Глава 2. Что если бы Лен и Райан поменялись Эликсирами?
Что отделяет хороший финал от идеального?
Оба зависят от ограниченного восприятия. Идеальный финал одного человека часто оборачивается горем для другого. Хороший финал может принести счастье, но в нем всегда чего-то не хватает. В конечном счете, и то, и другое — лишь вопрос человеческого восприятия.
Я — Абсолют.
Я архитектор причинно-следственных связей, надзиратель всего времени и пространства. За эоны лет я отсек бесчисленное множество возможностей, и теперь они существуют лишь в моей памяти. Я стану вашим проводником по этим мертворожденным реальностям. По мирам, которые могли бы быть, и по дорогам, по которым так и не пошли.
Вы уже видели истинную историю, написанную моим наблюдателем Райаном Романо. Вы видели его идеальный финал, принесший счастье всем, кто был ему дорог.
Сегодня же я приоткрою для вас завесу «хорошего» финала. Сказку о семье, обретшей счастье в жестоком мире… и о том, какой ценой оно досталось.
В хитросплетениях вселенной последствия решений накапливаются со временем. Самый незначительный выбор пускает круги, создавая ударные волны, влияющие на судьбы многих. В истинной истории, оказавшись перед выбором между Синим и Фиолетовым, Лен Сабино выбрала первый вариант: в своем отчаянии она искренне верила, что знания спасут ее безумного отца от самого себя.
Но в другой, угасшей возможности, она выбрала Фиолетовый Эликсир.
Ибо чего люди желают больше, чем повернуть колесо времени вспять?
* * *
2016 год, охотничий домик в Альпах.
Райан Романо проснулся в одиночестве на холодном матрасе.
Капля упала ему на щеку, а за окном громыхнуло. Снаружи бушевал шторм, сильные порывы ветра сотрясали стены домика. Кровоток сейчас бродил где-то там — вероятно, обшаривал мусорные баки или выслеживал бездомных в отчаянных поисках очередной дозы.
Лен исчезла.
Райан понял это в тот же миг, как открыл глаза. Во сне она всегда прижималась своими ступнями к его, чтобы согреться. Райану, конечно, хотелось бы, чтобы они соприкасались и другими частями тела, но он был слишком застенчив, чтобы сделать первый шаг.
— Коротышка? — Райан вздрогнул, откидывая простыню. — Коротышка?
Он ненавидел просыпаться, когда Лен не было рядом. В такие моменты он каждый раз задавался вопросом: не забрал ли ее психопат-отец, и не случилось ли чего похуже.
Пробежавшись взглядом по комнате в поисках приемной сестры, Райан остановился на своих брюках, брошенных на стуле. Дурное предчувствие заставило его вскочить и проверить карманы. Пальцы нащупали шприц с Синим Эликсиром, и больше ничего.
Фиолетовый Эликсир исчез.
Как и Лен.
— Нет, нет, нет, — забормотал Райан, выбегая из спальни с Синим Эликсиром в руке. Он даже не удосужился натянуть штаны поверх пижамы. — Коротышка, пожалуйста, скажи мне, что ты этого не делала. Что ты этого не делала!
Она это сделала.
Это стало ясно в тот момент, когда он нашел ее в местном гараже. Помещение напоминало барахолку, заваленную пыльными книгами, ржавыми инструментами и автозапчастями — настоящее кладбище бытового комфорта. Одинокая лампа освещала металлический верстак и пустой флакон из-под Эликсира.
— Лен, — прошептал Райан.
Она обернулась к нему с виноватым видом коммуниста, пойманного на защите частной собственности.
— Мне пришлось, — произнесла Лен дрогнувшим голосом. — Мне пришлось.
«Конечно, пришлось», — подумал Райан. Он знал, зачем она взяла Фиолетовый Эликсир, обещавший власть над пространством-временем. «Ты хотела вернуться в прошлое и спасти его, верно?»
Выражение лица девушки красноречиво говорило о том, что в ближайшее время прокатиться на машине времени им не светит.
— Это того стоило? — тихо спросил он.
Лен обреченно покачала головой. Какую бы силу она ни получила, это оказалось совсем не то, на что она надеялась.
Кое-что не давало Райану покоя, и это стало отличным поводом сменить тему:
— Погоди, вчера лампы не работали. Как ты их починила?
— Это моя сила, — ответила Лен.
— Ты чинишь лампы? — попытался пошутить Райан, чтобы разрядить обстановку. Ему нужно было убедить Лен, что они не влипли окончательно, когда ее отец обо всем узнает. — Лучшая сила в мире.
К счастью, это вызвало у нее смешок. Лен была так прекрасна, когда улыбалась. Его личная Белоснежка…
— Смотри, — сказала она, приложив руку к сломанному холодильнику в углу.
Импульс пурпурной энергии прошел сквозь старый агрегат. В мгновение ока облупившаяся краска снова стала безупречной, сломанная дверца починилась сама собой, внутри зажегся свет, и оттуда повеяло прохладой.
— Вау.
Райан готов был признать: вид суперсилы в действии всегда приводил его в восторг.
— Я… я думаю, что возвращаю предметы в прошлое, — объяснила Лен. — Откатываю их в предыдущее состояние. Довольно уныло, да?
Она сказала это совершенно искренне, но в голове Райана внезапно промелькнула пугающая догадка.
— Коротышка, а на людях это тоже работает?
— Я… я не знаю, не пробовала. — Глаза Лен потрясенно расширились. До нее наконец дошло. — Рири, если это сработает на папе…
— Нет, ни в коем случае, — резко прервал ее Райан. — Тебе придется к нему прикоснуться. С Эликсиром в крови он убьет тебя на месте.
Лен побледнела.
— Не убьет.
— Убьет. — В глубине души она тоже осознавала эту страшную правду. — Нам нужно беж…
Райан услышал, как хлопнула входная дверь домика, и пронзительный голос перекрыл раскаты грома.
— Лен? Чезаре? — Кровоток звал их, словно собак. — Вы где? Нам пора уходить!
