Глава 2: Командир батальона Роза.
В обитель спасательной бригады редко кто заглядывает. Вероятно, самая крупная причина в страхе граждан Лингера перед членами организации. Жители бесконечно благодарны нам и искренне считают нас героями, но страх остаётся страхом. Ничего с ним не сделаешь. Второй существенной причиной можно назвать отсутствие необходимости. Бригада мало связана с жизнью города, единственный случай, когда люди обращаются в штаб — в случае тяжёлых ранений, но это случается редко. А после открытия лечебницы Орги и Уруру таких обращений почти не стало.
По вышеописанным причинам можно сказать, что любой посетитель для спасательной бригады — целое событие. И сегодня произошло это событие: в штаб пришёл двенадцатилетний ребёнок с твёрдым желанием вступить в бригаду. Вдобавок ещё и с рекомендательным письмом от Усато.
— …У нас становится шумно,— прошептала я, глядя на огонь свечи.
Пополнение в рядах бригады — всегда хорошая новость, но только если это не двенадцатилетний сопляк. Тем не менее его воля была тверда. В его глазах увидела знакомую решимость.
При основании бригады не думала, что она так разрастётся.
— Ха!— С ироничной усмешкой я откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Чему удивляться? Собственноручно же рекрутировала каждого.
Раздался робкий стук. Здесь так стучит всего один человек. Я открыла глаза и произнесла:
— Заходи.
— Простите…
Дверь распахнулась, и в кабинет неуверенно вошёл бледный светловолосый молодой мужчина — Орга.
— Извините, что тревожу в столь поздний час. Можете немного уделить времени, мисс Роза?
— Могу,— взглядом я указала на стул. Дождавшись, когда он сядет, продолжила: — Чего надо? Я думала, вы уже вернулись в лечебницу.
— Уруру сказала, что сегодня хочет переночевать в штабе… Я боялся, что она доставит вам всем хлопоты, и тоже решил немного задержаться.
— Ясно. И где она?
— В данный момент сидит с Фелм и юным Наком.
— Хм.
Учитывая характер его сестры, могу предположить, что она беспокоилась за Нака и решила помочь ему быстрее освоиться. Уруру с самого знакомства любила совать нос в чужие дела и начинать опекать.
— Собирался было уже возвращаться домой… но решил сначала проведать вас.
— Ты что, заботливая мамаша?
— Простите. За ужином Вы выглядели немного подавленной… я не смог так просто уйти…
Я не нашла слов ответить, поэтому тяжело вздохнула. Орга, как всегда, прозорлив. Однако…
— Тебе показалось. Я не подавлена.
— Эм… простите. Не смог подобрать другого слова… ха-ха-ха…
Полагаю, Орга имеет в виду момент, когда я рассказывала о том, как открыла своё применение исцеляющей магии.
— Заметить — заметил, но до конца понять, что именно это, не смог. То ли из-за прошлого… то ли из-за Нака… с уверенностью могу лишь сказать одно: сегодня вечером Вы вели себя слегка странно.
— …
Слегка странно? Возможно.
— И пришёл узнать почему?
— Не совсем… скорее предложить выслушать…
— Ха! Интересное предложение, чё.
— Простите… я сам считаю, что сегодня взял на себя слишком много смелости…
…Что ж, ладно. Иногда и такие вечера бывают. Я повернулась к окну. За ним была тьма, усыпанная огоньками. Не отрываясь от этого вида, я медленно сказала:
— Сегодня в спасательной бригаде стало десять человек.
— Да.
Пополнение в рядах бригады, без сомнений, — это хорошо. Однако…
— Сначала присоединился дерзкий сопляк, оказавшийся втянутым в призыв героев. Потом он приволок соплячку-демонессу. А теперь нарисовался ещё больший сопляк, желающий присоединиться. Эх… у него что, шило в одном месте?
— Ха-ха-ха… Наш Усато умеет удивлять.
Ха, как завернул. Я бы скорее назвала это безрассудством. Но пускай, по молодости так и надо. Пусть безрассудствует, пока не упрётся в непреодолимую стену. Тогда либо повзрослеет, либо опустит руки. Если его сломит реальность — я лично вправлю мозги и верну в строй.
