Глава 7. Маленький защитник

В последнее время я часто размышлял о том, что значит быть «взрослым».

Что такое истинная зрелость? Раньше мне казалось, что я уже сформировался как личность, но на самом деле это было не так. Постепенно я понял, что по сути оставался неопытным ребёнком. Я стремился расти и меняться, но до сих пор во многом был далёк от совершенства.

Дети взрослеют быстро, меняются на глазах. Мы, наблюдая за ними, легко замечаем их наивность. Со стороны может показаться, что сами дети не осознают своей неопытности.

Но действительно ли это так? Возможно, они просто не могут решить, хорошо это или плохо. И я до сих пор не уверен: стоит ли избавляться от этой незрелости, и можно ли считать взрослением её утрату?

Из «Хроник Рудеуса Грейрата», Том 29.

★★★

Айша и Арс были найдены.

В маленькой деревушке на окраине Святого Королевства Милис, у самой реки. Судя по всему, они жили там в небольшом домике. Информацию раздобыла Рокси, хотя точнее будет сказать один из авантюристов, работавших в Милисе. Он обнаружил Айшу и Арса в деревне, куда попал по очередному заданию. Запрос на их поиск висел в гильдии авантюристов, поэтому сведения быстро попали к банде наёмников Рудо. Однако там информацию скрыли — вероятно, Айша заранее всё предусмотрела.

Но на этом история не закончилась.

Я запретил Рокси отправляться на поиски, но она тайком пользовалась магическими кругами телепортации и собирала сведения в разных местах. Вот уж действительно надёжный Учитель.

Обычно гильдия авантюристов обязана сохранять конфиденциальность и передавать информацию только заказчику, но в отделении Милиса работала давняя подруга Рокси. Благодаря этому Рокси узнала не только содержание отчёта, но и то, что в банде наёмников Рудо сведения скрыли. Чтобы всё проверить, Рокси отправилась в деревню, увидела Айшу и Арса издалека и решила пока не вступать с ними в контакт. Она вернулась ко мне, ибо я уже начал беспокоиться, что и она не вернётся… Так всё и произошло.

Я взял с собой Сильфи, Рокси и Эрис. Лилия тоже хотела присоединиться, но я попросил её пока остаться — хотел сначала поговорить с Айшей сам.

Деревня встречала нас тишиной и ничем не выделялась среди других. По слухам, здесь всем заправляла гильдия дровосеков. Это место служило перевалочным пунктом для древесины: лес сплавляли по реке с верховьев, здесь его принимали, а затем передавали торговцам, которые везли товар в крупные города. Помимо этого, в деревне занимались скотоводством и земледелием — ровно настолько, чтобы обеспечить себе пропитание.

Неподалёку раскинулся лес, но нападения монстров случались редко, поэтому и заданий для авантюристов почти не было. Когда лес на верховьях иссякнет, деревня исчезнет сама собой — у неё даже не было названия и, конечно же, она не значилась ни на одной карте. Большинство людей даже не подозревали, что здесь кто-то живёт. Именно в этом уединённом уголке и жили эти двое.

Дом был небольшой, скорее всего, неновый. Рядом стояли маленькая водяная мельница, скромный огород и небольшой курятник. У дома цвела аккуратная клумба. Я остановился перед входом. Мне не терпелось увидеть Айшу и поговорить с ней. Но войти я не смог… на пороге стоял маленький защитник.

Арс.

Он смотрел на меня взглядом, полным решимости.

— …

Какой свирепый взгляд… Казалось, в нём даже читалась жажда убийства. Мои дети никогда прежде не смотрели на меня так. На мгновение мне захотелось отвернуться, уйти и дать волю слезам. Но, конечно, я не собирался сдаваться.

— Арс.

— …Папа.

Арс, которого я увидел после долгой разлуки, выглядел гораздо взрослее. Возможно, из-за одежды: кожаные доспехи, как у настоящего авантюриста, и меч. Но в целом он выглядел измотанным, и в нём появилась некая дикость, которой прежде не было. Мне нужно было поговорить и с ним:

— Арс… Ты уверен, что поступил правильно?

Хотя я целый год готовился к этой встрече, все заготовленные слова выветрились из головы, и я смог выдавить только это.

— В каком смысле «правильно»?

— Я имею в виду твои отношения с Айшей, побег, всё, что происходит сейчас… Ты ни о чём не жалеешь?

— Я был готов к этому.

Я спросил его о сожалениях, а он ответил о своей готовности. Ни малейших сомнений. В нём ощущалась куда большая сила воли, чем я ожидал. Он пошёл за Айшей не из-за сиюминутного порыва, а вполне осознанно.