— Прячься, — попросил Райан, крепче сжимая флакон с Синим Эликсиром. — Ты должна спрятаться.
— Тут негде прятаться, — с тоской ответила Лен, и, что хуже всего, была абсолютно права. — Рири, я… я должна попробовать.
«Проклятье, проклятье!» Райан заслонил Лен собой как раз в тот момент, когда ее отец ворвался в комнату. Синий шприц он оперативно спрятал за спину.
— Нам нужно уходить, бездомные снова взбунтовались! — завизжал Кровоток, все еще пребывая в собственном бредовом мире. — Они убили моего клона в…
Псих резко замер на пороге гаража. Райан изо всех сил старался выглядеть сильным и непоколебимым, хотя сердце бешено колотилось о ребра. Кровь, из которой состояло тело Фредди Сабино, буквально закипела от ярости, когда он уставился на дочь.
«Он знает», — с ужасом осознал Райан. «Он знает».
— Лен, — прохрипел Кровоток, и его пальцы удлинились, превращаясь в когти из кристаллизованной крови. — Что я чувствую? Что это в твоей крови?
Райан почувствовал, как Лен сжалась за его спиной.
— Папа, я…
— Ты… ты солгала мне… — Кровоток сгорбился, словно раненый зверь. — Ты солгала собственному отцу!
— Я… — Лен сглотнула, собрав остатки мужества, чтобы ответить. — Я могу вылечить тебя, папа. Я могу исцелить тебя…
Но Кровоток был слишком глубоко в пучине своего психоза.
— Эта сила не для тебя! Она была предназначена мне! Она всегда принадлежала мне, дрянная девчонка!
«Я — рыцарь в сияющих доспехах, защищающий принцессу от монстра», — убеждал себя Райан, пытаясь собрать волю в кулак. Но чтобы сдержать Кровотока, требовалось нечто посерьезнее меча; как минимум, многоствольная ракетница правосудия.
«Погоди… мой Эликсир…» Райан прижал иглу к запястью за своей спиной. «Что-нибудь хорошее», — мысленно взмолился он Богу, Шиве, Зевсу и вообще кому угодно, кто сейчас был готов слушать. «Что-нибудь хорошее, ну пожалуйста!»
— Я забрал его для тебя! Оставил, чтобы защитить тебя! — прорычал Кровоток. От его яростного рыка измученная дочь зажмурилась. — Ты должна понести наказание!
— Папа, пожалуйста… — Лен съежилась, боясь даже поднять взгляд.
Кровоток сделал шаг вперед, занося когти для убийства.
И Райан нажал на поршень, с силой вгоняя в себя Синий Эликсир.
Время замедлилось. Жидкость побежала по венам, обжигая нервные окончания. Кровь раскалилась. Ослепительно-синее свечение залило все поле зрения, выжигая на сетчатке цифры. Бурный поток неконтролируемых мыслей и сложной информации захлестнул сознание. Райан тонул в бескрайнем море высшей математики, пока не перестал ощущать собственное тело.
Всплеск продлился всего мгновение. Когда Райан пришел в себя, Кровоток исчез. Исчезла Лен. Гаража тоже больше не было.
Вокруг него раскинулась лишь бесконечная Синева, испещренная светящимися окнами.
[Имя: Райан Романо]
[Уровень: 5]
[Очки характеристик: 5]
[Опыт: 1500/2000]
[Сила: 13]
[Ловкость: 15]
[Живучесть: 13]
[Восприятие: 14]
[Синергия: 15]
[Интеллект: 15]
[Харизма: 16]
[Удача: 13]
«Что за…»
Райан попытался прищуриться, чтобы сфокусироваться на странном тексте, но веки не слушались. Он вообще не ощущал ни их, ни свое тело.
«Где я?» — его голос разнесся гулким эхом по пространству, хотя губы оставались неподвижны. «Где Лен?»
Он услышал два отголоска собственного голоса, но одновременно с этим в его голове материализовались напечатанные строчки текста.
Синергия: «Ты в своей Синей Комнате, Райан».
Восприятие: «Твое меню паузы».
«Кто здесь?» — мысленно рявкнул Райан. «Я думал, для шизофрении нужно выпить два разных Эликсира!»
Восприятие: «Не волнуйся, мы твои друзья; твои характеристики. Старая добрая банда в компании бестолковой Синергии».
Синергия: «Мое полное имя — Эликсир Синергия Фон Парапсихизм».
Харизма: «Короче говоря, она была бы магией, угоразди тебя стать Желтым».
Синергия: «Синий Основной Цвет».
Живучесть: «Гигачад-смурф против девственника-мага».
«Мои характеристики?» Райану потребовалось несколько долгих секунд, чтобы связать услышанное с концептом «меню паузы».
«Стоп, меня что, засосало внутрь видеоигры?» — спросил он. «Это и есть моя суперсила?»
Синергия: «Нет-нет, это все происходит у тебя в голове. Ты просто общаешься с самим собой в это краткое мгновение».
Ловкость: «В долю наносекунды».
Интеллект: «Твоя Синяя способность не переносит тебя в виртуальность, Райан. Она превратила саму твою жизнь в игру».
«Но… если это все лишь иллюзия, значит, Кровоток…»
Ловкость: «Все еще стоит перед тобой и замахивается, чтобы прикончить Лен».
Прямо поверх остальных окон развернулся новый экран.
[Новый квест: Кошмар у Фредди]
[Цель: Помешать Кровотоку убить Лен… и тебя в придачу.]
[Награда: +3500 ОП / +1 Живучесть.]
«Ох… твою мать».
Интеллект: «Так, сделай вдох. Пока открыто меню паузы, у нас уйма времени все обдумать».
«Кроме шизофренического хора, эта суперсила может как-то помочь мне спасти Лен?» — паникуя, спросил Райан. «Я могу получить рефлексы Нео, телепатию или суперсилу?!»
Ловкость: «Вообще-то, мы это умеем».
