010

Учитывая количество остановок, которые нам пришлось совершить по пути, у нас получилось что-то вроде полукругосветного путешествия. Первой остановкой был какой-то необитаемый остров в Окинаве, затем мы побывали в различных местах где-то в Азии, после чего пересекли окрестности России, и на протяжении всего нашего пути в Европу Ононоки неустанно продолжала прыгать — как человек, у которого был практически нулевой опыт поездок за пределы родной префектуры, я даже не могу сказать, хорошо это или плохо, что я за один раз посетил так много стран.

Нет, это определённо плохо.

Назвать эту поездку «заграничным путешествием» было бы неразумно.

Я не увидел ни одну из местных культур, не говоря уже о том, что мир сейчас был не в том состоянии, чтобы испытать какой-либо межкультурный обмен… Ононоки, совершая многократные прыжки, руководствовалась не кратчайшим путём, а проницательно выбирала регионы, в которых не было зарегистрировано случаев заражения, но даже с таким подходом нельзя было быть уверенным на сто процентов (и я сейчас не только про эту двойную эпидемию, но и вообще про невозможность достоверно отследить все случаи заражения), поэтому я не могу сказать, что мне понравилась эта заграничная поездка.

Это получилась даже не командировка, а какое-то сверхсекретное задание.

Испытав на себе сильные перегрузки и резкие перепады атмосферного давления, я несколько раз терял сознание или впадал в состояние, близкое к трансу, но мне удалось удержаться за талию девочки-подростка — это был очень напряжённый полёт, и не будет преувеличением сказать, что, если бы не девичья талия, я не смог бы продержаться так долго.

Безумные взлёты и падения продолжались около двух часов.

По окончании этих американских горок, от которых меня уже невольно начало тошнить, мы наконец-то достигли того места, что располагалось между Западной, Восточной, Северной и Южной Европой — королевство Ацерола (название временное).

Учитывая, что на это ушло порядка ста страниц, «наконец-то» подходит как нельзя кстати, но я ещё раз поясню, что это всё является следствием тщательного соблюдения режима самоизоляции.

— Хм… Трудно сказать, что в моём возвращении есть что-либо триумфальное, однако ещё труднее сказать, что в этом месте есть что-то похожее на мой родной город, по которому я тосковала… Особенно с учётом нынешнего положения вещей.

Тринадцатилетняя Синобу, появившаяся из моей тени, стояла на своих ногах так же, как и я — все эти взлёты и падения не оказывали никакого влияния на мою тень, но связь между нами укрепилась в той же степени, что и наши тела, а значит мои чувства передавались ей ещё лучше.

Иными словами, если Синобу планировала спастись от перегрузок в моей тени, то её план провалился — впрочем, её могло укачать ещё и от того, что она, будучи вампиром, пересекла воду (причём довольно много раз).

Тем не менее, когда Синобу упомянула «нынешнее положение вещей», она имела в виду не наше с ней физическое состояние, а состояние своей родины, которую она увидела впервые спустя несколько столетий.

Зрелище.

Довольно заурядное.

Конечно, Ононоки позаботилась о безопасности и приземлилась в подходящем регионе, но, даже принимая во внимание этот факт, местность слишком сильно напоминала разорённое государство.

Это была пустошь, простирающаяся во все стороны, словно её и вправду никто не трогал вот уже сотни лет— здесь не было ни городов, ни зелени, ни людей, ни животных.

Вдали не виднелось никаких рукотворных сооружений, не было и признаков природы, а голая поверхность земли казалась бесконечной — я даже мог бы поверить, что из-за силы прыжка Ононоки мы приземлились не в Европе, а на Луне.

Не было никакой надежды на осмотр местных достопримечательностей или дегустацию блюд местной кухни.

Это место даже трудно было назвать неизведанной территорией.

— Я никогда там не был, но если разровнять Большой Каньон, то он будет выглядеть примерно так…

Если всё же попытаться сравнить это место с тем, где я уже бывал, то я бы сказал, что это похоже на ад больше, чем сам ад… Даже если страна была разрушена много веков назад, можно было подумать, что по прошествие столь долгого времени на её месте должна была возникнуть новая жизнь.

Вопрос о том, можно ли относить вирусы к живым существам, как будто бы стал неактуальным, поскольку они вряд ли смогут здесь выжить — здесь было настолько стерильно, в негативном смысле, что я удивился, как я ещё могу дышать.

В данных обстоятельствах казалось, что нет нужды беспокоиться о дистанцировании… Но ведь именно здесь находится эпицентр одной из двух эпидемий, вампирского вируса, верно?

— Похоже, что моё проклятие… То есть проклятие Прекрасной принцессы всё ещё в силе. Это пустошь, где не живёт ни одно насекомое, где не растёт ни одна травинка.

