Глава 3: Жизнь полна неожиданностей

Ниабель был городом высеченным из чёрного камня.

Каменные форты тянулись вдоль побережья, а в тёмных вечерних водах теснились корабли всех размеров. Дома в порту, сложенные из тёмно-серого камня, были изъедены солёным ветром, а между ними петляли узкие улочки, вымощенные булыжником. На фонарях у входов уже загорались тёплые огни. Прохладный морской бриз освежал уставшие за долгий путь тела.

Город был большим, но людей казалось мало.

Странная компания — лоля, свинья, чёрная свинья и пёс — после трёх дней пути наконец добралась до Ниабеля.

Селес поднесла к носу чёрной свиньи чёрные трусики.

— Ну как?..

...не то чтобы... но тот же запах есть и в городе. Только улицы извилистые, так что отследить сложно.

Говорил Санон, обнюхивая трусики. Выглядело это, мягко говоря, странно, но была веская причина.

В подвале «Спящего жеребёнка» нашли несколько улик. Санон опознал вещи приближённых Нотта: носки и трусики женщины по имени Ицунэ, а также наволочку её брата Йошу. Мы распределили запахи: я, как брезгливая свинья, сразу выбрал наволочку парня. Санон, пробормотав «ничего не поделаешь», выбрал трусики, а Росси достались носки. Почему Санон выбрал именно трусики, никто не спрашивал.

Рядом со свиньёй-извращенцем, нюхающей трусы, и псом-извращенцем, обнюхивающим носки, я принюхивался к наволочке. Пахло, как подушка старшеклассника с лёгким оттенком цитрусов.

Как и говорил Санон, этот запах иногда встречался в городе, но из-за запутанных улиц невозможно было понять, куда именно он ведёт.

Если бы у них была постоянная база, запахи должны были концентрироваться в одном месте. Но ничего подобного не было.

Солнце уже клонилось к закату.

Пока мы бесцельно бродили по городу, чёрная свинья внезапно принялся обнюхивать стулья на террасе кафе. От аромата морепродуктов у меня предательски заурчало в животе.

...Лолип-сан, подойди сюда!

Меня позвали и я подошёл.

〈Что-то обнаружил?〉

Чёрная свинья ещё раз втянул.носом воздух у сиденья и уставился на меня.

...здесь пахнет... нижним бельём Цуняшки.

〈А... понятно...〉

..выходит, я не зря выбрал её трусики. Похоже, Цуняшка действительно бывала в этом кафе.

Логично: если нужно найти место, где кто-то часто сидел, запах одежды — неплохая подсказка. Всё же мысль, будто странные методы задним числом оправдывают цель, не давала покоя. Но раз уж дело серьёзное, пришлось отбросить сомнения.

Я наклонилась и вдохнул запах у ножки стула.

〈Пахнет дёгтем. Очень резко.〉

И ещё тот самый цитрусовый шлейф — он смешивался со смолистым ароматом.

— Дёг... тем?.. — переспросила Селес, явно незнакомая с этим словом.

Пришлось пояснить:

〈Это густая жидкость, которую получают при нагреве древесины без доступа к воздуху. Используют как антисептик или защиту от насекомых... но здесь, скорее, им пропитывают дерево от влаги.〉

Теперь стало ясно, почему в городе не было заметной базы. Дёготь в таких количествах применяют для обработки корабельных корпусов. С большой вероятностью, лидеры Освободительной армии — Ицунэ и её брат Йошу — использовали судно в качестве штаба.

«Разбитый ошейник» оказался крупным деревянным парусником. Его чёрный корпус покачивался на волнах, а свёрнутые белые паруса отсвечивали багрянцем заката. Сквозь запахи моря и смолы едва улавливался пороховой шлейф. Название белыми буквами на судне, выведенное на языке Местерии, выглядело свежим, будто его недавно подновили.

Найти судно не составило труда. Мы направились к самому охраняемому причалу — и почти сразу столкнулись с кузнецом, знакомым с Селес и Саноном, который представил нас руководству. Как и предполагалось, штаб армии располагался на «Разбитом ошейнике». На борту находилось около тридцати бойцов, а вдесятеро больше сторонников скрывались в городе.

Когда нас повели на корабль, Селес замялась.

〈Что-то не так?〉

Она тревожно взглянула на судно.

— Просто... я никогда не ступала на борт...

Тут я вспомнил. По законам династии есмам под страхом смерти запрещено пользоваться любым транспортом — равно как и тем, кто их перевозит.

Пока я размышлял, чёрная свинья ткнул Селес мордой в спину и подтолкнул к трапу.

...если следовать законам династии, вся Освободительная армия уже давно заслужила виселицу. Но династия знает: народ взбунтуется, если начать казнить всех подряд, поэтому не решается действовать открыто. Мы уже так близко— осталось лишь подняться на борт.

Было неловко слушаться мужчину, уткнувшегося носом в попу лоли, но в итоге мы доверились Санону и ступили на «Ожерелье». Нас сразу же проводили в каюту капитана.

— Так-так, значит, ты тот самый мерзкий хряк, о котором говорил Нотт?

Временный капитан Ицунэ — высокая девушка с чёрным хвостом и загорелой кожей. Её пронзительный, агрессивный взгляд и массивный топор за спиной, способный разрубить свинью пополам, внушали уважение. Она сидела на ящике, широко расставив ноги, положив руки на колени и слегка наклонившись вперёд. Её грудь была откровенно обнажена — Нотт, несомненно, пришёл бы в восторг от такого зрелища. Селес почему-то бросила на меня неодобрительный взгляд.

Девушка с длинной косой поставила перед нами миски с водой. На ней было простое зелёное платье, а серебряный ошейник выдавал в ней есму.

— Не стоит, Литис, не надо стараться для зверей, — сказала Ицунэ, подзывая её.

Девушка улыбнулась, обнажив веснушчатые щёки, и устроилась между ног Ицунэ. Загорелые руки обхватили её талию сзади.

...м?

— Но как ты нас нашёл, Санон? Ради будущего, расскажи, — произнесла Ицунэ, положив подбородок на плечо Литис.

Селес перевела слова чёрной свиньи:

...по запаху. Я попросил владельца «Спящего жеребёнка» показать подвал.

— Жеребёнка?

Чёрные глаза Ицунэ устремились на Селес, затем прилипли к чёрным трусикам, которые та всё ещё сжимала в руках. Селес быстро спрятала их за спину, но было уже поздно.

— Т... ру... си...

Лицо Ицунэ побагровело. Литис, словно почуяв неладное, резко вскочила.

— Эй, Санон. Похоже, тебе стоит отрезать пятачок, раз уж ты унюхал дамские трусики.

Ицунэ достала из поясной сумки жёлтый кристалл и с щелчком вставила его в свой огромный топор.

...п-погоди, Цуняшечка, это недоразумение! Трусики нюхал Росик, а не я...

Чёрная свинья засуетился. Ицунэ бросила на Росси убийственный взгляд, и тот медленно покачала головой. Ложь раскрылась. Приговор был очевиден.

Ицунэ поднялась, хватая топор. Вокруг лезвия заплясали молнии, а воздух наполнился резким запахом озона. Видимо, её оружие было электрическим. Приглядевшись, я заметил, что часть рукояти, как и у мечей Нотта, была сделана из кости.

