Глава 1. Новая жизнь

Утром 23 декабря 20412 года по звёздному летоисчислению планета Гранит — наполовину серая суша, наполовину синий океан — купалась в лучах звезды Кеа, и окутывающая её атмосфера переливалась всеми цветами.

Даже из космоса на суше видны были сплошные раны: долгие годы боёв оставили здесь слишком много следов. Зелени почти нет, повсюду мёртвая серость.

И только синева океанов говорила, что перед тобой планета, где есть вода — самый первый ресурс, без которого нет жизни.

Издалека эта вечно меняющаяся игра красок казалась сказочной, но на деле среди миров Звёздной Федерации Гранит считался всего лишь административной планетой с низким качеством жизни.

Административная планета низкого качества — это низший разряд из всех, где вообще способен жить человек. Она даёт лишь самое необходимое для выживания: кислород, пресную воду, пищу. Но «низкое качество» означает суровую среду, где в дикой природе человеку выжить почти невозможно.

Где-то в небе над Гранитом тихий, безветренный и солнечный простор вдруг разорвал резкий грохот звукового удара.

Затем в вышине вспыхнули ослепительные точки. Точки приблизились — в небе гнались друг за другом несколько летательных аппаратов.

Впереди мчался серебристо-белый персональный челнок, а за ним по пятам шли четыре дрона-перехватчика планетарной системы обороны Скайнет.

В одноместном челноке Эббот с мрачным лицом вёл машину, штурвал под его рукой без остановки бросало влево-вправо. Резкие развороты уже были на пределе возможностей этого челнока.

Он чувствовал: ещё несколько таких крутых разворотов — и челнок, созданный для космических полётов, развалится сам, даже без атаки перехватчиков. Но медлить он не смел и не прекращал ни разгон, ни манёвры.

Он надеялся оторваться от перехватчиков за счёт скорости и виражей, но четыре дрона будто приклеились к хвосту челнока — стряхнуть их не выходило никак.

— Проклятье, не надо было соваться сюда на этой рухляди! — выругался Эббот.

Эббот был звёздным наёмником из печально известного отряда «Небесный Волк» и вместе с тем особо опасным преступником в розыске по всей Звёздной Федерации: за ним числились убийства, сопротивление аресту, нанесение увечий, грабежи и прочие тяжкие дела.

От его руки погибло не меньше нескольких десятков мирных жителей. Как раз в прошлом деле отряд «Небесный Волк» удачно ограбил звёздный круизный лайнер: наёмники получили щедрую плату и разбрелись развлекаться кто куда.

Эбботу тоже досталась изрядная доля кредитов, и он под поддельной личностью отправился на Гранит отдохнуть. Он думал, что на этой захолустной планете никаких хлопот не будет, а потому не взял с собой ни оружия, ни снаряжения — просто тайком пробрался сюда на персональном челноке.

Так поступают все звёздные беглецы: даже самый правдоподобный поддельный идентификационный браслет не выдержит проверки на официальном контрольном пункте, а годится лишь на простые траты кредитов.

Одного он не ждал — что перехватчики засекут его сразу, едва он войдёт в атмосферу планеты.

— Этот хлам занялся бы лучше жуками, чего ко мне-то прицепились?! — Эббот всё ругался, глядя на дроны на центральном экране.

Эти перехватчики — часть планетарной обороны Скайнет. Их дело прежде всего находить и уничтожать летающих в небе насекомых, а вовсе не ловить нарушителей.

Заметив сильное насекомое, перехватчик доложит Скайнету и возьмёт цель под наблюдение; если насекомое слабое — ударит сразу.

Эбботу просто не повезло: он налетел на звено перехватчиков, вышедшее на задание, и попал им на глаза.

Будь при нём оружие и снаряжение, эти четыре дрона он и в грош бы не ставил, но на персональном челноке от них даже не уйдёшь.

— Внимание, немедленно прекратите полёт, приготовьтесь к досмотру! Внимание, немедленно прекратите полёт, приготовьтесь к досмотру! — Это предупреждал оператор, следивший за перехватчиками через Скайнет.

Дроны хоть и беспилотные, но на дальнем конце Скайнета всё время дежурят живые операторы, ведущие наблюдение в реальном времени.

О положении Эббота уже доложили наверх, удар мог начаться в любую секунду.