— Что скажете о Наке?
— Есть потенциал. Основа заложена, но для дальнейшего роста необходимо решить несколько проблем.
— Проблем?— Переспросил Орга.
Я протянула ему письмо Усато. Мужчина пробежал глазами по тексту и остановился на одном месте. Нахмурился и произнес:
— Временно потерял способность исцелять других? Магия работала только на себя? Мисс Роза, как это понимать?
— Полагаю, проблема, связанная с психологической травмой. Сейчас он вроде преодолел её и вновь способен нормально применять магию, но последствия остались.
— И как собираетесь поступить?
— Никак. Пусть сам постепенно восстанавливается.
Радикальные меры в данный момент не принесут никаких положительных результатов. Он только решил свою проблему и наконец вернул магию. Не стоит всё портить ненужным вмешательством.
— Ещё одна проблема… что он двенадцатилетний сопляк.
— Ну да, ребёнок же…
— Привычные нагрузки спасательной бригады будут ему только во вред. Не хватало, чтобы заработал какую-то травму на всю жизнь. Да и излишнее усердие в таком возрасте может запросто затормозить его физическое развитие.
В моём случае просто повезло, что не было никаких последствий. Если под физической нагрузкой деформируются кости и остановится рост, мы испортим ему жизнь. Это уже не психология.
— Вы на удивление заботливы…— Проронил Орга.
— Естественно. Я не настолько глупа, чтобы нагружать непосильными тренировками. За кого ты меня держишь? И ребёнку не позволю ломать своё тело.
— Не верится, что это слова человека, который тренировал Усато…
— Он — исключение.
Тот сопляк обладает стальной волей. Никакие тренировки её не сломают. Я знаю это лучше всех.
— В этом они похожи…— Прошептала я.
— Простите?— Видимо, Орга услышал. — Похожи… на Вас?
— Ха! Смешная шутка.
— …Ась?
Что за нелепое лицо? Будто ждал другого ответа.
— Он напоминает мне одного подчинённого.
— Подчинённого? Алека и других?
— Нет. Того, кто был до них.
Орга наконец понял, о ком речь, и его лицо окаменело. Ожидаемая реакция — он знает моё прошлое. Сталкивался со мной во времена, когда я ещё служила короне в качестве рыцаря.
— Вот… как? Так Вы считаете, что Усато… похож?
— Не один в один, но достаточно.
Дерзкий, нахальный, сквернословящий. Но самое странное — всё равно искренне меня уважает. В этом он очень похож на них… на неё. Глядя на этого подростка, я вспоминаю ошибки прошлого. И сама себе клянусь, что больше никогда их не повторю. Что больше никогда не позволю выскользнуть из пальцев жизням, которые была способна спасти. Ради этого перестала быть рыцарем. Я поклялась не забывать их лица. И до тех самых пор, пока моё тело не обратится в прах, буду нести на себе этот груз прошлого — мой вечный грех и моё наказание.
— Отличная возможность, поведаю тебе о своих подчинённых.
— Уверены? Разве для Вас это не болезненная тема?
— Не смеши! Я не настолько слаба, чтобы быть раздавленной тяжестью воспоминаний о них. Наоборот, будет настоящим позором, если не смогу спокойно говорить о проведённых с ними днях.
Непозволительно забывать о совершённых грехах. Ни на секунду. Но воспоминания — такая штука, которая тускнеет, если не тревожить. А что ещё непростительнее — так это трусливо бежать от прошлого… закрывать глаза и уши, игнорировать свои грехи и спокойно жить дальше… нет ничего позорнее. Такой человек не достоин жизни. Поэтому я не буду отворачиваться от своего греха. Не буду притворяться, что того прошлого не было. Загляну своим ошибкам прямо в глаза.
— Начну с событий пятилетней давности, затем — что произошло перед самым пробуждением Владыки демонов три года назад и… как была основана спасательная бригада год назад.
— Пять, три и… один…— Серьёзным тоном повторил за мной Орга.