И тут — тук-тук-тук.

В открытую дверь каюты постучали.

— Успокойся, сестра. Сама виновата, что разбросала вещи. Нечего было оставлять их где попало.

В комнату вошёл черноволосый юноша с бледной кожей. На вид — ровесник Нотта. Длинная чёлка падала ему на глаза, но высокий нос и тонкий подбородок выдавали благородные черты лица.

За его спиной болтался невероятно длинный арбалет, укреплённый двумя костяными планками.

— Ой, ну хватит пилить уже! Я же в спешке выходила — не до аккуратности было! — произнесла Ицунэ, убрав топор и снова садясь на ящик.

Когда мимо прошёл этот парень, я уловил знакомый цитрусовый запах. Раз он назвал Ицунэ «сестрой», значит, это точно Йошу.

— Давно не виделись, Селес. Как дела?

Йошу улыбнулся, и Селес тут же поклонилась.

— Э-э... Всё в порядке, спасибо.

— Рад слышать. Я слышал кое-что о Саноне...

Он бросил взгляд на двух свиней.

— Эй, Санон, ты что — исчез, а потом размножился?

Нет-нет, я совсем другой! Тот самый тощий очкарик! Поспешил я представиться.

— А, — кивнул Йошу. — Тот мерзавец-хряк? Нотт мне о тебе рассказывал.

Меня уже который раз называют «мерзавцем-хряком». Интересно, что такого наговорил Нотт? Явный перекос в информации. Я ведь не мерзавец!

— Ты... случайно не в курсе дел при династии?

Из-под чёлки на меня уставились узкие глаза с тёмными зрачками.

〈П-прости, но... я почти ничего не помню. Возможно, мне стёрли память.〉

Я прошипел это, покрываясь липким потом. Йошу перевёл взгляд на Литис. Та, устроившись в объятиях Ицунэ, радостно кивнула.

— Понятно. У тебя, видимо, свои причины. Не буду давить.

Йошу встряхнул головой, поправляя чёлку.

— Кстати, сеструх. Остальные корабли почти готовы. К утру всё будет. Можем отплыть на рассвете.

Ицунэ, играя с прядью волос Литис, нахмурилась.

— Утром? Но Нотт скоро прибудет, разве нет? Если придётся ждать, он точно взбесится.

Селес резко повернулась к Ицунэ.

— Сэр Нотт... скоро будет здесь?

— Ага. Тебе повезло, что успела, Селес. Как только он появится, мы сразу отправимся на юг.

Глаза Селес заблестели.

Значит, Освободительная армия планировала выйти в море сразу после встречи с Ноттом. Повезло, что мы успели в последний момент.

Йошу вздохнул.

— Но, сестра, припасы ещё не готовы. Даже если задействовать всех в городе, вряд ли управимся раньше ночи. Шуметь лишний раз не хочется.

— Ну и пусть ночью. Хватит рассусоливать про утро, готовься как можно быстрее.

— Ладно.

— Тогда вали уже. Литис, покажи Селес, где висят гамаки.

Ицунэ отдавала распоряжения чётко и быстро. Услышав имя Литис, Йошу недовольно посмотрел на неё.

Спустившись вниз, мы двинулись по коридору. Санон заговорил с идущей впереди есмой с косой.

...так тебя зовут Литис?

Веснушчатая девушка обернулась и улыбнулась.

— Сейчас — да.

Чёрная свинья наклонил голову.

...а раньше было другое имя?

— Простите... Полмесяца назад я потеряла память и скиталась, пока мисс Ицунэ с друзьями не нашли меня... Прежнего имени я не помню, поэтому мисс Ицунэ дала мне новое — Литис.

...понятно... Вот как... Спасибо.

Девушка по имени Литис отвела Селес в дальний угол, где висел просторный гамак — видимо, место для отдыха зверей. Затем она поспешно вернулась в капитанскую каюту.

〈Санон-сан, зачем ты спрашивал её о имени?〉

Чёрная свинья посмотрел на меня с необычной серьёзностью.

...есма с именем Литис... уже мертва.

По моей шкуре пробежал холодок.

〈...а?〉

...помнишь кости в оружии Цуняшки и Йошика? Это и есть Литис.

Я вспомнил массивный топор и арбалет — тяжёлое вооружение, с которым они не расставались даже на корабле. Точно так же, как Нотт никогда не выпускал из рук свои клинки, выкованные из костей Ис.

〈Значит, та есма была им близка...〉

...ага. Оба они из знатных кровей, военных при династии, отсюда и их мастерство. Но Литис, которая жила в их доме, была казнена без причины... После этого они разочаровались в династии и в конце концов присоединились к Ноттику.

Селес устроилась в гамаке, лениво покачиваясь и наблюдая за нами. Её взгляд беспокойно блуждал — наверное, она с нетерпением ждала встречи с Ноттом. Щёки её порозовели, возможно, от мыслей о нём, но я продолжил разговор.

〈То есть Ицунэ назвала спасённую девушку именем погибшей?..〉

От этой мрачной мысли у меня сковало живот.

...угу, похоже на то... Не самое приятное решение, но, видимо, чувства Цуняшки настолько сильны. Это особенно заметно в бою.

〈В бою?〉

...топор Цуняшечки окутан мощными молниями. Одного удара хватает, чтобы свалить даже самого бронированного ога, а второй наверняка снесёт голову. А стрелы Йошика летят под покровом особого ветра и без промаха поражают сердце даже на сотни метров. Всё это — результат выхода за пределы обычной магии листы. Такое возможно лишь при полном взаимопонимании между хозяином и костью.

Я вспомнил пламя клинков Нотта. Его мечи могли рубить врагов ударной волной или катапультировать его тело отдачей — невероятно удобное оружие.

〈То есть сила оружия из костей есм зависит от связи между владельцем и умершей?〉

...думаю, да. Сильнейшее оружие в руках тех, кто потерял близких... Ирония, но в этом и есть сила Освободительной армии.

Ко мне нахлынули воспоминания.

— Тебя устроит, если охотники на есм убьют её? Снимешь ошейник и выкуешь из её костей новый меч?

Тогда, в Бапсасе, я сказал это, чтобы разозлить Нотта и вынудить его пойти на переговоры. Но теперь я понял: эти слова лучше было оставить при себе. Одна из причин, по которой провинциальный охотник стал героем — его безграничная преданность Ис.

Я взглянул на Селес. Девушка, охваченная смущением, опустила глаза, устремив взгляд в тёмные доски пола. Заметив это, чёрная свинья внезапно вспомнив о «неотложных делах» и поспешно удалился. Выходит, мои неуместные размышления испортили Селес настроение перед встречей с Ноттом. Что же теперь сказать?..

— Э-э... сэр девственник... Не беспокойтесь обо мне. Я... правда в порядке.

Говоря это, Селес слабо улыбнулась. Говорить «всё в порядке», когда это не так — дурная привычка.

〈Послушай, Селес. Мало кто умеет читать мысли. Если не в порядке — так и скажи. Иначе будешь страдать в одиночестве.〉

Большие глаза Селес устремились на меня. Она открыла рот:

— На самом деле... мне немного страшно.