Красота, заставившая любую форму жизни убивать себя.

Адское зрелище, которое невозможно передать даже рисунком.

Когда я, находясь в Зеркальном мире, услышал лишь половину истории, она показалась мне невероятной «легендой» или даже «сказкой», но увидеть её воочию — совсем другое дело… У меня было такое чувство, будто этот совершенно безжизненный пейзаж доминирует надо мной.

Это была впечатляющая, но правдивая история.

Ононоки, наверняка не раз бывавшая в этих краях по работе и не испытывавшая тех же эмоций, что и мы с Синобу, уселась прямо на пропитанную кровью землю и принялась массировать ноги.

Казалось бы, труп не должен чувствовать ни боли, ни усталости, но существует же «усталость металла», значит и «усталость трупа» не должна казаться чем-то странным, особенно после стольких прыжков… Конечно, не мне об этом говорить, как человеку, которого любезно подвезли, но Кагэнуи слишком безответственно пользуется ею — она с самого начала не была странностью, подходящей для дальних путешествий.

Возможно, в эти моменты она тратила энергии больше, чем у неё бы ушло на то, чтобы пройти полмира пешком.

Я не был уверен, что это безлюдное место должно быть стать нашим конечным пунктом назначения, но предполагал, что ей нужно немного отдохнуть — это было похоже на зону отдыха для водителей автобусов дальнего следования.

Хотя, визуально, больше походило на «Зону 51».

— Разве это не странно, что такая большая страна, такая большая территория не была в итоге присоединена ни к одной из соседних стран? Это тоже проклятие Прекрасной принцессы, златовласая девица?

— «Златовласая девица» звучит как-то слишком уж обыденно и даже скучно.

— Ну, называть тебя маленькой девочкой, когда ты в таком облике, я тоже не хочу.

— Полагаю, это имеет мало общего с внешностью Прекрасной принцессы. Скорее, это связано с политическими обстоятельствами… Не нашлось такого правителя, который бы счёл эту проклятую, бесплодную землю желанной.

Вот оно как.

С точки зрения колонизации, это было место, где даже земледелие было невыгодным, потому что люди умрут от голода раньше, чем смогут что-либо вырастить — в прошлом году, когда Ханэкава ненадолго вернулась в Японию, я слышал от неё, что страны нередко приходили в упадок в результате чрезмерного расширения своих территорий.

Если уж на то пошло, то падения королевства Ацерола (название временное), вызванное красотой, было исключением даже среди исключений, и его результатом стало образование небольшой нейтральной зоны посреди Европы. Страна постоянного нейтралитета, пусть у неё и было мало общего со Швейцарией… Это даже не страна, а разрушенная страна.

— К твоему сведению, отнюдь не всё, что ты видишь, принадлежит королевству Ацерола (название временное). Соседние страны также попали под действие проклятия и были разорены.

— Понятно… Красота не знает границ…

Это не просто незначительно происшествие.

Это катастрофа континентального масштаба.

Подходящий сюжет для «Истории бахвальства»[✱]Коёми одновременно отсылает нас к Kabukimonogatari, в котором повествуется о схожей катастрофе, но и использует для этого выражение 大陸が傾いている (Tairiku ga katamuite iru, «Континент приходит в упадок»), где используется тот же кандзи 傾, что и в названии Kabukimonogatari в значении «наклоняться, крениться, отклоняться от нормы, портиться»..

Получается, если эта страна так основательно разрушена, значит и усиливать наш вампиризм не было нужды? Здесь нет не только людей, но и даже животных, которые могли бы выступать в роли переносчиков заболевания, а значит и риска заразиться коронавирусом тоже не было… А если мы хотели противостоять вампирскому вирусу, то усиливать стоило не вампирскую, а человеческую сторону.

Конечно, без этого допинга мы бы не смогли стать платиновыми клиентами ONK Airlines, так что определённый уровень кровопускания был необходим… Возможно, не тринадцатилетней, но десятилетней Синобу с короткой стрижкой было бы достаточно, чтобы справиться с полётом через стратосферу.

Впрочем, все мы умны задним числом.

Даже сейчас у меня оставался страх, что мы с Синобу уже успели подхватить смертельный вампирский вирус — если эта зараза возникла на этой необитаемой пустоши, то существовала высокая вероятность, что этот вирус распространялся не капельным путём, как новый коронавирус, а воздушно-капельным или аэрозольным[✱]В Японии существует практика более подробной классификации передачи инфекций. «Капельным» путём называется передача вируса через частички слюны при разговоре, кашле или чихании. «Аэрозольный» — это метод передачи вируса через взвешенные частички жидкости, находящиеся в воздухе, что не требует непосредственного контакта и позволяет вирусу преодолевать более значительные расстояния. «Воздушно-капельный» путь передачи в западной терминологии является синонимом аэрозольного, но в японской практике порой выделяется как более широкое понятие..

