Глава 32 (123) — Последний перерыв

Энрике Манада сдержал свое слово.

Сидя за кричаще-розовым столом в ресторане «Достоевский», Райан, Лен и Панда изучали чертежи гравитационной пушки Dynamis. Хотя определение «гравитационная винтовка» подошло бы этому устройству куда больше. Прибор выглядел длинным и непрактичным, но курьер ничуть не сомневался, что его можно миниатюризировать.

Как и обещала Ливия, «Достоевский» представлял собой русский ресторан со шведским столом на окраине Нового Рима, куда ходили почти исключительно семьями. Заведение легко могло вместить сотни посетителей, но девушка Райана арендовала весь зал для частной вечеринки. Пол устилал синий промышленный ковролин, подогреваемые подносы с едой украшали рыбные узоры, персонал носил матросскую форму, а от столиков пахло мороженым. Как ни странно, эта уютная атмосфера помогла расслабиться даже вечно застенчивой Лен.

Все оделись повседневно, даже Райан. Остальные гости еще не прибыли, но курьер знал, что они точно заявятся. Ни один здравомыслящий человек не пропустил бы яркие неоновые вывески ресторана на крыше.

— Через несколько секунд после выстрела снаряд создает гравитационную аномалию, — пояснил Тимми, изучив схемы. Было так непривычно видеть его в человеческой форме и без костюма. Он выглядел щуплым и совершенно обычным парнем с робкой, мягкой улыбкой. — Все в радиусе действия притягивается к сфере, в то время как она сама противодействует земному притяжению.

— Значит, если я правильно понимаю, а понимаю я почти всегда правильно, — заметил Райан, — сфера притянет Молниеносного Зада к себе, а затем улетит ввысь?

Его пандаван кивнул.

— Согласно расчетам Dynamis, пушка вышвырнет его за пределы верхних слоев атмосферы. После этого сфера продолжит дрейфовать по Солнечной системе, и он никогда не вернется домой.

Райан сразу догадался, где Dynamis черпали вдохновение для этого плана.

— Они решили провернуть с Августом трюк с Карсом [1].

— Карсом? — нахмурилась Лен.

«Нужно будет исправить ее полное невежество в области поп-культуры», — мысленно поклялся Райан.

— А я понял эту отсылку! — радостно воскликнул Панда.

— Каждый раз, когда ты открываешь рот, мой юный пандаван [2], моя вера в человечество возрождается, — поздравил его наставник.

— Но сработает ли это? — скептически спросила Лен. — Август умеет летать.

— Манипулируя электрическими зарядами для ионизации воздуха, — уточнил Райан. — За пределами атмосферы он летать не сможет. Однако, если он разобьет сферу до того, как достигнет космоса...

Лен нахмурилась.

— Как думаешь, это сработает, Рири?

— Ливия в это не верит. По крайней мере, без поддержки. Ну, я в любом случае не собираюсь полагаться всего на одно секретное оружие.

Его основным планом было заманить Молниеносного Зада в Монако и запереть его там навсегда, тогда как избиение до полного подчинения силой Черного Потока оставалось лишь запасным вариантом.

— Мы могли бы сделать копии и раздать их нашим, — предложила Лен. — Я могла бы заменить свою водяную винтовку этой пушкой.

— Нет, слишком опасно, — отрезал Райан. — Чтобы она сработала, мне придется стрелять в ближнем бою. Лучше потратить наше ограниченное время на миниатюризацию и встроить ее в мою броню.

— Только в твою броню? — глаза Коротышки расширились. — Рири, ты же не хочешь сказать...

— Главный садовник Dynamis был прав. Те, кто бросает вызов молнии, понимая, что она ударит в них, обычно умирают.

Райан видел, как Август одним ударом с разворота вырвал челюсть Большому Адаму, разбил ядро Солнышка и пережил последовавшую за этим сверхновую. Тиран Нового Рима был безусловно самым могущественным из всех врагов, с которыми когда-либо сталкивался курьер. Права на ошибку здесь не было.

— Я разберусь с Зевсом-мафиози в одиночку.

— Шифу, нет! — в панике запротестовал Панда. — Это же самоубийство!

— Он прав, Рири, — поддержала Лен, сворачивая чертежи. — Я иду с тобой.

