Глава 10: Застой

Мне исполнилось семь лет. Мои младшие сёстры, Норн и Айша, росли буквально на глазах.

Они плакали, когда писались, плакали, когда какались, плакали, когда хотели есть, плакали, если им что-то не нравилось, а иногда плакали и вовсе без видимой причины.

Ночной и утренний плач стал привычным фоном нашей жизни, а днём их плач становился ещё громче и энергичнее. Пауло и Зенит быстро оказались на грани нервного срыва, и только Лилия оставалась полна сил:

— Вот оно, настоящее воспитание детей! С юным господином всё было слишком уж просто! То и воспитанием-то не назовёшь! — говорила она, ловко ухаживая за обеими малышками.

К слову, ночной плач меня особо не тревожил, ведь я привык к такому ещё от своего младшего брата. Не хочу хвастаться, но некоторый опыт обращения с младенцами у меня уже был. Я быстро менял пелёнки, помогал со стиркой и уборкой. Пауло, наблюдая за мной, лишь смущённо отводил взгляд и выглядел растерянным. Этот мужик, словно суровый японский патриарх довоенной эпохи, абсолютно ничего не смыслил в быту.

Владел мечом он отменно да и доверием у деревенских пользовался безграничным, но вот как отец оказался совершенно никудышным. И это при том, что у него уже родился второй ребёнок… Ну и ну.

***

Впрочем, справедливости ради, стоит сказать и о достоинствах Пауло. При всех его недостатках, несмотря на то, что как человек он был тем ещё отбросом, я всё же не мог не уважать его.

Почему? Да потому что он сильный.

Начнём с уровней Пауло в фехтовании.

Стиль Бога Меча: продвинутый.

Стиль Бога Воды: продвинутый.

Стиль Бога Севера: продвинутый.

В каждом из трёх стилей он достиг продвинутого уровня. Как я понял, даже талантливому человеку требуется не меньше десяти лет упорных тренировок, чтобы достичь такого уровня хотя бы в одном стиле.

Если проводить аналогию с кэндо*, продвинутый уровень примерно равен четвёртому или пятому дану. Средний уровень соответствовал дану с первого по третий, и обычный рыцарь со средним уровнем уже считался полноценным воином. Для святого уровня уже требовались навыки от шестого дана и выше, но это пока опустим.

[П.П.: *Кэндо — японское искусство фехтования на мечах, где уровень мастерства определяется данами (мастерскими рангами). Если переводить на привычную спортивную классификацию, то 1–3 даны — аналог 1-го взрослого разряда или КМС (кандидата в мастера спорта); 4–5 даны — аналог мастера спорта; 6+ даны — высшая элита, требующая десятилетий практики, аналог гроссмейстера или заслуженного мастера спорта.]

Иными словами, Пауло обладал четвёртым даном сразу в кэндо, дзюдо и каратэ. И это при том, что он бросил обучение каждому из них на полпути. Родитель из него вышел так себе, но вот его сила не вызывала сомнений. К тому же, для своих двадцати с небольшим лет он обладал пугающе богатым боевым опытом. Его советы, основанные на этом опыте, были на редкость хитрыми и практичными. Поскольку объяснял он всё на уровне инстинктов, я и половины не понимал, но осознавал, что говорил он по делу.

Я два года обучался у Пауло фехтованию, но так и не продвинулся дальше начального уровня. Возможно, спустя пару лет я окрепну физически и всё изменится, но пока, сколько бы я ни тренировался в воображении, я не видел ни единого шанса одолеть его. Даже пустив в ход магию и всевозможные уловки, я не чувствовал, что смогу победить.

Также мне довелось увидеть Пауло в настоящем бою с монстрами. Точнее говоря, меня заставили на это смотреть. Когда пришло известие о появлении монстров, он силой вытащил меня из дома со словами: «Наблюдение за реальным боем — тоже опыт», насильно вывел меня из дома и велел наблюдать издалека.

Признаюсь честно… это было чертовски круто.

Ему противостояли четверо монстров. Три штурмовых пса — собакоподобные монстры, двигавшиеся не хуже выдрессированных доберманов — и один кабан-губитель — двуногий кабан с четырьмя руками. Они вышли из чащи леса, причём кабан, казалось, вёл псов за собой.

Пауло играючи раскидал их всех, срубив головы одним ударом. Повторю ещё раз: это было невероятно круто.

Как бы это сказать… в его стиле боя присутствовало некое изящество. Какой-то особый ритм, от которого захватывало дух и взгляда было не оторвать. Такое невозможно передать словами. Если и подбирать определение, то, пожалуй, лучше всего подойдёт слово «харизма».

В манере боя Пауло определённо присутствовала харизма. Теперь ясно, почему деревенские безгранично ему доверяли, Зенит влюбилась по уши, Лилия отдалась ему, а жена Эта сохла по нему. Он был мужчиной номер один в деревне, которого женщины мечтали затащить в постель. Впрочем, оставим в стороне эти постельные страсти.

Я был искренне благодарен судьбе за то, что он есть. За то, что рядом со мной находился кто-то, кто был гораздо сильнее меня. Не будь Пауло, я бы наверняка быстро загордился собой в этом мире.

