Глава 30 (121) — Президентские дебаты
Два президента зашли в комнату [1], и только один выйдет из нее живым.
— Как насчет того, чтобы начать эти дебаты с вопроса об оружии? — предложил Райан, взводя свою Беретту. — А затем перейдем к войне с терроризмом. Спойлер: проиграешь ты, и проиграешь с треском.
— А я как раз хотел предложить обсудить диетическую политику, паренек, — с абсолютно черным юмором ответил оживший рекламный плакат Мишлен [2], пряча левую руку за спину. Райан, который уже проходил через подобное, имел четкое представление о том, что — или, скорее, кого — противник держал в резерве. — Ты будешь вторым, кого этот вопрос так сильно обеспокоит.
Он показал левую руку, но Райан даже не вздрогнул.
Жиртрест Адам привел с собой заложника, как и во время того самоубийственного забега курьера. Арабский мальчик лет четырнадцати, по щекам которого катились слезы ужаса. Очередной житель Ржавого города, похищенный, чтобы стать пушечным мясом перед защитным рубежом бункера.
— И хотя я предпочитаю есть французов, — с жестокой ухмылкой произнес Адам, перехватывая пленника правой рукой, словно сэндвич, — я могу согласиться и на кебаб...
Райан стремительно выстрелил в него трижды: один раз в лицо и дважды в левую руку.
Адам рефлекторно зажмурился, но первая пуля попала гиганту прямо в левый глаз, пробив углеродную кожу. Глазное яблоко взорвалось дождем из осколков и крови, а остальные пули начисто оторвали Психу большой палец.
Ошеломленный Адам издал рев боли и агонии, и жертва выскользнула из его окровавленных пальцев.
— Прости, жиртрест, эта шутка уже была, — бросил Райан, бросаясь к падающему мальчику и активируя свою способность. — И в первый раз она тоже не была смешной!
Правая рука Адама метнулась, чтобы схватить заложника, но остановилась в нескольких дюймах от его шеи, когда мир окрасился в пурпурный цвет. Райан подхватил свою даму в беде на руки и немедленно лунной походкой [3] отступил в противоположную сторону.
Стоило времени возоновить свой ход, как углеродный кулак Адама врезался в металлический пол, прогнув сталь.
— Беги! — крикнул Райан, помогая заложнику подняться на ноги.
— Но... — начал было тот на турецком диалекте, слишком потрясенный, чтобы среагировать.
— Беги по коридору к ближайшей избирательной урне и засунь туда эти бюллетени! — проорал Райан на том же языке, пока Адам с убийственной яростью несся на них. — Голосуй за меня!
Заложник был слишком напуган, чтобы исполнить свой патриотический долг, поэтому Райан решил сузить его выбор. Он начал замораживать время каждый раз в тот момент, когда Огр Адам прикрыл лицо правой рукой.
«Хм? Странный тайминг».
Тем не менее, Райан обожал неподвижные мишени и трижды выстрелил в левую ногу закаленного Психа. Одна пуля отрикошетила от колена, но остальные пробили здоровенные дыры в икре.
— Позволь представить тебе моего друга, Обедненного, — произнес Райан, когда время снова пошло. Адам споткнулся на холодном твердом полу, и курьер остался вне досягаемости его руки. — Фамилия — Уран [4].
Президент Романо не верил в контроль над оружием.
В тех случаях, где не сработала президентская харизма Райана, отлично сработал страх перед оппозицией. Заложник помчался прочь по входному коридору так быстро, что только мог, оставив двух кандидатов в президенты сражаться за Белый дом.
— Я помню этот голос... — прохрипел Адам, снова поднимаясь на ноги. Несмотря на раны в икре, усиленный метаболизм Генома позволял ему продолжать бой. — Ты щенок Кровотока. Чезаре или как там тебя. Пришел свести счеты папаши с нами?
— Вообще-то, я здесь, чтобы занять твой президентский кабинет, — ответил Райан, обходя гиганта слева и ожидая, пока спадет кулдаун его остановки времени. — Даже люди из твоего предвыборного штаба голосовали за меня!
— Мертвецы не голосуют, — ответил Адам, на этот раз без всякого притворного дружелюбия. Его челюсть выдвинулась, он просунул внутрь здоровую руку и вытащил гранату с символом Мехрона. — И ты забываешь о тех, кто воздержался.
