Полночь.

— Император Зелль, тебе всё ясно? Если со мной что-то случится, спасение этого мира ложится на твои плечи.

Я пришла попрощаться с императором Зеллем, и он почти сразу уснул.

Похоже, он не имеет ни малейшего желания просыпаться даже в присутствии богини.

Да, Зелль и правда особенный.

Говорят, чем могущественнее драконы-долгожители, тем больше они спят. Интересно, насколько же сильным он стал, раз способен так просто заснуть перед богиней.

— Император Зелль, слушай внимательно: даже если со мной что-то произойдет, и ты захочешь отомстить за меня, не уничтожай этот мир, слышишь? Мамочка бы этого не хотела.

Зелль безмерно любит меня, и потому я должна быть уверена, что он это уяснил.

Мой любимый император Зелль не ведает страха. Пустая оболочка демона ничуть не пугает его. Даже больше — он использует её как гнездо.

Зелль сохраняет бесстрашие даже перед лицом демонов и богинь. Дракон, поистине достойный носить корону императора.

Гребень, подобный пламенно-красному венцу, клюв, сверкающий золотом в солнечных лучах, и белые, словно первый снег, перья.

В последний раз проведя рукой по оперению императора Зелля, я почувствовала, как ко мне кто-то ластится.

— Чего тебе, черный демонический зверь? Обычно я проигрываю тебе, но сейчас со мной император Зелль, так что победа будет за мной. Если почувствую хоть каплю враждебности с твоей стороны, тут же разбужу его и попрошу избавиться от тебя.

Однако таинственный демонический зверь, считающий меня своим врагом, как ни в чём не бывало, свернулся подле меня клубочком.

Как бы мне хотелось, чтобы он перестал таскать у меня закуски и гарнир.

— ...Т-ты чего? Что это с тобой сегодня? Почему ты так липнешь ко мне?

Чомуске принялась легонько бодать мою руку, словно приглашая погладить её.

А обычно она не позволяет мне прикасаться к ней. Ну почему кошки такие непредсказуемые создания?

...Ого, а ты, оказывается, мягкая и пушистая. Ну надо же!..

— Ты пришла остановить меня, узнав, что я собираюсь одолеть Короля демонов? Но это слишком наивно. Даже не надейся задержать меня, соблазняя пушистой шерсткой… Ну, эм, если ты позволишь потрогать себя за животик, то я, так и быть, отложу свое путешествие до завтра.

Хоть я и предложила сделку, кошка даже не подумала подставить животик. Наоборот, выпустила когти, как только я поднесла к нему руку.

— Если посмеешь повредить нежную кожу богини своими когтями, на тебя падёт божья кара. Временами твою ауру не отличить от человеческой. Почему так? И ещё, ты всегда очень приятно пахнешь, хоть и кошка. Хочешь стать богиней мыла, или что-то в таком роде? Нет-нет, богиней ванных тебе становиться нельзя. Я богиня воды, и тогда наши сферы влияния могут пересечься.

Словно назло мне, Чомуске укусила моё хагоромо.

Эй, это ведь священная реликвия. Мне бы очень хотелось, чтобы ты перестала слюнявить её.

Чомуске вдруг повернулась и уставилась в никуда.

— Ох, ты тоже пришла проводить меня?

В том месте, куда смотрела кошка, возник обитающий в нашем особняке призрак — Анна.

Это очень энергичная и весёлая девочка, любящая иногда подшучивать надо мной, но сегодня она выглядела как-то иначе.

— Надо же, сегодня у тебя на удивление серьёзное выражение лица. Что, уже готова отправиться на покой?

Она сказала, что когда ей надоест слушать истории о наших приключениях, она отправится на небеса самостоятельно, потому я её не тронула. В очередной раз…

— Тебе до сих пор не надоели наши истории? …Ясно. Ну, духам лучше всего отправляться на небеса естественным способом — избавившись от всех сожалений, так что ничего страшного. Но только смотри, не попадайся на глаза Эрис, ясно? Она очень дотошная, и потому не задумываясь изгонит тебя, если увидит, — посоветовала я.

Анна кивнула.

— ...Слушай, я же просила тебя не соглашаться сразу. Так и смерть накликать недолго, понимаешь?

Она попросила рассказать одну последнюю историю, чтобы, даже если я не вернусь, она с лёгким сердцем могла бы отправиться на покой.

Я уселась на лужайку. Чомуске, которая обычно вела себя совершенно иначе, с довольным видом запрыгнула мне на колени.

— Ребята, теперь из-за вас уйти стало ещё тяжелее. И вообще, я такими темпами точно опоздаю на ночную повозку...

Не думаю, что Чомуске меня поняла. Во всяком случае, она лишь лениво зевнула.

Что это с ними сегодня? Разве они не понимают, что мешают уничтожению Короля демонов?

А? Ну, что ж…

— Ладно. Давайте я расскажу вам одну особенно ностальгическую для меня историю… Это случилось в те времена, когда я тяжко трудилась на небесах, принимая души умерших. В тот день ко мне прислали одного хиккиНИИТа, чья жизнь оборвалась на редкость странным способом. И одет он был в спортивный костюм…

...Такова была большая просьба маленькой девочки-призрака, которую я знала достаточно долго. И потому я решила исполнить её...