— Хотел бы я увидеть такую решимость в тот день.

— Да. Мне следовало поступить именно так.

— Мне тоже стоило как следует тебя выслушать.

— В тот день я бы не смог ответить.

Какой чёткий ответ. Хочет сказать, что за этот год он изменился?

— Ты собираешься и дальше жить вместе с Айшей? — спросил я.

На этот вопрос последовал довольно длинный ответ:

— …Я люблю сестрицу Айшу. Она всегда опекала меня, помогала, растила. Конечно, я благодарен и папе с мамам, но сестрице Айше я обязан куда больше. И если она говорит, что хочет быть со мной, то я… я хочу прожить жизнь, защищая её. Хочу помогать ей в том, чего она сама хочет.

Это был не совсем тот ответ, который я ожидал, но в нём не было ни тени сомнения. «Помогать ей в том, чего она сама хочет»… Похоже, за этот год Арс многое для себя понял. Меня немного тревожит, что всё в его жизни крутится вокруг Айши, но, в конце концов, и такие отношения имеют право на существование. Если бы он сказал эти слова тогда, возможно, всё сложилось бы иначе. Хотя причина моего несогласия была другой, так что, возможно, они всё равно бы сбежали… но по крайней мере, Эрис тогда не стала бы его избивать. А может, именно этот год позволил ему так ясно выразить свои чувства. Возможно, жизнь вдвоём с Айшей, в куда более суровых условиях, чем дома, пошла ему на пользу.

Но он всё ещё казался таким юным. Словно ребёнок, который ещё не знает жизни, горячится и переоценивает свои силы.

— Думаешь, справишься?

— Справлюсь.

— А я пока считаю, что тебе это не под силу.

Услышав мои укоряющие слова, Арс скривил губы и уставился на меня.

— …

Он не ответил ни «да», ни «нет». В его взгляде читалась готовность вот-вот расплакаться. Казалось, он хочет сказать: «У меня хватит сил, почему ты в меня не веришь?»

Что же делать? Похоже, он не собирается сдаваться.

— Я проверю, насколько твои слова соответствуют действительности.

В эту секунду передо мной появилась Эрис. Видимо, она тоже решила, что одного разговора будет недостаточно. Я кивнул, и она, выхватив меч из-за пояса, встала в боевую стойку напротив Арса. Убийственная аура, исходившая от неё, была настоящей.

Я заметил, как кровь отливает от лица Арса. Дрожь пробежала по всему его телу — не только по лицу, но и по ногам. Однако, несмотря на испуг, он не отступил.

Арс выхватил меч и тоже принял боевую стойку, не отводя взгляда от Эрис.

— Уверен, что сможешь защитить её? — спросила она.

— Смогу, — чётко ответил Арс.

В следующий миг Эрис бросилась вперёд.

С умопомрачительной скоростью она выхватила меч и нанесла удар. Движения были столь молниеносны, что я почти не мог за ними уследить.

Арс же видел каждое движение.

Он парировал удар Эрис, но не смог полностью его отразить и повалился на землю. Во время падения, он взмахнул мечом, целясь в лодыжку Эрис. Из её лодыжки брызнула кровь. Но такая царапина не могла остановить Эрис.

Она, опираясь на раненую ногу, с силой обрушила меч на Арса, который всё ещё лежал на земле.

У её ног раздался глухой звук рассечённой плоти. Это был не звон стали — в воздух взметнулись алые брызги, они задели даже меня, а кровь растеклась по земле. Зрелище было пугающим и казалось, что произошло непоправимое. На миг мне показалось, что Арс погиб.

Но это было не так. В следующее мгновение Арс проскользнул между ног Эрис. Кровь текла у него с плеча, но он, стиснув зубы, смотрел на Эрис, его боевой дух не угасал.

— ГА-А-А-А-А-А-А! — закричала Эрис.

Она вновь ринулась в атаку, словно рана на ноге ничуть не беспокоила.

— А-А-А-А-А-А-А! — ответил Арс.

Рана на его плече была глубокой, одежда пропиталась кровью, но он будто не чувствовал боли. Удары Эрис были быстрее и тяжелее. Каждый раз, когда она взмахивала мечом, а Арс парировал, на него обрушивалась такая сила, что его отбрасывало назад, и он едва удерживался на ногах.

Иногда его отбрасывало назад, он катался кубарем, получал новые раны, его пинали, били рукоятью меча — и в одно мгновение всё его тело оказалось покрыто кровоточащими порезами и синяками. Но он не падал.

