011

Апоптоз.

Это феномен, который также называют «геном самоубийства», но я не уверен, что этот термин долго продержится. В конце концов, даже «самоубийственный гол» спустя время стали называть «автоголом»[✱]Старый термин 自殺点 (jisatsuten, «самоубийственное очко») было решено заменить на заимствованный オウンゴール (own goal) после того, как в 1994 году колумбийский футболист Андрес Эскобар забил гол в собственный ворота на чемпионате мира, а спустя две недели был застрелен рассерженным фанатом. — однако, принимая во внимание, что заклятую подругу Синобу звали Суицидмастер, возможно, этот термин будет вполне уместен для описания королевства Ацерола (название временное).

Неуместный, но в то же время уместный термин.

Если пытаться проанализировать очарование или проклятие Прекрасной принцессы с научной точки зрения, то её способность побуждать любую форму жизни к самоубийству можно было бы назвать заразой, которая превращала все гены в «гены самоубийства».

Сама она стала бессмертным вампиром и покинула родину, но её влияние осталось и ничуть не ослабло — Синобу назвала это политическими обстоятельствами, но вряд ли причина, по которой соседние страны не претендовали на эту землю, была связана исключительно с данным проклятием.

Тем более, если окрестные страны были также разорены.

Я не мог сказать ничего определённого, поскольку всё это произошло чрезвычайно давно, но я решил, что, прояснив ситуацию, мы сможем добраться до сути вопроса, касающегося вампирского вируса.

Потому что это была земля, на которой ничто не могло жить.

Не будет ничего странного, если вдруг она породит странность, способную убить бессмертного.

Вернее — это будет в достаточной мере странно.

— Анлимитед Рулбук…

Существовала вероятность, что мы уже были заражены, но мы втроём отправились в последний полёт к Королевству Трупов, словно искали убежище от эпидемии — к этому моменту я уже успел привыкнуть к турбулентности.

Вероятно, я бы выдержал ещё два прыжка.

Нет, это ложь.

Меня тошнило от одной мысли, что придётся ещё и возвращаться домой… Даже при самом благоприятном раскладе, при котором мы успешно решаем вопрос с вампирским вирусом, если мы ничего не сможем сделать с угрозой коронавируса, у нас не останется другого выбора, кроме как снова прибегнуть к услугам ONK Airlines для обратного путешествия, причём не прямым рейсом, а перелётом с множественными пересадками.

Хотя, для начала было бы неплохо, если мы вообще сможем вернуться.

Как бы то ни было, спустя часа три (включая перерыв) после отъезда из Японии мы прибыли в конечный пункт назначения — «Замок Трупов» — при свете летнего солнца. Поскольку королевство Ацерола (название временное) захватило моё внимание состоянием поверхности земли, я не обращал особого внимания на небо, но в связи с тем, что мой вампиризм сейчас был намного сильнее обычного, солнце казалось гораздо более обжигающим.

Я слышал, что в Европе солнечный свет более жестокий даже в обычное время… Стоило захватить с собой солнцезащитные очки.

Прищурившись от яркого света, я посмотрел в сторону Замка Трупов, где нас ждали Кагэнуи и Суицидмастер — не то чтобы я сильно ждал этой встречи.

После того как я стал свидетелем этого зрелища — этого бедствия.

Поскольку это страна также была разрушена, я ожидал, что Королевство Трупов будет выглядеть примерно так же, и на самом деле, когда я, обхватив девичью талию двумя руками, едва ли был в состоянии рассматривать поверхность земли, я не мог даже сказать, где заканчивается одно королевство и начинается другое.

Полагаю, мой уровень осведомлённости о государственных границах в этой части света был на уровне, типичном для жителя островного государства, как сказала бы Ханэкава… Однако, когда я взглянул на Замок Трупов с координат нашей посадочной площадки, он показался мне пусть и обветшалым, но всё же сохранившим большую часть своего первоначального вида.

То, что замок сохранил свой первоначальный вид несмотря на обезлюдившие окрестности, ещё сильнее подчёркивало его величие и странность — это был замок бесстрашного, отчаянного, смертоносного вампира, Дэстопии Виртуозо Суицидмастер.

Смерть забвения не знает.

И ничто так не навевало мысли о смерти, как это.

— В первую очередь, сама Дэс покинула этот замок довольно давно. Полагаю, она покинула его вскоре после того, как я стала вампиром. Её интересовала только еда, поэтому она не имела жизненных навыков, чтобы управлять таким огромным замком.

Конечно, для бессмертного вампира вполне естественно испытывать недостаток жизненных навыков — но что насчёт времени, которое она провела здесь?