Решил бы, что раз неплохо владею магией, то можно бросать вызов монстрам, и в итоге, не успев даже отреагировать на движения штурмового пса, был бы безжалостно загрызен насмерть. А может, это были бы и не монстры, а люди. Вконец обнаглев, я бы нарвался на того, кого не смог бы одолеть. Типичная история: решаешь наказать злодея, а в итоге сам получаешь по зубам.

Мечники в этом мире обладали запредельной силой. Стоило им начать сражаться всерьёз, и они могли развивать скорость до пятидесяти километров в час, а их реакция и рефлексы поражали воображение. Благодаря магии исцеления убить их было крайне сложно, поэтому они всегда стремились завершить бой одним точным ударом. Их мощь была такова, что невольно задумываешься: действительно ли людям, живущим среди монстров, необходима такая чудовищная сила?

И даже при всём этом Пауло находился лишь на продвинутом уровне. Если брать в расчёт одних только мечников, над ним стояло ещё множество воинов. Среди известных людей и монстров этого мира хватало тех, с кем Пауло не справился бы, даже если бы навалился целой толпой таких же, как он.

В итоге это приводит лишь к одному выводу: всегда найдётся кто-то сильнее. Пауло стал для меня важным наставником, напомнившим об этой простой истине.

Впрочем, сколько бы у него ни было достоинств, дома он оставался самым обычным никудышным папашей. Подобно тому, как олимпийский чемпион, переступивший закон, становится обычным преступником.

***

В один из дней я, как обычно, занимался фехтованием с Пауло. Сегодня я снова не смог его одолеть. Похоже, и завтра меня ждёт тот же результат.

В последнее время я совсем не ощущал прогресса. Но если не тренироваться, прогресса не будет и вовсе. Даже если я этого не замечаю, все усилия наверняка приносили свои плоды. Наверняка. Верно же? Приносят ведь?

Пока я витал в подобных мыслях, Пауло вдруг что-то вспомнил и заговорил:

— Кстати, Руди. Может, тебе пора бы в школу… — начал он, но тут же осёкся. — …Да нет, она тебе ни к чему. Забудь, продолжаем.

Он попытался сделать вид, будто ничего не случилось, и поднял деревянный меч. Но я не собирался оставлять этот вопрос без внимания.

— Что ещё за школа?..

— Это такое учебное заведение в городе Роа, что находится в регионе Фиттоа. Там учат чтению, письму, арифметике, истории и этикету.

— Ах, я слышал о таких местах.

— Обычно дети начинают ходить туда примерно в твоём возрасте… Но тебе это без надобности. Ты ведь уже умеешь читать, писать и считать.

— Ну да, есть такое.

Всем остальным я сказал, что арифметике меня научила Рокси. С рождением двух дочерей финансовое положение семьи слегка пошатнулось. И когда я помог Зенит, которая не отрывала взгляда от бухгалтерских книг, она была искренне удивлена. Чтобы она снова не начала поднимать шум о моей гениальности, я с ходу и приплёл имя Рокси.

В результате, её уважение к Рокси только возросло, и всё сложилось удачно.

— Всё же… школа, да? Туда ведь ходят мои ровесники? Может, я смог бы завести друзей.

Услышав это, Пауло смачно сплюнул.

— Да ничего хорошего там нет! Вся эта зубрёжка этикета — сплошная скука и никакой пользы, а знание истории тебе вообще ничего не даст. А ведь над тобой там могут начать и издеваться. Туда съезжаются отпрыски местных дворян, которые терпеть не могут, когда кто-то лучше них. Если появится такой умник, как ты, они наверняка собьются в стаю и начнут травить. Будут вопить что-то в духе: как смеешь ты, жалкий простолюдин, вести себя так нагло перед сыном самого маркиза.

Звучало так, будто он говорил из личного опыта.

Пауло сбежал из дома именно потому, что ему до смерти осточертели строгий отец и лицемерие дворянского общества. Наверняка и в этих уроках этикета с историей сквозило отвратительное тщеславие знати Асуры. Учитывая, что мы с Пауло во многом похожи, мне бы там тоже пришлось несладко.

— Вот как. А я-то надеялся, вдруг среди юных дворянок найдутся симпотяжки.

— Ой, брось, даже не надейся. Эти благородные девицы штукатурятся в три слоя, сооружают на голове башни, заливаются приторными духами, а как разденешь их в постели, так там дряблое, совершенно не тренированное тело… глаза бы мои не видели. Конечно, попадаются и те, кто увлекается фехтованием и может похвастаться неплохой фигуркой, но большинство просто скрывает свои недостатки под корсетом, так что пока не разденешь — не узнаешь. Папка твой сам пару раз на такое попадался…

В словах Пауло, смотрящего куда-то вдаль, чувствовалась пугающая убедительность.

Нёс он полную околесицу, достойную настоящего отброса, но если подумать, что именно благодаря этому опыту он отхватил себе такую прекрасную жену, как Зенит, то в его речах можно было разглядеть глубокий смысл и мудрость.

— Что ж, тогда не пойду ни в какую школу.

К тому же мне ещё нужно было многому научить Сильфи. Да и вообще, добровольно идти туда, где тебя наверняка затравят — чистой воды безумие.

Я ведь не просто так почти двадцать лет просидел дома из-за издевательств.

