Интерлюдия. Каравэй ~ Потерянное и обретённое ~
Титулованные высшие демоны. Так в Царстве Демонов называют лишь малую часть существ. Однако у них нет ни земель, как у аристократов в Царстве Людей, ни принадлежности к какому-либо государству.
На самом деле этот термин, «титулованный высший демон», был создан Призрачной Королевой, Безликой, и внедрён в Царстве Демонов.
В прошлом в Царстве Демонов существовали лишь два грубых обозначения: обычные демоны и высшие демоны, обладающие определённым уровнем силы.
Посчитав это неудобным для управления информацией в Царстве Демонов, Безликая ввела для тех, кто особенно выделялся среди высших демонов, название «титулованные высшие демоны». Благодаря её подавляющей информационной мощи это название мгновенно распространилось по всему Царству Демонов.
Критерии отбора титулованных высших демонов известны лишь Безликой и небольшому кругу её приближённых, а назначение производится Корпусом Призрачной Королевы.
Впрочем, для Безликой это обозначение было всего лишь вопросом удобства для управления, так что никаких церемоний или регалий не было.
К тем, кого Безликая и её приближённые признавали «обладающими силой выше определённого уровня», внезапно являлись подчинённые Призрачной Королевы и устно сообщали, что они признаны титулованными.
Однако это звание в Царстве Демонов, где царит принцип силы, было доказательством огромной мощи и своеобразным статусом.
Говорили, что с получением титулованного ранга жизнь меняется. Даже не стремясь собрать подчинённых, демоны сами стекались под их знамёна, а богатство и слава приходили сами собой.
Поэтому каждый демон хоть раз мечтал о звании титулованного высшего демона. Но получить его в Царстве Демонов, где обитает бесчисленное множество рас, могли лишь единицы.
Каравэй, титулованный высший демон ранга виконта, также была одной из избранных.
Она родилась в расе, которая от природы не обладала большой силой, но с рождения была наделена талантом, невиданным в истории её вида.
С годами её сила росла не по дням, а по часам, и в итоге она стала первой в своей расе, кто достиг титулованного ранга. Соплеменники называли её «героиней» и осыпали похвалами.
Для Каравэй слова «героиня расы» были гордостью и одновременно ориентиром, чтобы не посрамить это звание.
Однако в то же время статус титулованного высшего демона приносил ей сладкое опьянение, как нектар. Многие демоны желали стать её подчинёнными, и богатство текло к ней рекой.
А когда она поднялась от барона к виконту, сладкий нектар стал ещё слаще, и она вкусила вершину счастья.
Она действительно была гением… Но всего лишь гением.
Между виконтом и графом существовала стена, которую могли преодолеть лишь «чудовища», ещё более редкое явление среди гениев. Каравэй не смогла её переступить.
Возможно, ей стоило смириться и принять своё положение. Если бы она знала своё место и довольствовалась тем, что имеет… она бы не потеряла из виду свои изначальные цели.
Но сердце, однажды вкусившее высший нектар, возжелало ещё большего. Она всё чаще думала о том, какое счастье ждёт её, если она достигнет графского ранга.
Она не мечтала о вершине Царства Демонов. Каравэй понимала, что даже если посвятит всю свою жизнь совершенствованию, ей никогда не достичь уровня Шести Королей. Она просто хотела быть чуть ближе к ним… подняться выше.
Ирония судьбы заключалась в том, что она «чуть-чуть не дотянула» до графского ранга… Это означало, что если бы ей удалось найти нечто, что стало бы решающим шагом вперёд, она могла бы достичь цели.
И она протянула руку… к тому, чего нет в этом мире, к средству, которое должно было помочь ей совершить прорыв… Она протянула руку, повинуясь желанию… и потерпела неудачу.
Однако она была «рада, что потерпела неудачу»… Именно благодаря этому она всё ещё жива.
Если бы она преуспела в похищении Кайто, мир бы погрузился в хаос, а Безликая, скорее всего, отрубила бы ей голову на месте.
Настолько сузился её кругозор в то время.
… Заработать репутацию тяжело, а потерять её крайне просто.
После того инцидента Каравэй потеряла всё. Она получила предупреждение от Шести Королей и утратила их доверие.
Это было похоже на условный срок… и её подчинённые не были настолько преданы, чтобы остаться с ней в таком положении.
Она не винила их. Если бы она была на их месте, она поступила бы так же. Настолько абсолютно существование Шести Королей.
От неё ушли все подчинённые, даже сородичи смотрели на неё с презрением. Из героини расы она превратилась в её позор… Скорость падения была настолько стремительной, что вызывала горькую усмешку.
И только тогда, когда жгучее желание отпустило её, она, обливаясь крупными слезами, горько пожалела о содеянном.
Куда делась та прежняя она, которая стремилась стать достойной героиней своей расы и усердно тренировалась? Как она стала такой жалкой дурой?
Сожаление не могло стереть ошибок прошлого. Упав на самое дно, она уже не надеялась на возрождение. Каравэй приняла это.
Раз Шесть Королей, пусть и с предупреждением, но простили её, никто не осмеливался открыто порицать её, но насмешливые и презрительные взгляды не исчезали.