— У неё была горничная или что-то в таком духе?

— Моя заклятая подруга имеет мало общего с тобой, но ты прав, она действительно наняла дворецкого, чтобы тот управлял всеми делами в замке. Как там его звали? Да, точно…

«Тропикалеск Хоумэвэйв Догстрингс».

— …Так его звали. Как и я, он был падшим человеком, превратившимся в вампира после того, как Дэс выпила его кровь, но к Тропикалеску она относилась, как к своему рабу.

— А этот парень, Тропикалес, случайно никак не связан с Tropical-Rouge! Pretty Cure?

— Конечно, нет. И не пытайся искать поводы для коллаборации.

Тринадцатилетняя девочка отругала меня.

Мне мой вопрос казался очень важным, но после того, как меня отругала тринадцатилетняя девочка, я как никогда чувствовал, что меня поставили на место…

Это совсем не то же самое, что иметь дело с восьмилетним ребёнком.

Чего и следовало ожидать от поколения «реальных ПуриКюа»[✱]Средний возраст героинь «ПуриКюа» как раз 10-14 лет, как и Синобу в настоящий момент времени..

— Но как этот раб, Тропикалеск, покинул замок?

— Если говорить вкратце и без спойлеров, я его убила.

— …

Пожалуйста, расскажи несколько подробнее.

Я не возражаю против небольшого количества спойлеров.

— Наверное, можно добавить, что убийство Тропикалеска стало непосредственной причиной моего решения стать вампиром.

Эта дополнительная информация могла вызвать ещё больше недоразумений, но, хотя Синобу и занималась самобичеванием, она ни в коем случае не пыталась строить из себя злодейку — мне не очень нравится аргумент вроде «убийство одного человека делает тебя убийцей, но убийство ста человек делает тебя героем», но, учитывая, что она привела к гибели целую страну, критерии были несколько изменены.

Изменились сами стандарты добра и зла.

И это в равной степени относится и к тому, как был уничтожен мир в параллельной временной линии… В этом отношении это напоминало то, как изменились мои взгляды на жизнь и смерть во время пандемии.

Узнав, какое было прошлое у Синобу, я теперь не удивляюсь, что Киссшот Ацеролаорион Хартандерблейд не могла понять, из-за чего я так разозлился во время весенних каникул. Наши взгляды на мир отличались, причём кардинально, и это само по себе не было ни чем-то хорошим, ни чем-то плохим.

Разделение.

Но если бы этот разрыв между нами начал исчезать сейчас, то я даже не знаю, считать ли это чем-то хорошим или чем-то плохим — прежний я не испугался бы дальнего путешествия в нынешних обстоятельствах, однако, будь я версией себя на весенних каникулах, вероятно, у меня бы даже не было необходимости сопровождать Синобу в её поездке в две разрушенные страны.

Мысль о путешествии во время пандемии показалась мне сомнительной, но, с другой стороны, именно благодаря тому, что пандемия пошатнула моё представление о ценностях, я и обрёл решимость отправиться в эту поездку.

— Замок сохранился на удивление хорошо несмотря на то, что лишился как хозяина, так и управляющего. Хоть и говорят, что дом скоро развалится, если в нём никто не живёт.

— Не думаю, что пустующему дому требуется управляющий.

В самом деле, я же разговариваю с опытным жильцом заброшенных зданий.

— Про этот замок можно сказать, что он достоял до наших дней только благодаря тому, что хозяин его покинул, — сказала Ононоки, приподнимая подол юбки и потирая ноги.

Судя по всему, её колени дошли до своего предела. Мне даже захотелось извиниться и помассировать ей ноги.

— Именно поэтому в наши дни это здание может служить изолятором.

Изолятором… Вот значит как.

Этот термин показался мне слишком резким, однако, когда речь идёт об инфекционном заболевании, надлежащая изоляция больных является абсолютно необходимой мерой.

В каком-то смысле, это была даже самоизоляция у себя дома, но для Суицидмастер, потерявшей своего раба и расставшейся с Киссшот Ацеролаорион Хартандерблейд, это было возвращением в замок спустя шестьсот лет после того, как она его покинула.

Может ли это также рассматриваться как уход из дома, а как возвращение домой?

— …И мы сможем её навестить?

— Как только получите разрешение от лечащего врача, вернее, от лечащего оммёдзи.

По слабой дрожи в голосе было понятно, что Синобу думает не только о том, что «я бы хотела присутствовать в момент смерти своей заклятой подруги, пусть даже мельком», но Ононоки ответила на это своим обычным монотонным голосом.