— И правильно. Чем таскаться в школу, уж лучше заделаться авантюристом да спуститься в какое-нибудь подземелье.

— Авантюристом?..

— Ага. В подземельях вся благодать. Там не встретишь расфуфыренных баб, так что сразу видно, красивы они или нет. Что мечницы, что воительницы, что маги — все сплошь подтянутые, с шикарными фигурками.

Оставив за скобками его похотливые излияния, я вспомнил прочитанное в книгах: подземелья были своего рода живыми монстрами.

Изначально они представляли собой обычные пещеры, которые со временем, под действием накопившейся маны, мутировали и превращались в подземелья. На самом их дне находился магический кристалл, служивший источником силы, а охранял его страж или босс. Кристалл испускал сильную притягательную ауру, становясь приманкой. Монстры, словно зачарованные, стремились к нему, заходили внутрь и погибали — попадали в ловушки, умирали от голода или становились жертвами стража. А подземелье, в свою очередь, поглощало ману этих мёртвых монстров.

Однако ходили слухи, что в только что появившихся лабиринтах всё могло обернуться иначе: монстры иногда разрушали или даже поглощали кристалл, из-за чего такие подземелья быстро разрушались и исчезали. Слушая о подобных странных случаях, поневоле действительно начинаешь воспринимать подземелье как некое живое создание.

К тому же, кристалл привлекал не только монстров, но и людей. Они тоже слетались на него, как пчёлы на пыльцу. Причина была проста: магические кристаллы использовались как катализаторы заклинаний и стоили огромных денег. Их стоимость зависела от размера, но даже небольшой кристалл мог обеспечить человеку безбедную жизнь на целый год, а иногда и дольше. Если для монстров главным сокровищем был сам кристалл, то люди искали в подземельях не только его.

Со временем подземелье накапливало ману в предметах, оставшихся от погибших монстров и авантюристов, этот процесс занимал долгие годы. Так появлялась новая приманка: зачарованные вещи или магические артефакты. В отличие от обычных магических инструментов, такие артефакты действовали самостоятельно и не требовали от владельца затрат маны. Правда, чаще всего на них оказывались наложены совершенно бесполезные чары, и, как я понял, в большинстве случаев это был просто хлам.

Однако ходили слухи о редких артефактах с такими поразительными свойствами, что даже воины, достигшие уровня богов, позавидовали бы их обладателю. Продажа подобной находки могла принести несметные богатства, поэтому искатели лёгкой наживы целыми толпами спускались в подземелья. В большинстве случаев они погибали, не дойдя до цели, а лабиринт, поглощая их силу, разрастался и уходил всё глубже под землю. Так в самых недрах древних подземелий скапливались несметные богатства.

Самым древним и глубоким из известных считалось подземелье «Провал Бога Драконов», расположенное у подножья священной горы Ревущего Дракона, которая входит в Хребет Красного Дракона на Центральном континенте. Согласно хроникам, этому подземелью уже десять тысяч лет. Предполагалось, что оно насчитывает около двух с половиной тысяч этажей. Подземелье соединялось с Провалом на вершине горы Ревущего Дракона: если прыгнуть в него, то можно было почти мгновенно оказаться у самого дна, однако никто из тех, кто пытался таким образом сократить путь, не возвращался обратно.

К слову, эта дыра на вершине вовсе не была вулканическим кратером. Считалось, что Провал Бога Драконов возник сам по себе, чтобы заманивать и пожирать красных драконов. Стоило дракону пролететь над Провалом, как его тут же утягивало внутрь. Трудно было сказать, где здесь правда, а где вымысел, но от подземелья, существующего десять тысяч лет, можно было ожидать чего угодно.

Самыми сложными подземельями считались «Ад» на Небесном континенте и «Пещера Бога Демонов» посреди моря Рингус. В обоих случаях было невероятно трудно даже просто добраться до входа, к тому же находились они в местах, где о нормальном пополнении припасов можно было и не мечтать. Из-за колоссальной глубины и невозможности спокойно перевести дух во время вылазок им и присвоили наивысший уровень сложности.

На этом мои познания о подземельях заканчивались.

— Я читал о подземельях в книге.

— Ты про «Трёх мечников и подземелье»? Если бы ты смог вот так же исследовать легендарное подземелье, то вписал бы своё имя в историю. Почему бы не попробовать?

«Три мечника и подземелье» — повесть о юных мастерах меча, которых впоследствии стали называть Богом Меча, Богом Воды и Богом Севера. Их пути пересеклись, вместе они преодолели множество испытаний и втроём решились войти в огромный лабиринт. По дороге они ссорились, смеялись, открывали для себя настоящую дружбу и испытывали горечь потерь, пока, наконец, не прошли лабиринт от начала до конца. 

Правда, в той книге подземелье насчитывало всего сотню этажей.

— А это разве не выдумка?

— Вовсе нет. Как я слышал, мечи, которые веками передаются из поколения в поколение в каждой из школ, были добыты именно там.

— Надо же. Но если уж будущим богам фехтования пришлось несладко, то мне там и подавно ничего не светит.

— Да ладно тебе, даже твой папка мог покорять подземелья. Значит, и у тебя получится, Руди.

Затем Пауло вкратце пересказал мне ещё парочку историй.