— Я единственный, кто вообще способен нанести ему урон, — возразил Райан. — А его иммунитет к моей остановке времени означает, что мне будет очень трудно спасти кого-то, если он попадет под перекрестный огонь. Если он убьет меня, я смогу вернуться.

«Надеюсь».

Лен уже открыла рот для возмущений, как дверь ресторана с грохотом распахнулась, и внутрь влетела зеленоволосая зажигалка.

— Hola! — воскликнула девушка на ломаном испанском, после чего сразу перешла на итальянский. Она была одета настолько безвкусно, что Райан почти заскучал по ее костюму химзащиты. — Как дела, мальчики и девочки?

— Привет, Бьянка! — поприветствовал ее Райан вскинутой рукой. — С чего начнешь? Икра? Блины? Борщ?

— Попробую все, Эль Президенте, — усмехнулась бывшая Зарин. Следом за ней вошли застенчивая блондинка и щуплый мужчина. Замыкал процессию гигант ростом больше двух метров, который едва протиснулся в двери ресторана. — Мне нужно компенсировать годы сенсорной депривации.

— Здравствуйте... — бывшая Кислотный Дождь робко улыбнулась компании Райана. Контраст с ее прежним безумным альтер-эго был просто поразительным.

— О, привет, Хелен! — Панда помахал им рукой. — Привет, Дворняга!

— Больше не Дворняга, — ответил тот. Теперь, когда поддельные Эликсиры покинули его организм, бывший Псих выглядел здоровым и, что самое главное, абсолютно вменяемым. — Теперь я Джером. Я больше никогда в жизни не хочу слышать никаких суперзлодейских прозвищ.

— Вам все равно стоит выбрать какое-нибудь, — сказал Райан. — Вы понадобитесь нам, чтобы улучшить лекарство, а может, и поможете с оружием в руках.

Бывший Дворняга просто пожал плечами.

— Послушай, я обязан вам своей жизнью, и я верну долг. Но как только все закончится, я больше никогда не хочу иметь ничего общего с Эликсирами или драками. Годы в шкуре дикого зверя заставляют ценить обычную офисную рутину с девяти до пяти как ничто другое.

— Вы... вы освободили меня от долгого кошмара. Вылечили и вернули мне жизнь, — Хелен глубоко поклонилась Райану. — Если я могу чем-то помочь... я сделаю это. Даже если мне придется снова взять в руки оружие.

— Да, никто из нас не собирается давать заднюю, — подтвердила Бьянка. — Даже Фрэнк чувствует, что у него перед вами должок... ну и еще он горит желанием сжечь всю эту систему дотла.

Райан перевел взгляд на последнего члена группы. Хоть мужчина больше и не был тем громоздким колоссом, он все равно возвышался на добрых два метра и слегка лысоват. Его зрелое лицо напомнило Райану маршала Жукова [3]: суровый и прямолинейный мужик, но из тех, с кем запросто можно посидеть на рыбалке. Серая парка и тяжелые ботинки придавали ему вид солдата, готового ринуться в бой.

— Меня зовут не Фрэнк, — прогудел гигант с сильным русским акцентом. — Меня зовут Владимир. Или Влад, как Цепеш.

— Как скажешь, — отмахнулась Бьянка, направляясь к шведскому столу. Хелен поспешила за ней, а Джером стал расспрашивать официантов, где тут туалет. — Никогда не думала, что скажу это, но как американец ты нравился мне больше.

Райан был склонен согласиться. Фрэнк был настоящим ура-патриотом: полным энтузиазма, преданным, веселым... а вот его настоящая личность...

— Это была капиталистическая промывка мозгов, — ответил Влад Безумный. — Они понимают, что не могут остановить революцию, поэтому заражают умы рабочих микрочипами и прогнившими идеями.

«Его настоящее "я" оказалось абсолютным занудой».

Хуже того, Лен немедленно почуяла в нем родственную душу.

— Вы марксист-ленинист? — с надеждой спросила она.

Глаза Влада Безумного загорелись энтузиазмом, и он тут же плюхнулся рядом с Коротышкой. К счастью, столы были рассчитаны на шестерых и гигант вполне за ними поместился.

— Я троцкист [4], — с гордостью заявил он. — Только через перманентную революцию рабочие всего мира могут прийти к всеобщему равенству!

— Я думал, коммунисты уже почти вымерли? — наивно удивился Тимми.

