Глава 1: Давай создадим авто-куклу (Часть 2)

Часть 2: День, когда кукла вышла на прогулку

В тот день Элинализ отправилась за покупками вместе с сыном.

Они шли по рынку, и она крепко держала Клайва за руку. Хотя у Элинализ уже было немало детей, такие прогулки с ребёнком по-прежнему приносили ей радость. Особенно приятно было то, что Клайв так напоминал своего отца, Клиффа: у мальчика были такие же волосы, похожая форма губ и даже та же уверенность в себе, порой кажущаяся немного чрезмерной. Находясь рядом с сыном, Элинализ вспоминала Клиффа времён их первой встречи, и на её губах невольно выступала слюн… то есть, улыбка.

— Мама, тыква! Давай купим тыкву! Тыкву! — восклицал Клайв.

— Конечно, дорогой. Тыква в это время года особенно вкусная…

— Дело не во вкусе! Если есть тыкву, можно вырасти!

— И кто тебе это сказал?

— Люси!

Клайв был красивым мальчиком, особенно выразительными у него были глаза и черты лица, унаследованные от матери. В будущем он наверняка будет пользоваться популярностью не только у девушек-людей, но и у эльфиек. Однако ростом он пошёл в отца и был ниже среднего, из-за чего немного комплексовал и часто дома говорил о своём желании скорее подрасти.

— Почему тебе так хочется вырасти? — спросила Элинализ.

—  Это секрет! — ответил Клайв, смутившись и покраснев.

Но Элинализ уже догадывалась о причине. Всё дело было в Люси — девочке, которая была на два года старше Клайва. Он влюбился в неё и хотел стать выше, чтобы казаться более крутым и понравиться ей.

— Не волнуйся, ты обязательно вырастешь, — мягко сказала Элинализ.

Ей нравилось наблюдать за такими искренними и мальчишескими проявлениями характера сына.

— М?

И тогда её длинные эльфийские уши уловили знакомые голоса.

— Эй! Если тебе кто-то помог, разве не принято отплатить тем же?

— Красотка, мне бы хотелось послушать, как ты можешь зазвучать, без посторонних.

Голоса доносились из переулка. Обернувшись, Элинализ увидела за таверной девушку, которую двое мужчин держали за руки. Среди них было знакомое лицо. И что необычно для Элинализ, на этот раз этим знакомым был не мужчина.

— О каких звуках вы говорите? Вы сейчас спрашиваете о моём голосе?

— Наверное? А вообще, я про то, что человек может издавать куда более сладкие звуки.

— Ну что, может, проверим это в гостинице рядом? Как тебе идея?

Девушка не выглядела обеспокоенной, однако, насколько знала Элинализ, она не относилась к тем, кто принимает подобные предложения. Несмотря на спокойное выражение лица, внутри она, вероятно, чувствовала себя тревожно.

— Постойте-ка, — сказала Элинализ мужчинам, поставив на землю сумку с покупками. Те сразу обернулись.

— А ты кто такая?

— Эта девушка — знакомая Рудеуса. Думаю, вам стоит поискать для знакомства кого-нибудь другого.

Взгляды мужчин скользнули по Элинализ с головы до ног.

— Кого-то другого… например, тебя, красотка?

— Хех, идёшь с мелким братишкой, а сама, видать, шлюха.

— О, «братишкой»? Как мило с вашей стороны, — Элинализ слегка коснулась щеки и застенчиво улыбнулась. Хотя внешне она выглядела беззаботно, внутри уже поняла: перед ней чужаки, скорее всего, странствующие авантюристы. Если бы они были местными, то, услышав имя Рудеуса, наверняка бы отступили.

— Вы ведь…

Спустя мгновение вперёд выступил Клайв, лицо его пылало гневом. В руках у него оказалась деревянная палка.

— Не трогайте мою маму!

— Клайв, это очень трогательно, но мама сама справится с подобной мелочёвкой. Отойди, пожалуйста, назад.

— Ладно…

Она легко отодвинула Клайва за спину, мысленно пообещав себе потом его похвалить. Одновременно положила руку на рукоять меча.

— «С подобной мелочёвкой»?.. Мы, между прочим, авантюристы А-ранга.

— Да вы что? Впечатляет. В таком возрасте уже иметь А-ранг — это действительно талант.

— Да, мы не так просты. А ты, похоже, слишком уверена в себе.

— Увы, я самая обычная мать, — спокойно ответила Элинализ.

Мужчины обнажили мечи — их клинки были изрядно потрёпаны. У Элинализ тоже был меч для самообороны, но привычного щита с собой не оказалось. В зависимости от умений противников, бой один на двоих мог оказаться сложным.