Он активировал бомбу и швырнул ее в Райана.
Курьер заморозил время и метнулся влево, чтобы уклониться, в то время как Адам пригнулся, готовясь к рывку.
Райан не мог позволить себе тратить драгоценные спецпатроны — их количество было строго ограничено. Хуже того, хотя пули были высшего качества, их калибра не везде хватало, чтобы пробить углеродный щит колосса. Кости ниже колена, вероятно, были такими же твердыми, как и кожа, их защищающая, и, в отличие от Молниеносного зада, пули не обладали достаточной пробивной силой, чтобы их сломать.
Курьер обязательно внесет адамантиевые пули в свой рождественский список, а пока ему нужно было целиться в горло и живот Адама. Правда, Райану было любопытно, как вторая способность Психа отреагирует на ранения кишечника.
Что ж, пора выяснить.
Курьер выстрелил Психу в живот, который был настолько огромным, что он даже не утруждал себя прицеливанием. Время возобновилось, пуля пробила дыру в углеродной коже, но кровь из раны так и не потекла. Напротив, Райан заметил, что в отверстие засасывается воздух.
Активная граната взорвалась огненным всплеском красных частиц, никого не задев, а Жиртрест Адам на спринте бросился на своего соперника. Райану пришлось перекатиться в сторону, чтобы избежать удара, а затем пригнуться, уклоняясь от второго. Огр двигался с такой скоростью и ловкостью, которую сложно было ожидать при его габаритах, не давая врагу ни секунды передышки.
Хуже того, Райан быстро понял, что атаки Психа вовсе не случайны. Хотя курьер и выживал под этим градом ударов, постоянно отступая, он тем самым оказывался всё ближе к цветным чанам, стоявшим в камере.
В некоторых из них плескались поддельные Эликсиры и другие вещества, не менее опасные.
— Дети, скажите нет наркотикам, — отозвался Райан, поднимая пистолет для контратаки и замораживая время, чтобы выбрать лучший угол обстрела. Но Жиртрест Адам быстро прикрыл голову руками, снова защищая свой единственный уцелвший глаз.
В душу Райана закралось сомнение.
Курьер всадил еще одну пулю в глотку замершего Адама, после чего нырнул между ног гиганта. Выстрел пробил дыру в горле Психа, но кровь снова не показалась. Жиртрест Адам хранил карманное измерение в своих внутренностях, и, похоже, оно простиралось вплоть до самого горла.
Когда время возобновилось, Райан успел отбежать на максимальное расстояние от чанов с Подделками, а Огр Адам быстро развернулся.
— Восемь секунд, приятель, — сказал лидер Мета-банды, прикидывая дистанцию между текущей и предыдущей позицией Райана. Из-за раны в горле его голос стал хриплым, но он всё еще мог говорить. — Десять, если поднапряжешься. Это твой предел.
— Откуда ты узнал, что я Фиолетовый? — спросил Райан, держа Беретту одной рукой и доставая метательные ножи из-под плаща другой. — Ты ведь не узнал меня вначале.
— Назовем это интуицией, парень, — ответил Адам, после чего обеими руками схватил чан с синей жидкостью и с хрустом вырвал его из пола. Свисающие с устройства кабели обрызгали углеродного человека лазурной сияющей жижей. — Свояк свояка видит издалека.
Кислотный Дождь.
Адам был как Кислотный Дождь. Он чувствовал силу Райана, по крайней мере, на инстинктивном уровне.
В прошлом курьер никогда не сходился в дуэли с лидером Мета-банды так долго. Обычно каждый из них сражался с поддержкой, поэтому Райан никогда не уделял его движениям должного внимания. Но то, что Псих прикрывал жизненно важные органы всякий раз, когда курьер пытался заморозить время, или скорость его реакций в моменты возобновления хода...
Райан вспомнил свою первую встречу с этим толстым президентом, которая закончилась тем, что курьера одним ударом с размаха впечатало в другой конец этой самой комнаты. Тогда он думал, что жиртрест просто оказался достаточно быстрым, чтобы ударить прямо в момент окончания остановки времени, но теперь курьер задумался: а не чувствовал ли Адам его на самом деле?
«Этот ублюдок! Даже спустя столько петель он всё еще припасает пару трюков в рукаве!»