— Нет, ты бы им отлично подошел, — заметил Райан. — Но только в форме Панды.

— Ты считаешь, что братство и равенство — это повод для шуток? — Влад прищурился, глядя на Райана. — Думаешь, неолиберальное угнетение — это смешно?

Райан вздохнул. Этот парень воспринимал все в штыки, в нем не было ни капли самоиронии.

— Нет-нет, я обеими руками за защиту вымирающих видов. Даже если это марксисты.

— Товарищ Ленин, может, и мертв, но его идеи живут, — горячо заявил Влад Безумный.

Райану было бы приятнее, если бы все обстояло в точности наоборот, но Лен так обрадовалась живому коммунисту, что принялась экзаменовать его по политической теории.

— Как вы считаете, достижимо ли по-настоящему всеобщее равенство в таком неокапиталистическом мире, как наш?

— Конечно! — гаркнул Влад, в то время как Хелен телепортировала его пустую тарелку, заменив ее на доверху груженную говядиной. После исцеления способности бывшей Кислотный Дождь разделились, и теперь она могла менять местами предметы равной массы, включая саму себя. — Рабочие всего мира еще никогда не были столь угнетены! Единственное, чего им не хватает, чтобы вернуть средства производства — это осознания собственной силы!

Видя, как сияет Лен, Райан понял, что эти двое мигом станут лучшими друзьями.

«И не создал ли я только что монстра?» — задался он вопросом.

— А я предпочитаю социал-демократию, — робко попытался вклиниться в дебаты Панда.

Ответ Влада Безумного стал венцом дипломатии.

— И именно поэтому этой стране [запикано]!

На пороге появилась следующая партия гостей.

— Какая бесполезная трата моего драгоценного времени! — сердито проворчал Алхимо, входя в зал. За ним следовали его дочь и тостер на колесиках. — Мне не нужна твердая пища!

— Папа, дело не в еде, а в хорошей компании, — настояла Кукла, после чего помахала остальным. — Всем привет!

Тости же не терял ни секунды и сразу покатил донимать Хелен и Бьянку. Тостер на колесиках подрулил прямо к шведскому столу, повергнув бывшую Кислотный Дождь в ступор.

— Эй, красавицы, предпочитаете, чтобы ваши блины были горяченькими... — пропищал он. — Или сырыми?

— Этот... этот тостер что, разговаривает? — покосилась Хелен на Бьянку, но та лишь пожала плечами, щедро намазывая на блин дешевую икру.

Последняя группа вошла в самом конце — лучшее, как говорится, напоследок. Матиас появился под руку со своей ослепительно золотой девушкой, а позади них беседовали Ливия и Феликс. Райан окинул свою девушку взглядом с ног до головы. На ней было ее любимое черное пальто: сдержанно, но невероятно стильно.

— Шикарно выглядишь, — сказал он, когда Ливия посмотрела на него.

— На тебя тоже грех жаловаться, — подмигнула она в ответ, после чего взглянула на Фортуну. — Не против, если я украду своего рыцаря на минутку?

— Все в порядке, Ливи, — отозвалась ее лучшая подруга, обхватив одной рукой своего парня, а другой брата. — Эти джентльмены составят мне отличную компанию.

— И на какие только жертвы я не иду ради семьи, — картинно вздохнул Феликс, хоть и без особого недовольства.

— Ты берешь на себя слишком много, — осадил его Матиас.

— Вовсе нет, — блаженно протянула Фортуна, утягивая их за свой столик.

Райан отделился от политических дебатов своей группы, чтобы посидеть с Ливией у окна. Их столик был рассчитан на двоих и стоял чуть в стороне, создавая уютную атмосферу уединения. Ливия чуть заметно кивнула официанту, и из динамиков ресторана полилась знакомая мелодия.

— Почему они включили «Рейнов из Кастамере» [5]? — спросил Райан, узнав мотив.

— Потому что Матиас все еще в глубине души подозревает меня в предательстве и точно поймет отсылку, — сказала Ливия, покосившись на линчевателя.

Хотя Матиас и сидел со своей девушкой и Феликсом, он то и дело бросал косые взгляды на столик Райана. Однако вернувшийся из уборной Джером быстро отвлек его внимание, поскольку Фортуна, пребывая в исключительно хорошем настроении, радушно позвала его за их стол.