Хорошо ещё, что перехватчикам целью заданы насекомые, — иначе они ударили бы вовсе без предупреждения.

Эббот пропустил предупреждения мимо ушей. Таких дронов он навидался вдоволь и знал их повадки досконально.

Пусть сейчас оторваться не получается, но обычно перехватчик лишь принуждает нарушителя к посадке, а не бьёт на поражение.

Приказ открыть огонь по человеку вправе отдать только человек с нужными полномочиями — это железное правило, выстраданное решение после бесчисленных сбоев искусственного интеллекта.

Эббот взглянул на карту рядом со штурвалом и увидел, что впереди уже недалеко город Пеллин. На душе стало легче: стоит приблизиться к городу — и перехватчики не смогут его преследовать, ведь их первейший закон — беречь жизни граждан.

Челнок рванул к Пеллину, а четыре перехватчика позади всё слали предупреждения и вдобавок включили мощные сканеры, прощупывая машину.

---

— Дэвид, ты что, не позавтракал? Иди быстрее! — Джессика с короткими каштановыми волосами поторопила отставшего Дэвида.

Джессика не была особенной красавицей, но семнадцать лет придавали ей ту особую свежесть, что бывает только в юности.

По её тону Дэвид понимал: звать его с собой ей не очень-то и хотелось.

Джессика и сама сознавала, что не позвала бы такого нелюдима, как Дэвид, — не будь зимних каникул, когда попросту не с кем идти.

— Хорошо! — коротко отозвался Дэвид.

Произнося это «хорошо», он ощутил непонятную странность на душе: язык шёл у него сам собой, по наитию, — и при этом был ему до крайности чужим.

Так вышло потому, что он попал в этот мир только вчера. Память прежнего хозяина тела к нему не перешла — но, к счастью, язык и письменность, которыми владело это тело, каким-то образом достались ему.

В прошлой жизни его звали Дэвид Ли, «успешный» IT-инженер. Кавычки вокруг «успешного» не случайны: он был айтишной элитой лишь в городишке четвёртого разряда, а в городах первого-второго слыл бы полным ничтожеством.

Сбили его на спуске у моста Фаньгун. В тот день он не сел ни в свою малолитражку, ни на электровелосипед с подсевшей батареей, а шёл пешком.

Когда потерявший управление тяжёлый грузовик рванул на него, он стоял с несколькими прохожими на тротуаре у обочины.

Грузовик не свернул в сторону более тяжёлой бетономешалки посреди дороги, а понёсся именно на людей — на самую уязвимую цель.

Дэвид не хотел приписывать водителю грузовика худшие намерения, но теперь, вспоминая, сильно это подозревал: грузовик свернул на людей намеренно.

Перед несущимся грузовиком слева и справа от Дэвида были прохожие, и среди них — несколько школьников, только что отпущенных с уроков.

Думать было некогда, увернуться при такой тесноте он не мог — и тогда сделал то, чего сам от себя не ожидал: изо всех сил оттолкнул стоявших рядом людей.

А следом — страшный удар. Он не знал, сколько человек погибло, но твёрдо помнил, что успел оттолкнуть нескольких школьников.

Очнулся Дэвид уже в доме этого тела — в жутко обставленном подвале, заняв собой чужую плоть.

Разбитый алтарь, обгоревший дочерна кусок неведомой плоти, раскрытые ветхие книги на незнакомых письменах и он сам, совершенно голый, — вся обстановка какого-то зловещего обряда.

Если бы не сплошная полоса ламп под потолком, не набитый техникой тренажёрный зал и не металлические стены подвала, он решил бы, что попал в дикий, варварский мир.

Почти час ушёл у Дэвида на то, чтобы свыкнуться: из желтокожего он превратился в рослого белого юношу.

Ещё час — чтобы найти выход из подвала. Всего-то приложить ладонь к панели, но для того, кому не досталось ни крупицы памяти этого тела, всё приходилось нащупывать вслепую.

Зато, выбравшись наверх, о незнакомой обстановке он мог уже не тревожиться.

Потому что за дверью подвала его дожидался умный дворецкий этого дома — человекоподобный домашний робот.

А ещё за дверью Дэвид с изумлением увидел огромную подземную плантацию для выращивания овощей; затем, под приглядом умного дворецкого, он поднялся в спальню на первом этаже.