— Не парься. Мы тебя немного помучаем и покажем, на что способны в постели.

Элинализ не спешила обнажать свой меч.

Подумав, что девушка испугалась, двое мужчин с недобрыми ухмылками медленно подошли к ней. Когда они отошли от девушки, Элинализ глубоко вдохнула.

— Кья-я-я-я-я! Помогите-е-е-е! Похитители-и-и-и! — её пронзительный крик эхом разнёсся по переулку. Мужчины вздрогнули от неожиданности.

— Чёрт!

— Мы не похитители!..

Но крик Элинализ остался без ответа. Никто не появился со стороны, откуда они с Клайвом пришли, и в переулке повисла гнетущая тишина.

— Хех… напугала, ведьма. Никто не придёт. Это же задворки таверны посреди дня.

— Можешь кричать сколько хочешь, но только у меня в постели…

Секунда и двери соседних домов с грохотом распахнулись.

СТУК! СТУК! СТУК!

Одна за другой, с короткими промежутками, открывались двери, и из них выходили мужчины — крепкие, волосатые, в чёрных плащах с эмблемой, напоминающей жёлтого тигра. Это была Банда наёмников Рудо, которые как раз помогали доставлять выпивку в таверну к вечерней торговле.

— Сестрица Элинализ!

— Ублюдки, вы к кому руки тянете?!

— Хотите с Бандой наёмников Рудо подраться, а?!

— Нарываетесь на неприятности?!

Обычно эти мужчины были вежливы и поддерживали порядок в округе, но при встрече с нарушителями спокойствия становились суровыми. Сейчас их было больше десяти. Рудеус, оказавшись на месте этих двоих, наверняка бы сразу извинился. Возможно, он бы даже поклонился, едва увидев, как распахиваются двери и окна.

— И-ик! Простите, пожалуйста!

— Не знали, что она такая важная персона… Мы только вчера сюда прибыли.

Застывшие мужчины бросили мечи и извинились почти мгновенно. Можно сказать, честь Рудеуса была спасена. Он вовсе не был трусом — в такой ситуации любой бы предпочёл мирное решение, когда из зданий выходит толпа волосатых амбалов.

— Сестрица, что прикажете делать?

— Они ещё ничего не успели сделать, так что не переусердствуйте. Расскажите им лучше о здешних порядках.

— Есть! Эй, вы двое, пошли-ка с нами.

— Вообще-то у нас…

— Заткнулся и пошёл.

— У нас назначена встреча…

— Живо за нами, кому сказал!

Понаблюдав, как двух авантюристов под конвоем зверолюдов уводят в таверну, Элинализ подошла к девушке.

— Нанахоси, давно не виделись… Уже время пробуждения? Редко встретишь тебя в городе.

Девушкой действительно оказалась Нанахоси. Она кивнула с невозмутимым выражением лица.

— Проснулась прошлой ночью.

— Вот оно как?.. Ну, нечего нам тут торчать. Давай уйдём.

С этими словами Элинализ взяла Нанахоси за руку, и тут заметила перемену. 

— О, Нанахоси… а ты когда успела подстричься?

В воспоминаниях Элинализ волосы Нанахоси были длинными, а теперь они коротко острижены до затылка. Элинализ удивлённо наклонила голову. Нанахоси в ответ слегка улыбнулась, но улыбка была странной — будто смущённой, или скрывающей что-то, или даже задумавшей нечто недоброе.

Проницательная Элинализ тут же всё поняла.

— Видимо, на то есть причина… Если хочешь, можешь рассказать. Ты сейчас свободна?

— Важных заданий нет.

— Тогда, может, зайдём в ту кофейню?

Элинализ взяла за руку слегка надувшегося Клайва и подняла сумку с покупками.

— Клайв? Чего ты так надулся? Расстроился, что не смог защитить маму? Не стоит переживать, защищай лучше ту, кто тебе нравится… Ну что, Нанахоси, идём? 

Вместе с Нанахоси она направилась к ближайшему кафе.

***

— Всё-таки опасная была ситуация. Хорошо, что это случилось за таверной. Наёмники мигом подоспели.

Через несколько минут они уже сидели друг напротив друга в уютном кафе. Перед каждым стоял стакан с фруктовым соком — Нанахоси заказала то же, что и Элинализ. Перед Клайвом лежали изящные сладости — засахаренные фрукты, которые недавно появились в продаже после того, как сахар стал доступнее в этих краях.  

Нанахоси была здесь впервые и с любопытством осматривала всё вокруг.

— Итак, что же случилось?

— Фактов множество, трудно выделить что-то одно. Пожалуйста, сформулируйте вопрос более конкретно.