В последнюю секунду, на исходе сил, он выпрямлялся, вновь принимал боевую стойку и шёл на Эрис. Снова и снова. Преимущество Эрис в силе было подавляющим. После того первого удара по лодыжке в начале схватки Арс так и не смог нанести ей ни одного ответного удара. Его движения были полностью скованы.

И всё же он не сдавался.

Эрис ведь не та фехтовальщица, что проявляет мягкость в бою… Неужели она не может довести бой до конца — потому что перед ней её сын? Может быть, она и сдерживалась, чтобы не убить его. В этом, возможно, была доля истины. Но дело было не только в этом.

Арс уже получил страшные раны, на которые было больно смотреть. Он и сам понимал — у него нет ни малейшей надежды победить Эрис. И всё же он не сдавался. Не признавал поражения.

Я понимал, почему он так поступает. Потому что должен. Он пытался доказать, что его слова о защите — не пустой звук. Но это не могло длиться вечно.

— Гх!..

С металлическим звоном меч выскользнул из руки Арса. Прокрутившись в воздухе, он упал прямо у моих ног. В тот же миг меня охватила дрожь. Вместе с мечом к моим ногам упала и отсечённая рука, всё ещё крепко сжимавшая эфес.

— !..

Меня порывало остановить это кровопролитие. Хотелось закричать: «Хватит!» — вмешаться, разнять их. Но даже со стороны было видно, что Арс не сдаётся. Прижимая культю, он наклонился вперёд, собираясь броситься на Эрис. Она, заметив это, отбросила свой меч и приготовилась к рукопашной схватке.

— Уа-а-а-а! — Арс бросился вперёд с криком. Не осталось ни тактики, ни расчёта — только отчаянное стремление идти до конца. Эрис же сохраняла хладнокровие. Она встретила его ударом кулака по лицу, повалила на землю и обездвижила, прижав его руки коленями. Всё происходящее мне было слишком хорошо знакомо.

— Га-а-а-а! — Арс, не в силах сопротивляться, кричал, не желая сдаваться. Эрис наносила удары. Снова и снова её кулаки опускались на него, раздавался глухой стук. Но постепенно её удары становились всё слабее. Ведь и ей было тяжело — так жестоко избивать собственного сына.

— !..

Внезапно лицо Эрис озарила вспышка, и её отбросило назад. Она успела защититься и тут же вскочила, но чёлка обгорела, а на лице проступили ожоги.

Магия.

Это был Арс — в отчаянных трепыханиях сумел выдернуть свою целую руку из хватки Эрис и запустил огненный шар прямо в неё. Он поднялся — с изувеченным лицом, прижимая культю, на дрожащих ногах — но всё же поднялся. Подобрал меч Эрис, валявшийся рядом, попытался встать в боевую стойку, но сил не хватило… клинок тяжело вонзился остриём в землю. Арс, спотыкаясь, волоча меч, начал плестись, но не в сторону Эрис.

Он что, собирался сбежать?

Нет. Он добрался до самого дома, опустился на колени перед дверью, вновь попытался поднять меч, и снова тот упал остриём в землю. Было видно, что сражаться он больше не в силах. И всё же взгляд, прятавшийся за спутанными прядями, горел упрямством — он посмотрел сначала на Эрис, затем на нас. Я едва не вмешался, чуть не выкрикнул: «Довольно», — но сдержался.

Эрис сама вызвалась довести дело до конца. Я решил довериться ей. Я мог только наблюдать.

— И что ты теперь собираешься делать? — прозвучал вопрос от Эрис что возвышалась над ним, расправив плечи и скрестив руки на груди.

С горькой гримасой Арс поднял на неё взгляд и прохрипел:

— Умру… но не пропущу!

— Вот как… Что ж, ты точно сын Рудеуса, — резко вскинув подбородок, сказала Эрис и прокричала: — Но так ты никого не защитишь!

— …Знаю.

— Сейчас ты можешь лишь пытаться защитить, но не сможешь уберечь!

— …ЗНАЮ!

— Тогда!..

Эрис нахмурилась ещё сильнее. С тем же выражением она повернулась к нам. Губы плотно сжаты, руки скрещены — поза грозного стража.

Но, по-моему, в её лице сквозила растерянность. Возможно, она злилась на себя за то, что не может подобрать нужные слова, и не знала, что сказать дальше своему сыну.

И тогда вперёд вышла Рокси. Она подошла к Арсу, присела рядом, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и спросила:

— Твоя задача была защитить Айшу, даже ценой собственной жизни?

— Д... да!