Я вновь выглянула в окно, медленно погружаясь в воспоминания. Для других это просто болезненная история о трагедии, но для меня это не так. Это ещё и сияющие воспоминания о времени, проведённом с подчинёнными, в которых я верила и которые в ответ верили мне. История о том, как «командир батальона Роза» стала «бригадиром Розой».
◇◆◇◆◇
«Командир батальона».
Когда Его Величество повесил на меня эту роль, я восприняла её исключительно как обузу. А всё потому, что должности, обязывающие командовать батальонами, ротами и взводами, — не моё. Но раз никто иной, как король Ллойд, доверил столь ответственную роль, я была готова вложить все силы, чтобы оправдать его доверие.
В двенадцать лет произошло событие, перевернувшее мою жизнь. Я в одиночку сокрушила свирепого монстра Гранд Хоун. Это был невероятный подвиг, принёсший мир моей родине и… подтолкнувший меня на этот путь. Совершила я тот подвиг в импульсивных порывах ярости, но он открыл мне глаза и разжёг новое пламя — ненасытную жажду силы.
С тех самых пор я погрузилась с головой в изнурительные тренировки. Истязала своё тело до предела и дальше. К пятнадцати годам поняла, что мне тесно в родной деревне, поэтому, попрощавшись лишь с родителями, отправилась в странствие в поисках большей силы.
Скитания привели меня в королевство Лингер. Я взяла за привычку вызывать на дуэль рыцарей стран, где бывала. Каких-либо сложных целей не преследовала, просто хотелось проверить свои силы. Узнать, чего стою против тех, кто служит короне.
Результаты разочаровали. Похоже, я стала слишком сильной. Никто не мог нанести мне ни одного удара. В окружении сражённых рыцарей меня охватило сильное чувство пустоты. Не могу сказать, что рыцари Лингера были слабыми. Наоборот, они оказались сильнее рыцарей любых других стран, которые я посетила, действовали быстро и слаженно, даже умело кооперировались между собой. Тем не менее я играючи сокрушила их. Совершенно не ощутила сопротивления.
Пленённая чувством, близким к безысходности, я готова была рухнуть на колени, когда появился король… Ллойд Вулгаст Лингер произнёс:
— Не можешь найти применения своей силе? Как насчёт попробовать направить её не на насилие, а на защиту простого люда?
Поначалу я ответила насмешками вроде: «Что за чушь? Ты что, наивный дурак? Или обычный лицемер? Ха! Кто в здравом уме будет тратить силу на других?!». Однако, пожив среди жителей Лингера и сблизившись с ними, сама не заметила, как эти слова внутри меня начали обретать всё больший и больший вес. Пока в один момент не дошла до истины: всё это время я искала не оппонента, на которого могу «обрушить» силу, а «причину», ради которой готова к ней прибегнуть.
Сразу после осознания я пошла на службу к королю. Начала солдатом и самоотверженно исполняла обязанности. Вскоре на меня обратили внимание и назначили рыцарем. А там сама не заметила, как стала капитаном целого отряда. Моё положение выросло, количество обязанностей увеличилось, и появились первые подчинённые. Я лично отобрала каждого. Вместе с ними сокрушила множество опасных монстров, угрожавших мирным гражданам, доставляла провиант в деревни, страдающие от голода, сражалась с разбойниками для защиты королевства. Всю себя посвятила служению Лингеру…
И стала первой, кто в двадцать лет получил звание командира батальона.
◇◆◇◆◇
— Благодарю, что собрались на мой внезапный призыв.
Это произошло через полгода после того, как я стала командиром батальона. Его Величество созвал всех высокопоставленных офицеров. Если учесть, что помимо генерала собраны были даже командиры батальонов, было очевидно: случилось что-то серьёзное.
— В последнее время поступает множество докладов о том, что на равнинах были замечены демоны. Случаев, когда кто-то пострадал от их рук, ещё не было, но гарантии, что так продолжится дальше, нет.
Демоны — смуглокожие гуманоиды с рогами и серебряными волосами. Насколько знаю, они живут в землях, зовущихся «владениями владыки демонов», и не покидают их. Почему же тогда их начали замечать вблизи человеческих территорий? Не знаю, но ничего хорошего это не сулит.