Одна была про юношу из племени огров, который вместе с людьми-мечниками сунулся в подземелье, кишащим рыболюдьми. Потеряв всех товарищей, он всё же перебил противников.

Другая история — о неудачливом маге, который случайно провалился в подземелье, где его подобрала группа авантюристов, как раз лишившаяся своего волшебника. Там он пробудил скрытый потенциал и постепенно становился сильнее.

Пауло рассказывал всё это так, будто давно ждал удобного случая.

Кстати говоря, он как-то обмолвился, что хотел воспитать меня как мечника. Наверняка он планировал травить мне подобные байки и читать вслух «Трёх мечников и подземелье», чтобы привить любовь к таким словам, как «подземелье», «авантюрист» и «мечник».

Подземелья… они и правда вызывали у меня интерес. Звучало увлекательно, но в то же время чересчур опасно. Ведь персонажи в той книге гибли совершенно внезапно. Если что, там фигурировали и другие персонажи помимо этой троицы мечников. Вот только все они подчистую сгинули.

Кого-то прямо посреди разговора испепеляло прилетевшим из ниоткуда огненным шаром, кто-то внезапно проваливался в волчью яму и превращался в кровавое месиво. Стоило кому-то чуть нос не туда сунуть, как его тут же разрубало пополам. Ребята, которые выходили из боёв с монстрами без единой царапины, погибали в ловушках, стоило им хоть на секунду потерять бдительность.

И хотя троица мечников, как и подобает главным героям, с удивительной ловкостью обходила все западни, я сильно сомневался, что смогу избежать их всех со своей рассеянностью. Я ведь тот ещё тормоз.

— Ну как? Быть авантюристом ведь интересно, не так ли?

— Надеюсь, это шутка.

С какой стати мне добровольно лезть на рожон и так рисковать жизнью ради острых ощущений? Уж лучше я в будущем, как Пауло, осяду где-нибудь в окружении красивых женщин и буду наслаждаться беззаботной жизнью.

— Мне куда больше по душе бегать за девичьими попками.

— О, сразу видно — мой сын.

— Было бы идеально завести целый гарем, прямо, как у тебя, отец.

— Понятно-понятно. Но знаешь, тебе бы лучше ограничиться только одной попкой, — произнёс Пауло, указывая пальцем мне за спину.

Обернувшись, я увидел надувшуюся Сильфи. М-да, неловко вышло.

***

В последнее время я всё чаще занимался с Сильфи в своей комнате.

Чтобы объяснить тонкости безмолвной магии, проще всего было дать ей базовые знания по математике и естествознанию. Впрочем, в средней школе я и сам звёзд с неба не хватал, а ту дурацкую старшую школу, куда еле-еле попал, я очень быстро бросил. Поэтому многому научить я её при всём желании не мог. Хоть учёба в школе не является главным в жизни, я с досадой думал о том, что стоило бы в своё время учиться прилежнее. 

Сильфи уже освоила простое чтение с письмом и научилась умножать двузначные числа. С таблицей умножения пришлось немного повозиться, но девочкой она была неглупой. Наверняка и деление она освоит без труда.

К тому же, параллельно с магией, я учил её и естествознанию. 

— А почему вода при нагревании превращается в водяной… пар?

— Ну смотри: воздух растворяет в себе воду. Но чтобы растворить её, нужна определённая температура. Поэтому, чем теплее воздух, тем легче она растворяется.

В данный момент я объяснял ей процессы испарения, затвердевания и сублимации.

— ?..

По её лицу было видно, что она ничегошеньки не поняла. Но, видимо, благодаря своему искреннему желанию к познанию схватывала она всё на лету.

— Н-ну, в общем, просто запомни: когда что-то нагревается — оно плавится, а при охлаждении — твердеет.

Учитель из меня был так себе, поэтому объяснял как умел. Сильфи была гораздо сообразительнее меня. Уверен, она сама всё попробует и разберётся во всём на практике. К тому же, благодаря магии у нас всегда были под рукой все необходимые инструменты для экспериментов.

— А камень тоже может расплавиться?

— Может, но для этого нужна очень высокая температура.

— Руди, а ты сможешь его расплавить?

— Само собой, — сказал я, хотя на самом деле ни разу этого не пробовал.

В последнее время, если хорошенько сосредоточиться, мне удавалось, грубо говоря, разделять атмосферные газы. Используя это умение и добавив побольше кислорода и водорода, я, возможно, смог бы расплавить какой-нибудь камень. Правда, проводить такие опыты мне не хотелось, ведь можно было легко получить ожоги.

К слову, существовало заклинание продвинутого уровня: «Всплеск магмы», которое, собственно, и создавало эту самую магму.

Как ни посмотри, это была комбинация магии земли и огня, но относилось оно к продвинутому уровню магии огня. Как бы там ни делили магию на стихии, всё в этом мире было взаимосвязано. Чтобы увеличить мощь пламени, достаточно было вложить больше маны, но использование горючих газов позволяло добиться куда большей эффективности и температуры. Вот до чего я додумался, но на этом мои достижения и заканчивались.

Мои навыки в магии не сильно-то изменились с тех пор, как мы расстались с Рокси. Я комбинировал уже известные мне заклинания, находил им новые применения или просто увеличивал убойную силу за счёт школьных знаний из прошлой жизни.