— А как ты думаешь, что будет с Айшей, если ты бросишься на заведомо сильного противника и погибнешь?

— …Но что же тогда делать?!

— Руди когда-то тоже приходилось встать на колени.

От этих слов меня будто током ударило.

— Сражаясь с Богом Драконов Орстедом, он потерял магическую броню и руку. Потерпев поражение, он умолял его, буквально ползая в ногах, пощадить хотя бы его семью. А когда получил отказ — вцепился в него зубами. В самого господина Орстеда.

— Не… не может быть. Папа и господин Орстед… они ведь так близки.

— Так было не всегда.

Арс посмотрел на меня. Я встретил его взгляд и кивнул. Было немного неловко, что сын узнал о том, как мне однажды пришлось унижаться перед Орстедом, но это правда.

— А что собираешься делать ты? Неужели намерен продолжать сражаться с Эрис, пока не погибнешь? Тебя не волнует, что будет после твоей смерти? Ты действительно не задумываешься о том, каково придётся Айше, если тебя не станет?

— …

Хотя её голос звучал строго, в нём чувствовалась забота.

Арс поочерёдно посмотрел на Рокси, на меня, на Эрис… Затем его меч выскользнул из рук, с глухим стуком клинок упал на камни и покатился по земле. В тот же миг из глаз Арса хлынули слёзы.

Это были слёзы осознания собственной беспомощности? Или причина крылась в чём-то другом…

Его тело обмякло, и он рухнул вперёд, но Рокси успела подхватить его. Возможно, он просто потерял силы. У его ног уже растекалась лужа крови.

Даже глядя на сына с изуродованным, опухшим лицом, всего в крови, я не испытывал тревоги. Вместо этого внутри поднималось чувство гордости. Конечно, Арс ещё неопытен, всё ещё слаб и мыслит по-детски. Потому и неудивительно, что он готов сражаться до конца, пусть даже ценой собственной жизни.

Он, безусловно, стал взрослее по сравнению с прошлым годом, но ему ещё предстоит многому научиться.

Но разве много найдётся людей, способных вступить в бой с Эрис один на один и не отступить? Сколько тех, кто, потеряв ведущую руку, будучи прижатым к земле и избиваемым, продолжал сражаться, не сдаваясь? Это же Эрис.

И я понял, что чувствовал Арс в ту минуту. Наверное, он стоял здесь с тем же чувством, с каким я когда-то бросал вызов Орстеду.

До самого конца, даже рискуя собственной жизнью, он пытался защитить Айшу. Возможно, его поступки и решения были не всегда верными. Возможно, ему не хватило сил. Но если говорить о внутреннем настрое — он был таким же, как когда-то у меня.

Одна эта мысль вызывала в душе глубокий отклик.

Мне захотелось подойти к Арсу, поддержать его, сказать, что он молодец и сражался до последнего. Забавно: казалось бы, в такой ситуации стоило бы отчитать его за побег, за то, что он доставил столько беспокойства другим… Но Арс уже не маленький ребёнок. На пути к самостоятельности ему ещё предстоит совершить немало ошибок, но он растёт. Приятное чувство захватило меня. Похоже, я и вправду слишком мягок.

— Сильфи. Можешь взять на себя заботу о них?

— А Арсу ты ничего не скажешь?

— Всё, что я хотел, уже сказала Рокси.

С Арсом всё ясно. Я услышал, чего он хочет, увидел его решимость и твёрдость. Остальное уже прозвучало от Рокси. Я не возражаю. Отношения между Айшей и Арсом по-прежнему вызывают у меня внутреннее беспокойство, но это не то, что стоит сейчас обсуждать с Арсом. Есть ещё многое, о чём можно поговорить, но оставлю это на потом. Я пришёл сюда не только ради того, чтобы увидеть, как изменился Арс. Я пришёл поговорить с Айшей.

— К тому же, сначала я хочу поговорить с Айшей. С глазу на глаз.

— …Поняла. Хорошо. Можешь на меня рассчитывать.

Сильфи взяла у меня свиток с заклинанием исцеления королевского уровня, подняла отрубленную руку Арса и поспешила к ним.

— Арс, сперва я поговорю с Айшей. Потом и с тобой потолкуем.

Услышав это, Арс едва слабо кивнул.

Я посмотрел на Эрис — она тоже смотрела на меня. Когда наши взгляды встретились, она коротко кивнула в сторону дома, словно говоря: «Иди, не задерживайся». Рокси тоже, встретившись со мной взглядом, кивнула в знак согласия.

Я кивнул им в ответ и вошёл в дом.