— А ты всегда так разговаривала?..

Элинализ слегка наклонила голову, но тут же вспомнила, что люди, пережившие трудные события, часто меняют манеру общения. Замкнутость нередко отражается и в речи, делая её более сдержанной.

— Тогда расскажи всё с самого начала.

— С самого начала?

— Да, с самого-самого начала.

Нанахоси пару раз моргнула, затем начала говорить:

— Я проснулась прошлой ночью. Когда пришла в себя, рядом находились господин Заноба и господин Рудеус. 

— Ах, как неприлично с их стороны вторгаться в девичью спальню.

— Оба внимательно смотрели на моё обнажённое тело, и казались довольными.

— Что?..

— Затем они просили меня раздвигать руки и ноги, трогали грудь и тщательно осматривали каждую часть тела. После этого они стали обсуждать, использовать меня или нет, пришли к выводу, что выбросят меня после того, как соберут необходимый материал, уложили меня на кровать, оставили одну и пошли спать.

Даже невозмутимая Элинализ на мгновение потеряла дар речи. В её голове возникла картина: похотливые лица Рудеуса и Занобы, которые раздели спящую Нанахоси, насильно разбудили её и принудили к непристойностям. Для Элинализ, видевшей немало подобных мужчин, такое было несложно представить.

— И… Ты не пыталась сопротивляться?

— Какой смысл в сопротивлении?

— Да, понимаю… ведь это Рудеус и Заноба… А господина Пергиуса не было с ними?

— Только они двое.

Элинализ мало знала о распорядке Пергиуса, но знала, что он иногда покидал крепость.

— Это произошло впервые?

— Да. Но кажется, господин Заноба и господин Рудеус заранее всё обдумали и подготовились…

— То есть они могли заранее всё спланировать.

Им несложно было бы узнать, когда Пергиус отлучится из крепости. И так же легко выяснить, когда день отсутствия Пергиуса совпадёт с днём пробуждения Нанахоси.

— …

Элинализ была рассудительной женщиной. Её жизненный опыт позволял сохранять спокойствие и рассуждать здраво даже в самых сложных ситуациях.

Но даже такая сильная женщина, как она, могла почувствовать растерянность, если её подводили те, кому она доверяла. Неужели Рудеус способен на подобное? Если бы речь шла о Занобе, не слишком популярном у женщин, это ещё можно было бы понять. Но Рудеус, окружённый каждый день любящими жёнами и детьми, которых он сам глубоко любил…

Рудеус, который без колебаний бросился на Орстеда, чтобы защитить свою семью…

Рудеус, который в постели заставлял Сильфи и Рокси делать то и сё…

Рудеус, которого в постели заставляла делать то и сё Эрис…

Неужели он мог так поступить с Нанахоси? С Нанахоси, которая отчаянно искала путь домой? Часть её души отказывалась в это верить. Наверняка случилось какое-то недоразумение.

Разве Рудеус не помогал ей изо всех сил? Разве он не продолжал помогать Нанахоси, несмотря на ревность Сильфи? Разве он не отправился ради её спасения на Демонический континент и не сразился с Повелительницей Демонов Атофе?

Но если взглянуть на лицо Нанахоси... Если не считать той странной улыбки, она всё время оставалась бесстрастной, словно кукла. Не смеялась, не плакала. Волосы стали короче, подстрижены до плеч, хотя раньше она всегда тщательно за ними ухаживала. Теперь они выглядели немного неаккуратно. Элинализ не была особенно близка с Нанахоси, но они давно знали друг друга. Она умела распознавать выражения на её лице. Такой потрясённой Нанахоси она ещё не видела. Маловероятно, что всё происходящее — просто спектакль. Где же истина, было неясно.

Возможно, кто-то пытался подставить Рудеуса и Занобу. Да, существовало множество магических предметов, позволяющих изменить внешность. Но даже с их помощью проникнуть в глубины Разрушителя Хаоса и что-то сделать с Нанахоси было бы практически невозможно. На такое могли решиться лишь те, кто знал распорядок Пергиуса и мог свободно входить и выходить из летающей крепости. Таких было немного.

— …

Элинализ охватило замешательство, которого она не испытывала уже долгие годы. Что же происходит? В чём суть происходящего? Лишь одно было ей ясно.

— Как же тебе было тяжело… Бедняжка…

Элинализ встала, подошла к Нанахоси и крепко обняла её. Она ясно понимала: перед ней стоит девушка с глубоко раненной душой.

— Госпожа Элинализ, я ещё не…

— Всё хорошо. Этого достаточно. Спасибо, что решилась рассказать о таких болезненных вещах. Хотя в это трудно поверить… нет. Предательство доверия — это непростительно. Я всё выскажу Рудеусу и остальным причастным.