— Для предосторожности я издал указ, запрещающий путешествие без охраны в области равнин. Также планирую отправить несколько отрядов стражи для патруля. Командование операцией поручаю генералу, от меня будет лишь один приказ: не вступать в бой. Демоны — раса, превосходящая нас не только физически, но и магически. Без должной подготовки любые стычки приведут лишь к большим потерям. По возможности избегайте конфликтов.
Слова короля могут показаться трусливыми, но он абсолютно прав. Может, мне и удастся потягаться с демонами в силе, но обычные рыцари вряд ли выстоят. Незачем зазря разбрасываться жизнями.
Его Величество ещё несколько раз настоял, чтобы мы были осторожны, и окончил собрание. Я смотрела, как расходятся офицеры, обдумывая услышанное.
— Роза,— меня прервал голос мужчины. — Что скажешь?
— А? О подозрительных перемещениях демонов?
— Да, хочу услышать мнение от человека, имеющего опыт сражений с демонами,— это был Сиглис, такой же командир батальона. Мужик старше меня вдвое, но лишён предрассудков и общался со мной на равных.
— Без понятия,— я развела руками. — Совершенно не понимаю, о чём думают эти существа.
— Хм, вот как…
Когда в зале почти никого не осталось, я направилась к выходу. Сиглис пошёл следом.
— Единственное, что приходит на ум — вторжение.
— Что за вздор?! Почему именно сейчас?!
— А мне откуда знать? Но вероятность-то есть, верно?
— Хм. Однозначно исключать её нельзя. Но хватит ли у них сил? Особенно без своего повелителя…
В этом и загвоздка. В прошлом демоны уже вели завоевательную войну. Но удавалось им это благодаря могущественному предводителю. После того как он был побеждён героем, война между людьми и демонами мгновенно завершилась. Вот только теперь необходимо добавить «временно». Их повелитель сгинул, но сама раса осталась. И наверняка затаила обиду… из-за этого нельзя исключать вероятности войны.
— Хм, ты права. Тогда имеет смысл подготовиться и к такому развитию событий. Я приведу батальон в готовность к мобилизации в любой момент.
— Гляди, как бы всё это зря не вышло.
— Лучше уж перебдеть и быть готовыми на случай, когда худшие опасения воплотятся в реальность.
— Как обычно непробиваемо упрям.
— Я всё слышу.
— Так я специально сказала, чтобы услышал,— произнесла я ему в лицо и покинула зал.
Да уж, заморочки с демонами? Надеюсь, они и закончатся маленькими заморочками. Однако… я не Сиглис, но тоже, пожалуй, подготовлюсь на случай чего.
— Кэп!
Но перед этим необходимо собрать больше информации. Подготовить специальную группу в разведку? Нет, уверена, генерал уже это сделал.
— Эй! Кэ-э-эп!
Тогда как поступить? Вариантов не так много за это ограниченное время. Для начала…
— Эй! Глухокэп!
— Заткнись!
— Уэ?!
Я приложила кулаком по маленькой голове, которая крутилась вокруг. Владелец головы взвыл и согнулся, корчась от боли. Это была ещё юная девушка с тёмно-фиолетовыми волосами. Потёрла макушку и обиженно зыркнула на меня. Как обычно, дерзости и энергии ей было не занимать.
— Что будете делать, если расколете мне голову, а?! Вы ведь можете, я знаю! Вредная перекаченная кэп!
— Заткнись! Плевать я хотела на твою голову! Нечего было щебетать под руку, когда я находилась в важных раздумьях!
— Чёрт! У моего начальника нет ни стыда, ни совести!— Поднялась девушка и театрально протянула руки к потолку.
Мне не хотелось продолжать, и я пошла дальше. Девочка тут же помчалась за мной. Хотя её сложно назвать «девочкой», так как в этом году ей уже исполнилось восемнадцать лет. Но низкий рост и разгильдяйское поведение заставляют ошибочно воспринимать её так. А ведь это зам моего батальона…
— Не можешь вести себя немного тише, Ауль?
— С-сами же знаете…— Показала язык девочка.