На первый взгляд могло показаться, что я неплохо так продвинулся. Однако я явственно ощущал, что упёрся в потолок. С моими нынешними знаниями провернуть что-то более сложное было, пожалуй, невозможно. В прошлой жизни, когда возникали трудности, я просто искал ответы в интернете, но в этом мире столь удобной штуки не существовало.

Может быть, стоит найти себе наставника?..

— Школа, значит…

Вроде как существует и Университет магии. Рокси как-то упоминала про тамошний престиж и всё такое, но интересно, возьмут ли такого, как я?..

— Руди, ты собираешься пойти в школу?

Я и не заметил, как пробормотал эту мысль вслух. Сильфи с тревогой глядела мне в лицо.

Она слегка наклонила голову набок, и её зелёные волосы мягко колыхнулись. Видимо, мои прозрачные намёки, которые я вкидывал примерно раз в месяц, приговаривая, что ей бы пошло отрастить волосы, возымели эффект, и в последнее время Сильфи начала понемногу их отращивать. Сейчас они едва достигали длины короткого каре, но стоило ей хоть немного пошевелиться, как непослушные изумрудно-зелёные пряди начинали плавно покачиваться.

Выглядело это просто замечательно. Ещё немного, и можно будет собирать их в хвостик.

— Да я и не собирался. Отец как-то сказал, что в школе меня будут только задирать, а ничему толковому так и не научат.

— Руди, ты в последнее время опять какой-то странный.

Серьёзно? А я за собой ничего странного не замечал. Неужто где-то прокололся? А ведь при Сильфи я изо всех сил старался играть роль недогадливого героя.

— Я, говорят, с рождения странный.

Я попытался отшутиться и прощупать почву, но Сильфи лишь нахмурилась и покачала головой.

— Да нет же… ты просто какой-то грустный…

А, вот в чём дело. Фух, а я уж перепугался, что выдал себя. Оказывается, она просто беспокоилась обо мне.

— Просто в последнее время я словно застрял на месте. Ни в магии, ни в фехтовании совсем нет прогресса.

— Но… ты ведь и так сильный, Руди.

— Для моего возраста, возможно, это и так.

Действительно, по меркам этого мира и моего возраста я, наверное, был необычайно силён. Но на самом деле я ещё ничего не достиг. Даже в магии я превосходил остальных лишь благодаря воспоминаниям из прошлой жизни да тому, что вовремя догадался использовать безмолвку.

Однако багаж моих прошлых знаний был невелик, оттого я и зашёл в тупик. Сколько бы я ни жалел, что мало учился в той жизни, сейчас заново выучить всё уже не получится. К тому же здравый смысл прежнего мира здесь не всегда работал. В этом мире могли существовать законы, о которых я и понятия не имел. Нельзя было вечно полагаться на память прошлой жизни.

Магия подчинялась местным законам, а значит, мне следовало изучить этот мир получше.

— В общем-то подумываю, что пора бы уже перейти на следующую ступень.

Сильфи делала успехи в магии и умнела на глазах. Глядя на неё, я невольно начинал нервничать. Было до слёз обидно от того, что я один топтался на месте. Сейчас я ещё мог свысока строить из себя недогадливого главного героя, но без личностного роста Сильфи могла бы запросто во мне разочароваться.

— Ты куда-то уедешь? — спросила она, горестно насупив брови.

— Ну… отец сказал, что мне лучше заделаться авантюристом да покорять подземелья, и, пожалуй, в этой деревне мне ловить больше нечего. Вот и думаю теперь: в школу пойти или в авантюристы, — ответил я, особо не задумываясь.

— Н-нет… не хочу-у! — внезапно закричала Сильфи и крепко обняла меня.

Ох ты ж ё-ё-ё. Ч-ч-что, что происходит? П-признание в любви? 

Но тут я почувствовал, как девочка вся дрожит.

— С-Сильфиетта?

— Н-нет, не надо… нет!!!

Сильфи сжала меня в объятиях с такой силой, что мне стало трудно дышать. Уж не знаю, что она почувствовала, когда я в задумчивости замолчал…

— Н-не… не уезжай… Уэ-э-э-э-э!.. — разрыдалась она.

Её хрупкие плечики подпрыгивали вверх-вниз, а сама она прижималась лицом к моей груди, не желая отпускать.

…Чего? С чего вдруг? Что вообще происходит?

Для начала я погладил её по головке и принялся успокаивающе гладить по спине. Заодно можно было бы слегка приобнять за попку… стоп, я же не Пауло. Отставить трогать попу!

Я крепко обнял её в ответ, всем телом ощущая тепло Сильфи. Она была такой мягкой и тёплой. Я уткнулся лицом в её волосы, от них так вкусно пахло.

Ах, как же хорошо. Как здорово… Вот бы она стала моей…

— И-ик… не хочу-у, не уезжай никуда-а…

В этот момент я пришёл в себя.

— А-ага…

Вот оно что. И правда…

В последнее время Сильфи всё чаще приходила ко мне с самого утра. Она прибегала пораньше, с радостным видом наблюдала за моими тренировками с мечом, а потом мы вместе упражнялись в магии и учились. Так проходили наши дни.

Если я однажды исчезну, Сильфи снова останется совсем одна. Пусть даже она теперь могла дать отпор хулиганам с помощью магии, друзей у неё от этого не прибавилось. 