Элинализ решила пока оставить попытки докопаться до истины и вместо этого утешить убитую горем Нанахоси.

— Господин Рудеус совершил что-то предосудительное?

— Да, нечто очень дурное.

— В чём именно заключалась его вина?

— Он причинил тебе боль. И, возможно, не только тебе. В зависимости от обстоятельств, его жёны… Сильфи, Рокси и Эрис тоже могут пострадать.

— Но я не пострадала.

— Нет, твоя душа пострадала.

— Душа…

Элинализ продолжала обнимать Нанахоси, но вдруг ощутила что-то странное. Объятия казались необычными. Элинализ, обнимавшая многих людей, сразу поняла: такого ощущения у неё ещё не было. Она не могла объяснить, в чём именно дело, но девушка в её объятиях словно была не совсем человеком…

— Нашёл!

В тихом кафе раздался громкий голос. У входа стоял мужчина в серой мантии, указывая пальцем на Элинализ и её спутницу. Это был Рудеус. Сразу за ним виднелся Заноба, а вместе с ними и члены Банды наёмников Рудо.

— Хватайте её!

На крик Рудеуса Элинализ крепче прижала к себе Нанахоси и хотела крикнуть: «Стойте!», но ей не дала этого сделать сама Нанахоси. С невероятной силой она вырвалась из объятий, с поразительной скоростью опрокинула стол и бросилась к ближайшему окну. В помещении раздался звон разбитого стекла — Нанахоси исчезла. Её скорость была ошеломляющей, достойной мечника святого уровня. Никто из присутствующих не смог её схватить. Даже члены банды наёмников замерли от удивления.

— Босс, господин Заноба… она слишком быстра. Нам её не догнать.

— Да… Это тело автоматона, созданного мастером. По силе и скорости обычному воину до него очень далеко.

— Это ещё мягко сказано… В общем, пока она не умеет скрываться, так что ищите её. Если узнаем, где она, мы с Занобой как-нибудь её поймаем.

Рудеус устало дал эти распоряжения и подошёл к Элинализ. Он погладил по голове Клайва, который сидел с широко раскрытыми глазами, держа в руке только вилку, и убедился, что с ним всё в порядке. Затем он протянул руку Элинализ.

— Простите, Элинализ. С вами всё в порядке? Она вам ничего не сделала?

— Да… всё в порядке, — ответила Элинализ, взяв его руку и поднявшись.

— Так что же произошло?

— Если вкратце…

Узнав, что случилось, Элинализ немного успокоилась. Значит, она действительно что-то не так поняла.

***

Работа Эрис в доме заключалась в том, чтобы водить Лео и детей на прогулки. Конечно, она ещё обучала детей фехтованию и занималась с некоторыми студентами в университете. Но если говорить именно о «домашних обязанностях», то у Эрис была только прогулка.

Если не было других дел, они выходили на улицу после обеда. Всех детей вместе брать было небезопасно, поэтому обычно гуляли с двумя-тремя. Когда Лео отправлялся на прогулку, Лара, как обычно, устраивалась у него на спине, и Эрис фактически присматривала только за одним-двумя ребёнком. В этот день Лара и Зиг сидели на спине Лео, а маленькая Лили устроилась на плечах у Эрис.

Прогуливаться по городу и наблюдать, как дети играют в безопасных местах, — так проходили её будни. Ещё недавно это были Люси, Лара и Арс, иногда к ним присоединялся Клайв. В то время соседские мальчишки часто дёргали Лару за волосы, а Люси заступалась за неё. Однако в последнее время Лара, видимо, благодаря тренировкам с Эрис, стала давать отпор. Стоило Эрис отвернуться, как Лара уже стояла с царапинами на лице и носом, из которого шла кровь. Рядом на корточках плакал мальчик, с которым она подралась. Встретившись взглядом с Эрис, Лара с вызывающе спокойным лицом поднимала два пальца, показывая знак победы. Видя это, Эрис иногда не знала, как реагировать.

В детстве, когда она дралась и доводила противника до слёз, её часто упрекали: «Дочери дворянина не подобает драться. Если тебе что-то говорят, отвечай словами», — именно это ей постоянно напоминали.

Иногда у неё возникало сомнение — стоит ли ругать Лару? Но в итоге она всё равно хвалила дочь. Лара была довольно молчаливым ребёнком. И вот эта тихая девочка смогла одержать победу, защищая себя, и сейчас гордилась этим. Как тут не похвалить? Как не сказать: «Молодец, вот это моя дочь»? Конечно, если бы Лара обидела заведомо более слабого, например, того же Зига, Эрис бы рассердилась. Отшлёпала бы до красноты.