Синергия: «Каждый раз при повышении уровня, Райан, ты получаешь Очко характеристик. Ты можешь вложить его в любой показатель. Отметка 18 означает пик человеческих способностей; все, что выше, расценивается как сверхъестественное».
Сила: «О да, это типа пассивные суперспособности? Мы в деле!»
Восприятие: «Только губу не раскатывай. Слишком имбовые характеристики невозможны — Синий Абсолют тупо не пропустит».
«Абсолют?» — окончательно запутался Райан.
Харизма: «Гейм-мастер этой вселенной».
Удача: «Кстати, Райан, у каждого твоего важного действия есть шанс либо эпично провалиться, либо увенчаться немыслимым успехом».
«Чего?» — мысленно возмутился парень. «Это еще почему?»
Удача: «Потому что Эйнштейн ошибался [1], Райан. Бог все-таки играет в кости со вселенной. Тебе, к слову, тоже стоит кинуть».
«Кинуть что?»
Удача: «Кубики, Райан. Ты должен кинуть дайсы, чтобы обрести Святого Рандомия [2]».
Восприятие: «Он потерялся? Блин, нам надо его спасать».
Перед глазами всплыло еще одно оповещение.
[Новый квест: Найди Святого Рандомия]
[Цель: Докажи свою верность Богу Рандома. Найди игральную кость… и брось ее.]
[Награда: +100 ОП / +1 Удача.]
Каким-то шестым чувством Райан понимал, что живыми им из гаража не выбраться. Неужели это космическая карма за все детство, просаженное перед консолью, вместо полезных книг?
Сила: «Будь мужиком, задрот! Вливай все очки в меня, и давай расплющим Кровотоку череп! Я знаю, ты мечтал об этом годами!»
Ловкость: «Идиот, нам надо бежать! На текущем уровне Райан не вывезет бой лоб в лоб! Хватаем Лен и даем по тапкам!»
Интеллект: «Далеко мы не уйдем. Кровоток сто процентов поставил на дочь маячок отслеживания».
Сила: «Мы сможем его завалить. Его тело как скала, но мозги как кисель».
Харизма: «Именно. Мы можем сломать Психа морально. Он — типичный твердолобый сталинист, ненавидящий сам себя. Ультралиберальные словесные панчи нанесут критический урон».
Синергия: «Он жалкий Зеленый полукровка, он был рожден неудачником».
Интеллект: «Слушай план, Райан. Почти все твои статы слишком низкие для прямого боя. Вкачай все доступные очки в Харизму и попробуй договориться. Это наш единственный шанс вытащить Лен».
«И как это сделать?»
Синергия: «Просто подумай об этом. Я сниму игру с паузы сразу после».
Не имея других вариантов, Райан влил весь свой скудный запас в Харизму и мысленно перекрестился. Когда цифра сменилась с 16 на 21, по его нейронам пробежал сладостный разряд. Мысли стали кристально ясными, а позвоночник словно выпрямился от переполняющей уверенности. Он почувствовал себя настолько крутым оратором, что смог бы уговорить луну упасть на Землю.
Синева мигнула и исчезла. Снова очутившись перед взбешенным Кровотоком, Райан не отступил ни на шаг. Страх все еще пульсировал в крови, но внутренний голос безапелляционно нашептывал, что удача на его стороне и все пройдет как по маслу. Над занесенной рукой монстра высветились цифры.
[Проверка Харизмы: шанс успеха 60%]
Райан открыл рот под испуганным взглядом Лен. На задворках сознания явственно щелкнул звук падающих на стол игральных костей, отдаваясь в ушах как похоронный звон.
[Проверка Харизмы провалена!]
— Ты, убогий неудачник! — заорал Райан.
Кровоток отшатнулся так, будто поймал хук в челюсть. По какой-то совершенно необъяснимой причине Райан знал: Псих уже слышал эти формулировки раньше, и они задевали его за живое.
— Мать кинула нас, потому что ты был конченым нищебродом! — продолжил выплевывать Райан слова, которые рождались словно помимо его воли. Невидимый суфлер в голове без устали подкидывал ему реплики. — Ты не смог удовлетворить ее манифестами Карла Маркса, поэтому она и променяла нас на Великий Капитал!
— Нет, заткнись… — Кровоток задрожал всем телом, обхватив голову. Багровые лезвия стекли по рукам, обнажая обычные человеческие пальцы. — Мне… мне жаль, я пытался найти нормальную работу…
— И ты обломался, потому что вылетел из школы! — «Постойте, он реально не доучился?» — мелькнуло в сознании Райана, но его ядовитый язык было уже не остановить. — Осел Сабино — вот как тебя там называли!
Фредди заледенел. Шок и смущение в долю секунды переплавились в слепую ярость. Оторвав руки от лица, он бросился на обидчика, прежде чем подросток успел даже моргнуть.
«Эй, эй, а как же прове…» — мысль оборвалась на полуслове, когда стальная хватка Кровотока сомкнулась у него на горле. Кислород моментально перестал поступать в легкие.
— Ах ты гнилой щенок! — прорычал Псих, ритмично сдавливая трахею приемного сына. Не так резко, чтобы тут же сломать шею, но достаточно сильно, чтобы выдавить из него жизнь.
— Папа, нет! — в истерике завизжала Лен. Она бросилась между ними, пытаясь расцепить отцовские пальцы.
Ее ладони легли на плечи Фредди, и пространство залила ослепительная пурпурная вспышка.
Оковы на горле Райана мгновенно исчезли. Руки нападавшего бессильно соскользнули, и массивное тело мешком рухнуло на бетон. Райан судорожно закашлялся, глотая воздух, а Лен уже сидела с ним рядом на коленях.
— Рири, ты цел? — всхлипывая, она ощупывала синяки на его шее. — Дыши, только дыши глубже…
— Все нормально. Я в норме. — Райан с опаской покосился на лежащего мужчину, ожидая, что Кровоток сейчас снова вскочит.
Но фиолетовое сияние угасло, и Кровотока больше не было.
