Глава 3

Дубовую дверь за возвышением Вонн видел из зала сотни раз, а зашёл за неё впервые.

Здесь было светло. Стены из белого гладкого камня держали высокий свод на тёмных балках. Пахло медовым воском, сосновой смолой и сухими травами.

Посередине стоял широкий стол светлого ясеня, накрытый плотной синей тканью. Вдоль стен шли лавки с резными узорами по спинкам, отполированные до блеска. В углу на подставке стоял кованый ларь с бронзовыми уголками.

В дальней стене находилось высокое арочное окно в частых переплётах, а за ним были видны храмовый сад и холмы за околицей. По верхнему краю арки мастера выложили цветные стёкла — янтарные, лазоревые, густо-зелёные, — и солнце, дробясь сквозь них, расчерчивало выскобленные доски пола.

Подростки вошли за старейшиной, осматривая всё вокруг. Ещё недавно они держались прямо и чувствовали на себе чужие взгляды, но стоило двери закрыться — и гордиться стало не перед кем.

Здесь не было ни их родителей, ни друзей. Только они и будущее, которое начиналось с этой комнаты.

Все шестеро обладателей дара по указанию старейшины заняли свободные места.

Вонн сел в углу и не потому, что был скромным. Пока он разглядывал комнату, лучшие места уже заняли. Впрочем, ему было всё равно: талант у него особенный, так что можно и пропустить других вперёд.

Четверо гостей уже сидели за столом. Главный старейшина встал посередине, дождался тишины и заговорил.

Подростки слушали внимательно. Никто не хотел опозорить свою семью в такой день. Слова старейшины они знали и раньше, только теперь эти слова были обращены к ним.

Рассказ начался с того, что тридцать лет назад на землях их страны появился Проход в другой мир. С тех пор оттуда выходят всякого рода монстры, и страна делает всё, чтобы не позволить им бесчинствовать.

Самым опасным местом считается лес, который вырос вокруг Прохода. Растительность там очень живучая и растёт удивительно быстро. Тем не менее никто не может подойти близко к Проходу.

Причиной этому являются не монстры, а опасный воздух, выходящий с той стороны. Никто из людей не способен им дышать, поэтому и остаётся только сдерживать волны монстров на некотором расстоянии.

И всё же это не значит, что люди обречены, ведь существует такой талант, как Призыватель. Главное преимущество этого дара в способности призвать существо, которому тот воздух не вредит — и оно может сражаться у самого Прохода.

Люди с другими талантами сражаются с теми монстрами, кто прорвал первую линию обороны, чтобы они не добрались до населённых мест. Иначе начнётся настоящая резня, а остановить её удаётся, только заплатив высокую цену человеческими жизнями.

Закончив, старейшина кивнул гостям из университетов и сел. Один из мужчин поднялся и оглядел подростков.

— Прежде чем мы начнём говорить о том, куда каждый из вас пойдёт дальше, я хочу, чтобы вы запомнили одну вещь.

Он обвёл их взглядом.

— Дар не делает человека важнее других. Поля не вспашут себя сами. Хлеб не появится в печи сам. Кто-то строит наши дома, кто-то ведёт обозы, кто-то растит детей, пока другие стоят на стенах. Страна держится не на одарённых. Она держится на всех.

Он на мгновение замолчал.

— Но вам сегодня выпало больше. Не больше прав — больше возможностей. Возможность сделать то, чего вчера вы ещё не могли.

Он помолчал.

— Кто-то из вас останется в тылу и станет мастером, без которого не выйдет в путь ни один отряд. Кто-то будет охранять города и дороги. Кто-то встанет там, где обычный человек уже не сможет устоять. А кому-то однажды выпадет честь отправиться на передовую — туда, где между нашим домом и тем, что приходит из Прохода, больше никого не останется.

Он говорил спокойно, но в комнате не шелохнулся никто.

— Не все из вас станут героями. Не обо всех сложат песни. Возможно, человек, ради которого вы однажды будете рисковать жизнью, никогда не узнает вашего имени.

Гость чуть улыбнулся.

— И это неважно.

Он посмотрел на них одного за другим.

— Важно, чтобы утром он открыл дверь своего дома и был уверен, что вечером вернётся в него. Чтобы земледелец сеял, зная, что придёт время жатвы. Чтобы мать укладывала ребёнка спать и не думала, придётся ли ночью бежать. Чтобы дети строили планы на следующий год, потому что у них будет следующий год.

Голос его стал чуть тише.

— Вот ради чего существует всё, чему вас будут учить. Ради завтрашнего дня, который для кого-то наступит только потому, что вы сегодня не отступили.

Он выпрямился.

— Сегодня вы сделали первый шаг. Куда приведёт дорога каждого из вас — пока не знает никто. Но с этого дня у вас есть возможность стать теми, за чьей спиной другим не страшно жить.

Он выдержал короткую паузу.

— Постарайтесь быть достойны этой возможности.