〈Да? Чего ты боишься?〉

— Что сэр Нотт... мог забыть меня...

............?

〈Да ладно, с чего бы? Ты же не героиня дешёвого романа про амнезию.〉

— Нет, я не об этом... сэр Нотт сейчас в таких передрягах, что мне и не снилось. Он борется так, как я даже представить не могу. В таком великом человеке, как он, какое место занимаю я? Не стану ли обузой, если такая незначительная девчонка, как я, будет лезть не в своё дело?

Селес ёрзала и мямлила, вызывая уже не жалость, а лишь недоумение.

〈Ты точно не будешь для него обузой. Даже если твоя роль пока невелика, она не ничтожна. Старый знакомый, проделавший такой путь — разве это не повод для радости?〉

— Вы правда так думаете?

〈Конечно. Ты ещё даже не встретилась с ним, а уже переживаешь по пустякам. Если будешь сжиматься от страха, так и останешься маленькой. Боишься, что тебя забудут? Тогда не дай этому случиться. Раз уж ты добралась сюда ради Нотта, оставайся рядом с той же решимостью. Постепенно ты станешь для него кем-то по-настоящему важной.〉

Селес, казалось, боролась с собой, прежде чем ответить:

— Но я... не хочу мешать сэру Нотту в его великом деле. Да, я боюсь, что он меня забудет... но и лезть вперёд мне тоже не хочется. Поэтому я бы просто... тихо поддерживала его со стороны...

Да брось ты эти церемонии...

〈Ты же не фанатка из задних рядов. Раз уж добралась сюда — не прячься в тени. Ты можешь помогать ему своей силой духа и молитвами. Будь рядом, поддерживай изо всех сил — и однажды он обязательно повернётся к тебе.〉

Селес медленно кивнула.

— Спасибо... вы правы. Главное — отдавать все силы, чтобы быть ему опорой.

Я одобрительно хрюкнул, и на её лице мелькнула слабая улыбка.

Вскоре вернулся Санон, странным образом неся в зубах какую-то металлическую оправу, похожую на дужки очков.

... Селесочка, я принёс тебе кое-что, чтобы поднять настроение!

Селес взяла странный предмет и наклонила голову.

— Это... что?

...макет очков! Я давно просил Арчика сделать их, а сегодня решил проверить через ту косматую девчонку — и оказалось, он сохранил заготовку! Ну-ка, раскрой их и надень.

Послушно, но с недоумением Селес надела очки.

— Так... правильно?

Она повернулась к нам.

БУХИИИИ! Честное слово, БУХИИИ! Эта девочка просто создана для очков!

Рядом чёрная свинья уже фыркала, как паровоз. Настоящий извращенец. Моё собственное хрюканье, наверное, просто померещилось.

...отлично! Селесочка, тебе очень идёт! Повернись и поправь их вот так!

Селес легонько подтолкнула оправу пальцем. Ох, это уже слишком...

Рядом Санон топал копытами, выражая восторг всем телом. Чёрт, с этим извращенцем не сработаться.

...эй, Лолип-сан, а у тебя есть пожелания?

Я задумался. Ладно, раз уж подвернулся случай...

〈Селес, попробуй сказать вот это...〉

Она покраснела, но тихо проговорила:

— П-плохую свинку надо наказать.

БУХИИИИ!

〈Санон-сан, это шедевр!〉

...ага? Я с первой встречи знал, что ей подойдёт! Пухлые щёчки с детской мягкостью плюс строгие серебристые оправы, подчёркивающие интеллект! Апогей эстетики лоли в очках!

...чёрт, безнадёжный извращенец. Рядом с ним и сам чувствуешь себя извращенцем.

〈О, Селес, а вот так попробуй!〉

Она наклонила голову, но согласилась. Подняла на меня взгляд и...

— Э-э... братик...

БУХХХХЯЯЯЯЯ!

Друзья, вас когда-нибудь называла «братиком» тринадцатилетняя блондинка в очках? Нет? Жаль! Видно, в прошлой жизни добрых дел не хватило!

Селес, глядя на наш восторг, смущённо улыбнулась.

— Эм... эта штука... правда так хороша?

...лучше не бывает!

От возбуждения у Санона даже вырвалось «фырк-пук w».

— Но... зачем вообще их носить?

Санон замер. Действительно, как объяснить прелесть очков? Сможете, господа?

Крутя головой, Санон начал пояснять:

...очки, Селесочка, корректируют зрение. Их носят для чтения и учёбы, поэтому они ассоциируются с интеллектом. А ещё они обрамляют глаза — самую выразительную часть лица. Глаза — это та деталь, которая сильно влияет на впечатление о человеке. Очки не только добавляют интеллектуальности, но и могут полностью изменить образ, создавая контраст — моэ на контрасте. Вот в чём их прелесть.

— Моэ... на контрасте?.. — Селес на секунду задумалась, но потом оживилась. — Тогда я надену их, пока не придёт сэр Нотт!

Мы задремали от усталости после долгого пути, но тут же проснулись от громкого лая Росси. Пока я протирал сонные глаза, белый великан уже мчался по трапу, словно пуля.

В следующее мгновение я осознал: Росси так бурно радовался лишь двум вещам — голым ногам Джесс или возвращению хозяина. В любом случае, это было важно, и я бросился вслед за псом. Селес в очках и чёрная свинья тут же засеменили за мной.

На палубе, в свете фонаря, Росси вилял хвостом так яростно, будто вот-вот оторвёт его, и усердно вылизывал лицо человека перед ним. Рядом с фонарём стоял Йошу, а чуть поодаль — незнакомый паренёк с простоватыми чертами. Лет тринадцати, как Селес. Одет бедно. По его растерянному взгляду было ясно: мальчик не ожидал столкнуться с таким зверем.

— Успокойся, я понял...

Голос, звучавший так, будто его обладатель — само очарование, вызвал у меня ностальгию. Нотт.

Когда он поднялся, отстраняя разбушевавшегося пса, я невольно ахнул. Изношенная одежда. Впалые щёки. Безжизненно повисшая левая рука. Тёмный синяк на кадыке. Грубый шрам, тянущийся от правой скулы к виску. Длинные, почти дикие волосы цвета состаренного золота...

Он изменился до неузнаваемости. Будто разница между тем Ноттом, которого я встретил когда-то, и нынешним — как между заурядным школяром и закалённым ветераном. Его взгляд скользнул к Ицунэ, выбежавшей из каюты.

— Рада, что ты в порядке, — Ицунэ облегчённо выдохнула. — Я уже думала, что больше не увижу тебя.

— Чушь. Меня так просто не прикончить.

Он хлопнул её по плечу здоровой рукой, а Ицунэ кивнула на мальчика за его спиной:

— А это кто?

— Батт. Парень, который выручил меня на арене. Пришлось взять его с собой.

— Хех, Батт? Хорошее имя. Берёшь в ученики?

Глаза мальчика вспыхнули надеждой, когда он робко поднял взгляд на Нотта.

— Возможно.

Только тогда израненный охотник наконец повернулся к нам.

— Селес, ты здесь.

Нотт сделал шаг вперёд.

— Д-да! — голос Селес дрогнул, но лицо Нотта оставалось бесстрастным.

— Путь будет опасным. Если передумаешь — скажи, я отправлю тебя назад.

— Э-э... спасибо...

Чёрт... Да он даже не представляет, через что ей пришлось пройти!

Я фыркнул от злости, и Нотт холодно взглянул на меня. Непроизвольно съёжившись, я поймал себя на мысли: его глаза больше не походили на глаза того наивного охотника, что когда-то обожал пышногрудых красоток.

— Давно не виделись, мерзкий свин. Йошу всё рассказал.

Он выдержал паузу, затем тихо спросил:

— Джесс жива?

Я взглянул на Селес. Та, пряча влажные глаза за стёклами очков, кивнула. Через неё я передал:

〈Да, должна быть в порядке... В столице.〉

Лицо Нотта осталось непроницаемым, будто он взвешивал каждое слово, но в конце концов лишь произнёс:

— Понятно. Молодец.

Больше он ничего не спросил, а вместо этого присел перед чёрной свиньёй и заговорил с Саноном.

Мы спустились с тёмной палубы в освещённую каюту, где нас уже ждала девушка по имени Литис, нервно теребящая край платья.

Нотт, обсуждавший с Саноном планы, резко замолчал, заметив её. Его лицо внезапно преобразилось — глаза расширились от потрясения.

— Ты... ты же погибла...

Девушка лишь удивлённо улыбнулась и слегка склонила голову. Нотт мгновенно среагировал: выхватил меч и бросился вперёд. Алый клинок сверкнул в воздухе, описав дугу прямо к её шее.

Дзынь!

Оглушительный звон металла заставил всех замереть. Однако Нотт тут же вложил меч в ножны и подхватил девушку, которая едва не упала. Наклонившись, он внимательно осмотрел след удара на её ошейнике.

— Настоящий... Прости, ошибся.

Покачав головой, он усадил её.

Ошейник есмы невозможно повредить ничем. Видимо, это окончательно убедило его, что перед ним — настоящая есма.

Ицунэ в панике подбежала и резко оттолкнула Нотта.

— Ты с ума сошёл?!

— Прости. Она... напомнила ту есму, что помогла мне бежать с севера. Так кто она?

— Литис.

— Литис?..

Нотт нахмурился. Йошу поспешил объяснить:

— Она потеряла память и недавно бродила здесь. Говорит с северным акцентом, но это определённо есма. Сестра дала ей имя Литис, поскольку своего она не помнит.

— Понятно... Чёрт, одни загадки.

Нотт опустился на деревянный ящик, но вдруг резко повернулся к Селес:

— Селес. Бапсас сгорел — это правда?

— Да. Три дня назад на рассвете северяне напали...

— С ними были оги?

Селес кивнула. Нотт отвёл взгляд и тяжело вздохнул:

— Похоже, Бапсас уничтожили из-за меня. Прости.

Воцарилось молчание. Не выдержав, я встрял:

〈Из-за тебя? Как так?〉

Его мутные глаза уставились на меня:

— Помнишь того громилу, с которым мы столкнулись в Игольчатом лесу?

〈Восьмёрка Эн, кажется?〉

— Да. Этот ублюдок был связан с палачом, приставленным к новому королю севера. После того, как я его убил, палач возненавидел меня. Меня пытали без суда, а потом добрались и до Бапсаса... Северяне до сих пор охотятся за мной. Для них я — враг номер один.

Палач?.. Неужели из-за личной мести какого-то палача северяне двинули целую армию?

Пока я размышлял, Селес прижала руки к груди и дрогнувшим голосом спросила:

— Вас... пытали?

Нотт бегло взглянул на неё:

— Не переживай, ничего страшного. В тюрьме начался хаос — кабан взбесился, есма сбежала, — так что мои мучения быстро закончились.

— Но вам было больно...

— Не драматизируй. По сравнению с тем, что было пять лет назад, это ерунда.

— А... э-эм... п-простите...

Голос Селес дрогнул и почти пропал.

Я задумался. Теперь стало ясно, почему выбрали Бапсас — деревня связана с Ноттом, лидером Освободительной армии, которого ненавидят. Но как Нозан так точно вышли именно на Бапсас, если города севернее остались нетронутыми? И ещё один вопрос: мы вернулись в Местерию, а на следующее утро Бапсас подвергся атаке... Неужели это просто совпадение?

Пока я размышлял, Йошу подошёл к Нотту и протянул ему что-то.

— Нотт, раз уж Селес здесь... Возьми, пригодится.

В его ладони лежал чёрный шестигранный камень — источник магической силы, листа.

Нотт растянулся на деревянном полу. Селес опустилась рядом на колени, сжала листу в ладонях и прижала её ко лбу. Глаза её крепко зажмурились.

Молитва с чёрной листой позволяла есме совершать то, что было не под силу обычным магам. Исцеление — лишь самое очевидное из её даров.

Рана на виске Нотта начала медленно затягиваться. Мы наблюдали за этим, держась в стороне.

Йошу шёпотом обратился ко мне и Санону:

— Завидую Нотту. Благодаря Селес любую рану можно исцелить.

Через Литис я спросил у Йошу:

〈Что ты имеешь в виду? Она хорошая целительница?〉

— Не совсем... Как бы это объяснить... Санон, помоги.

...способность есмы исцелять зависит от силы её чувств. Знания и навыки здесь ни при чём. Чужому человеку она, возможно, и занозу не вытащит. Но если это кто-то дорогой... её молитва творит чудеса. Селесочка так сильно привязана к Ноттику, что может залечить даже самые тяжёлые раны.

Я вспомнил, как Санон говорил то же самое Марте в «Спящем жеребёнке».

— А в исцелении Ноттика Селесочка и вовсе не имеет равных. Она нужна Освободительной армии!

Тут мне невольно вспомнилась та есма, что вылечила меня на ферме Килтринов. Даже свинью, истекающую кровью от смертельной раны, она вернула к жизни. Значит, Джесс действительно так сильно переживала за меня... так желала меня. А я...

Возможно, именно поэтому Брейс смирилась со смертью. Бывали моменты, когда я думал: «Если бы у нас была листа, Джесс смогла бы вылечить эту рану». Но нет. Я ошибался. Я наивно верил, что любая есма способна исцелять по умолчанию. Однако всё оказалось сложнее.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Чёрт, о чём я вообще думаю?

Через несколько минут молитва закончилась. Нотт поднялся, размяв плечи. Синяк на шее не исчез, но в целом он выглядел бодрячком.

— Спасибо, Селес. Ты, наверное, устала. Отдохни немного внизу.

Селес потянулась к нему, но вдруг замерла.

— Эм... а можно я останусь с вами?

Нотт удивлённо нахмурился.

— Ну... спасибо за заботу, но в подготовке к отплытию ты не нужна. Присоединяйся, только когда будем обсуждать планы с Саноном и этим мерзким хряком. Ты проделала долгий путь — отдохни перед следующим заданием.

— А... да, конечно...

Блин, да он что, слепой? Главный герой дешёвого романа для гиков? Меня это уже реально бесит.

Селес подошла ко мне и чёрной свинье и улыбнулась.

— ...похоже, ничего не поделаешь. Давайте отдохнём внизу. Сэр Санон и вы, сэр девственник, должно быть тоже устали после долгого пути.

Её неуклюжая улыбка и дешёвые очки, беспомощно поблёскивающие в свете, выглядели грустно.

— Видимо, шутка не удалась, — усмехнулась она, снимая очки, и плюхнулась в гамак лицом вниз. Но спать не стала — продолжала переводить наш разговор с Саноном.

...теперь главное, Лолип-сан. Мы успешно встретились с Ноттом, но это только начало. Нам нужно помочь им изменить этот мир.

В его голосе не осталось и следа прежней весёлого отаку-лоликонщика.

...сначала сосредоточимся на разгроме Нозан — этих отбросов. Возможно, позже придётся объединиться с ненавистной династией. Тогда ты, как единственный, у кого есть с ними связи, станешь ключевой фигурой... нет, ключевой свинкой. Ты понимаешь?

〈Конечно. Доверьтесь мне.〉

..после разгрома Северных войск начнётся борьба за освобождение есм. Пока не ясно, как именно мы бросим вызов династии, но и здесь ты останешься нашей ключевой свинкой. В худшем случае ты можешь встать на их сторону, а я — на сторону Освободительной армии, и нас затянет в противостояние. Но цель у нас одна — спасти несчастных девушек. Давай ещё раз это подтвердим.

〈Верно. Мы сделаем всё возможное.〉

Тут я задумался. Освобождение есм — заветная цель Нотта, да и моя тоже. Я не могу смириться с тем, что девушки вроде Брейс страдают и умирают, а все лишь пожимают плечами. Но...

Система есм — краеугольный камень политики династии, предотвращающий возвращение Тёмных времён. А Джесс теперь часть этой системы. Если придётся выбирать между освобождением есм и её счастьем... смогу ли я пожертвовать ею? Ведь это я сказал ей жить как подданной династии. И теперь я должен заявить: «А знаешь, мы всё-таки разрушим твой мир»? Если мечта Нотта сбудется... смогу ли я сделать Джесс счастливой в том мире, что останется?..

Чёрная свинья хрюкнул. Он почувствовал мои сомнения?

..Лолип-сан, можно задать вопрос?

Его серьёзный тон заставил меня ответить так же.

〈Да.〉

...как ты думаешь, почему девочки есмы так легко открывают нам свои сердца?

Я немного расслабился, ожидая, что он хочет помочь мне разобраться в моих мыслях.

〈Ну... наверное, потому что мы рядом с ними, поддерживаем их.〉

...не-а, не поэтому.

〈Тогда... а как ты думаешь, Санон-сан?〉

...потому что мы свиньи.

Чёрная свинья неподвижно смотрел на меня, и это выглядело одновременно сюрреалистично и пугающе.

〈Свиньи?..〉

..ага. Девушки-есмы открываются таким законченным отаку не потому, что мы надёжны или достойны доверия. А потому что мы — последние, кому они могут излить душу. Те, кто стоит ещё ниже них на социальной лестнице.

Меня будто осенило. Джесс, Селес, Брейс... все они доверяли мне свои слёзы, объятия, боль и мечты. Но не из-за того, что сочли меня достойным. Просто у них не оставалось никого, кроме меня — последней свиньи. Я был тем, кто оказался ниже. Наверное, так происходило всегда. Эти девушки, молча терпевшие и поддерживавшие общество, жили на грани, но не могли ни с кем поделиться. Их использовали, выжимали, ломали...

— Н-нет, это не так! — Селес резко подняла голову, прерывая меня. — Сэр Санон и сэр девственник... вовсе не такие! Вы хорошие люди! И дело не в том, что вы свиньи...

Чёрная свинья неотрывно смотрел на меня. Его взгляд говорил ясно: Пойми, почему мы свиньи. В этом причина нашего прихода в Местерию, наша суть и наша миссия...

Глубокой ночью, когда корабль покачивался на волнах, а я спал, Селес разбудила меня лёгким толчком. Обойдя свернувшегося чёрного свина, я последовал за ней на палубу. Прохладный ветер разгонял запах дёгтя, а ритмичный шум волн убаюкивал. На смотровой площадке главной мачты Йошу дремал, скрестив ноги. Подготовка ошейника близилась к завершению — оставалось лишь дождаться готовности других кораблей. Селес, стараясь остаться незамеченной, присела в тени сложенных ящиков и подозвала меня.

...простите, что разбудила...

〈Ничего. Хотела поговорить?〉

...как бы да, но при этом нет...

〈Говори, что на душе.〉

...ну, это насчёт слов сэра Санона... Возможно, он прав. Если бы вы не были... таким, как вы есть, я вряд ли рассказала бы вам о сэре Нотте той ночью три месяца назад.

〈Ладно, в этом ты не ошибаешься. Всё в порядке.〉

...но с мисс Джесс всё было иначе.

Большие глаза Селес поймали мой взгляд.

...я не говорила тогда, но... мисс Джесс испытывала к вам чувства. Похожие на те, что я питаю к сэру Нотту. Она открылась вам не потому, что вы были... последним. Совсем не поэтому. Я просто... хотела, чтобы вы это знали.

Её глаза наполнились слезами, и она отвернулась.

...честно... я вам завидую. У вас был человек, который любил вас искренне... который хотел быть рядом... Я просто... не могу сдержаться. Даже если я не знаю, почему вы расстались, я очень хочу, чтобы вы однажды вернулись к ней. Вы должны быть с мисс Джесс.

Её маленькие кулачки сжались.

...простите... наверное, я выражаюсь неясно...

〈Спасибо. Я всё понял.〉

И наконец осознал, что должен ей ответить.

〈Вторая часть разговора — о Нотте?〉

...да...

Селес не подняла на меня взгляда.

〈Санон-сан добрый, но его волнуют слишком глобальные вопросы. Обсуждать с ним что-то личное сложно, правда?〉

Она невнятно кивнула. Тот, хоть и фанатичный поклонник маленьких девочек, в глубине души — воплощение долга. Для него судьба Нотта и Освободительной армии важнее переживаний Селес. Видимо, делиться с ним личным — бесполезно.

〈Нотт... настоящий отморозок. Как можно было так холодно поступить с такой милой и преданной девочкой в очках.〉

...э-э... я не такая уж милая...

〈Чепуха. Ты номер два после Джесс.〉

Селес улыбнулась и прошептала:

...благодарю... Я... правда считаю, что так лучше. Сэр Нотт смотрит только вперёд... У него нет времени оглядываться на меня. Я это понимаю. Если могу быть рядом и хоть чем-то помочь — мне этого достаточно.

Слёзы упали ей на колени.

...но всё равно больно... Как сделать, чтобы эта боль прошла?

〈Кто сказал, что Нотт никогда не повернётся к тебе?〉

Селес взглянула на меня с покорным выражением.

...это же очевидно. Мы слишком разные. Сэр Нотт — герой, которого все любят, а я всего лишь деревенская служанка... Да и грудь у меня совсем плоская...

〈Эй, тебе всего тринадцать! Ещё вырастешь!〉

...правда?..

Хотя... сложно представить её с большой грудью.

...действительно...

Эм, ты ж не должна этого слышать...

〈Но вот что я тебе скажу: Нотт любит не женщин с большой грудью, а просто большую грудь.〉

Сам удивился своей догадке.

...почему вы так думаете?

〈Ну, у Ис, которую он любил, грудь вроде не особо выпирала.〉

...эм-м... откуда вам знать?..

〈Всё просто. Марта и Нотт говорили, что Джесс и Ис очень похожи.〉

......

Кажется, я сболтнул лишнего.

Селес тихо рассмеялась.

...если будете говорить такое, то мисс Джесс вас точно отругает.

Софизм, конечно, но хоть рассмешила меня.

〈Ничего. Ведь, кроме тебя, никто не слышал.〉

...правда?

Внезапно в голове раздался чужой голос. Я резко оглянулся — за спиной Селес стояла чёрная фигура в плаще. Лицо скрывал капюшон. Незнакомец резко зажал ей рот. Она дёрнулась, закрыла глаза и обмякла. Руки, обхватывавшие колени, разжались.

Не может быть...

— Хр-рр! Хрю-ю-ю!

Я закричал, но незнакомец мгновенно оказался передо мной, зажав мне морду ладонью. Из-под капюшона мелькнуло лицо — резкие черты, кудрявые золотые волосы. Внук короля, Шлавис.

...тише ты. Нельзя, чтобы меня заметили. Девочка в порядке.

Он отпустил меня и осторожно уложил потерявшую сознание Селес на палубу. Я оцепенел.

В этот момент раздался свист, и что-то вонзилось Шлавису в спину. Будто под плащом скрывалась стальная пластина — раздался металлический звон, и что-то отлетело в сторону. Это оказался арбалетный болт. Шлавис мгновенно вскочил, не глядя откинул руку в направлении выстрела. Из его пальцев метнулась молния, поразив смотровую площадку. Йошу рухнул без сознания.

В следующий миг ослепительная вспышка озарила палубу, громовой хлопок сотряс воздух. Часть настила взлетела на воздух. Среди дождя щепок из люка вырвалась тёмная фигура с массивным топором. На фоне ночи лезвие, окутанное электрическими разрядами, обрушилось на Шлависа. Нападающий перевернулся в воздухе, направляя удар точно в цель... но не получилось!

...не мешай!

Голос Шлависа пронзил сознание.

Я отскочил, прикрывая Селес.

БАМ!

Топор врезался в скрещённые руки Шлависа, но отскочил, рассыпав сноп искр. Сам он остался невредим, однако сила удара отбросила его на несколько шагов. Краем глаза я заметил вспышку — Нотт прыгнул Шлавису в спину, обхватил его шею и прижал к горлу алый клинок.

— Сдавайся и назовись.

Шлавис замер. Ицунэ, промахнувшись первым ударом, уже заносила оружие для второго. Идеальная координация: Йошу отвлёк внимание, Ицунэ нарушила равновесие противника, а Нотт нанёс решающий удар.

— Обычный человек на твоём месте был бы мёртв трижды.

— Прости, но имя я не назову. И сдаваться не стану, — голос Шлависа звучал невозмутимо.

— Человек не отбил бы топор голыми руками. Ты маг? — спросила Ицунэ.

— Допустим скажу «да», что дальше?

— Убьём, — без колебаний ответил Нотт.

— Убьёте? Вы сейчас не в том положении.

Шлавис отстранил клинок от горла и отступил. Нотт застыл в боевой стойке, словно скованный невидимыми путами. Окутанный чёрным плащом, Шлавис завладел полем, его присутствие подавляло волю.

— Простите за вторжение. Сражаться с вами я не намерен. Девочка и стрелок на площадке лишь без сознания. Я не стану осуждать вас за перевозку есмы и не доложу о вашем судне армии династии. Мне нужно лишь одно — эта свинья.

Внезапно невидимая сила подняла меня в воздух.

— Возможно, нам никогда не понять друг друга до конца. Но я верю, что однажды мы сможем вместе сделать Местерию лучше.

Спокойно произнеся это, Шлавис подошёл к борту, перешагнул через перила и прыгнул в море. Моё тело невольно последовало за ним. Внизу, в десяти метрах, на привязанной к кораблю лодке он уже ждал. Пока я медленно опускался к воде, страх сжимал горло так, что казалось, вот-вот потеряю контроль над собой.

— Поплыли.

Лодка рванула вперёд с неожиданной скоростью.

Вскоре Шлавис доставил меня к прибрежной крепости, занятой войсками династии. У ворот стояли солдаты с ружьями и копьями.

Построенная на прибрежных скалах Ниабеля, крепость представляла собой вытянутое каменное строение с узкими коридорами, где редкие факелы едва разгоняли мрак. Сквозь оконные решётки проглядывало чёрное море.

— Мне послышалось, или ты действительно обсуждал размер груди Джесс? — Шлавис бросил это небрежно, пока мы шагали по пустому коридору.

〈Э-э... Конечно нет! Кто осмелился бы обсуждать грудь будущей королевы?!〉

Я попытался извернуться.

Он пожал плечами.

— Ладно. Тогда скажи: зачем вернулся? — спросил Шлавис, даже не посмотрев на меня.

Потому что...

— Не смог смириться из-за Джесс?

〈Нет.〉

Ответил я без колебаний.

— Или тебя возмутила политика деда — его обращение с есмами?

〈...даже если так?〉

— Не мне судить.

Шлавис остановился у двери и распахнул её. Я рванул заглянуть внутрь, но комната оказалась пуста.

— Джесс здесь нет. Она ждёт в другом месте.

Сердце забилось чаще, кровь прилила к лицу, а в животе вспыхнуло жаром. Джесс в Ниабеле?

— Ситуация непростая. Если согласишься на условия — увидишь не.

Шлавис опустился на стул у стены. Дверь за моей спиной бесшумно закрылась.

〈Условия?〉

Я попытался унять дрожь в голосе.

— Их всего три. Первое: стать моим союзником.

Он наконец сбросил капюшон, обнажив бледное лицо с резкими, будто вырубленными чертами. Нахмуренные брови выдавали его серьёзность.

〈Тебе правда нужна такая беспомощная свинка?〉

Шлавис продолжил, не удостоив ответом:

— Бывают моменты, когда и на свинью приходится рассчитывать. В династии грядут перемены. Деда — короля Ивиса — прокляли. Сейчас он прикован к постели в столице. Следующим у власти окажется мой отец, Маркис.

〈Погоди, короля прокляли? Кто?!〉

— Знай мы это — не было бы проблем. Ясно одно: деду осталось недолго, — Шлавис говорил прямо. — Отец — человек принципов, но жесток и недальновиден. Если власть достанется ему, Местерия погибнет. Я не могу этого допустить. Мне нужна твоя помощь.

〈Твой отец настолько упрям?〉

— Импульсивен до безумия. Это он сжёг монастырь Бапсас. А теперь, вопреки приказу деда, спалил замок северного королевства и мечется, не зная, куда подевалась северная армия. Дед столько раз твердил: сначала разберись с командованием, потом атакуй...

Подождите. Так это его отец сжёг монастырь? И ещё и замок северного королевства? Да он просто пироманьяк! Дай мне хотя бы прийти в себя...

〈Ладно, я понял, что ты не веришь в способности отца управлять страной. И в целом я с тобой согласен. Но что я, свинья, могу сделать?〉

— Это подводит нас ко второму условию. Ты станешь посредником между нами и Освободительной армией.

〈Посредником?.. А почему ты сам не можешь?〉

— Ты сам всё видел. Повстанцы ненавидят династию лютой ненавистью — ведь именно она создала систему есм. Меня они едва не убили. Серьёзно, я был на волосок от гибели.

〈Да ну?.. Ты выглядел так, будто справился без труда.〉

— Если бы не этот плащ, сделанный дедом, я бы точно погиб. Пламенный мечник чуть не перерезал мне горло одним ударом. Мы, представители династии, не можем вести с ними переговоры напрямую. Поэтому я и прошу тебя.

〈Ладно, это я могу. Но о чём вообще договариваться с этими упрямцами? Ты правда веришь, что найдёте общий язык?〉

— Честно?.. Я и сам не уверен. Но знаю одно: если всё останется как есть, погибнут и династия, и повстанцы. Пока мы воюем друг с другом, с севера надвигается угроза. Таинственный враг с нескончаемой армией, которую невозможно уничтожить. Если так продолжится, все мы сведём концы. Мы хотим одного — сделать Местерию лучше. Должен же быть путь мудрее этой бойни. Помоги мне его найти.

Внешне спокойные глаза Шлависа выдавали тревогу. Видимо, дела действительно плохи, раз он обратился к такой свинье, как я.

〈Ладно, договорились. Какое третье условие?〉

Шлавис отвёл взгляд, помолчал, прежде чем заговорить:

— Это... будет сложнее всего,— он посмотрел мне прямо в глаза. — Это касается Джесс. Дедушка запечатал все её воспоминания — от ухода из дома, где она служила до твоего исчезновения. Она тебя не помнит. Ты должен вести себя так, будто видишь её впервые. Никаких намёков на прошлое.

Что?..

— У деда свои причины. Даже мне запрещено касаться этих воспоминаний. Если не сдержишься — встречи не будет.

Мозг на секунду отключился. Но если подумать... это же идеально! Я хотел увидеть Джесс, но как? Ведь это я сам ушёл из её жизни. А теперь она — наследница престола. С какой стати я вообще имею право к ней лезть? Но теперь всё просто: я просто новый человек в её жизни. Разве не прекрасно? Понимаете? Я увижу Джесс. И не испорчу ей жизнь...

〈Договорились. Итак: я твой союзник, посредник с Освободительной армией и притворюсь, что вижу Джесс впервые? Звучит куда интереснее, чем я думал. Я в деле!〉

Шлавис настороженно покосился на мой энтузиазм.

— Хорошо. Но ещё один вопрос.

〈Да?〉

— Пока это лишь формальность, но... Джесс — моя будущая невеста. И я знаю, что ты к ней чувствуешь. Скажи честно: ты меня ненавидишь?

...ненавижу? Да о чём это он?

〈Ты что-то путаешь. Я не «люблю» Джесс. Я ее «обожаю». Настоящий отаку не лезет к своему кумиру. Не ревнует. Просто тихо болеет за него и желает всего наилучшего.〉

Понимаете? Настоящие фанаты не переходят грань.

Шлавис какое-то время изучал меня, потом вдруг усмехнулся.

— ...понял. Пусть будет так. Я тебе верю.

〈Конечно. Если нарушу слово — вари, жарь, ешь сырым, мне всё равно.〉

— Ну уж нет, я не настолько отчаян, чтобы есть сырую свинью...

А, ну да.

〈Значит, решено? Как только убедишься — веди меня к ней.〉

Мы шли по тёмному коридору. Сердце бешено колотилось — я вот-вот увижу её!

В окне мелькнул огромный корабль, расправляющий паруса перед отплытием. «Разбитый ошейник». Похоже, всё готово. Если их обнаружат люди династии, ничего хорошего не жди. Наверняка они хотят поскорее покинуть Ниабель.

Порт Ниабеля расположился между двумя мысами, торчащими, как жвала рогача. За ними простиралась чёрная морская бездна. Куда отправится «Ожерелье» с Ноттом, Селес и Саноном на борту?

...м-м?

Отчего сердце так ёкает? Неужели я так нервничаю из-за встречи с золотоволосой красавицей? Нет, это что-то другое...

В голове вдруг всплыли слова Нотта:

— Северяне до сих пор охотятся за мной. Для них я — враг номер один.

И фраза Шлависа, которую я недавно услышал:

— А теперь, вопреки приказу деда, спалил замок северного королевства и мечется, не зная, куда подевалась северная армия.

Может, я параною? Говорят, северяне больше всего жаждут смерти Нотта, но сейчас их нет возле замка — будто испарились. Вряд ли те охотники привычны к морю. Лишь бы не столкнулись с ними на воде...

Тут я вспомнил о нападении северян на Бапсас. От их войск тогда пахло морем. У того чудовища ога были перепонки на лапах... Да и на корабле меня мучил вопрос:

— Как Нозан так точно вышли именно на Бапсас, если города севернее остались нетронутыми?

По суше так точно не пройдёшь. А если по морю? Разве перепонки ога не приспособлены для плавания?

〈Как и думал. Эй, постой.〉

Шлавис остановился, приложил палец к губам, обдумывая что-то.

— Я слышал все твои догадки. И вспомнил, что дед удивлялся: северная армия огромна, но редко попадает в поле зрения хеккрифонов. Даже сейчас, когда все они сосредоточены на севере. Как думаешь, почему?

〈...потому что хеккрифоны не следят за морем?〉

— Ага. Это всё больше похоже на правду.

Шлавис взглянул на море. Корабли во главе с «Ожерельем» уже готовились к отплытию.

— Если так пойдёт дальше, будет беда. На воде их могут окружить, и тогда Освободительной армии конец.

〈Тогда предупреди их быстрее! Корабли вот-вот отчалят!〉

Шлавис задумался, затем кивнул:

— ...ладно. Я быстро передам им предупреждение. Джесс ждёт в комнате в конце коридора. Иди туда и оставайся с ней.

Он уже собрался уходить, но вдруг обернулся:

— И не вздумай нарушить нашу договорённость.

Накинув капюшон, Шлавис бросился назад по коридору.

Я взглянул на тупик — там виднелась старая дверь из полированного янтарного дерева. Отведя глаза — простиралась морская гладь, а вдали корабли уже снимались с якоря.

Что толку стоять? Шлавис ушёл. Без него я всего лишь жалкая свинья, неспособная даже нормально говорить. Оставалось одно — открыть эту дверь. Сердце бешено колотилось. Я медленно приблизился. Ручка оказалась слишком высоко — мои короткие копытца не дотягивались.

Последний раз я так нервничал перед дверью ещё в школе, когда классный руководитель вызвал меня в учительскую. Тогда я боялся, что меня поймали за чтением похабного ранобэ на уроке...

Эх, о чём это я? Быстрее!

Собравшись с духом, я толкнул дверь пятачком. Раздался скрип.

— ...сэр Шлавис?

Изнутри донёсся до боли знакомый голос. Нет... Не может быть...