— Мне просто нравится заставлять его нервничать.

— Ты жестокая, коварная женщина, — обвинил свою девушку курьер.

— Предпочел бы, чтобы я надела хоккейную маску [6] и выскочила на него из засады? — спросила она, когда официант поставил перед ними по стакану водки. — Если честно, я удивлена, что ты до сих пор не напал на Луиджи.

— Я уже заставил его заплатить за это оскорбление в десятикратном размере, — ответил Райан, отпивая из стакана. — Я не настолько мстителен, особенно если на кону стоит Идеальный забег.

— Вот и славно. — Ливия посмотрела в окно на парковку. Тачка Райана выделялась больше всех, хотя Феррари его девушки могла составить серьезную конкуренцию. — Все в сборе?

— Нет только доктора Стича. Он предпочел работать над вакциной от сыворотки Кровотока, а не праздновать с нами, — сказал Райан. — А Солнышко с командой прямо сейчас зачищают оставшиеся базы Мехрона. Они пока останутся в тени.

— Хорошо. Если мой отец пронюхает о них в городе, вспыхнет война.

Райан нахмурился.

— Как дела на этом фронте?

— Смерть Гейста вывела отца из спячки. — Ливия медленно покрутила стакан в руке, и ее лицо помрачнело. — Он винит Мета-банду. С его точки зрения: они не подавали признаков жизни несколько дней, и именно в этот момент мистическим образом исчезает Гейст. Разумеется, он увидел связь. Он в разы усилил охрану вокруг острова Блаженство и одобрил план Вулкан по возвращению Ржавого города... по крайней мере, пока что.

— Пока что?

— Сегодня вечером Виверна нанесла неожиданный визит Вулкан, и она покинула кузницу живой и совершенно невредимой. Отцу еще не доложили, но как только он узнает, лояльность Вулкан окажется под огромным вопросом. — Ливия изогнула бровь. — Что именно ты сказал Виверне?

— Подсказал, как помириться со старой подругой, — вздохнул Райан. — Я был в долгу перед Жасмин.

Ливия улыбнулась, и на этот раз курьер не уловил в ее взгляде ни малейшего намека на ревность.

— Понимаю.

— Как думаешь, сработает? — спросил он. Райан был рад, что Мама-Дракон прислушалась к нему, но в прошлый раз потребовалось уничтожение Нового Рима орбитальным лучом, чтобы она с Жасмин пошла на мировую.

— Даю пятьдесят на пятьдесят, что Вулкан примет оливковую ветвь Виверны. В любом случае, я обязательно предупрежу ее, если отец отдаст приказ на ликвидацию. Она выберется оттуда живой.

— Спасибо, — искренне сказал Райан. К радости Ливии, его пальцы мягко коснулись ее руки. — Но разве тебе сейчас безопасно светиться здесь? Твой папаша ведь в стадии лютой паранойи.

— Находится. Но я немного остудила его пыл, когда привела Псишока к Отмене. По официальной версии, я встречаюсь с наемниками, чтобы они помогли нам разобраться с Мета-бандой. — Она подмигнула ему. — Отец слишком счастлив, что я наконец-то взялась за подготовку к роли босса, чтобы копать глубже.

— Черт, надо было требовать предоплату, — щелкнул пальцами Райан. — Какое упущение.

— Что бы ни случилось с Вулкан, моя семья скоро вернет контроль над Ржавым городом и на этот раз прочешет там каждый дюйм. — Ливия вздохнула. — Велик шанс, что они найдут бункер, даже если мы заварим все входы.

— Значит, придется его подорвать. — Райан был готов к этому раскладу. — Вынесем все ценное, а остальное пустим на воздух.

— Так будет правильнее, — кивнула девушка. — Орбитальные лазеры типа «Бахамут» и армии роботов не принесут ничего, кроме новых катастроф.

— Если честно, я вообще не знаю, что делать с технологией производства Эликсиров Мехрона, — признался Райан. — Сначала думал слить данные Dynamis, но только когда Зеленый окончательно возьмет власть в свои руки. Если только...

— Если только что?

— Если только ты не наложишь вето?

— Вполне возможно. — Она сцепила пальцы в замок и посмотрела на ночное небо. — Если наш план выгорит, мой отец потеряет власть, как и Гектор с Альфонсом Манадой. В этот момент и империя моей семьи, и Dynamis будут ослаблены. Перестроив обе системы, я планирую предложить Энрике Манаде слияние.

