Глава 269. Экзамен по боевому мастерству

Дэвид стоял в середине очереди сдающих физическую подготовку — и это ещё при том, что он пришёл пораньше.

Дневное солнце палило нещадно, и без того жаркий воздух стал ещё горячее; Дэвид и остальные сдающие стояли в очереди под открытым небом.

Большинство сдающих нервничали, а под палящими лучами буквально обливались потом.

У Дэвида же на коже и капли не было: для бронесолдата среднего разряда такие условия почти не ощущались.

Оглядев других в очереди, он заметил нескольких, на кого жара тоже не действовала: все они тоже были бронесолдатами.

Видно было, что среди выпускников тех, кто стал бронесолдатом, немного, но и не единицы — явление не такое уж редкое.

Очередь быстро двигалась; войдя в зал для боевого экзамена, Дэвид почувствовал приятную прохладу.

Впереди один из сдающих проходил через сканирующую арку, похожую на детектор на входе. Когда он пересёк её, на арке загорелся красный свет и раздался голос: «Физическая подготовка — не сдана!»

Сдающий услышал это и побледнел от разочарования, но ничего не сказал — скорее всего, пришёл в надежде на везение. Он повернул налево, к выходу для тех, кто завершил экзамен.

Следом прошёл ещё один сдающий; на этот раз загорелся зелёный свет и голос произнёс: «Физическая подготовка — сдана! Оценка 920!»

Он торжествующе вскинул кулак, бросил взгляд на тех, кто стоял позади, и с вызовом кивнул, а затем прошёл прямиком в зону основного тестирования.

Один за другим сдающие проходили через арку; каждому требовалось всего пять секунд, чтобы получить оценку по физической подготовке.

Наконец пришёл черёд Дэвида. Он прошёл через арку и почувствовал едва уловимое колебание энергии на коже — это стало следствием усиления его пяти чувств.

«Физическая подготовка — сдана! Оценка 1730!»

Эта цифра заставила тех, кто стоял позади, замереть; взгляды их изменились.

1730 означало, что сила Дэвида достигла 1730 килограммов. За последние дни он принимал укрепляющее мясо третьего уровня, и показатель силы, который он проверял через Сумеречного Слугу, был близок к этой цифре.

Для выпускника достичь тысячи килограммов и стать бронесолдатом уже было огромным достижением; а чтобы стать сильнее, почти всегда требовались ресурсы высшего класса.

Разумеется, нужен был и соответствующий дар: без него даже лучшие ресурсы не дали бы быстрого роста.

Но в любом случае: стать бронесолдатом среднего разряда ещё до выпуска — пусть это и означало лишь силу на уровне среднего разряда, — уже ставило его в число сильнейших среди сдающих.

Услышав свою оценку, Дэвид не проявил того воодушевления, которое было у предыдущих. Его соперники давно были сильными бронесолдатами; эти сдающие, его ровесники, совершенно его не интересовали.

Пройдя прямо через дверь, он увидел рабочий стол, за которым стояла молодая женщина с бейджем преподавателя на груди.

— Пожалуйста, приложите опознавательный браслет к верификатору, — сказала она, улыбнувшись.

Дэвид провёл опознавательным браслетом по верификатору на столе; перед женщиной на световом экране появилось его имя и оценка по физической подготовке.

Увидев результат в тысячу семьсот тридцать, преподаватель ещё шире улыбнулась.

— Дэвид, твоя оценка по физической подготовке превосходна. Какое оружие ты хочешь протестировать? — сказала она.

— Хочу протестировать владение тяжёлым топором, — без колебаний ответил Дэвид.

Он выбрал тяжёлый топор потому, что у него был топор третьего уровня, и он хотел, поступив в институт, воспользоваться обучением, чтобы повысить владение тяжёлым топором.

Это позволило бы гораздо полнее раскрыть потенциал его топора третьего уровня. Хотя таким топором нельзя было пользоваться без нужды, в бою на жизнь и смерть он мог переломить ход сражения.

Повышать владение оружием через поглощение душ Сумеречным Слугой и получение сфер знаний становилось всё труднее: большинство его владений уже упёрлось в потолок, и дальше прогресс шёл всё медленнее.

Мастера оружия встречались нечасто; а даже если встречались — нельзя же без повода их убивать, чтобы забрать сферы. По крайней мере, Дэвид на такое бы не решился.

Поэтому в обозримом будущем его владение оружием уровня великого мастера будет трудно повысить; для роста оставались лишь собственные упорные тренировки.