На его месте лежал обычный взрослый мужчина лет тридцати и тихо стонал, держась за бок. Некогда засаленные черные волосы выглядели прилично, а слегка помятая, но чистая униформа муниципальной полиции несла на себе лишь несколько пыльных пятен.
— Аргх, — простонал мужчина тем же голосом, но тональность кардинально отличалась. Он звучал слабо и на удивление по-человечески. — М-м-м…
Райан ошарашенно моргнул и перевел неверящий взгляд на подругу. Лен зажала рот ладонями, по ее побледневшему лицу катились крупные слезы.
Не может быть…
— Л-Лен, это ты? — Мужчина с трудом сфокусировал на ней усталые карие глаза. — Что… что вообще стряслось?
— Ничего не стряслось, папа, — разрыдалась Лен. — Ровным счетом ничего.
Для жуткого серийного маньяка Фредди Сабино выглядел слишком жалко.
* * *
Они вдвоем затащили отрубившегося мужчину на диван в гостиной. Фредди бормотал себе под нос какую-то чушь еще минут десять даже после того, как Лен скормила ему остатки парацетамола от адской мигрени. Райан не расслаблялся ни на секунду, готовый к тому, что мясной монстр снова попрет наружу.
Но этого так и не случилось.
[Квест «Кошмар у Фредди» выполнен!]
[Получено: 3500 ОП и 1 очко Живучести.]
[Вы достигли 9 уровня! Получено 4 очка характеристик!]
Приятный разряд бодрости прокатился по позвоночнику Райана, и фантомная боль от удушья заметно притупилась.
Следом ожил внутренний эфир.
Харизма: «Уф, чуть не поседел. Прости, брат, в экстремальных условиях я дико туплю».
Восприятие: «Да почему у нас до сих пор нет полоски ХП над головой?!»
Живучесть: «Я И ЕСТЬ твое ХП!»
Синергия: «Процессор сгорит высчитывать очки здоровья на каждую царапину».
Интеллект: «Вообще-то я мог бы написать алгоритм, если так надо».
Сила: «Офигеть, ты просто ходячий магнит для отбитых ублюдков, тебе говорили?»
— Постойте, так мне больше не нужно врубать паузу, чтобы перекидываться с вами фразами? — удивленно произнес Райан вслух.
Синергия: «Только не с твоим нынешним показателем Синергии».
— Рири? — Лен непонимающе сдвинула брови. — Кому ты это говоришь?
— Моя сила… те голоса в голове, — объяснил он. Заметив, как в тихой комнате повисает неловкая тишина, Райан смекнул, что сморозил глупость. — Э-э… ты хочешь сказать, твоя способность не общается с тобой внутри твоей головы?
— Нет, я… нет, Рири, никаких голосов. — Во взгляде Лен проступила плохо скрываемая тревога за его душевное здоровье.
Перед лицом Райана тотчас выскочил баннер:
[Лен запомнит это.]
Благо, девушка была слишком увлечена состоянием отца, чтобы углубляться в дебри ментального здоровья своего друга.
— Папочка, тебе получше?
— Нормально, солнышко, — отозвался старший Сабино, чья бледность говорила о диаметрально противоположном. — Я выпил ту склянку, потом все стало каким-то ядовито-зеленым… ух…
Райан невольно поежился.
— Мистер Сабино, вы не могли бы продемонстрировать, что у вас за способность?
— Моя суперсила? — Фредди приподнял левую руку, и из вен наружу толчками брызнула густая кровь, мгновенно кристаллизуясь в форме заостренных когтей.
Лен вздрогнула и прикрыла глаза, а Райан рефлекторно отпрыгнул назад.
— Я… я могу управлять собственной кровью. И еще раны заживают как на собаке… обычно.
Райан напряженно ждал, когда багровая корка поглотит Фредди целиком и вернет им Кровотока. К его глубочайшему облегчению, кровь просто втянулась обратно под кожу, не оставив ни следа.
Интеллект: «Он больше не деструктивный Псих».
Синергия: «Жаль только, что он сохранил не ту половинку сил!»
— Лен… что вообще произошло? — Фредди с нарастающим беспокойством вглядывался в лицо дочери так, будто узнавал ее с огромным трудом. — Я же помню… ты мне макушкой еле до ремня доставала. Ты что, хлебнула Синего бальзама? От него дети растут как на дрожжах?
Лен нервно прикусила губу.
— Папа… сколько мне лет?
— Девять. — Фредди моргнул. — Я путаю даты?
— Мне… — голос Лен сорвался, она перевела дух. — Мне уже шестнадцать, пап. Ты выпил тот Эликсир больше семи лет назад.
Мужчина переваривал этот факт в оглушительной тишине. Его глаза за три секунды дернулись раз десять, силясь найти зацепку в пустоте.
— То есть… — он хрипло сглотнул. — У меня амнезия?
Лен медленно и тяжело кивнула.
— Охренеть, а я думал, такое только в мыльных операх бывает, — выдохнул Фредди и перевел взгляд на подростка. — Слушай, не сочти за грубость, а ты кто?
«Скажи спасибо, что он больше не называет тебя именем своего убитого сына, Чезаре», — мрачно подумал Райан.
— Романо. Райан Романо. Я близкий друг вашей дочери.
— О, так это же замечательно, — лицо Фредди озарила открытая, совершенно невинная улыбка. — И давно вы дружите?
«С того самого дня, как ты перепутал меня с покойником».
— Уже года четыре, сэр.
— Выходит, и прям амнезия, — Фредди виновато почесал затылок. — Я что, дверью ошибся и с лестницы скатился?
— Можно сказать и так, — тактично ответил Райан, переглянувшись с подругой. — Коротышка, можно тебя на секунду?
Лен послушно кивнула и пошла за ним в коридор. Фредди проводил их взглядом пациента, ожидающего от хирурга приговор по результатам биопсии.
— Он вообще ничего не помнит, — прошептала Лен, убедившись, что отец их не слышит. — Рири, я не понимаю. Как это работает?
— Ты говорила, что он стал… — Райан запнулся, подбирая слова. — Превратился в Кровотока, когда смешал в себе Зеленый и Синий Эликсиры?
