Глава 33. Логово волков

Следующие две недели прошли в тумане свадебных уроков, чаепития с Мариэлой, свадебных уроков, развлечений Ала и других свадебных уроков. За все это время нам удалось лишь один раз прокрасться на кухню, а Марси там даже не было!

Такая пустая трата времени. Такими темпами я никогда не смогу убедить их, что они предназначены друг для друга.

За все это время я так и не запомнила планировку дворца. Он был настолько огромным, что я обычно следовала за тем, с кем была в то время; мадам Шалез присматривала за мной как ястреб во время наших уроков, так что я никогда не была по-настоящему одинока.

Вот так я совершенно случайно попала в волчье логово.

Мадам Шалез пошла в женскую комнату и поручила мне пройти по коридору и налево, чтобы встретиться с портнихой на примерку, но я почему-то забрела гораздо дальше, чем предполагалось.

─ Леди Кэтрин, ─ спросил ровный голос с ноткой удивления. ─ Что привело вас сюда?

Это был герцог Орла, мой бывший преследователь. Я тоже не ожидала его увидеть, но, честно говоря, не должна была удивляться. Как правая рука кронпринца, для него было вполне нормально находиться во дворце.

─ Ваша светлость, какой сюрприз, ─ сказала я таким же ровным тоном.

Атмосфера была крайне неудобна, так как мы встретились впервые с тех пор, как Ал публично унизил его от моего имени.

─ Вы не ответили на мой вопрос.

Хотелось бы знать, о чем думал этот парень. У него было идеальное непроницаемое лицо.

Он определенно не был похож на человека, которого недавно бросили. Естественно. На самом деле я ему никогда не нравилась. Я всегда была для него политическим инструментом и не более того.

─ Я искала королевскую портниху и заблудилась, ─ просто сказала я.

─ Дворец довольно запутанно устроен, ─ согласился он. ─ Я не знаю, где должна быть портниха, но, возможно, принц Зигмунд мог бы. Позвольте мне отвести вас к нему.

Оказаться в лапах злодея было последним, чего я хотела, но я действительно заблудилась, поэтому приняла его предложение с глубоким реверансом.

─ Благодарю за вашу доброту, ваша милость.

Я последовала за ним в богато украшенную комнату, которая, судя по картам на стенах, и множеству стопок бумаг на гигантском столе, выглядела как офис. Зигмунд сидел за столом и поднял глаза, когда мы вошли.

─ Кэтрин! Какой приятный сюрприз от тебя, Чарльз. Что я могу сделать для вас?

─ Я заблудилась по дороге на примерку. Мадам Шалез, наверное, ищет меня.

─ Ах, да, у Розении также были проблемы с планированием дворца изначально. Я буду более чем счастлив сопроводить вас туда, куда вам нужно... если вы сначала окажете мне небольшую услугу.

─ Какую услугу? ─ спросила я настороженно.

Именно поэтому я не хотела обращаться к нему за помощью. Я избегала брака с герцогом и все равно оказалась в логове злодея. Какая жестокая ирония.

─ Чарльз рассказал мне о вашем политическом опыте, и я хотел получить небольшой совет по проблеме, которая у меня возникла.

Зигмунд, вероятно, хотел, чтобы его улыбка была очаровательной, но все, что я видела, это акулу, которая только и ждала, чтобы съесть меня живьем.

─ Я не имею права давать советы столь уважаемому человеку, как вы, ─ сурово ответила я.

Мне нужен был повод, чтобы выбраться оттуда, но было бы невероятно грубо просто развернуться и убежать от кронпринца. Мадам Шалез содрала бы с меня шкуру заживо, если бы узнала.

─ Ерунда, вы идеально подходите для этой работы. Если бы существовал кто-то, кто угрожал интересам нации, и этот человек вдруг нашел бы себе могущественного союзника, что бы вы сделали, чтобы убедиться, что они не сговорятся против вас?

Он испытывал меня. Очевидно, это касалось меня и Ала. Я не могла ему ответить, но и не могла проигнорировать прямой вопрос наследника престола.

Стук в дверь избавил меня от ответа, и я едва не упала на пол от облегчения.

─ Зигмунд, ты видел мать? Мне нужно с ней поговорить.

Франц увидел, что я стою между герцогом и кронпринцем, и недоверчиво моргнул:

─ Кэти, что вы здесь делаете?