Райан удивленно вскинул бровь.

— Ты хочешь создать новое правительство?

— Новую Европейскую Республику, — с хитрой лисьей ухмылкой протянула Ливия. — Звучит?

— Грозная НЕР [7]? — усмехнулся путешественник во времени. — Боюсь, этот бренд уже занят.

— В старом мире, а не в нашем, — парировала Ливия. — И ты станешь ее частью.

— Я?

— А что такого? — рассмеялась она, глядя на его озадаченное лицо. — Ты же вечно шутишь, что станешь президентом. Разве ты не хочешь быть моим принцем Альбертом при правящей королеве Виктории? [8]

Райан хмыкнул и залпом допил водку.

— И когда это ты успела выслужиться из принцессы в королевы?

— Ровно в тот день, когда ты назвал меня Алой Королевой, — ее губы изогнулись в многозначительной улыбке. — Поверь, тебе очень пойдет галстук.

— Только если ты подберешь подходящий костюм в тон.

— Красный с черным, — заключила она, допивая свою порцию. — Фабрики Мехрона в теории могут дать толчок экономике нового государства... ну, или стать причиной новых конфликтов в Европе. Мне нужно будет очень четко просмотреть варианты будущего сразу после нашей победы.

Лицо Райана стало серьезнее.

— Если мы победим.

— Даже если нет. Теперь-то ты сохранился, и мы будем помнить предыдущие попытки. Мы просто попробуем снова. — Она выдержала паузу, ожидая его кивка, но молчание Райана вызвало у нее подозрения. — Райан, что ты от меня скрываешь?

Курьер тяжело вздохнул.

— У меня тут небольшие проблемы с производительностью.

— С твоей силой? — глаза Ливии расширились. — Ты не смог сохраниться?

— Не смог. Мой Эликсир или, может, сам Фиолетовый Абсолют блокирует эту функцию. Без понятия почему.

— Это как-то связано с твоей второй силой? Той самой, которой ты убивал Гейста в других петлях? — Ливия сжала его руки, ее стальной взгляд буравил его, требуя честности. — Райан, тебе не кажется, что пришло время выложить все как есть?

И Райан сдался. Он рассказал ей об экспедициях в Черный Мир, объяснил саму суть своей силы и то, как она разрывает пространственно-временной континуум. Чем дольше он говорил, тем сильнее хмурилась Ливия... но, к его великому удивлению, она не выглядела напуганной.

— Эликсиры и Абсолюты исполняют наши глубинные желания, — с грустью произнесла она. — О чем же ты таком просил, чтобы получить подобную силу?

Райан ответил прямо:

— Я хотел умереть.

Его девушка переменилась в лице, скрыв вспыхнувшую боль, но печаль в ее глазах моментально сменилась надеждой.

— Хотел. В прошедшем времени, — проницательно подметила она. — А теперь ты хочешь жить.

И это было правдой.

— Я слишком многое потерял, и мне почти не за что было держаться в этом мире. — Райан обвел взглядом зал.

Лен теперь широко улыбалась, а Панда в компании разомлевшего от водки Влада Безумного обменивались любезностями. Кукле все же удалось расслабить вечно недовольного Алхимо, а Хелен, наблюдая за жалкими попытками Тости к ней подкатить, повеселела еще больше. Вскоре к ним подсела Бьянка с горой еды, а Джером звонко чокался бокалами с Матиасом, Фортуной и Феликсом.

— Но теперь все изменилось.

Ливия просто лучилась от счастья.

— Ты собрал всех этих людей вместе, Райан, — сказала она, задержав взгляд на бывших Психах. — Ты вытащил многих из них с того света или спас им рассудок. Они здесь благодаря тебе... они с тобой.

— А ты — больше всех, — добавил Райан.

Ее щеки вспыхнули, и она засияла ярче сверхновой, согревая сердце путешественника во времени.

— Именно поэтому я не вижу причин бояться того, что Абсолют задумал на твой счет, — твердо заявила Ливия. — Если бы не его планы, мы бы вообще никогда не встретились. Раз он подставил все так, чтобы ты прошел эту петлю до самого конца без сохранений, значит, у него припасено для тебя нечто грандиозное.