Девушка, смаргивая слезы, кивнула.
— Значит, рискну предположить, что ты отмотала его состояние до того отрезка времени, когда он уже употребил Зеленый, но Синий еще в руки не брал. — Логика сама выстраивалась в голове Райана. — Это бы объяснило, почему контроль крови остался при нем, а приступы психоза и мутации — нет. Скорее всего, штамповать клонов он тоже разучился.
— И он реально… реально стер у себя из головы все десять лет?
— Ну, если твоя сила работает по принципу «восстановления из архивной копии» для материи и людей. — Эта аналогия казалась Райану самой четкой. — С его точки зрения, этих десяти лет для него просто не существовало.
Лен вцепилась зубами в нижнюю губу и выдохнула.
— Это хорошо. Это очень хорошо, Рири.
Она сияла от счастья. Все, о чем Лен умоляла звезды годами — это вернуть прежнего, доброго отца.
А вот Райан был далек от эйфории. Какая-то темная, обиженная часть его души ждала, что Фредди Сабино будет корчиться и умолять о прощении за те годы ада, в которых он держал свою дочь и приемного сына. Человек, называвший себя Кровотоком, не заслуживал того, чтобы просто «забыть» и начать с чистого листа.
Восприятие: «И не начнет. Геномы объявили на него охоту. Они не остановятся и уж точно не поверят в сказку про искупление».
Сила: «Зато ты можешь поверить, малой. У тебя хватит яиц дать ему старт на вторую жизнь».
Харизма: «Сделай это ради девочки. Ради Лен».
Райан протяжно вздохнул. Внутренние комментаторы были правы. Фредди не сорвется с крючка правосудия просто так, но перед ним сидел не Псих. Тот монстр был мертв. А если рассказы Лен о детстве были хотя бы наполовину правдой, то оригинальный Фредди был нормальным, запутавшимся мужиком, принявшим роковое решение.
— Ради тебя, Коротышка. Я дам ему этот шанс, — пообещал Райан, глядя в ее заплаканные глаза. — Но за его головой уже идут. Мутанты и наемники. Нам нужно сваливать из этих мест, и желательно еще вчера.
Лен робко улыбнулась.
— Понимаю. Кстати… а что на тебя тогда нашло? Ну, в гараже? Зачем ты наговорил ему столько мерзостей?
— Думал отвлечь огонь на себя, — признался Райан, потирая нос. — В моей голове там вообще-то играл эпичный саундтрек.
— Это было невероятно глупо… но так смело, — Лен залилась румянцем, опуская взгляд на ботинки. — Безумно смело.
У Райана перехватило дыхание, а по телу разлилось тягучее тепло. Интуиция кричала, не умолкая: «Вот он, тот самый момент».
«Парни, мне нужны советы спецов», — запаниковал Райан, чувствуя, как мелко трясутся ладони.
Синергия: «Предложи ей заключить социальный пакт о спаривании».
Сила: «Ошеломи ее своей первобытной мощью! Рвани ворот рубашки, чтоб пуговицы отлетели!»
Харизма: «Отставить рубашку, дурила! Сначала грузим генератор романтичных подкатов, рубашку будем рвать на фазе номер три».
Интеллект: «Рекомендую начать с обсуждения основ диалектического материализма, это заложит прочный фундамент вашей интеллектуальной химии».
Харизма: «Только ради всего святого, не приплетай ГУЛАГ. И не гони на товарища Сталина! Все вечно сваливают косяки на товарища Сталина!»
Восприятие: «Да остудите вы свои гормональные процессоры, им по шестнадцать! Детское время, никаких рейтингов R!»
Ловкость: «Время не ждет! Носитель обязан передать генетический код в экстренном порядке! Это вопрос выживания вида!»
Живучесть: «А кто сказал, что надо останавливаться на одной самке? Предлагаю идти на гаремную концовку [3]! У нашего пацана такая выносл—»
Удача: «Да кинь ты уже эти чертовы дайсы и просто поцелуй ее, идиот!»
Райан понадеялся на удачу и шагнул навстречу. Лен наблюдала за ним, широко распахнув глаза, но даже не дернулась, чтобы отстраниться. В ее бездонных синих зрачках на секунду отразилась системная статистика.
[Проверка Ловкости: шанс успеха 99%]
Когда его губы коснулись губ Лен, Райан понял, что иногда Бог откровенно жульничает, бросая утяжеленные кубики.
[Проверка Ловкости пройдена успешно!]
Райан притянул Лен ближе, ощутив, как ее пальцы скользнули в его волосы. Это был тот самый нелепый, неловкий, но до одури страстный подростковый поцелуй. Губы Лен отдавали солоноватым бризом, домом и искренним желанием.
— Дети, а вы там не скучаете? — донесся басовитый оклик ничего не подозревающего Фредди из соседней комнаты.
Они поспешно оторвались друг от друга.
— Все нормально, пап! — крикнула Лен, счастливо улыбаясь Райану. — Мы тут делом заняты!
[Новый квест: Внимание: Батя.]
[Цель: Получить благословение папочки Фредди на романтические отношения с его дочерью.]
[Награда: +250 ОП / +1 Харизма.]
«Вызов принят», — усмехнулся про себя Райан.
* * *
Несколько недель спустя. Порто-Венере, Италия.
Устраивали ли капитаны похороны для своих кораблей?
Восприятие: «Не устраивали, а стоило бы».
«Умник», — беззлобно отозвался Райан, разглядывая ржавое кладбище лодок вдоль деревенского причала. Остовы пары десятков разбитых суденышек гнили в грязи или покачивались на отмели. Жители давно покинули это захолустье, и мародерам сюда было просто лень тащиться. «Отсюда точно можно скрутить что-то полезное».
Лен, как истинная фанатка мореплавания, весь световой день носилась от одной лодки к другой, восторженно гладя прогнившие борта, пока Райан и Фредди занимались рутиной поиска съестного. Вкачанные поинты в Восприятие окупили себя сполна.