Эта мысль разожгла во мне ещё большую нежность к ней. Только я был ей по-настоящему близок. И она принадлежала лишь мне.

— Ладно-ладно. Никуда я не уеду.

Да и куда я собрался? Бросить на произвол судьбы такую милаху? Совершенствоваться в магии?

А на кой мне вообще это сдалось. Я ведь и так уже владею заклинаниями продвинутого и святого уровней. В крайнем случае, стану репетитором, как Рокси. Пока не достигну возраста, когда смогу стать самостоятельным, буду рядом с Сильфи. 

Так и поступлю. Будем расти вместе, и я потихоньку выращу из неё свой идеал. План «Хикару Гэндзи*» в действии! Хе-хе-хе-хе…

[П.П.: *План «Хикару Гэндзи» — японская идиома, отсылающая к роману «Повесть о Гэндзи». Как я понял, сама идиома означает воспитание девочки с малых лет с целью сделать её своей идеальной возлюбленной. Асуждаю.]

…Ой! Стоп! Нет-нет-нет!!! Спокойствие, только спокойствие. Я же решил изображать недогадливого героя! С чего это я так завёлся?..

Хотя… с другой стороны. Разве то, что я притворяюсь тупицей, запрещает мне воспитывать подругу детства?.. Ведь нет же?

Стоп! Что за бред я несу?! Но… чёрт возьми. До каких пор мне вообще делать вид, будто я ничего не замечаю от этой малышки? Ей ведь только шесть лет. Да, она ко мне привязалась. Я чувствую её симпатию. Но это ведь ещё не настоящая любовь. Значит, н-надо повременить.

Но сколько мне предстояло ждать? До десяти лет? До пятнадцати?.. Или ещё дольше?..

А что если Сильфи в итоге меня возненавидит? Сейчас уровень её привязанности на максимуме, но кто гарантирует, что он не начнёт падать? Смогу ли я тогда это вынести?..

Да ни за что!.. Ну вообще никак! Есть вещи, с которыми человек ну никак не способен справится!!!

Она ведь такая мягкая… тёплая… пушистая… от неё так приятно пахнет. И когда эта кроха со всей искренностью открывает мне своё сердце, неужели я должен притворяться слепцом?! Да это же чушь собачья. Если мы оба всё понимаем, значит, пора переходить к следующему шагу.

Разве я должен терпеть всё в одиночку и топтаться на месте? Мы должны двигаться вперёд вместе! Неужели я собирался тратить время на бессмысленные старания? Прекрасно понимать свою ошибку и ничего не исправлять?!

Решено! Я воспитаю из Сильфи девушку своей мечты! Я… я больше не буду строить из себя недогадливого главного героя! Сильфи-и-и!!!

— Эй, Руди… тебе тут письмо пришло.

В комнату вошёл Пауло, и я мигом вернулся из своего внутреннего мирка в реальность.

Я поспешно отстранился от Сильфи. Это было опасно, я едва не превратился в жалкое подобие финального босса. Надо бы поблагодарить Пауло.

Однако сдерживать свои истинные желания вечно было невозможно. В этот раз я устоял, но выдержу ли в следующий?..

***

Письмо оказалось от Рокси.

« — Дорогой Рудеус.

Как у тебя дела? Время пролетело незаметно, уже прошло два года с нашего расставания. Я наконец-то смогла немного обосноваться на одном месте, поэтому решила написать тебе. Сейчас я нахожусь в столице королевства Широн. Пока я покоряла подземелья как авантюристка, моё имя, видимо, успело стать известным, и меня наняли домашним репетитором для юного принца.

Обучая его, я то и дело вспоминаю дни, проведённые в доме Грейратов. Принц очень похож на тебя, Рудеус. Хоть и не до такой степени, но он обладает выдающимся талантом к магии и весьма умён. К тому же, он точно так же подглядывает за мной, когда я переодеваюсь. А ещё ворует мои трусики. В отличие от тебя, он полон энергии и ведёт себя высокомерно, но замашки у вас прям один в один.

Видимо, великие умы ищут великие забавы?

Я даже начала переживать, как бы он не взял меня силой до окончания моего договора. И что он только нашёл в моём убогом теле… Ой, если кто-то прочтёт эти строки, меня ведь могут обвинить в оскорблении королевской особы?..

Ну, будь что будет. Я ведь пишу не со зла, так что как-нибудь оправдаюсь.

Кстати, хоть и на время, но меня, кажется, собираются назначить придворным магом. Мне это как нельзя кстати, ведь я планировала и дальше заниматься изучением магии.

Да, чуть не забыла, я наконец-то научилась применять магию воды королевского уровня. В архивах Широна нашлись книги по магии воды королевского уровня. Когда я достигла святого уровня, то думала, что выше уже не прыгну, но оказалось, что при должном усердии нет ничего невозможного.

Ты уже небось освоил императорский уровень? Или, может, поднял другие стихии до святого? Зная твоё рвение, ты наверняка пробуешь себя и в магии исцеления или призыва.

Или ты всё же решил встать на путь меча?