К счастью, в отличие от Кислотного Дождя, у Жиртреста не было ни рефлексов, ни способности к телепортации, чтобы в полной мере использовать это преимущество. Перевес всё еще оставался за Райаном — и, что самое важное, за его опытом.
Псих швырнул чан в курьера как раз в тот момент, когда Райан метнул нож в его правый глаз. Адам зажмурился, лезвие отрикошетило от века, но это дало курьеру долю секунды, чтобы скорректировать прицел.
Пуля преодолела расстояние между бойцами куда быстрее, чем летящий стеклянный чан, выбив Адаму второй глаз. Райан заморозил время до того, как колба успела в него попасть, и быстро отскочил в безопасное место в уме подсчитывая оставшиеся патроны.
Половина еще оставалась, но он сжигал этот резерв быстрее, чем раздутый бюджет национальной обороны.
Чан с грохотом разбился о пол, разбрызгивая синюю жидкость и осколки стекла во все стороны. Райану удалось укрыться, но по стальному полу уже стремительно растекалась лужа.
Если эти капли просочатся сквозь одежду и достигнут кожи...
— Я знаю тебя, приятель, — яростно прохрипел Адам, хватая другой чан, на этот раз красный. Его лицо заливала алая кровь, сочащаяся из глазниц. Теперь внешность жуткого монстра идеально соответствовала его внутренней сущности. — Я знаю, как ты сражаешься. Ты двигаешься как танцор, который репетирует свое шоу на автомате. Это не первое наше родео.
— Но зато оно будет последним, — ответил Райан, тут же осознав свою ошибку, когда слепой Псих швырнул чан в его сторону. Возможно, он и ослеп, но слух врага всё еще не подводил.
Курьер уклонился от очередного снаряда, но к синей луже добавилась красная, и теперь обе они покрывали добрую половину пола в камере. Адам вытянул из своего нутра тяжелый цеп, и тот стремительно засвистел в воздухе.
Понимая, что на этой арене продолжать бой нельзя из-за риска вляпаться в Подделки, Райан бросился к выходу из камеры. Его ботинки звонко хлюпнули по луже, выдав его позицию Адаму.
Огромный цеп Огра метнулся к голове Райана так быстро, что курьеру пришлось остановить время, чтобы не превратиться в картину Пикассо [5], и, не оглядываясь, выскочить в коридор. Путешественник во времени услышал, как шипастый шар цепа с сокрушительной силой врезался в стену, но сам он уже благополучно выбрался.
Или ему только так казалось.
Резкая боль пронзила поясницу, заставив его споткнуться в узком коридоре.
В панике Райан скосил взгляд на живот и увидел наконечник болта, торчащий прямо из-под плаща. «Арбалет», — понял курьер, услышав тяжелые шаги за спиной. Арбалетный болт.
— Не так-то просто, когда негде разбежаться, а? — произнес Адам, бросая бесполезный цеп и втискиваясь в стальной коридор; его голова почти задевала потолок. — Ты уже был здесь.
Его ухмылка стала еще шире, а между зубами оказался зажат еще один болт.
— Ты уже проживал это.
«Черт».
Борясь с парализующей болью, Райан открыл огонь из Беретты. Он продырявил горло и грудь слепого Адама, а Псих в ответ выплюнул смертоносную очередь болтов. Сначала один, затем два, а затем сразу десять.
Райан использовал остановку времени, чтобы уклониться от первого залпа и отступить, но застрявший в теле болт серьезно его замедлил. Когда время возобновилось, один из снарядов гиганта вонзился ему в правую ногу чуть ниже колена. Курьер рухнул на холодный металл пола, и тяжелые шаги огра становились всё ближе.
— Я чувствую запах твоего страха, — сказал Адам, стремительно сокращая дистанцию. Раны его нисколько не замедлили. — Я понял, что что-то не так, когда наблюдал за тобой еще по камерам. Твой тайминг был слишком идеальным, твоя команда — слишком слаженной. И тогда я задумался... если ты можешь управлять временем настолько, чтобы полностью его останавливать, то вдруг ты можешь и поворачивать его вспять?
Райан попытался снова выстрелить, но с ужасом понял, что патроны закончились. Раз уж пришло время выложить последнюю карту, курьер запустил руку в плащ и достал свое секретное оружие.
«Посмотрим, как далеко простирается твое карманное измерение, Бибендум», — подумал Райан.