За прошедшие недели Райан закрыл с десяток мелких квестов, докачавшись до солидного 11-го уровня. Отыскать в руинах Генуи не разграбленный спортзал было той еще задачкой, но лишняя единица Силы того однозначно стоила.
Вы только гляньте. У него прорезался пресс. Прямо настоящие кубики!
«И все равно у меня в голове не укладывается: как Синяя специализация качает мускулатуру?» — недоумевал парень. — «Это же фишка стопроцентно Зеленых Эликсиров».
Синергия: «Мы взломали движок реальности и переписали исходный код постройки твоих молекулярных цепочек. Делов-то».
Сила: «Тебе зачем думать, носитель? Твое дело — играть бицухой!»
Живучесть: «Лен залипает на твои кубики, зуб даю».
Синергия: «Но ты особо не петушись. Если налетим на ту же Виверну, она тебя в асфальт закатает. Даже на максималках Силы ты сможешь разве что легковушку приподнять. Мы не имба-сборка».
Сила: «Душнила синемордая».
Восприятие: «Гасите свет, народ. Скоро они будут здесь».
Райан замер как вкопанный.
Фредди, тащивший пару консервных банок, нахмурился, заметив напряжение парня.
— Хвост?
— Да. Сработало мое паучье чутье, — кивнул Райан. Его Восприятие обострилось настолько, что работало как радар на подступающие угрозы. — Их передовой отряд уже рядом.
Фредди со свистом выдохнул сквозь зубы.
— Прости меня, Райан.
— Ничего страшного, не в первый раз убегаем, — отмахнулся подросток. Было видно, что мужчину это ничуть не успокоило.
Лен так и не решилась вывалить на отца все подробности его «боевых заслуг», но Фредди не был кретином. Он видел, как параноидально Райан проверяет замки, как неохотно они отвечают на вопросы по поводу его «провалов в памяти», и, очевидно, догадывался, по чью душу рыщут каратели. По просьбе дочери Фредди завязал с крепким алкоголем, но Райан через день ловил на нем затравленный взгляд, устремленный на пыльные бутылки.
Чувство вины пожирало Фредди изнутри, требуя анестезии.
Надо отдать должное — по сравнению с психопатом Кровотоком, мистер Сабино заслужил пару плюсов в карму. Оказалось, что папа Лен был добродушным и слегка тугодумным работягой, всегда готовым помочь. А главное — при нем Лен практически светилась от счастья.
Райану этого было вполне достаточно.
— Сейчас найдем лодку посвежее и снимемся с якоря, — бодро заявил он. — Они же не погонят флотилию следом за нами.
— Пожалуй, — протянул Фредди. — Надеюсь, что нет. — Он оглянулся на дочь, возившуюся с лодками поодаль. — Слушай, Райан. Разговор есть.
«Пока Лен нас не слышит», — повисло между ними негласное уточнение.
— Собираетесь совершить каминг-аут как либерал?
— Не дождешься, — усмехнулся бывший коп. Политический снобизм Лен определенно был наследственным. — Держи, это тебе.
Фредди достал из-за пазухи небольшую картонную коробочку и протянул подростку. Райан понял, что это такое, за секунду до того, как перед ним вспыхнула подсказка системы.
[Упаковка презервативов]
[Тип предмета: Расходник.]
[Бюджетный метод контрацепции.]
— Мародерствовал на окраине Генуи и наткнулся, — ровным тоном пояснил Фредди. — Срок годности в норме, упаковка целая. Таблеток для Лен я не нашел.
Райан благоразумно умолчал, что Лен уже давно сама нашла все, что ей нужно. Он выпучил глаза, переводя шокированный взгляд с пачки резинок на серьезное лицо Сабино-старшего, затем на беззаботную Лен, и снова на ее батю.
— Э-э-э… и вы вручаете это мне зачем? — выдавил он.
Фредди одарил его на удивление пронзительным взглядом.
— Сынок, я человек простой, но не слепой и не дурак. Я вижу, как вы там шушукаетесь и какие взгляды бросаете. И я не против.
Ожидать таких заявлений от строгого итальянского папаши — это был перебор.
— То есть… вы не потащите меня за сарай, чтобы прострелить колени? И дуэли на пистолетах на закате не будет?
Сила: «Откажись от стволов! Требуй кулачного поединка в грязи по хардкору, пусть отдает дочь победителю-альфе!»
— Не потащу, — покачал головой Фредди, и морщины на его лице как-то разом углубились. — Лен — это лучшее, что случалось в моей жизни. Но… ее мать не была готова к детям. Никто из нас не был готов. Мы лезли вон из кожи, чтобы прокормиться, и в итоге эта нищета нас просто сожрала. Я не хочу, чтобы история повторилась с тобой и моей девочкой. Поэтому…
Фредди Сабино положил тяжелую руку на плечо будущего зятя.
— Пользоваться с умом, Райан. И ради бога, не теряйте голову.
— Принято, Батя-комми.
— И если вдруг понадобятся какие-то… сугубо мужские инструкции по технической части процесса, мое плечо в твоем распоряжении.
[Квест «Внимание: Батя» выполнен!]
[Награда: +250 ОП / +1 Харизма.]
— Знаете, — прочистив сведенное судорогой горло, ответил Райан. — А вы мне начинаете нравиться, пускай это и нарушает все правила здравого смысла.
Уголки губ мужчины дрогнули в теплой улыбке.
— Спасибо, парень. Я рад, что она отыскала тебя в этом аду. Ты приносишь ей столько радости, что сам даже не представляешь.
Хлопок по спине был расшифрован Райаном как финальная печать одобрения.
Вдвоем они направились к Лен, которая сосредоточенно ковыряла пальцем пробоину в борту выброшенной на камни яхты. Корабль напоминал вспоротого кита.
— Что скажете насчет этой красавицы? — деловито постучала она по обшивке.
— У-ля-ля, забираем самую пафосную, будем шиковать, как зажравшиеся олигархи! — присвистнул Райан. Он прищурился, сканируя повреждения.