Но мальчик был крупнее Лары и старше неё. Значит, хвалить было правильно — так считала Эрис.

Учитывая, что в следующем году Лара собиралась поступать в университет, стоило бы задуматься, что одних похвал уже недостаточно. Но Эрис не стала так далеко заходить в размышлениях.

В этот раз она решила отправиться не в привычный парк, а в новое место. Там уж точно не будет никаких драк. Смена обстановки не несла особого смысла — просто захотелось перемен.

— Только далеко не уходите!

Сегодня они пришли играть к речке за городом. Лара и Зиг разделись и начали плескаться в воде; к ним присоединился Лео. Эрис наблюдала за Лили. Лили только недавно начала делать свои первые неуверенные шаги. Видимо, речка была для неё в новинку — она с опаской касалась воды, от холода визжала и тут же бросалась к Эрис на руки. И так повторялось снова и снова.

— Кья! Мама! Мама!

— Что такое, водички боишься?

— Холодная!

Этот неожиданный ответ рассмешил Эрис, и она ласково погладила Лили по голове. Лили была очень похожа на Лару, но немного спокойнее. Однако любопытства в ней было даже больше — всё новое и неизведанное вызывало у неё живой интерес.

Вдруг Лили что-то заметила.

— Мама! Блестяшка!

— Блестяшка?

— Там блестит!

Эрис посмотрела в ту сторону, куда указывала дочка. Среди солнечных бликов на воде что-то сверкнуло. Небольшая рыбка, размером с палец, лениво плавала в воде.

— Это рыбка.

— Лыбка!

— Не «лыбка», а рыбка. Ры-ба. Повтори: ры-ба.

— Рыба! Мама, поймай! Поймай рыбку!

— Ладно-ладно… Смотри, как это делается.

Эрис засучила рукава и внимательно вгляделась в воду. Через несколько секунд раздался свист, и по поверхности воды разошлись круги. Лили едва успела опомниться, как увидела, что рыбка уже в руках у Эрис. Ошарашенная рыбёшка хлопала ртом и таращила глаза, не понимая, что произошло.

— Держи.

— Ой! Ой!

Эрис положила рыбку на ладошку Лили. Тут рыбёшка наконец осознала чрезвычайность ситуации и забилась. Она выскользнула из рук Лили и плюхнулась обратно в речку.

— Уплыла...

— Ха-ха-ха, уплыла... М?!

Во время этой сценки Эрис внезапно ощутила чьё-то приближение и обернулась.

— Кто-то приближается…

Что-то быстро приближалось со стороны города. Возможно, это был Рудеус в модифицированной МК2, а может, кто-то, способный двигаться с такой же скоростью, как и она сама.

— Лео! Вытащи их из воды! И помоги одеться!

На оклик Эрис Лео тоже насторожился, гавкнул и подтолкнул Лару. Лара сразу всё поняла, ведь могла общаться с Лео с помощью телепатии. Зиг немного поворчал — ему хотелось ещё поиграть, но, когда Лара потянула его за руку, нехотя вылез из воды и начал вытираться принесённой тканью.

— Лара, помоги Зигу одеться!

Зиг только-только научился одеваться сам. Даже одну пуговицу застёгивал с трудом, без помощи это займёт слишком много времени.

Эрис слегка занервничала. От приближающегося она не чувствовала враждебности, но он двигался слишком быстро — у неё не было возможности быстро убежать с детьми. Даже если это враг, она сможет его победить, но детей лучше увести в безопасное место.

Посадить всех троих на Лео, а самой задержать незнакомца. Поблизости находился офис Орстеда, где остановились Бог Севера Карлман Третий и Бог Драконов Орстед. Если добраться туда, можно быть уверенной в безопасности, но…

— Да кто же это…

Однако, когда фигура приблизилась, Эрис с облегчением узнала знакомое лицо. Это была черноволосая девушка.

— Нанахоси, это ты?

Нанахоси собиралась пробежать мимо, но, услышав своё имя, резко остановилась и посмотрела на Эрис.

— Здравствуйте. Простите, но могу я узнать Ваше имя?

— Я Эрис. Что ты тут забыла?

— Госпожа Эрис. Запомнила.

Эрис ощутила что-то необычное: коротко остриженные волосы, стремительный бег, своеобразная манера говорить. Однако Эрис не была особенно близка с Нанахоси, поэтому подобное отношение казалось ей вполне естественным. К тому же она не привыкла заострять внимание на подобных деталях.