Обычным был её голос или нет, но голосовые связки Ононоки, будучи голосовыми связками трупа, просто не могли издавать голос, отличный от монотонного. Впрочем, её холодная реакция была, скорее всего, не просто апатией, а лишь изложением истины.

— И это только в том случае, если она ещё жива.

Нет — истина была ещё суровее.

Мы перешли через подъёмный мост, перекинутый через полностью пересохший ров, и когда мы вошли в сам замок, у меня возникло странное ощущение — словно я дошёл до точки автосохранения. Это было выражение из эпохи видеоигр, но сцена, представшая передо мной, казалась совершенно нереальной — необходимости совершать могучие суперпрыжки больше не было, но я не мог отделаться от чувства, будто всё ещё витаю в облаках.

Потому что в зале, который, судя по всему, когда-то был бальным, как и во всех последующих комнатах было огромное количество гробов, встроенных в ряд — вернее, не выстроенных, а сваленных.

Как в «тетрисе».

Хотя это ещё одно сравнение с видеоигрой.

Гробов было так много, что яблоку негде упасть — куда бы я ни пошёл, вероятнее всего, одна из моих ног непременно погрузится в гроб.

Это был настоящий вампирский морг.

Замок Трупов — место, где находятся трупы.

— Самое неприятное в этой заразе то, что трупы тех, кто умирает от вампирского вируса, не превращаются в пепел и не исчезают. Впрочем, возможно, для шестисотлетней бабушки Синобу это знакомое зрелище?

— Это кого ты сейчас назвала бабушкой Синобу?

Тринадцатилетняя Синобу изобразила гримасу отвращения.

Хотя это отвращение, скорее всего, было направлено не на Ононоки. Если не уходить совсем в далёкое прошлое, как, например, Чёрная смерть или Испанский грипп, то в Японии (пока) до такого не дошло, однако это было зрелище, которое вполне можно было наблюдать и в связи с новым коронавирусом.

— Когда я сидел дома на самоизоляции и учился дистанционно, мне порой казалось, что это было чем-то сродни военному времени, но теперь вижу, что настоящее военное время было куда хуже.

Я и раньше сравнивал борьбу с вирусом и войну, но, услышав аргумент, что чрезмерно враждебное отношение к вирусу, как к настоящему врагу, может привести к тому, что и пациенты, и умершие также станут восприниматься враждебно, мне стало стыдно за собственное невежество.

И да, конечно, во время войны не было бы никаких дистанционных занятий.

— Это верно. С глобальной точки зрения, поскольку современные войны ведутся с помощью информационных технологий, можно сказать, что сейчас военное время.

Слова Ононоки прозвучали так, как их могла бы сказать Ханэкава — один из аспектов глобализма заключался в том, что он позволял информации распространяться намного шире, но, может быть, ещё одним отличием от прошлых эпидемий была способность собирать большое количество информации со всех сторон одновременно?

— Говорят, что если бы Испанский грипп возник не в Испании, то и не было бы никакого гриппа. Потому что дезинформация распространяется так же быстро, как и вирус.

Страх распространения беспочвенных слухов, да?

Ну, в нашем нынешнем информационном обществе дезинформация и так была хорошо распространена… Однако, в конце концов, перед гробами люди были бессильны.

Возможно, даже вампиры.

— Для вампиров больничные койки, в которых они лежат, могут стать теми самыми, в которых они упокоятся. Это единственное различие между ними и людьми.

— …Среди всех этих гробов ведь нет такого, в котором лежит Драматург или Эпизод, верно?

— Их здесь нет. Я бы могла так сказать, но не удивлюсь, если за время моего отсутствия эта информация успела устареть.

— Хмф. А меня больше удивляет то, что в современном обществе всё ещё существует так много вампиров.

Синобу говорила, не обращая никакого внимания на чувства погибших — хотя, когда речь шла о вампирах, погибшие были для неё скорее слугами, нежели семьёй.

Но в то же время она была права.

Хоть Европа и славилась своими вампирами… Неужели интерес к оккультизму ещё не угас?

— Нет, но находится на грани смерти. Впрочем, есть и хорошие новости: в отличие от коронавируса, риск умереть от вампирского вируса не зависит от возраста. Неважно, сколько вам лет — шестьсот, восемь или тринадцать, — смертность абсолютно одинакова и составляет сто процентов.

Уровень смертности был таким же, как при бешенстве.

Это была не самая приятная новость, но, возможно, эта новость могла послужить утешением для Синобу и Суицидмастер, проживших такую долгую жизнь, что им мог бы позавидовать сам Дракула.