— Но, впрочем, если бы ты мог делать это постоянно, ты бы уже давно перевел стрелки часов назад. А если ты так боишься подделки, то оригинал причинит еще большую боль. — Адам широко открыл рот, и из глубины его глотки показался наконечник шприца с Синим Эликсиром. — Пора забрать твою медици...
— Филибастер [6]! — выкрикнул Райан и, перебив его на полуслове, засунул активированную Атомную бомбу прямо в глотку Адаму.
Ошеломленный Адам рефлекторно сглотнул, протолкнув в брюхо и взрывное устройство, и свой Синий Эликсир. Псих вцепился руками в лицо, возможно, пытаясь вырвать бомбу обратно, но было слишком поздно.
Райан немедленно отполз как можно дальше, в то время как пулевые раны на груди и горле его врага начали угрожающе светиться.
— Приятного аппетита, — бросил он, всё же найдя мгновение, чтобы поиздеваться над противником напоследок.
— Угх... — Адам громко икнул, а затем с ревом выдохнул атомный огонь.
Как и ожидалось, его карманное измерение было гигантским, но отнюдь не бесконечным.
Курьер едва успел распластаться по полу, когда потоки пламени с ревом вырвались изо рта, носа и пулевых отверстий Психа. Они прямыми обжигающими линиями ударили в потолок и стены коридора, мгновенно плавя прочную сталь бункера. Сам Райан использовал ультракороткие вспышки остановки времени, чтобы убраться с пути бушующего огня.
Словно стремительно сдувающийся воздушный шар, мощь выхлопа отбросила Огра Адама назад, и его массивное тело забило о стены. Из пустых глазниц вырвался ослепительный поток света, высушив остатки крови. Воздух в коридоре в мгновение ока нагрелся на двадцать градусов — достаточно, чтобы Райан буквально взмок под своим плащом.
А затем пламя погасло так же внезапно, как и вспыхнуло. Жуткий Бибендум закончил свой полет у самого порога коридора, прямо перед камерой с чанами. Когда Райан наконец осмелился взглянуть на него, лицо Психа превратилось в выжженный вулканический пейзаж: металлическая кожа обугленными лохмотьями сползла с дыры, которая когда-то была его черепом.
Карманное измерение Адама действительно сдержало большую часть взрыва, но пламя от вспышки неумолимо поднялось через глотку, ноздри и те самые отверстия, которые обедненные урановые пули пробили в его животе... зажарив все внутренние органы.
— Острый десерт, киточек, — сказал Райан трупу Адама, услышав вдалеке приближающиеся шаги своих союзников. Зрение всё сильнее затуманивалось от кровопотери и боли, но он не смог сдержать хриплого смешка. — Подается с Кармическим соусом.
Огр Адам промолчал.
Президентские дебаты с Мета-бандой закончились безоговорочным нокаутом.
* * *
Как и подобает любой хорошей администрации, первым указом Райана на посту президента стала полномасштабная генеральная уборка.
Правда, отдавать приказы ему теперь приходилось из лазарета, сразу после того, как он вышвырнул оттуда бывшего вице-президента. К счастью, Ливия точно знала, на какие кнопки надавить в разговоре с Агентом Фрэнком, чтобы тот подчинился, и даже умудрилась забрать передозировавшегося Псишока из-под его присмотра. Она притворилась, что отправит наркомана к профильному медицинскому специалисту.
К врачу по имени Отмена.
— Слава богу, что у тебя есть докторская степень по медицине, — сказал Райан Панде. Курьер лежал на операционном столе, пока напарник хирургически извлекал болт от арбалета и быстро заштопывал раны. Ливия всё это время сидела рядом с бойфрендом, неотрывно сжимая его руку. — Наряду с физикой, философией и, по сути, вообще всем остальным.
— Я уже не учусь так быстро, Шифу, но зато я всё помню! — ответил Панда, накладывая плотные повязки. — Сильно больно?
— Я ветеран Вьетнама [7], — сцепив зубы, ответил Райан. — Я всё стерплю.
— Будь осторожен, лжеветераны недолго задерживаются на высоком посту, — задумчиво заметила Ливия.
— Да я пережил больше войн, чем сезонных простуд! — запротестовал Райан, после чего тяжело вздохнул и извинился перед напарником за потерю Эликсира. — Прости, мужик, что в этот раз ты останешься без второй способности. Хочешь в качестве извинения какую-нибудь уютную государственную должность? Может, личный Борт номер один [8]?