У меня рука занеслась для повторного удара, но Ауль проворно успела отдалиться.
— Эх…
— Лучше скажите, что будете делать! Сами же слышали! Демоны! Демоны наступают! Жесть!
— …
— Кэп?
— Нечего подслушивать государственные тайны!
— ГУХЕ?!
Всё же я повторно стукнула ей по макушке. Начинает болеть голова от её поведения. Ауль то и дело нарушает дисциплину с уставом. Собственно, именно такое поведение мне и приглянулось, так же как и стало причиной, по которой она попала в мой отряд. Вот только полностью выбить дурные привычки из этой соплячки так и не удалось. Пришлось смириться и принять это как её личную особенность.
— У-у-у… п-простите. Но если демоны активизировались, значит, настал наш час?
— Вполне возможно. Но совершенно точно не сейчас.
Для какой-либо деятельности рыцарского отряда необходим приказ. Мы не можем нарушить устав и подорвать авторитет командования.
— Но что они здесь забыли?
— Точно ничего хорошего. Без веской причины не стали бы шастать у границы.
В отличие от других нелюдей, демоны открыто враждуют с людьми. И то, что враг рыщет у наших границ с неясной целью, — дурной знак.
— Ну, в принципе пофиг. Что бы ни делали, мы их разгоним!
— Не зазнавайся, Ауль. Никогда не стоит недооценивать врага.
— Да знаю я, блин. Э?! А, да! П-простите!— Ауль схватилась за голову и отступила на несколько шагов. — В-вы же сами уже вбили в меня это учение… болючими кулаками…— Последнюю часть она прошептала, видимо, думая, что я не услышу.
— Эх…— Который раз я вздохнула.
В последнее время заметила, что члены отряда стали слишком уж самоуверенными. Не скажу, что совсем зазнались, но тенденция нехорошая. Возможно, стоит быть построже с подчинёнными, включая эту баламутку. Особенно в такие неспокойные времена. Не хочется, чтобы они допустили критическую ошибку в ответственный момент.
— Ну так что будете дальше делать?
— Благодаря твоему поведению я поняла, что вы излишне расслабились, поэтому после обеда устрою всем внеплановые тренировки.
— Э?! Н-не на… а! Точно! В-вас же недавно повысили с капитана до командира, верно? Наверняка работы прибавилось! Теперь нужно командовать не только маленьким отрядом, но и целым батальоном… откуда взяться времени для тренировок? Я т-тоже не хочу добавлять Вам лишних хлопот, поэтому… ха-ха…
— Беспокоишься обо мне? Нет нужды, всю необходимую работу я уже завершила. Теперь полностью смогу сосредоточиться на ваших тренировках.
— Тц. Мда… меня же потом остальные запинают… ха-ха-ха…— Искривила лицо в горькой улыбке Ауль. Чудесным образом вся её энергичность куда-то испарилась.
Я довольно улыбнулась и пошла дальше. Наверное, в тот момент моя улыбка была по-настоящему свирепой.
◇◆◇◆◇
Мисс Роза рассказывала о своих былых товарищах с неожиданной теплотой. Прошлое, о котором не знал ни я, ни Алек, ни остальные. Нет, о её блестящей карьере мы знали, но о подчинённых слышал впервые.
— Ауль была бесконечно позитивной и источала жизнерадостность. Поэтому в любой ситуации становилась психологической опорой всего отряда. Не давала падать духом даже в самых паршивых условиях. Взамен рот у неё не затыкался никогда. У меня голова начинала болеть от её вечного трёпа,— недовольно искривилась мисс Роза, но голос её был мягче, чем обычно.
— А чем занимался Ваш отряд?
— Устранением опасных монстров в округе Лингера и захватом разбойников. Ну, тем же, чем занимались любые другие батальоны. Но мой был особенным. Поэтому, при звании командира батальона, мне было разрешено иметь такой маленький отряд.
— Чем именно особенный?
