назначаю главным Обсидиановый Крест».

Вот оно, мое великолепное уклонение от ответственности! Я загляну к вам, как только расследование закончится. Удачи всем!

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется