Глава 2: Кто-то важный

В королевских покоях, помимо меня и мисс Вис, находился сэр Шлавис — внук его величества Ивиса, короля Местерии и величайшего мага.

Спальня сверкала роскошными золотыми и серебряными узорами, а мягкий свет магических огней наполнял комнату теплом. На массивной кровати под балдахином лежал сам король. Его благородное, хоть и изборождённое годами лицо обрамляли густые седые волны волос и длинная белоснежная борода. Однако тёмные круги под глазами и резкая худоба выдавали в нём тяжелобольного.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я.

Ответа не последовало. Лорд Ивис лишь бросил беглый взгляд на сэра Шлависа.

— ...пожалуй, точнее всего сказать — не знаю.

— Не знаешь? — голос сэра Шлависа дрогнул от потрясения.

У него были те же благородные черты, что и у дедушки, а золотистые кудри обрамляли юное лицо. В свои восемнадцать он уже славился честностью и рассудительностью.

— Да. За всю жизнь я не сталкивался с проклятиями. Чтобы понять, можно ли это излечить, потребуются исследования.

— Это действительно... проклятие? — мисс Вис тоже казалась встревоженной, её голос дрожал.

— Моя магия не смогла его устранить, — ответил лорд Ивис, высвобождая из-под одеяла руку. На тыльной стороне ладони виднелось тёмно-багровое пятно, от которого, словно щупальца, расходились чёрные прожилки. — Иными словами, некий маг наложил на меня проклятие.

Магия превосходит все немагические силы. Яды и болезни можно нейтрализовать с её помощью, а псевдомагию, основанную на листах, опытный маг вроде лорда Ивиса способен подавить. Но если существует сила, которую даже он не мог уничтожить, значит, это магия другого.

— Но, дедушка, кроме нас четверых, магов осталось всего... — сэр Шлавис произнёс это с тревогой.

Лорд Ивис слегка кивнул.

— Верно. Только Маркис и Хортис.

— Значит, дядя...

Трое замолчали, погрузившись в тяжёлые раздумья. Чувствуя себя лишней, я всё же решилась спросить:

— А кто такой сэр Хортис?

Мисс Вис пояснила:

— У его величества Ивиса двое детей: мой муж Маркис и его младший брат Хортис.

О сэре Маркисе я слышала не раз. Старший сын лорда Ивиса, муж мисс Вис и отец сэра Шлависа. Если лорд Ивис — величайший маг, то сэр Маркиса называют сильнейшим. Впрочем, магов, свободно владеющих магией, и без того можно пересчитать по пальцам.

— Сэр Маркис сейчас на севере по приказу лорда Ивиса, верно?

Мисс Вис кивнула.

— Да. Он изменил облик и ведёт разведку у северного королевского замка.

— А сэр Хортис...

— Исчез, — ответил лорд Ивис. — Пять лет назад он покинул столицу в знак протеста против наших решений. С тех пор о нём не было ни слуху ни духу. Я уже считал его мёртвым, но...

— Неужели дядя мог наложить на тебя проклятие?

— В это трудно поверить, — покачала головой мисс Вис.

Лорд Ивис слегка кивнул в ответ.

— Я тоже сомневаюсь, что Хортис, даже если жив, способен на такое. Но если это он... то он мог бы снять и «замковую магию».

— Замковую магию? — я наклонила голову, не понимая.

Лорд Ивис пояснил:

— Ошейники есм и кровные кольца горожан столицы защищены особой магией — «замковая магия». Без ключа — знания, как их разблокировать, — снять их невозможно. Но искусный маг вроде Хортиса мог бы взломать эту защиту. Если он нашёл способ снимать ошейники и кольца незаметно...

Лорд Ивис нахмурился.

— Ещё нельзя исключать, что в мире появились маги, о которых нам ничего не известно.

В спальне воцарилась тягостная тишина.

Ошейники есм созданы для подавления их магической силы. Как мне говорили, снять их могут только лорд Ивис или сэр Маркис. Они защищены особым заклятием, и единственный способ избавиться от них без ключа — отрубить голову.

Кровные кольца вживляются в сердца жителей столицы и действуют схожим образом, резко ограничивая магические силы. Внешне этого не видно, но чтобы снять кольцо без ключа... придётся перерезать сосуды, по которым кровь разносится по телу.

Если сэр Хортис действительно способен снимать их... значит, девушки-есмы и жители столицы, чья магия была скована, могли освободить свои силы без ведома династии. И тогда порядок, который лорд Ивис так тщательно поддерживал, рухнет.

В памяти всплыли уроки истории. Тёмные времена. Эпоха, когда маги истребляли друг друга, и реки крови лились без конца. Период бесконечного насилия, едва не погубившая мир. Меня учили, что прабабушка лорда Ивиса, леди Ватис, положила этому конец. Она ослабила магов альянса, а остальных выследила и казнила. Лишь её род сохранил силу в полной мере.

Так началась история есм. Народа, рождающегося среди горожан столицы с магией. Народа, на который надевают ошейники, стирают память и отправляют за пределы столицы в рабство.

Есмы. Девочки, которых выпускают в шестнадцать лет, и если они не доберутся до столицы сами — погибнут.

Есмы. Девушки, у которых подавили не только магию, но и агрессию, и эгоизм. Они стали рабынями, поддерживающими общество со времён Тёмных времён. А ещё — своим существованием и гибелью они сохраняли род магов, источник власти династии.

Я тоже когда-то была есмой. Мне повезло: я добралась до столицы, и лорд Ивис разглядел во мне потенциал. Теперь я учусь, готовясь стать невестой Шлависа.