— Сложность наших заданий была на ином уровне. Если обычные рыцари сражались с парой-тройкой слабых монстров или мелкими ворами, то у нас всё было иначе: мои люди отправлялись в самые опасные места на самых свирепых тварей. А если поступал приказ на охоту за разбойниками, то ожидала миниатюрная война против целой роты вооружённых и подготовленных головорезов. Особенность моей группы выражалась в том, что она со своим малым числом обладала боевой мощью, соизмеримой с полноценным батальоном.
— …
Если правильно помню, её отряд состоял из семи человек. Если всемером они могли сравняться с целым батальоном… это была невероятная группа людей. Сражаться с чудовищами в таком составе — самоубийство. И большие группы вооружённых бандитов тоже не шутка. Всё-таки число — сила.
— Мы брались за миссии, которые не по зубам обычным рыцарям. Иногда приходилось сталкиваться и с демонами-одиночками.
— Невероятно…
— Вот только разбойники и монстры — ещё ерунда, самое сложное было в перевоспитании тех оболтусов…
— …Оболтусов?
— Все мои подчинённые были проблемными ребятами. Ну, я сама выбрала таких сорвиголов, выбивала из них всю дурь и перевоспитывала.
Так основа подбора в спасательную бригаду была заложена ещё тогда? Многое встало на свои места. Мне не показалось, что то, как лихо и слаженно она избила и насильно затащила в отряд Алека с остальными при первой встрече, действительно было результатом богатого опыта.
— То есть Вы намеренно собрали вокруг себя проблемных людей?
— Да. Обычные рыцари не способны ответить на мои запросы, поэтому пришлось самой подыскивать кадры.
Насколько помню, желающих вступить в батальон молодого гения Розы было хоть отбавляй. Но, судя по её словам, никто из этих желающих не выдержал тех суровых тренировок.
— Вот так и сложилось, что собрались одни проблемные оболтусы. Получился батальон из семи человек. Больше набирать я не собиралась, поэтому переключилась на элитный отряд для спецопераций. Его Величество одобрил.
— А в чём именно была их проблемность?
— Один напрочь игнорировал приказы, другой действовал слишком самостоятельно, кто-то вообще перечил начальству. Проще говоря, совершенно непригодные для военной службы фрукты, но каждый был слишком талантлив, чтобы от него отказываться.
— И вправду настоящая головная боль для командования…
— Вот именно. Хамят, не подчиняются приказам и самодурствуют… при этом добиваются больших результатов, а потом довольные возвращаются обратно, сводя потери к минимуму. Для больших шишек были кошмаром,— задорно улыбнулась мисс Роза. — Вот таких я и собрала. Всякие предубеждения о половой принадлежности и возрасте меня мало волновали, так что сформировалась очень разношёрстная группа. Поначалу они и мне пытались дерзить, но, к сожалению, после нескольких дней интенсивных тренировок стали как шёлковые,— в голосе мисс Розы чувствовалась некоторая толика разочарования.
— Знакомая история… Ха-ха-ха…
Наверняка те подчинённые прошли через настоящие пытки и поняли, что лучше этой женщине не перечить.
— Так появился особый отряд из элитных изгоев, который даже называли сильнейшим в королевстве… до того инцидента,— теплота из голоса мисс Розы исчезла. Зато исходящее давление выросло. От напряжения у меня пересохло в горле, и пришлось проглотить слюну, чтобы его смочить. — Сколько бы свирепых монстров мы ни завалили, сколько бы бандитов и разбойников ни поймали… не стоило забывать, что мы остаёмся обычными людьми,— тяжело прозвучали слова женщины. — Как уже сказала, в какой-то момент наш отряд стали называть сильнейшим в Лингере. И именно поэтому Его Величество вверил нам определённую миссию.
— Миссию?
Учитывая специфику отряда и его достижения, могу предположить, что миссия была не простая…
— …Это и стало…
— Э?
— …Это и стало началом… началом конца, как для меня, так и для них,— произнесла мисс Роза, словно вглядываясь вдаль. В её словах не ощущалось каких-либо эмоций. — Они в меня верили, а я доверяла им. Кто же мог подумать, что это взаимное доверие станет нашей главной слабостью…
Мисс Роза продолжила свой рассказ. Эту трагическую историю. Словно сознаваясь в своих грехах…