Но червь сомнения все же кольнул ее сердце.

— Но если все, что ты выжигаешь этой силой, стирается насовсем... — она запнулась. — Если ты прикончишь моего отца...

— Я этого не сделаю, — отрезал Райан. — Даю слово. Закупорю в банку, запру под замок, но не убью.

Ливия долгим взглядом посмотрела ему в глаза и наконец утвердительно кивнула.

— Хорошо.

— И это все?

— Я верю тебе, мой принц. Все предельно просто. Ты никогда не нарушал обещаний, не нарушишь и сейчас. — Ее лицо напряглось. — А твоя сила способна вырезать опухоль?

— Возможно, — не стал врать Райан, хотя лично он не собирался спасать Молниеносного Зада от его же собственной дурости. — А может выйдет так, что я случайно оставлю рану, от которой он уже никогда не оправится. Мне жаль.

Ливия снова кивнула, не став давить. Она уже давно смирилась с тем, что время ее отца неумолимо истекает, и виноват в этом только он сам.

— Я и без того требую от вас слишком многого, прося оставить отцу жизнь после всего, что он натворил, — повинилась она. — А заставлять его же жертв искать для него лекарство — это уже эгоизм чистой воды. Бруно Коста мог бы все исправить, но сам упустил свой шанс. Да он теперь даже родную дочь Нарцинию не выпускает с этого проклятого острова!

— Кого он стянет на защиту?

— Для начала — Марса и Вулкан, — перечислила Ливия. — Тете Плутон и Семерке Убийц отдан приказ немедленно стягиваться к фабрике при первом же сигнале тревоги.

Райан скрестил руки на груди. Почти всех этих ребят все равно придется смахнуть с доски, чтобы Августи могли реформироваться. И Андреаса Бахуса в том числе.

— В каком-то смысле это даже играет нам на руку.

— Я о том же подумала, — кивнула девушка. — Я могу дернуть за ниточки и поставить в охрану Меркурия, а дядю Нептуна, наоборот, отправить на другой конец света. С таким скоплением Олимпийцев в одной точке мы вырежем всю гниль из Семьи разом. Венера перейдет к нам без сопротивления.

— Старик Меркурий? — удивился Райан. — Он разве не собирался на пенсию?

— Возьмет отставку только тогда, когда будет уверен, что позиции организации монолитны, — пояснила Ливия. — Этот человек служил в Каморре еще до того, как мой отец захватил власть и основал Августи. Он положил всю жизнь на алтарь этой Семьи и без боя ее не сдаст.

В таком случае после чистки останутся только те, ко хотел легализоваться, вроде Нептуна. И еще, конечно же, сам Август. Тем не менее Райан видел, как Ливия боится того, что штурм обернется кровавой баней. Закончить такую заварушку с минимальными потерями будет адски сложно.

— У меня, кстати, для тебя сюрприз, — сменил тему курьер. — Спойлер: тебе понравится.

— Да неужели? — она игриво прищурилась. — Даже в мыслях нет, что это может быть.

— Это потому, что я собирал его в слепой зоне, чтобы не испортить сюрприз.

— Собирал?

Райан магическим жестом фокусника выудил из-под рубашки сложенный цилиндром чертеж и развернул его перед девушкой.

На схеме красовалась модифицированная версия силовой брони класса «Сатурн». Пропорции были куда изящнее, четко подогнаны под изгибы женского тела. Бронеплиты окрашены в цвет свежей крови, гладкий цельный визор на шлеме чернел как безлунная ночь, а на нагруднике был выведен дерзкий белый контур паука. Но главной изюминкой выступал ранец: вместо дурацких антенн-ушей в него были вмонтированы восемь телескопических щупалец из армированной стали.

— Алая Королева, разрешите представить — броня модели «Опис» [9], — расплылся в улыбке Райан, наслаждаясь изумленным вздохом Ливии. — Создано специально для тебя.

— Райан... я не могу это надеть, — прошептала она, в шоке прикрывая рот ладонями. — Если во время рейда на остров Блаженство кто-то распознает мои силы...

— А для острова Блаженство она и не предназначалась, — мягко ответил курьер. — Как насчет того, чтобы бороться с распространением ядерного оружия вместе со мной?