В настоящий момент я не испытывал никакого дискомфорта или возможных симптомов, но, конечно, для начала должен был пройти инкубационный период… Мне казалось, что мы отправились в путешествие, тщательно всё обдумав, но сейчас, ступив на землю чужой разрушенной страны, я не мог отделаться от мысли, что мы поступили слишком опрометчиво.

Мы предположили, что скорейшее решение проблемы предполагает доставку бывшей королевы странностей и бывшей Прекрасной принцессы прямо на место происшествия, но насколько это было верно…? Эх, поздно уже жалеть о содеянном.

После драки кулаками не машут. Мне стоит просто промолчать.

Вести себя как паинька, хоть мне уже и двадцать лет.

Или же я могу вести себя как взрослый.

Если уж я решил что-то сделать, нужно довести дело до конца.

— Я никогда не думал, что земля может выглядеть настолько блекло, просто из-за отсутствия жизни… По сравнению с этим местом, мне кажется, даже в пустыне кипит жизнь.

Со всеми этими кактусами и оазисами… И верблюдами. А ещё там были такие похожие на лис кошки, верно? Прошу прощения за мои скудные познания в этом вопросе.

— Если оставить это место нетронутым на тысячу лет, я уверена, оно и само превратится в пустыню. Впрочем, наверное, это зависит от количества солнечного света… Говорят, даже в песчаных дюнах Тоттори выпадает снег.

По какой-то причине эта тринадцатилетняя девушка, проделав такой длинный путь, решила вспомнить японские достопримечательности… Словно турист, подсевший на японскую еду после поездки за границу.

— Благодарю за ожидание. Дозаправка завершена. Теперь, если вам понравилась эта часовая экскурсия по вашей любимой родине, мы можем совершить наш последний перелёт, чтобы встретиться с сестрицей.

Ононоки в последний раз приготовилась, встав в позу — как и ожидалось, на ней уже не было маски. Теперь этой кукле-трупу не нужно было беспокоиться о передаче вируса.

Отправляемся прямиком к Кагэнуи, значит?

В моём теле появилось напряжение, которое несколько отличалось от того, что я чувствовал раньше.

К тому же, что бы ни произошло, я был уверен, что уж пару-тройку ударов от неё наверняка получу.

— Получается, она сейчас не в Румынии, верно? Она говорила, что находится где-то в окрестностях Румынии… А замок Бран, судя по всему, довольно далеко.

Может быть, он является чем-то вроде горы Фудзи, которую можно увидеть из любой точки Японии?

— Да. Она отправилась туда исключительно ради видеозвонка. Изначально она хотела связаться с Гаэн — но потом мы получили сообщение от тебя, братец-демон.

Если всё было действительно так, то это уже совпадение на уровне чуда.

Я старался избегать Гаэн, но в итоге связался с Кагэнуи, которая пыталась связаться с Гаэн — чем я заслужил такую карму?

И особенно мне не нравилось то, что во всём этом было слишком много смысла.

— Наша база расположена в другом месте. Там не так пустынно, как здесь, но это несомненно тоже пришедшая в запустение страна.

— Мм… То есть, по сути, это одна из соседних стран, про которые говорила Синобу, что тоже попали под влияние Прекрасной принцессы?

— Нет. У гибели этой страны есть и другая причина — думаю, если я скажу это, то даже толстолобая сестрица Синобу должна меня понять, верно?

— Это кого ты сейчас назвала толстолобой?

«Мой ум остёр, как клыки вампира», — досадным голосом произнесла Синобу. Она была как всегда слаба на провокации, но в её способностях я не сомневался. В конце концов, именно благодаря её острой интуиции мы и проделали весь этот путь на другой конец Земли.

— Я в курсе. Я догадывалась об этом ещё до твоих слов. Это вовсе не замок Бран в Румынии, а «Замок Трупов» в «Королевстве Трупов», верно?

«Королевство Трупов»? «Замок Трупов»?

В очередной раз появились какие-то страшно звучащие названия — они звучали так, словно обрекали на гибель своих носителей, но атмосфера была слишком серьёзной, чтобы я начал над ними смеяться.

Серьёзность ситуации буквально витала в воздухе.

Почти как зараза.

— Это бывший замок моей заклятой подруги, бесстрашного, отчаянного, смертоносного вампира, Дэстопии Виртуозо Суицидмастер.

«В этом проклятом замке».

«Я и стала Киссшот Ацеролаорион Хартандерблейд».