— Что случилось? Ты так быстро бежала, тебя кто-то преследовал? — спросила Эрис.

— Да… То есть, нет. Кажется, я оторвалась, — ответила Нанахоси, оглядываясь через плечо. Позади раскинулась широкая равнина.

— Мама! Мама! Потрясающе! — воскликнула Лили, вертясь у ног Нанахоси. Девочка хлопала ладошками по её икрам, глаза её светились от радости.

— Ой!

Когда Нанахоси подняла Лили на руки, та радостно засмеялась.

— Здравствуйте.

— Хи-хи-хи! — Лили смеялась, хватала Нанахоси за волосы, трогала её щёки и гладила нос.

Эрис не понимала, почему Лили так тянется к Нанахоси. Посчитав такое поведение невежливым, она аккуратно взяла Лили и посадила себе на плечо.

— А-а-а! Мама, дай мне её! — запротестовала Лили.

— Нельзя. Это невежливо, — спокойно ответила Эрис. Лили недовольно заскулила, но Эрис не собиралась уступать.

Видя это, Нанахоси подняла прядь своих волос.

— Вам нужно это?

— Да… — несмело ответила Лили. Нанахоси выдернула несколько волосков и протянула их девочке.

— Пожалуйста.

— Ух ты! — Лили с восторгом приняла волосы, её лицо снова озарилось улыбкой.

Эрис не понимала, что так радует её дочь, но решила, что, возможно, дело в том, что чёрные волосы встречаются редко.

— Госпожа Эрис, можно задать Вам вопрос? — обратилась к ней Нанахоси.

— Какой?

— Вы та самая госпожа Эрис, жена господина Рудеуса?

— Да!

Услышав слово «жена», Эрис гордо выпрямилась. Каждый раз, когда ей напоминали об этом, она ощущала гордость: она родила старшего сына и теперь заботилась о детях, считая себя хозяйкой дома по праву.

— Госпожа Эрис, Вы разгневаетесь на господина Рудеуса из-за моего существования?

— Существования?.. Если ты просто есть, то какой смысл сердиться?

Эрис не до конца поняла вопрос, но всё же ответила так, как показалось правильным. Нанахоси была подругой Рудеуса; Эрис не станет злиться только из-за того, что Рудеус с ней общается. Если бы Рудеус вдруг начал проявлять к Нанахоси неподобающий интерес или решил бы сделать её своей четвёртой женой, Эрис, возможно, немного бы рассердилась, но не сильно.

— А как насчёт госпожи Сильфи и госпожи Рокси?

— Они тоже не будут сердиться… а, хотя…

Тут Эрис вспомнила одну старую историю, которую рассказывала Сильфи.

— Сильфи как-то упоминала… что ей будет сложно принять тебя.

— Сложно принять? Можно подробнее?

— Не знаю. Мне известно только то, что она очень любит Рудеуса, так что у неё наверняка есть свои мысли по поводу тебя.

Эрис всегда открыто говорила о своих чувствах к Рудеусу, а также уважала и преданность Сильфи. Ради Рудеуса Сильфи была готова терпеть даже то, что могло ей навредить. Конечно, и сама Эрис была бы готова погибнуть в бою, защищая Рудеуса, но это было её собственным выбором. Эрис вряд ли смогла бы долго мириться с тем, что ей категорически не по душе, даже ради Рудеуса. А Сильфи могла. Она выдерживала многое ради него, и Эрис ценила это в ней.

— Понятно. Я бы хотела поговорить с госпожой Сильфи. Где она сейчас?

— Сегодня она должна быть дома.

— Понятно. Спасибо, что ответили на мои вопросы.

Нанахоси слегка поклонилась, натянуто улыбнулась, развернулась и направилась в сторону города.

— Интересно, что это вообще было? — пробормотала Эрис, скрестив руки и поставив ноги на ширину плеч. Она фыркнула. Кстати, в последнее время Арс часто повторял за ней эту позу.

— Мама…

Когда Эрис обернулась, из-за спины Лео выглядывали синие и зелёные волосы — Лара и Зиг. И тут она осознала, что пришёл знакомый человек, а она не представила детям гостя. Это было не очень вежливо. Обычно Лео первым выходил вперёд, и Эрис заодно знакомила с остальными, но в этот раз он почему-то держал двоих малышей позади себя.

Пока Эрис размышляла об этом, Лара тихо произнесла:

— Этот человек не тётя Нанахоси.

Слова Лары вызвали у Эрис необъяснимую тревогу, и она крепко сжала губы. На её плече Лили перебирала пряди волос, которые достались ей от Нанахоси.