Глаза Ливии стали огромными, она жадно впилась в чертеж кончиками пальцев. Она завороженно скользила взглядом от гладкого агрессивного шлема к элегантным полированным щупальцам (от одного вида которых любая школьница из аниме [10] завизжала бы от восторга) и наконец к элегантному знаку паука на груди.

— Она прекрасна, — заливаясь румянцем, произнесла Ливия. — Но почему именно паук?

— Потому что управление дополнительными конечностями и дронами-помощниками — непосильная задача для обычных пилотов... если только они не видят будущее на пару шагов вперед. К тому же ты плетешь интриги так же изящно и расчетливо, как паучиха.

Его очаровательная принцесса надула губки.

— Благодаря тебе я теперь звучу как какой-то злодейский гений из комиксов.

— Злодейский... — он подался вперед и шепнул ей прямо в ухо: — Или просто непонятый миром?

Она прыснула.

— Ты настоящий ангел, Райан, — ласково сказала девушка и целомудренно поцеловала его в щеку. — Значит, не зря я тоже кое-что для тебя припасла.

— Серьезно? — Райан мигом встрепенулся. — Но до моего восемьсот восемьдесят шестого дня рождения еще куча времени.

— Ждет на крыше. Тебе понравится.

И ему понравилось! Еще как!

Девушка вывела его на крышу ресторана, где прямо за гудящими неоновыми вывесками таился поразительный аппарат: ракета высотой метра в три, выкрашенная в яблочно-оранжевый и суровая, как танковая броня. За прочным стеклом иллюминатора беззвучно вопил иссохший до скелета Псих. Сталь глушила звук, а зверская температура от обогревателя начисто блокировала его силы.

Согласно архивам Райана, Гуль был законченным маньяком-социопатом еще до того, как ширнулся сывороткой. И Ливия, заглянув в поток времени, подтвердила: даже если вколоть ему лекарство, он все равно продолжит резать людей в свое удовольствие. Да, некоторые пленные Мета-бандиты безнадежно оставались монстрами и заслуживали только пожизненного заключения в камере, но этот ходячий суповой набор был худшим из худших. Многих других можно было вылечить, судить и когда-нибудь вернуть в общество. Гуля — нет.

Курьер как-то в шутку ляпнул, что свою бессмертную игрушку для битья лучше запустить в космос, чем стирать Черным Потоком, но он и представить не мог, что Ливия примет это как руководство к действию!

— По заверениям Вулкан, эта крошка может долететь вплоть до самого Плутона, — гордо заявила Ливия.

— До планеты или до участницы нашей банды? — с невинным видом уточнил Райан, разглядывая подарок с таким благоговением, словно это была новенькая приставка.

— Куда сам захочешь. И, между прочим, Плутон нынче всего лишь карликовая планета [11].

— Не смей при мне принижать статус Плутона, принцесса. — Райан с любовью огладил корпус ракеты, наслаждаясь шероховатостью металла и техническим запахом масла. Вулкан даже вывела из реактора обыкновенный фитиль-шнур, как у дешевой петарды! — Как она только умудрилась склепать такую красоту за пару дней?

— А она и не склепала, — виновато улыбнулась Ливия. — Я немного считерила. На самом деле она спроектировала эту штуку год назад как идеальную тюрьму для Виверны. Но потом поняла, что Виверна все равно оттуда вырвется, и забросила проект. Я просто велела ей внести парочку модификаций и слила нужные расчеты, чтобы довести прототип до ума.

Райан недоверчиво сощурился.

— Она планировала отправить свою же Маму-Дракона на Плутон?

Ливия закрыла глаза и лишь безмолвно кивнула.

Воистину, у гениев мысли сходятся.

— Все равно это потрясающе, — растроганно пробормотал Райан. — Тебе правда не стоило так заморачиваться. Честно, не стоило.

— Но я заморочилась. — Ливия вытащила зажигалку. — Зажжем вместе?

— Спрашиваешь, — Райан накрыл ее ладони своими. — Позволяю тебе задать координаты. Плутон? Венера? Напрямик в Солнце?

Ливия театрально задумалась.

— Давай просто выведем на орбиту Земли. На случай, если он нам когда-нибудь пригодится.

— Да ладно?

— Райан, он ведь тоже бессмертный, — хихикнула Ливия. — Швырнуть его на Плутон будет уж слишком жестоко. А так, может, повисит на орбите пару десятков лет, потаращится на Землю и перевоспитается.