Он всецело был обязан Панде своей победой. Самоубийственный бой этого человеко-медведя с Адамом в предыдущей петле убедительно показал Райану, что лидер Психов крайне уязвим для внутренних повреждений, и именно это натолкнуло его на гениальную идею подать Атомную бомбу в качестве смертельного основного блюда.
— Возможно, он всё еще получит свое второе желание, — с мечтательной улыбкой сказала Ливия. — Эликсиры — это экстрамерные сущности, и они способны выдержать немыслимый урон. Я видела варианты, где мы извлекаем флакон прямо из карманного измерения Адама.
Райан искренне на это надеялся. Он не мог считать эту петлю Идеальным забегом, если в ней будут хоть малейшие жертвы, да и Эликсиры всё-таки являлись разумными существами.
— Как обстановка на местах? — спросил президент, пытаясь приподняться. — Войска ведут себя прилично?
— Остальные вовсю помогают Лен транспортировать пленных Психов в герметичные подводные жилища, — объяснила его первая леди. — Также мы оказываем первую помощь освобожденным заложникам.
— Есть потери среди гражданских?
— Никаких, — сказала она и легко поцеловала его в бледную щеку. — Всё благодаря тебе.
Эта новость принесла колоссальное облегчение. Райан потратил более десяти петель, пытаясь спасти Ржавый город от Мета-банды, и наконец-то добился успеха.
Предупрежденные Алхимо и Карнавал скоро отправятся в Новый Рим. Они захватят бункер, присвоят ресурсы и заложат мощный фундамент для его окончательного уничтожения. Наконец-то призрак ненормального Мехрона будет зарыт на шесть футов под землю [9] и больше никогда не будет угрожать миру.
Однако Райан не собирался почивать на лаврах. Как только он полностью восстановится, он обрушит свой молот на Dynamis и навсегда похоронит собственное прошлое. Что же касается Августи...
— А что насчет Гейста... — начал было Райан, но Ливия, одарив его забавной улыбкой, прижала указательный палец к его губам. — М-м!
— Тсс, с этим мы разберемся позже, — сказала она тоном, не терпящим никаких возражений. — Давай сначала отпразднуем сегодняшнюю победу, прежде чем переходить к завтрашним вызовам, Райан. Мы это честно заслужили.
С этим аргументом он поспорить не мог.
---
Отсылки в тексте:
[1] Два presidents зашли в комнату... — Отсылка (в формате пародии) к классической структуре англоязычных анекдотов, которая звучит как «Two [люди] walk into a bar...» (Двое заходят в бар).
[2] Плакат Мишлен (Бибендум) — Отсылка к официальному талисману шинной компании Michelin, надувного человека из белых покрышек. Подчеркивает монструозное и округлое телосложение Адама, а также прочность его покрова.
[3] Лунной походкой — Знаменитый танцевальный элемент певца Майкла Джексона (Moonwalk).
[4] Обедненный... Фамилия — Уран — Игра слов, основанная на термине «обедненный уран» (depleted uranium). Из этого сверхплотного материала изготавливаются сердечники бронебойных снарядов, способные пробивать крепкую броню.
[5] Картина Пикассо — Знаменитая отсылка к творческому направлению Пабло Пикассо (кубизм), на полотнах которого формы человеческого лица и пропорции тела подвергались сильному, гротескному искажению.
[6] Филибастер — Существующий политический термин в Сенате США, означающий тактику затягивания времени. Политик произносит бесконечно длинную, непрерывную речь у трибуны, чтобы не допустить принятия законопроекта. Райан иронично употребляет это слово, чтобы физически «прервать дебаты» Адама, бросая ему бомбу в глотку.
[7] Я ветеран Вьетнама — Отсылка к популярному стереотипу и устойчивому мему в поп-культуре США, представляющему ветерана Войны во Вьетнаме как бескомпромиссного, сурового человека, повидавшего леденящий душу ужас и не обращающего внимания на боль.
[8] Борт номер один (Air Force One) — Официальный позывной самолета президента США.
[9] Зарыт на шесть футов под землю (six feet under) — Устойчивая в английском языке идиома, означающая похороны и смерть (стандартная глубина могилы в США равняется шести футам).