Самый быстрый путь прогресса во владении оружием — развёрнутое и систематическое обучение, а Первый институт звёздной области Элидия был одним из немногих вузов, где преподавали мастера оружия.

— Иди в третий экзаменационный зал, там тебя ждёт инспектор, — сказала преподаватель, продолжая работать со световым экраном.

Дэвид кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Организаторы экзамена предусмотрели всё: на экране его браслета появилась карта с расположением третьего зала — ему оставалось лишь следовать по карте.

Пройдя коридор, миновав несколько залов, Дэвид подошёл к двери третьего экзаменационного зала.

Он провёл браслетом по замку; дверь открылась. Внутри была небольшая тренировочная комната.

Сидевший в углу зала инспектор средних лет не поднял головы.

— Сдающий Дэвид, возьми с полки тяжёлый топор и покажи в центре зала комплекс приёмов тяжёлого топора. Я оценю по твоим действиям, — распорядился он.

Все инспекторы по владению оружием были преподавателями из разных вузов, специализирующимися на подготовке бронесолдат. Их собственное владение, возможно, и не было самым высоким, но их опыта и проницательности хватало, чтобы оценить уровень владения выпускника.

Дэвид взял топор из чёрного железника и встал в центре зала.

В этот момент инспектор взглянул на него. Ему не требовалось, чтобы сдающий показал весь комплекс приёмов: достаточно было увидеть один-два приёма — и он мог выставить оценку.

Так было и с предыдущими сдающими: хотя непрошедших отсеивали немало, одних только сдавших, выбравших проверку владения тяжёлым топором, хватило бы, чтобы затянуть экзамен.

Не только у него — во всех залах, где проверяли владение оружием, всё было так же.

Дэвид собирался показать самый обычный базовый комплекс приёмов тяжёлого топора — первым, что осваивал любой студент, изучающий владение этим оружием.

Инспектор нахмурился: по стартовому движению он сразу распознал этот комплекс.

Почти никто из сдающих не выбирал базовый комплекс для экзамена: он был слишком прост, и прогресс во владении тяжёлым топором через него шёл крайне медленно.

Это был чисто фундаментальный комплекс — для новичков, чтобы понять базовые приёмы работы с тяжёлым топором.

Именно когда инспектор уже не ждал от Дэвида ничего выдающегося, тот двинулся: Дэвид нанёс чёрным железником простейший базовый прямой рубящий удар.

Хотя инспектор стоял не напротив Дэвида и не был целью этого удара, он всё равно почувствовал, как по залу разлилась бешеная жажда убийства.

Всего лишь обычный до невозможности рубящий удар — и тем не менее инспектор всё же почувствовал, что Дэвид раскрыл природу тяжёлого топора до предела.

Бешенство, отвага, неудержимый натиск — это была природа тяжёлого топора: даже если перед тобой гора, тот, кто держит топор, должен рубить так, словно расщепляет вершину.

После прямого рубящего удара последовал горизонтальный взмах, затем один за другим — остальные базовые приёмы тяжёлого топора.

Лицо инспектора окаменело: владение Дэвида тяжёлым топором заставило его усомниться, стоит ли ему самому держать это оружие.

Как преподаватель, годами обучавший владению тяжёлым топором, он видел, что Дэвид достиг уровня великого мастера, — но до какой степени внутри этого уровня, он не мог определить.

Ведь собственное владение инспектора было лишь на высшей ступени опытного уровня, а базовый комплекс Дэвида был настолько совершенен, что оценить его он просто не мог.

Базовый комплекс — это лишь последовательное соединение приёмов тяжёлого топора, поэтому комплекс очень короткий: Дэвид закончил его всего за две минуты.

Дэвид убрал напор. В этот раз при показе владения тяжёлым топором он не утаил ни капли силы: это был экзамен, и чтобы получить высшую оценку, нужно было раскрыться полностью.

Подержав чёрный железник и немного подождав, Дэвид так и не услышал оценки инспектора и начал сомневаться.

— Дэвид, подожди немного. Я позову главного инспектора, мастера Лео: твоё владение тяжёлым топором я не в силах оценить, — смущённо сказал инспектор.

— Буду вам признателен, — спокойно сказал Дэвид и кивнул.

Не прошло и минуты, как в зал вошёл старик с тяжёлым топором в кожаных ножнах на спине; шаг его был уверенным и энергичным.

— Мастер Лео, это Дэвид. Его владение тяжёлым топором достигло уровня великого мастера — я не в силах оценить это владение, — почтительно сказал инспектор.

Лео с живым интересом посмотрел на Дэвида.

— Не ожидал, что среди сдающих окажется мастер тяжёлого топора, — сказал он.