— …

Эрис не могла понять, что именно её так беспокоило, но ощущение тревоги не отпускало. Она подумала, что им следует немедленно вернуться домой. Однако, взглянув на детей, изменила своё решение.

— Сейчас мы идём в офис. Вы оба садитесь на Лео.

Сначала доставить детей в безопасное место, а потом вернуться домой. Приняв такое решение, Эрис усадила детей на спину Лео и направилась к офису Орстеда.

***

Когда Эрис добралась до офиса, она сразу почувствовала напряжённую атмосферу. Перед зданием собрались знакомые ей наёмники. Кроме них, там были Заноба, Джули, Элинализ, Клайв и даже Карлман Третий. Однако обычного чувства неловкости Эрис не испытала — видимо, Орстеда сейчас не было на месте.

— Эрис! Что ты здесь делаешь?!

Из толпы выбежал Рудеус. При виде его Эрис ощутила облегчение, и в ту же минуту поняла, что разгадка её тревоги скрывается где-то здесь.

— Во время прогулки встретила странную девушку.

Она не стала отвечать на вопрос, а просто сказала это. В глазах Рудеуса мелькнула настороженность.

— Как она выглядела?

— Она очень похожа на Нанахоси.

Выражение лица Рудеуса изменилось так, словно он хотел закричать: «Это что был Люпен*?!».

[П.П.: *«Lupin III» (ルパン三世, Rupan Sansei) — японская аниме-франшиза, созданная на основе манги Monkey Punch, рассказывающая о приключениях Арсена Люпена III, внука легендарного джентльмена-воришки Арсена Люпена. Не смотрел это аниме, а потому без понятия как адаптировать эту отсылку и к чему она тут.]

Он, вероятно, хотел сразу же узнать, куда исчезла незнакомка и что с ней произошло, но больше всего его волновало состояние самой Эрис.

— Ясно... Она что-нибудь сделала? Дети не пострадали?

— Дети в порядке.

Рудеус с тревогой посмотрел на Лару, Зига и Лили, у которой в руке были знакомые волосы.

— А ты, Эрис? Не ранена?

Убедившись, что с детьми всё в порядке, Рудеус начал внимательно осматривать Эрис, чтобы убедиться, что она не пострадала. Он оглядел её с головы до ног, осторожно коснулся лица, взял за плечи и развернул. Когда же он мягко сжал её грудь, Эрис тут же ударила его кулаком по челюсти.

— Я в порядке! Неужели не видно!

— Ай-яй…

— Она ничего мне не сделала, — продолжила Эрис, — но Лео понял, что это была подделка, и мы решили спрятаться здесь.

С этими словами Эрис посмотрела на Лео. Лара почему-то выглядела очень довольной собой и даже раздувала ноздри. Эрис ласково погладила Лару по голове и повернулась к Рудеусу.

— Так что это вообще было?

— Ну… — начал объяснять Рудеус.

Он рассказал, что автоматон, которого они создавали вместе с Занобой, сбежал. По следам телепортационного круга удалось определить, что он переместился в Шарию. Переместившись туда, они разбудили Джули, дремавшую в мастерской, и вместе с группой наёмников начали прочёсывать город. В ходе поисков, связанных с переполохом из-за Элинализ, им удалось обнаружить автоматон, но вскоре они его потеряли из виду. Позже поступила информация, что он направился за городские стены. С крепостной стены, используя магический глаз, они увидели, что автоматон движется в сторону офиса. Решив, что именно офис может быть его целью, они поспешили сюда и оказались первыми.  

Наблюдая с помощью магического глаза за направлением, откуда должен был появиться автоматон, они заметили приближающуюся Эрис.

— Она не показалась мне особенно опасной, — заметила Эрис.

— Пока что нет, — ответил Рудеус. — Но если мы не найдём её как можно скорее, неизвестно, к чему это может привести...  

Голос его звучал решительно. Рудеус был уверен, что в автоматоне есть дефект. В ядре были заложены определённые принципы: не причинять вреда окружающим, подчиняться приказам и защищать себя — те самые три закона робототехники. Однако автоматон проигнорировал приказы и сбежал, что явно указывало на нарушение принципа подчинения. Пока что он лишь разговаривал с Элинализ и Эрис, вреда никому не причинив. Но полагать, что это заслуга принципа «безопасности для окружающих», было бы слишком наивно.

Если принцип «безопасности для окружающих» не срабатывает, трудно предугадать, что может спровоцировать начало резни.

— Эрис, не могла бы ты подробнее рассказать, о чём вы говорили?