Однако странно одно: я совершенно не помню, как оказалась в столице.

После обсуждения сэра Хортиса мы перешли к стратегии.

Изначально война казалась безнадёжной для противника — у них не должно быть магов, так что перевес сил на нашей стороне. Если лорд Ивис уничтожит «концентрационные лагеря Гавань» Нозан, мы вернём контроль над землями. А сэр Маркис, проникший к северному королю Алогану, сможет подорвать их королевство изнутри.

Так меня учили. Казалось, ничто не угрожает власти короля... но так ли это?

— Если у них не было шансов, зачем сэр Алоган поднял восстание? — спросила я. — Разве не потому, что у него есть козырь против магов династии?

Лорд Ивис хрипло вздохнул.

— Учитывая моё состояние, это весьма вероятно.

Даже величайший маг не смог снять это проклятие. Значит, появился новый враг — «Тёмный заклинатель», как назвал его лорд Ивис. Вот надежда Нозан на победу.

— Простите, ваше величество, — осторожно начала мрсс Вис, — но... возможно, вас подставили?

— Хм. Они рассчитывали, что я лично выступлю в поход, и подготовили проклятие. Вполне возможно. Я был в Ниабеле — на границе захваченных северянами земель. Оборона там оказалась слабой... но если они и не собирались удерживать город, а лишь заманили меня под удар, тогда всё сходится. Я попал в ловушку Тёмного заклинателя.

— Значит... у врага есть как минимум один маг, — запаниковал сэр Шлавис. — Дед выбыл из строя, отец в тылу врага... если не изменить стратегию, они захватят наши земли!

— Верно. Но вызвать Маркиса сейчас — значит упустить шанс. Мы ещё не раскрыли систему управления северян. Если убить Алогана слишком рано, появится новый король. А если у них есть маг, разгромить северное королевство, не узнав его личность, — ошибка. Лучше бы вернуть Маркиса сейчас... но придётся ждать.

Тёмный заклинатель. Сила, способная бросить вызов династии. Пытаться подавить её, не разобравшись, — опасно.

В спальне повисло тяжёлое молчание.

— Дед, позволь мне заменить тебя...

— Не позволю. Если ты погибнешь, кто унаследует трон? Я обучаю тебя не для этой войны, а для того, чтобы ты восстановил.мир в Местерии после её окончания.

— Восстановить мир... как отец?

— Именно.

Сэр Шлавис украдкой взглянул на меня, смущённый. Не знаю, о чём он думал.

— ...понял. Как скажешь.

Мисс Вис, явно нервничая, сменила тему.

— Давайте пока сосредоточимся на том, как вести войну без его величества. Сколько у нас войск?

— В каждом из тридцати отрядов, рассредоточенных по стране, около двухсот солдат... Но против огов годятся лишь обученные. Больше мы не соберём.

Король Ивис верил в нерушимый мир, потому наша армия минимальна. А северяне принудительно забирают жителей захваченных земель и к тому же используют сильных чудищ огов — исполинских человекоподобных существ. Говорят, те превосходят людей в силе, скорости и выносливости. Обычный солдат даже не успеет поднять меч — они убивают в мгновение ока.

Сэр Шлавис опустил взгляд и продолжил:

— По слухам, основная Армия освобождения, разбитая в битве у Каменных земель, насчитывала триста человек. Мало, но это были элитные отряды, состоявшие из храбрых бойцов. Если мы будем действовать безрассудно, лишь умножим потери.

— Верно. Нам потребуется пятьсот солдат, чтобы взять один город. Но если ударить по месту сосредоточения вражеских сил, есть шанс разгромить их полностью, — добавила мисс Вис. — Освободители отступили, но их лидер проявил хитрость и спас уцелевших. Даже без командира остатки армии скрываются, и немало людей готовы к ним присоединиться. Может, использовать это?

— Вис, ты предлагаешь опереться на тех, кто восстал против династии? Они нападают на торговые пути и дозорные посты под предлогом защиты есм! Их поддерживает лишь часть народа, но они такие же, как Алоган. Я не стану доверять тем, кто угрожает нашему порядку.

— ...простите, это было необдуманно.

— Ничего. Я и сам рассматривал такой вариант.

Лидера армии освобождения зовут Нотт. По странному совпадению, он заявил о себе как раз тогда, когда я прибыла в столицу. Под лозунгом «Разрушим мир, угнетающий есм» он собрал множество сторонников. Охотники, именовавшие себя вольным народом, стали его ядром, и вскоре их численность превратилась в угрозу как для династии, так и для Нозан.

Но их взлёт был недолог. Через месяц они потерпели поражение, а сэра Нотта схватили. По словам сэра Маркиса, его сделали гладиатором-забавой, и жить ему осталось недолго.

Каков он, этот сэр Нотт? Говорят, он мастер меча, сражающийся клинком окутанным пламенем, готовый отдать жизнь за есм. Возможно, я даже обязана ему чем-то.

Мои воспоминания — от ухода из дома Килтринов до прибытия в столицу — стёрты магией лорда Ивиса. Он утверждает, что на то была причина, но... вдруг это связано с сэром Ноттом?

В памяти остался кто-то очень важный. Кто-то, кто защищал меня. Это я помню отчётливо. Но дальше — будто страницы склеены, и я не могу их развернуть.

...А? Кажется, я незаметно для себя закрыла глаза.Попытавшись поднять голову — перед глазами поплыла белая пелена. В тот же миг я почувствовала, как тело неудержимо соскользнуло со стула.