Не было никакого разрыва между поколениями, вызванного тем, что те, кто прожил более долгую жизнь, подвергаются большему риску.

— Некоторые специалисты выдвинули гипотезы о том, что именно считать вампиром среди различных видов странностей. В конце концов, как и в случае с зомби, существует куча странностей, которые высасывают кровь у людей. Но сестрица, которая бывает довольно грубой, согласна с теми, кто считает, что в подробной классификации странностей нет никакого смысла.

Я не мог не содрогнуться при мысли о существовании такой фракции, но она всё же была оммёдзи… Можно сказать, что степень отличия западных странностей от странностей восточных, была сугубо индивидуальной.

Верно, но не так важно, что думает каждый отдельный специалист. Намного важнее, что думает вампирский вирус — не то чтобы у вируса были какие-то намерения.

Если мы когда-нибудь вернёмся к мирным временам, возможно, кто-то сделает игру про антропоморфные вирусы.

— На данный момент мы герметично закрываем крышки гробов, но это не значит, что мы упаковываем их в вакуум. Нет никакой гарантии, что вирус не просочится наружу, так что давайте двигаться дальше. Сестрица в библиотеке впереди.

— В библиотеке? Значит, в Замке Трупов есть и такая комната?

Возможно, она не помнит, поскольку прошло уже шестьсот лет, а может, книги были не так популярны во времена Прекрасной принцессы, поскольку голос Синобу звучал очень неуверенно, но лично мне показалось более удивительным сочетание библиотеки и Кагэнуи.

— Все книги уже давно пришли в негодность. Они сохранились так плохо, что рассыпаются от одного прикосновения. Это всего лишь комната, которая находится не слишком близко, но и не слишком далеко, чтобы следить за тем, как Суицидмастер борется со своей болезнью в тронном зале.

— Понятно.

В этом был смысл.

Но это также означало, что Кагэнуи была поставлена в качестве охранника, мимо которого нам придётся пройти, чтобы встретиться с Суицидмастер. Если уж Синобу не помнила о существовании библиотеки, то уж точно не знала, есть ли какой-нибудь тайный ход в тронный зал, поэтому встреча с жестокой оммёдзи была неизбежной.

— Кстати, а здесь есть другие специалисты? В Замке Трупов.

— Само собой, поскольку эта пандемия является приоритетом номер один, к нам обращаются специалисты разных областей со всего мира, но мы стараемся не собирать их всех в одном месте. Как и на любой другой работе — постоянно здесь находится только сестрица.

— А… Угу… Получается, Кагэнуи является всемирно известным специалистом?

Услышав, что в это дело вовлечены не только мы, я почувствовал, что буквально обрёл сотню союзников (независимо от того, будут ли они считать такого раздолбая, как я, своим союзником), но мне было бы куда проще во всё это поверить, если бы на этом важном посту была Гаэн. Мне казалось, что Кагэнуи является человеком, которого в академических кругах считают скорее еретиком.

— Братец-демон, твоё представление о сестрице как всегда ужасно, но, к сожалению, действительно есть люди, которые придерживаются данной точки зрения. Люди, которые считают её еретиком.

— Значит, так оно и есть, да?

— Тем не менее, сестрица имеет долгую историю отношений с Суицидмастер. Более того, она была признана как подходящая на роль наблюдателя — возможно, это попытка искать позитив во всем, но иного не остаётся.

Долгая история…

В апреле прошлого года, ещё до того, как мир так резко изменился, она намекнула на это, но в итоге я так и не услышал подробностей.

Долгая история, вплоть до намерения убить.

Однако из-за того, что нынешняя Суицидмастер стала ещё более бессильной, чем Синобу, убийственное намерение Кагэнуи ослабло, и всё в какой-то мере разрешилось — но если Суицидмастер, борясь с болезнью в тронном зале, стала ещё слабее, то можно было не беспокоиться, что ситуация накалится… Хоть какое-то облегчение.

Отношения между Дэстопией Виртуозо Суицидмастер и Кагэнуи Ёдзуру — и отношения между Дэстопией Виртуозо Суицидмастер и Киссшот Ацеролаорион Хартандерблейд.

И я даже не могу сказать, что она не имеет никого отношения ко мне.

— Мы прибыли. Это библиотека. Вы двое приготовились? К тому, что сестрица вас побьёт.

Почему мы должны были к этому готовиться?

Я хотел задать этот вопрос, но, судя по опыту, Кагэнуи была из тех специалистов, к которым важно приготовиться, даже если мы не обладаем никакими вампирскими способностями — если так, то стоит приготовиться.

Приготовиться к тому, что моё сердце будет избито.