Я живо подошла к нему и невинно улыбнулась.

─ Я заблудилась. Зигмунд собирался помочь мне найти королевскую портниху, но он, кажется, очень занят... не согласитесь ли вы отвести меня вместо него?

Умный парень, Франц, мгновенно понял мое затруднительное положение.

─ Конечно. Я немедленно отведу вас туда. Я смогу поискать мать позже. Добрый день, Зигмунд. Чарльз.

Я присела в реверансе, прежде чем бодро последовать за своим спасителем к двери. Ни один из мужчин, которых я оставила позади, не выглядел довольным. Когда мы были вне пределов слышимости, я выразила свою признательность за спасение.

─ Спасибо, что вытащили меня оттуда, Франц.

Он прищурил глаза на меня:

─ Я так понимаю, вы не хотели служить политическим помощником Зигмунда? Учитывая, сколько Чарльз вас уговаривал, я предполагаю, что он хотел жениться на вас именно по этой причине.

Я была поражена тем, что ему удалось собрать все это воедино из простых сплетен и собственных предположений.

─ Нет, я этого не сделаю. Ведь я бы предпочла служить вашим политическим помощником.

Франц был настолько удивлен, что остановился:

─ Хотите работать со мной?

Понизив голос, я сказала правду:

─ Я думаю, что ваша политика гораздо практичнее и полезнее для королевства в целом, чем его. Я на вашей стороне.

─ Это Алфей навел вас на это? ─ спросил он подозрительно.

─ Вовсе нет. Это я пытаюсь его убедить поддержать вас. Он предпочел бы остаться в стороне от всего. Независимо от того, удастся ли мне повлиять на него или нет, я готова предложить свою помощь любым способом, который вы сочтете нужным.

Он замолчал на мгновение, обдумывая мои слова.

─ У меня нет оснований верить в вашу искренность, кроме того факта, что моя жена вас обожает. Какую помощь вы можете мне предложить?

Какая помощь? Я читала роман!

Я точно знаю, что предложили Алфей и Марси, чтобы завоевать простых людей и дворян низшего ранга, которых было гораздо больше, чем высокопоставленных дворян на стороне Зигмунда.

─ Я изучала политику и знаю, как привлечь большинство подданных этого королевства на вашу сторону. С моими идеями и королевской сокровищницей Шибацу позади вас, вы были бы неудержимы.

Я сделала паузу, что-то припомнив.

─ Если говорить на эту тему, вам также будет полезно поговорить со своей женой. Она с детства изучала политику и дипломатию. Ее идеи также достойны вашего внимания.

Франц был полностью поражен:

─ Мариэла разбирается в политике?

На его лице вдруг появилась широкая улыбка:

─ Неудивительно, что вы ей нравитесь. Я никогда не встречал никого столь откровенного. Скажите мне... она... счастлива здесь?

Менее чем за минуту мужчина перебрал три выражения лица. Теперь он выглядел почти нервным.

Я не хотела предавать доверие друга, но он, казалось, искренне беспокоился о ее благополучии. Возможно, история о том, что он безумно влюбился в нее с первого взгляда, все-таки не была выдумкой.

─ Она одинока. Я думаю, ей будет более полезно бывать в вашем обществе.

─ Правда? Но если она хотела провести со мной время, почему ничего не сказала? ─ пробормотал он почти про себя.

Остальная часть пути к портнихе прошла в тишине, но я поняла, что Франц обдумывал то, что я сказала ─ и мое предложение, и мой совет относительно брака. Я была довольна.

Это был самый большой прогресс, которого я добилась в исправлении истории с момента прибытия во дворец. Все, что мне нужно сейчас, это взаимодействие между Алом и Марси, чтобы завершить день, и он стал бы золотым.

Мадам Шалез была в ужасе от моего длительного отсутствия и решительно отчитала меня после того, как поблагодарила Франца за то, что он вернул меня.

Он ушел, возможно, чтобы найти свою жену, а я была вынуждена стоять неподвижно, пока меня кололи булавками и измеряли каждую часть моего тела. И подумать только, раньше я ненавидела примерять одежду во время шопинга. Я бы предпочла сделать это, чем терпеть эту пытку.

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложения, исправлю.

Спасибо, за чтение:)