Райан сильно в этом сомневался, но спорить не стал: желание дамы — закон.

И в такой возвышенно-романтической обстановке они вместе чиркнули стержнем зажигалки. Гуль забился в панической истерике, наблюдая, как огонек по шнуру стремительно подбирается к реактору.

— Слушай, а стоять так близко вообще безопасно? — вдруг опомнился Райан, поняв, что находиться на одной крыше с ракетным соплом — затея сомнительная. — И ребята там, прямо под нами...

— Тсс... — нежно прервала его девушка. — Все хорошо.

Ну ладно, раз она так Увидела...

— И как ты назвала этот корабль? — спросил Райан, провожая взглядом последние миллиметры фитиля.

— SpaceZ, — гордо ответила Ливия. [12]

Реактор ожил, но, к удивлению курьера, из дюз не вырвалось столба ревущего пламени. Вместо этого ракета плавно, абсолютно беззвучно мазнула в ночное небо, даже не тряхнув крышу под ногами. Запуск прошел как по маслу, и лишь тусклое багровое свечение Красного Потока оставалось в сопле вместо выхлопа.

Антигравитационная тяга?

Курьер, признаться, был бы больше рад старому доброму огненному шоу, но все равно от души помахал рукой вслед первому зомби-космонавту на прощание.

Так они и стояли в обнимку: Райан и Ливия провожали Гуля, уносящегося в верхние слои атмосферы, чтобы сделать свой шаг для всего... неживого человечества.

И оба прекрасно знали: эта передышка на крыше может стать для них последним моментом покоя. Дальше — зубодробительный марафон. Им предстоит стереть с лица земли «Лабораторию 66», затем молниеносно взять штурмом завод по производству Эликсиров, пока Августи не стянули армию, а на десерт — схлестнуться насмерть с самим Зевсом-мафиози.

Дальше их ждало только горнило истинных испытаний.

---

Отсылки в тексте:

[1] Трюк с Карсом — отсылка ко второй части манги и аниме «JoJo's Bizarre Adventure» (Battle Tendency), где главная стратегия победы над бессмертным антагонистом Карсом заключалась в том, чтобы силой извержения вулкана выбросить его в открытый космос, где он в итоге заледенел и перестал мыслить.

[2] Пандаван — игра слов между именем Панды и словом «падаван» (ученик джедая из вселенной «Звездных войн»).

[3] Маршал Жуков — отсылка к советскому военачальнику Г. К. Жукову, чей суровый и волевой образ используется для описания внешности и энергетики персонажа.

[4] Троцкист / перманентная революция — отсылка к политическим идеям Льва Троцкого о непрерывной цепи социалистических революций в мировом масштабе.

[5] Рейны из Кастамере (Rains of Castamere) — знаменитая мрачная песня из вселенной «Песни Льда и Огня» («Игры престолов»), которая предвещает жестокую расправу над родом и служит неофициальным гимном дома Ланнистеров, вырезавших своих врагов подчистую.

[6] Хоккейная маска из засады — отсылка к образу Джейсона Вурхиза из серии хоррор-фильмов «Пятница 13-е».

[7] Грозная НЕР (New European Republic) / Этот бренд уже занят — отсылка к военизированной организации NERV (НЕРВ) из аниме «Евангелион» (Neon Genesis Evangelion).

[8] Принц Альберт при королеве Виктории — историческая отсылка к принцу-консорту Альберту Саксен-Кобург-Готскому, супругу королевы Виктории, брак с которым вошел в историю как один из самых крепких монарших союзов.

[9] Модель «Опис» (Opis), восемь щупалец и символ паука на груди — отсылка к бронекостюму «Железный паук» (Iron Spider) из комиксов вселенной Marvel, который использовал Питер Паркер.

[10] Японская школьница завизжала бы от восторга — отсылка к классическому архетипу и тропу из аниме-культуры, где школьницы бурно, гипертрофированно и кавайно реагируют на необычные крутые гаджеты или меха-роботов.

[11] Плутон нынче карликовая планета — отсылка к реальному историческому решению Международного астрономического союза в 2006 году о лишении Плутона статуса полноценной планеты, что долгие годы порождает бесконечные шутки.

[12] SpaceZ — очевидная отсылка к аэрокосмической компании SpaceX Илона Маска.