— О чём говорили?.. Да так, обычная болтовня… Кажется… — отвечала Эрис, пытаясь восстановить в памяти свой разговор с автоматоном. Однако, по мере её рассказа, выражение лица Рудеуса становилось всё более мрачным. Он мысленно сопоставил свой разговор с Элинализ и эту беседу с Эрис и пришёл к определённой гипотезе относительно поведения автоматона.

Во время беседы с Элинализ автоматон настойчиво расспрашивал о жёнах Рудеуса. А накануне вечером Рудеус пригрозил уничтожить автоматон, если тот вызовет недовольство жён. Автоматон это услышал. Похоже, что принцип безусловного подчинения приказам не действовал. Но если предположить, что был активирован «принцип самозащиты», то дальнейшие действия куклы становятся понятными.

Что представляли собой эти защитные меры? Вероятно, устранение того, кто угрожал самому существованию автоматона. Кто же пытался это сделать? Жёны Рудеуса. Хотя непосредственной угрозой могли быть спящие Заноба и Рудеус, кукла не стала нападать на них — возможно, потому что они были заранее зарегистрированы как хозяева. На первый взгляд это выглядело противоречиво, но если произошёл сбой, подобные действия можно было объяснить.

Таким образом, кукла определила, кто является жёнами Рудеуса, выяснила их местонахождение и задумала устранить. Однако с Эрис, которая также должна была стать целью, автоматон лишь поговорил. Неужели эта гипотеза ошибочна? Вовсе нет. Судя по вопросам, которые автоматон задавал Эрис, складывалось впечатление, что он пытался выяснить, кого из жён следует устранить в первую очередь, то есть, кто представляет наибольшую угрозу для его существования. Вероятно, автоматон решил сначала избавиться от самой серьёзной помехи.

После разговора с Эрис стало ясно, кто именно воспринимается как главная угроза.

— В конце она сказала, что собирается поговорить с Сильфи и отправилась в город, — добавила Эрис.

Услышав это, лицо Рудеуса побледнело.

— Сильфи в опасности!

Рудеус бросился к дому, но внезапно остановился и вернулся к офисному зданию. Сделав глубокий вдох, он попытался успокоиться и оглядел собравшихся вокруг. Здесь были наёмники банды Рудо, Заноба, Джули, Алек, Элинализ с Клайвом, а также его собственные дети. 

Сначала Рудеус поклонился Алеку, который выглядел свободным от дел.

— Алек, я оставлю здесь детей и Джули. Можешь присмотреть за ними?

— Конечно, без проблем.

Для Рудеуса сейчас важнее всего была безопасность детей. Если бы здесь находился Орстед, он поручил бы ему охрану, а Алека отправил бы на другое задание, но Орстеда не было, поэтому выбора не оставалось. С Алеком дети будут в надёжных руках. Хотя кукла и прошла мимо спящих в мастерской, не причинив им вреда, в разговоре в офисе упоминалось, что Джули тоже может стать целью, поэтому лучше оставить её здесь под присмотром.

— Эрис и Элинализ, отправляйтесь в университет. Возможно, кукла пошла к Рокси. Часть наёмников уже направилась туда, присоединяйтесь к ним.

— Поняла!

— Хорошо!

В университет уже отправились наёмники под руководством Ринии. Эрис считала, что кукла направляется к Сильфи, но истинные её намерения оставались неизвестны, поэтому Рудеус решил отправить подкрепление.

— Половина наёмников, возвращайтесь к Айше и доложите ей о ситуации. Сообщите, что в крайнем случае нам может понадобится помощь господина Пергиуса.

— Есть!

Если удастся получить поддержку Пергиуса, то Аруманфи или кто-то ещё сможет быстро поймать куклу. Рудеус не ожидал, что всё примет такой оборот, поэтому с опозданием сообщил о происшествии семье и другим заинтересованным, что его сильно огорчало. Впрочем, неизвестно, согласится ли Пергиус помочь.

— Остальные наёмники, возвращайтесь в мастерскую Занобы.

— Есть!

Кукла перемещалась в разных направлениях, возможно, чтобы запутать их, а на самом деле просто хотела скрыться от Рудеуса. Если она действительно опасна, пусть лучше сбежит, но всё же — это его творение.

Он обязан взять на себя ответственность и довести начатое до конца.

— Заноба, ты пойдёшь со мной домой обеспечивать безопасность Сильфи и остальных.

— Да, мастер!

— Хорошо, все в путь! — скомандовал Рудеус.

После его слов все отправились на выполнение поручений. В офисе остались только дети, Лео, Джули и Алек.

— Ну что ж, пока ваш папа не вернётся, дядя поиграет с вами, — сказал Алек, заметив тревогу на лицах детей, которые вдруг остались без родителей.

Он постарался обратиться к ним как можно дружелюбнее.