[Проверка Интеллекта: шанс успеха 53%]
Под грохот падающих костей в его черепную коробку хлынули гигабайты технической документации.
[Проверка Интеллекта пройдена успешно!]
Бинго. Он знал, что сможет вернуть эту посудину к жизни. Он интуитивно понимал устройство гидродинамики яхты, видел, откуда можно скрутить донорские детали для заделки корпуса, и какой баланс нужен для выхода на глиссирование. Мало того, он даже прикинул чертеж апгрейда для двигателя, чтобы снять ограничение скорости.
Каким-то непостижимым образом.
Синергия: «Чем больше очков ты вкатываешь в Интеллект, тем шире твой доступ к энциклопедии Синевы. Околосветовой звездолет ты из мусора, конечно, не соберешь, но вот эту яхту сможешь тюнинговать мама не горюй».
Восприятие: «Тормози, он теперь типа Гений? У него есть узкая профильная спецификация?»
Синергия: «Не-а. Разве что потолок самого стата Интеллекта».
Интеллект: «О да, детка! Посторонись, я запускаю проект «Мехрон II»!»
Синергия: «Но ты не получаешь доступа к знаниям, которые уже являются интеллектуальной собственностью локальных Гениев. Это прописано на системном уровне».
Интеллект: «Что?! А как же мои боевые мехи?! Я требую боевых роботов!»
Синергия: «Никаких шагоходов, забудь про силовую броню, сверхразумную флору или города-аркологии. Твой удел — только традиционная человеческая наука».
Интеллект: «Меня словно интеллектуально кастрировали».
— Я ее починю без проблем, — напыщенно заявил Райан. — Натаскайте мне сюда нужных запчастей, и…
Лен с невинной ухмылкой приложила ладонь к расколотому борту яхты. Фиолетовая вспышка — и белоснежный пластик засиял заводским глянцем без единой царапины.
— Читерша, — буркнул Райан, скрестив руки на груди, пока его девушка звонко хохотала.
Сила: «Экстренная ситуация! Срочно восстанавливай свой альфа-статус! Оголяй торс и свети прессом!»
— Если честно, я вообще без понятия, как эта махина управляется, — призналась Лен немного погодя. — Если только у нее не такое же управление, как в моих визуальных новеллах.
Ее отец оказался более подкованным в вопросе навигации.
— Полагаю, я с ней справлюсь.
— Серьезно? Вы умеете? — выгнул бровь Райан.
— Не хочу сотрясать воздух хвастовством, но кое-какой опыт хождения под парусом у меня имеется, — с легким налетом гордости произнес Фредди. — Другой вопрос: прокладывать курс туда, куда? Если найти канистры с топливом, эта детка перекинет нас даже за пределы Средиземного моря.
Восприятие: «Куда угодно, только вон из Европы. Иначе они вас достанут».
Удача: «Если фортуна будет на вашей стороне, мы сбросим их с хвоста окончательно».
Интеллект: «Я голосую за Канарские острова у побережья Африки. Это чертовски далеко, и ядерные бомбардировки там вроде как прошли по касательной».
— А как вам вариант с Канарами? — озвучил идею Райан.
— Канары? — Лен аж подпрыгнула. — Звучит сказочно! Я всегда мечтала там побывать.
— А когда прибудем, проведем среди туземцев курсы по политэкономии и обратим их в коммунизм, — хохотнул Райан. — Отгрохаем свой персональный остров марксизма и ленинизма!
Фредди довольно усмехнулся, а Лен хихикнула:
— Ловлю тебя на слове, Рири. Идет.
К тихой досаде Райана, Система оценила шутку слишком буквально.
[Новый квест: Месть Ленина]
[Цель: Помочь Лен осуществить реставрацию коммунизма, построив идеальную марксистско-ленинскую островную утопию (или ГУЛАГ, засчитывается и то, и другое).]
[Награда: +3500 ОП / +1 Живучесть.]
— А с какого перепугу я получу за этот политический цирк плюсик к Живучести? — возмущенно поинтересовался парень. Лен на бормотание бойфренда даже внимания не обратила; она давно смирилась, что мальчик любит беседовать сам с собой.
Живучесть: «Потому что коммунизм, товарищ, закаляет дух. Это чистое превозмогание боли, беспросветная депрессуха и литры дешевой паленой водки».
Интеллект: «Минутка занимательных фактов: температура солнечной поверхности составляет примерно два миллиона градусов. Это в тысячу раз больше, чем необходимо для кремации среднестатистического человеческого трупа».
Восприятие: «И какая связь между кремацией, градусами на солнце и водкой?»
Интеллект: «Да пес его знает, просто к слову пришлось».
— Вот знаете что? — Райан хрустнул костяшками и демонстративно закатал рукава, сверкнув ухмылкой. — Канары, так Канары.
* * *
Лео Харгрейвс бросил прощальный взгляд на остывающее итальянское побережье; с востока надвигалась густая темнота.
Багровый диск солнца нырнул за горизонт, и воды Средиземного моря приобрели свинцовый оттенок. Ленивые волны с размеренным шумом бились о скалы, слизывая пыль с руин старого мира. Лео находил этот пейзаж умиротворяющим, пускай он и навевал на него тоску.
«Лишь пепел и прах», — отрешенно подумал Живое Солнце, пикируя к месту сбора в Генуе, где его уже дожидалась команда. От Кровотока не осталось и следа.
— Ну, есть зацепки? — спросила Эйс, первой встречая приземлившегося лидера.
Мистер Волна, Казак, Матиас и Доктор Стич уже стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу.
— Ноль, — выдохнул Лео, стряхивая пыль с плаща. — Я так понимаю, у вас тоже глухо?
— Мистер Волна специализируется на поиске иголок в стогах сена, однако Мистер Волна потерял след нашей цели. Мистер Волна глубоко расстроен собственной некомпетентностью, — отозвался Геном в маске.
— Аналогично, — скупо бросил Казак. — Ни единого донесения о Кровотоке за последние три недели.