Это было мучительно и больно… У неё не было той силы, что у Королевы Демонов, Фии, принять все грехи и продолжать идти вперёд.
Много раз, много раз она сожалела о совершённом, оплакивала утраченное и проливала слёзы.
Ей хотелось сбежать от этой боли, но она не смогла бы простить себя, если бы не искупила свою вину хоть как-то.
По крайней мере перед пострадавшим Кайто она хотела, даже если он не простит, сказать хотя бы одно слово извинения.
Услышав слухи о Фестивале Шести Королей, она получила разрешение помогать с подготовкой при условии, что не будет участвовать в самом фестивале, и вымолила возможность извиниться перед Кайто. С приглашением в руках она отправилась к нему.
Фестиваль Шести Королей был уже близок. Каравэй занималась уборкой на месте проведения. Как не подчинённая Шести Королей, ей не доверяли важных дел, только мелкие поручения, но она выполняла их без единой жалобы.
На неё, ставшую печально известной в Царстве Демонов, со всех сторон были направлены различные взгляды.
Среди них были и те, кто когда-то был её подчинённым, а теперь переметнулся к другим демонам. Их взгляды были холодными…
Продолжая работать в этой гнетущей атмосфере, она внезапно увидела перед собой чей-то силуэт.
「… Остановись на мгновение. У меня для тебя поручение от Призрачной Королевы-сама. 」
「П-Пандора-сама?! От Призрачной Королевы-сама… д-да… что за поручение? 」
Перед ней стояла правая рука Призрачной Королевы, известная как сильнейшая среди графов, Пандора. Услышав её слова, Каравэй выпрямилась, охваченная страхом.
Посланец от Шести Королей пришёл к ней… добрых вестей быть не могло. Возможно, она снова оплошала? Остальные демоны думали так же и бросали на неё презрительные взгляды.
Однако слова, произнесённые Пандорой, оказались для всех неожиданными.
「Завтра тебе будет поручено сопровождать Мияму-сама в качестве гида. Можешь заканчивать с уборкой, тебе стоит хорошо запомнить маршруты. 」
「… А? Что? 」
Это было невероятно. То, что Кайто важен для Шести Королей, было общеизвестно. И доверить его сопровождение не подчинённой Шести Королей, а Каравэй, которую считали почти преступницей, в такое невозможно было поверить.
「П-подождите! П-почему я… я же… 」
「Это личное указание Миямы-самы. У тебя нет права отказаться, так что с благодарностью прими его. 」
「…А? Мияма-сама… меня… но… почему? 」
Действительно, когда она извинялась в особняке Лилии, Кайто сказал, что прощает её. Но это было лишь от доброты его души, ведь она думала, что он всё равно затаил обиду.
Поэтому для Каравэй было как гром среди ясного неба узнать, что Кайто лично выбрал именно её.
Однако шокирующие новости продолжались.
「Ах, да, вот, возьми это… 」
「Ч-что?! Э-это… бейдж спутника? З-зачем… 」
「Мияма-сама назначил тебя своей спутницей. Не забудь поблагодарить его как следует. 」
「… Почему… 」
Каравэй совершенно не понимала поступков Кайто. Почему он, который должен был её ненавидеть, выказывает ей доброту…?
「… Передаю дословно послание Миямы-самы. 」
「… Д-да! 」
「『Извините, что внезапно прошу быть гидом. И за то, что самовольно подал заявку на включение вас в число спутников я извиняюсь. Это нагло с моей стороны, но если вы не против, я был бы рад, если бы вы тоже насладились Фестивалем Шести Королей как «друг». Если вас это не обременяет, то примите это.』… Всё. 」
「… Ах… а-а… 」
「Детали по времени передадут позже. Смотри не опоздай. 」
「Д-да… 」
Проводив Пандору, которая ушла, сказав лишь необходимое, Каравэй мелко задрожала плечами. На глазах у неё выступили слёзы, и она бережно прижала полученный бейдж обеими руками.
「… Такую глупую меня… другом… ах… почему я… такому благородному человеку… сделала то, что сделала… мне так стыдно… невыносимо… спасибо вам… Мияма-сама… спасибо… 」
Каравэй, обливаясь крупными слезами, благодарила Кайто, которого здесь не было.
Она ещё не осознавала, что его послание станет спасительным мостом, который полностью изменит её нынешнее положение.
Да, раз Кайто назвал её «другом», она будет признана его другом.
А если кто-то попытается оскорбить её, «друга Кайто», это будет равносильно самоубийству. Одно-единственное слово Кайто стало щитом, защищающим её от презрительных взглядов.
Однако, само собой разумеется, сам Кайто ни о чём подобном не думал, он просто искренне передал просьбу.
О том, что Каравэй заметит влияние слов Кайто, поймёт это как намеренную защиту, растрогается до слёз и втайне поклянётся ему в верности… это случится немного позже.
? ? ? 「Неужели персонаж, появившийся буквально на один эпизод, получает целую главу?! П-подождите, разве это не слишком? Неужели кошачьи уши настолько хороши? Алиса-тян тоже может надеть костюм и прицепить кошачьи уши! Разве не стоило сделать побочную историю про супер-красотку Алису-тян, которая уже заняла позицию идеальной секретарши?! 」