Среди тех, кто сдавал вступительные экзамены по профилю бронесолдата, было немало одарённых: у многих проявлялись особые дары или потенциал во владении тем или иным оружием.

Но мастер оружия — это уже не потенциал, а готовая боевая сила.

Лео взял с полки такой же топор из чёрного железника и вышел в центр зала.

— Меня зовут Лео, я мастер тяжёлого топора. Я буду твоим экзаменатором. Задача проста: атакуй меня своим топором, и я определю твою ступень владения, — сказал он.

— Прошу, мастер Лео, оцените меня, — с интересом сказал Дэвид. Прежде, встречаясь с мастерами оружия, он находился на грани жизни и смерти и был вынужден убивать любой ценой, не получая удовольствия от самого боя.

Дэвид поднял топор над головой и впился взглядом в глаза Лео. Затем он рявкнул. Неудержимый напор, пропитанный жаждой убийства, накрыл Лео, а тяжёлый топор обрушился.

Лео почувствовал жажду убийства Дэвида и невольно напрягся: сколько жизней нужно было забрать, чтобы накопить такое?

Последняя искра пренебрежения в его душе погасла. Он тоже закричал, и его топор с размахом взлетел снизу вверх, встречая удар.

В отличие от жажды убийства Дэвида, в ударах Лео была острота: хотя в руках был тот же чёрный железник, он рубил так, будто расщеплял горы и дробил скалы.

Дэвид знал свою слабость: его сил было недостаточно, особенно без экзоброни — без брони, способной распределять удар, — ему оставалось лишь по возможности избегать столкновений топоров.

Дэвид на лету сменил траекторию топора, превратив вертикальный удар в косой рубящий; он ушёл от взмаха Лео снизу вверх, но сохранил атакующий импульс.

Лео развернулся, уходя от удара Дэвида. Его топор описал горизонтальную дугу, одновременно нанося встречный удар.

Тяжёлые топоры обоих в непрерывном обмене ударами не соприкоснулись ни разу, но каждый ощущал на себе огромное давление противника.

Атаки Дэвида были пропитаны жаждой убийства; атаки Лео — сдержанные, но не менее острые. В небольшой тренировочной комнате они сменяли друг друга без передышки.

Лицо инспектора давно побелело: он отодвинулся как можно дальше, но взгляд так и не отрывался от боя. Он понимал, что за всю жизнь ему может больше не довестись увидеть бой двух мастеров тяжёлого топора.

По мере того как бой продолжался, Лео становился всё серьёзнее. Он забыл, что это экзамен: для мастера тяжёлого топора подобный соперник выпадал крайне редко — такая возможность была бесценна.

Дэвид же с каждым ударом всё больше поражался: владение тяжёлым топором у Лео было даже выше его собственного. А его собственное владение тяжёлым топором (уровень великого мастера, 70%) было сильнейшим среди всех его степеней владения оружием.

С самого начала Дэвид вложил в бой большую часть своей силы; не получив перевеса, он продолжал наращивать, и к этому моменту уже действовал на пределе.

Лео же, видя, как Дэвид выходит на полную мощь, тоже поднимал свой уровень — и после того как Дэвид раскрылся полностью, продолжал усиливать удары.

Топор Лео обрушился на Дэвида; чёрный железник не издал ни единого свиста в воздухе — лишь когда Дэвид с трудом уклонился от этого удара, за его спиной раздался треск рассечённого воздуха.

Следующий удар Лео тоже не издал звука: скорость была чудовищной, и Дэвиду уже некуда было уходить — он выставил топор перед собой.

С оглушительным грохотом, после почти двух минут боя, топоры обоих впервые столкнулись.

Дэвид почувствовал, как онемела ладонь, а затем накатила огромная сила; его тело подалось назад, и он, отступая, старался погасить удар.

Лео, получив перевес, не собирался его терять.

Он сделал серию стремительных выпадов, а топор в руках с каждым шагом накапливал силу.

Дэвид почувствовал опасность. До сих пор, стремясь к честному бою, он не задействовал другие дары; но теперь, ощутив угрозу, больше не колебался — активировал дар «Силовое сотрясение».

Накопленный за долгое время удар Лео обрушился снова; у мастера была уверенность, что после этого удара он проломит оборону Дэвида.

Пока Дэвид отступал, а Лео наступал, Лео копил силу, а Дэвид гасил силу его ударов; разрыв между ними становился всё отчётливее.

Лео был бронесолдатом пикового разряда на протяжении многих лет, и он не сомневался, что одолеет Дэвида.