«Мы гоняемся за призраком», — стиснув зубы, признал Лео.
— Что по биологическому материалу, Стич? Удалось собрать хоть что-то?
— Стерильно, сэр, — развел руками Доктор Стич. — На базе Dynamis его образцы тоже чудесным образом испарились. И, что примечательно, пропажа совпала с той датой, когда исчезли наши колбы.
— И его клоны-нашлепки больше не терроризируют окрестности с того самого дня, — мрачно добавил Матиас.
Стич потер подбородок.
— В таком случае теория о суициде объекта выходит на первый план.
— Вы реально думаете, что Кровоток пустил себе пулю в лоб? — Лео скептически насупился. Для выживших в Европе это был бы лучший подарок небес, но интуиция кричала, что человечество не заслужило такого везения. — А его дети?
— Отсутствуют на радарах, — ответил Матиас. — Может, ушли на дно, оставшись без опекуна?
— Вы как-то дружно игнорируете самую мерзкую, но очевидную деталь, — подал голос Казак, скрестив руки на широкой груди. — Кровоток мог выпилиться именно потому, что его дети погибли.
На отряд опустилась могильная тишина. Лео понимал, что эта мысль грызла каждого из присутствующих, но никто не решался озвучить ее вслух.
— Пророчество моей матери гласило: Кровоток сожжет мир дотла, если его дочь погибнет, — выдавил Матиас.
— Пифия не истина в последней инстанции, ошибки тоже бывали, — попытался смягчить пилюлю Стич. — Ее видения — это калькуляция вероятностей. Будем надеяться, что в этот раз она банально не угадала с погрешностью.
Эйс повернулась к своему лидеру:
— Лео, так что командуешь?
Живое Солнце закрыл глаза, собираясь с мыслями.
— Завтра прочешем береговую линию контрольным рейдом и раскидаем сигналки на случай, если наш Псих или его детки где-то всплывут. Но если будет глухо… — он тяжело, со свистом набрал воздух. — Если будет глухо — сворачиваем операцию. Я буду считать, что Кровоток жив, пока мне не принесут его голову в мешке, но мы не имеем права тратить годы на ловлю теней, когда живые люди истекают кровью здесь и сейчас.
Мистер Волна вскинул руку, выражая протест.
— Мистер Волна подает прошение на право продолжить соло-патрулирование сектора. Мистер Волна сделает это ради невинных детей.
— Я в деле. Я остаюсь с ним, — решительно поддержал Матиас. — Моя мать выжгла себе разум, когда передавала это пророчество. Я обязан проверить эту теорию и поставить точку… ради нее и ради всего человечества.
Леонарду не хватило совести им отказать.
— Добро. Свободны. Остальной состав сворачивается и передислоцируется к Новому Риму.
Был в этом чертовом мире еще один брошенный ребенок, которого Лео Харгрейвс не сумел защитить в прошлом.
Второй раз он такой промашки не допустит.
* * *
Но Лео Харгрейвсу не удастся спасти Нарцинию. Оставшиеся жалкие крохи времени она потратит на варку дури в какой-то дыре, а затем сгорит дотла в инфернальном пламени «Бахамута».
Кассовый аппарат реальности неумолим. Счастливый билет одного — это всегда счет, оплаченный чужой кровью.
Ветка Фредди Сабино завершится искуплением. Его дочь Лен наконец-то вернет любящего отца. А Райан Романо обретет настоящую семью, которая будет готова рвать глотки ради его благополучия. Клан Сабино будет колесить по свету, переживет уйму приключений и, скорее всего, проживет долгую, спокойную жизнь.
Но миру будет очень не хватать Квиксейва.
Саймон сгниет в казематах Монако, так и не увидев неба.
Команда Карнавала пойдет на штурм, но поляжет в битве с Августом.
Никто не остановит Огра Адама, когда тот решит обрушить гнев «Бахамута» прямиком на кварталы Нового Рима.
Корпорация Dynamis и остатки группировки Августи утопят руины города в бесконечной, бессмысленной резне за превосходство.
И хотя планета не прекратит свой бег по орбите, миллионы людей превратятся в пепел. Миллионы тех, кого можно было спасти. Ведь каждый выбор смертного — это как дверь, распахнутая в черную пустоту. Человек никогда доподлинно не знает, что там, по ту сторону порога.
Привилегия отматывать стрелки часов, ювелирно корректировать события, выискивая тот самый, единственно верный путь к спасению жизней — чудовищно редкий, божественный дар.
И в этой конкретной временной ветке некому будет подчищать за человечеством его фатальные ошибки.
Став моим личным наблюдателем, истинный Райан Романо стер эту версию реальности наряду с множеством других. Лен Сабино своими глазами увидит мучительную смерть отца, чтобы навсегда отпустить призраков прошлого, а Фредди Сабино получит своеобразное успокоение на дне могилы. Истинная история не стала их хэппи-эндом… она стала идеальным финалом только для Райана Романо и для его Нового Рима.
Эта сказка о семье Сабино, уютная и жестокая, теперь существует лишь в моей памяти…
А с этой секунды — еще и в вашей.
---
Отсылки в тексте:
[1] Бог все-таки играет в кости со вселенной — Парафраз знаменитой крылатой фразы Альберта Эйнштейна «Бог не играет в кости». Таким образом физик-теоретик выражал свое убеждение, что во Вселенной все детерминировано (предопределено) и нет места случайности в рамках квантовой механики (с чем спорил физик Нильс Бор).
[2] Святой Рандомий / Бог Рандома / RNJesus — Распространенный геймерский сленговый термин. Шутливое «божество», от которого, по мнению игроков, зависит исход броска виртуальных или реальных кубиков (генератора случайных чисел / RNG) на шанс выпадения лута, критический урон или успех в ролевой игре.
[3] Гаремная концовка (гаремный финал) — Термин из индустрии восточных визуальных новелл, аниме и манги, означающий финал истории, в котором главному герою вместо выбора одной возлюбленной удается построить полигамные отношения сразу со всеми симпатизирующими ему девушками.