Как по мне, это было бы немного обидно, но я уверена, что с твоими талантами, ты преуспеешь и там. Сама же я теперь стремлюсь стать магом Воды Божественного уровня. Как я уже говорила раньше, если зайдёшь в тупик в изучении магии, обязательно постучись в двери Университета магии Раноа. Без рекомендательного письма придётся сдавать вступительные экзамены, но для тебя это будет сущим пустяком.

Ладно, мне пора. До встречи.

— Твоя Рокси.

P.S. К тому времени, когда твоё письмо дойдёт сюда, меня, скорее всего, уже не будет во дворце, так что можешь не присылать ответное письмо».

Это письмо острым ножом резануло по больному месту. Мысленно выругавшись, я отыскал этот самый Широн на карте. Это оказалось крошечное государство на востоке южной части Центрального континента. По прямой расстояние казалось не таким уж большим, но в горных хребтах Центрального континента гнездились красные драконы, перевала не было, и добраться туда можно было, лишь сделав огромный крюк с юга в обход гор. Ну и даль…

А чтобы добраться до Раноа, где находился Университет магии, пришлось бы делать точно такой же длинный путь на северо-запад.

— Хм-м…

В своё время Рокси не научила меня ни одному заклинанию королевского уровня и выше… Теперь становится понятно почему: она их попросту не знала.

В итоге я решил отправить ей дежурный, ничего не значащий ответ. Мне совсем не хотелось, чтобы Рокси узнала о моём нынешнем жалком состоянии. Я понятия не имел, каким великим человеком она меня себе навоображала, но я ни за что не желал её разочаровывать.

И всё же… Университет магии, да… Рокси и раньше расхваливала это место. Но ведь это так далеко. И бросить Сильфи я никак не мог. Как же поступить?..

В конце концов, в самом низу своего письма я добавил:

«P.S. Простите, пожалуйста, за украденные трусики».

***

На следующий день после получения письма, когда вся семья была в сборе, я начал разговор:

— Отец, можно мне немного покапризничать?

— Нельзя, — отрезал он сразу.

Но не успел я расстроиться, как сидевшая рядом Зенит звонко отвесила Пауло подзатыльник. А сидевшая с другой стороны Лилия добавила ещё разок от себя.

После той истории с беременностью Лилия тоже стала садиться за общий стол. Раньше она вела себя, как примерная горничная, и только прислуживала во время еды, но теперь, похоже, её признали полноправным членом семьи.

Интересно, в этой стране вообще нормально относятся к многожёнству? Ну да ладно.

— Руди, проси всё, что хочешь. Твой отец как-нибудь разберётся, — ласково сказала Зенит, не обращая внимания на Пауло, который схватился за голову.

— Юный господин до сих пор не капризничал. Я считаю, что сейчас как раз тот момент, когда господин должен проявить свой авторитет и состоятельность, — поддержала Лилия.

Пауло уселся поудобнее, скрестил руки на груди, слегка вздёрнул подбородок и принял напыщенную позу.

— Он явно начал издалека. Боюсь просьба такая, что мне точно будет не по зубам…

Получив ещё одну двойную оплеуху, Пауло уткнулся лицом в стол. Обычные безобидные семейные перепалки.

Что ж, пора было переходить к сути.

— По правде говоря, в последнее время моё обучение магии зашло в тупик. Поэтому я бы хотел поступить в Университет магии Раноа…

— …О как, в Раноа, значит, захотел.

— А когда я намекнул об этом Сильфи, она расплакалась и сказала, что не хочет расставаться со мной.

— Ого, ну и сердцеед. В кого же ты такой, м?

Пауло получил третью порцию подзатыльников.

— Раз уж так вышло, я хотел бы поехать учиться вместе с ней, но её семья не так обеспечена, как наша. Поэтому прошу оплатить обучение за нас двоих.

— Вот как…

Пауло опёрся локтями о стол и посмотрел на меня пристально, словно полководец, оценивающий противника. Это был тот самый взгляд, который появлялся у него, когда он держал меч. Единственный момент, когда я по-настоящему им восхищался.

— Нельзя, — сказал Пауло, повторив то же слово, что и в начале, но теперь совершенно серьёзно. Зенит и Лилия промолчали.

— На то есть три причины. Во-первых, ты ещё не закончил обучение фехтованию. Если бросишь сейчас, твои навыки застрянут на полпути, и ты больше никогда не сможешь нормально учиться мечу. Как твой наставник, я не могу позволить тебе всё бросить. Во-вторых, вопрос денег. Ладно ещё тебя одного, но с Сильфи — это уже перебор. Обучение в Университете магии недешёвое, а у нас деньги рекой не текут. В-третьих, возраст. Вам обоим всего по семь лет*. Ты смышлёный малый, но многого ещё не знаешь. Жизненного опыта тебе катастрофически не хватает. Как отец я не могу пренебречь своими обязанностями и вот так просто вышвырнуть тебя из дома в таком возрасте.

[П.П.: *Странноватый перескок по возрасту, думаю, Рифудзин либо цифры напутал, либо просто забыл добавить, что прошёл год. Ибо буквально в этой же главе Рудеус говорит что ей шесть.]

Как и следовало ожидать, я получил отказ. Но сдаваться не собирался. В отличие от прежних разов, Пауло всё тщательно обдумал и привёл веские доводы. Иными словами, если я смогу решить эти три вопроса, он согласится.

Спешить было некуда. Да и я не собирался уезжать сию же секунду.

— Я Вас понял, отец. Тогда давайте договоримся, что уроки фехтования будут продолжаться как обычно, но до скольких лет мне придётся ждать?

— Хм… До пятнадцати, нет, ты останешься с нами до двенадцати лет.

До двенадцати, значит. Помнится, совершеннолетие в этой стране наступало в пятнадцать.

— Могу я спросить, почему именно до двенадцати?

— Потому что сам я покинул дом ровно в этом возрасте.

— Вот как, теперь понятно.

Похоже, рубеж в двенадцать лет был для Пауло делом принципа. Чтобы не задеть его мужскую гордость, я лишь молча кивнул.

— И последнее.

— Валяй.

— Раз уж всё так, можете ли Вы помочь найти мне работу. Я умею читать, писать и считать, так что сгожусь на роль репетитора или мага. И желательно, чтобы платили побольше.

— Работу? Зачем тебе это?

Пауло сверлил меня серьёзным взглядом, и в его голосе прозвучала нотка угрозы.

— Я сам заработаю на учёбу Сильфи.

— …Ей это на пользу не пойдёт, ты в курсе?

— Да. Но это пойдёт на пользу мне.

— …

Повисла тишина. Атмосфера стала довольно неуютной, я бы даже сказал давящей.

— Хорошо… Я тебя услышал… — Пауло, кажется, что-то для себя решил и кивнул. — Раз такое дело, я поспрашиваю у знакомых.

В отличие от Зенит и Лилии, на чьих лицах читалась явная тревога, Пауло произнёс это с тем самым выражением лица, которому хотелось доверять.

— Благодарю.

Я вежливо поклонился, и мы продолжили нашу трапезу.

От лица Пауло

Не ожидал услышать такое от Рудеуса.

Наш сын рос не по дням, а по часам. Хотя обычно о таких вещах начинали задумываться в лучшем случае лет эдак в четырнадцать-пятнадцать. Даже я дошёл до этого лишь годам к одиннадцати, когда достиг продвинутого уровня в стиле Бога Меча. А те, кому не дано, и за всю жизнь ни о чём таком не заикались.

— Кто торопится жить — тот рано умирает… да?..

Давным-давно один воин сказал мне эти слова.

Тогда я лишь презрительно усмехнулся в ответ.

Все вокруг казались слишком медлительными. Человеческая жизнь коротка, а время расцвета и вовсе мимолётно, но никто даже не пытался сделать следующий шаг. Я старался использовать все возможности, пока они были, и думал: если когда-нибудь меня станут упрекать в содеянном, пусть после нас хоть потоп. Впрочем, делая всё, что мог, я в итоге стал отцом. Ради спокойной и стабильной жизни пришлось оставить жизнь авантюриста и, воспользовавшись связями семьи из своего прошлого, стать рыцарем. Но не будем об этом.

Жизненный путь Рудеуса оказался куда стремительнее моего. Наблюдая за ним, я поневоле начинал беспокоиться. Наверняка и те, кто видел меня в юности, думали точно так же. Однако, в отличие от меня, действовавшего безрассудно и наобум, Рудеус мыслил здраво и всё планировал наперёд. Видать, сказывалась кровь Зенит.

— Но, пожалуй, пусть он ещё немного побудет под крылом у отца, — проговорил я, садясь за письмо.

Кстати, недавно ко мне заходил Роулз за советом — Сильфи почти не отлипала от Рудеуса.

Для неё он стал прекрасным принцем на белом коне, спасшим её из кошмара раннего детства. Он учил её всему на свете, поэтому она привязалась к нему, как к старшему брату, а в последнее время начала видеть в нём и мужчину. Да и Роулз говорил, что если Рудеус в будущем возьмёт её в жены, лучшего исхода и желать нельзя.

Тогда я и сам подумал, что заполучить в невестки такую милашку было бы неплохо, но, послушав сегодняшние речи Рудеуса, в корне изменил своё мнение.

Нынешняя ситуация больше смахивала на промывку мозгов. Если они продолжат расти в том же духе, Сильфи станет взрослой, не способной и шагу ступить без Рудеуса. Таких людей я предостаточно повидал в свои дворянские времена.

Они походили на марионеток, которые намертво зависели от своих родителей. Впрочем, пока есть хозяин, всё ещё не так плохо. Даже с бездушными куклами можно устроить занятное представление. Пока Рудеус любит Сильфи, с ней всё будет в порядке.

Вот только в Рудеусе слишком явственно текла моя кровь — кровь бабника.

Существовала немалая вероятность, что он внезапно закрутит роман на стороне. Да о чём тут говорить, раз он пошёл в меня, то точно начнёт гулять налево. И в итоге мог и вовсе покинуть Сильфи.

Тогда брошенная Сильфи уже не смогла бы оправиться. Деревянная марионетка с оборванными нитями уже никогда не поднимется на ноги. Из-за нашего сына жизнь такой славной девочки пошла бы под откос. Такого я допустить не мог. И для самого сына это не сулило ничего хорошего.

Подумав об этом, я наконец дописал письмо.

Оставалось лишь молиться, чтобы пришёл положительный ответ. Но вот в чём загвоздка… Как же мне теперь уломать своего красноречивого сынулю?.. Может, лучше просто применить грубую силу?