Дверь распахнулась. Передо мной стояла невероятно красивая девушка.

.........

— .........?

Наши взгляды встретились.

— Ой. Что вы тут делаете?

.........

— Потеряли хозяина?

Она присела на корточки, небрежно раздвинув колени, обнажив белоснежные...

— .........?

Чёрт. Она же слышит все мои мысли!

— Свинка...

Её карие глаза внимательно изучали меня.

— Вы... плачете?

Только сейчас я почувствовал, как по щеке скатилась холодная слеза. Нет, это не то...

— Эм... Неужели вы понимаете, что я говорю?

〈Да-да-да, хрю! Вообще-то я волшебная свинка, хрю!〉

— Ва-а-а! Правда волшебная? Правда-правда?!

Она в это поверила? Настоящая героиня из наивного ранобэ!

— ...рано... бэ?

Девушка склонила голову набок. Нет-нет, я не об этом!

〈Э-э-э, кстати, отвечу на твой прошлый вопрос, ладно?! Я плачу не от радости или горя! Это хрюфлекс — слёзы текут, чтобы смыть соринго из глаза!〉

— У вас изменилась манера речи?..

Блин. Растерялся и совсем выбился из роли.

— Э-э... Вам не обязательно стараться. Настоящие свиньи не говорят «хрю» или «нго»...

Верно. Надо быть реалистичнее и отказаться от этих дурацких окончаний.

— Странная вы свинка... — девушка рассмеялась. — Кстати, зачем вы пришли?

Точно. Я ведь пришёл не ради того, чтобы глазеть на её трусики.

Вдруг Джесс вскочила, поспешно прикрывая юбку рукой.

— П-простите... что показала вам такое...

Белая блузка, тёмно-синяя юбка — знакомый наряд.

〈Меня привёл Шлавис. Сказал ждать здесь, пока не вернётся.〉

— А-а, понятно! Тогда проходите!

Джесс пригласила меня внутрь. Комната напоминала гостиную: два стула напротив друг друга, между ними — деревянный столик с разложенными бумагами. Видимо, здесь она проводила время со Шлависом. Только вдвоём.

Джесс села на край стула и пристально посмотрела на меня.

— Свинка... вы что-то знаете обо мне?

〈Э? Нет, ничего...〉

Тв же просто второстепенный персонаж.

— Понятно... Просто вы назвали меня по имени, и я подумала...

〈Шлавис сказал: там моя невеста Джесс, подожди у неё..〉

— Сэр Шлавис... так сказал? — спросила она, наклонив голову.

Я что-то перепутал?

— Нет... Просто он никогда не называл меня невестой...

〈Ладно. Кстати, давай договоримся: ты игнорируй мои мысли и отвечай только на то, что в скобках.〉

— В скобках... Хорошо.

Отлично. Теперь не придётся касаться темы её груди, о которой болтал Шлавис.

Щёки Джесс порозовели. Она смущённо прикрыла грудь рукой и отвернулась. Но мысленный комментарий проигнорировала — молодец.

— С-свинка... а почему вы понимаете речь? Вы... раньше были человеком?

Очевидная попытка сменить тему.

〈Был. Родился в другой стране, но после сырой свиной печени отключился и очнулся уже свиньёй в Местерии. Глупо, да?〉

— Вот как... Меня учили, что свинину нельзя есть сырой. Не знаю, как у вас, но в следующий раз лучше прожаривайте.

Она повернулась ко мне и неуверенно улыбнулась.

— Хотя, наверное, не стоит говорить такое свинке...

Ладно, запомните, люди. Жарьте свиную печень как следует. Будь я умнее, не пришлось бы сейчас мучиться.

— Свинка... если у вас что-то в глазу, принести воды промыть?

〈Не надо, не беспокойся.〉

Я закрыл глаза, тряхнул головой, сбрасывая слёзы. Терпеть не могу истории с потерей памяти.

〈...как дела? Как жизнь?〉

— Э? Вы обо мне?

〈А, нет, прости. С чего бы мне о тебе беспокоиться? Я про Шлависа.〉

— А-а, извините... сэр Шлавис? Да, у него всё хорошо.

〈Слышал, у династии сложные времена. Наверное, все заняты, включая тебя.〉

— Да... э-э...

Джесс замялась. Естественно — не станет же она обсуждать с незнакомой свиньёй внутренние дела.

〈Ладно, понимаю, есть вещи, о которых нельзя говорить. Но я близок с Шлависом и в курсе происходящего. Знаю о проклятии Ивиса, о том, как Маркис ищет северную армию. Можешь говорить свободно. Если я вру, пусть Шлавис по возвращении сделает из меня шашлык или зажарит целиком.〉

— Сырым вас есть не станут, наверное... Но да, вы правы.

Её лицо выразило понимание, и Джесс начала говорить без лишних уговоров.

— Все они так заняты из-за войны... А я просто учусь магии, ничего серьёзного.

〈О, так ты теперь умеешь колдовать?〉

— У-угу...

Джесс смотрела на меня с недоумением.

〈Прости, просто я слышал, что ты ещё три месяца назад была есмой. Не ожидал, что так быстро освоишь магию.〉

— А, понятно... Нет, я пока ничего серьёзного не умею. Разве что разжечь огонь могу... Но для войны это бесполезно. Мне даже стыдно перед остальными.

〈Понятно. Значит, ты не участвуешь в боях, а помогаешь Шлавису?〉

— Да... Хотя «помогаю» — это слишком громко сказано. Скорее, путаюсь у него под ногами. Но мне так интересно, что происходит за пределами столицы, что он иногда берёт меня с собой.

〈Тебя интересует внешний мир? Это похвально.〉

— Похвально?.. — она опустила глаза, явно сомневаясь в моих словах.

〈В мире полно людей, которым нет дела ни до чего, кроме себя. Рисковать ради познания — важное качество для правителя.〉

— Ох, нет... Я не ради мира или чего-то такого...

〈Да?〉

— Дело в том, что... лорд Ивис запечатал мои воспоминания о том, как я покинула дом, где служила, и оказалась в столице. Но меня не отпускает мысль...

Её ясный взгляд устремился на меня.

— Свинка, вы не знаете человека по имени Нотт?

Нотт?

〈А, конечно! Мой друг. Лидер Освободительной армии, верно?〉

— Вот как... Я слышала, что он начал проявлять себя как раз в то время, когда я попала в столицу. Может, это не совпадение? Возможно, он как-то помог мне... А потом из-за этого сам навлёк на себя гнев Нозан... Меня это не отпускает. Поэтому я и упросила сэра Шлависа взять меня с собой на задание по слежке за сэром Ноттом.

Неплохая догадка. Прямо как у детектива-старшеклассника.

〈Понятно. И что ты о нём думаешь?〉

— Честно говоря, я почти его не видела. Мы ждали его здесь, в Ниабеле, но когда он появился, сэр Шлавис подвёл меня к кораблю Освободительной армии... А потом что-то заметил и сразу же вернул меня обратно. А следом появились вы.

Ясно, ситуация проясняется.

— Свинка... раз уж вы знакомы с сэром Ноттом, не могли бы рассказать, какой он человек?

Она смотрела на меня с горящими глазами, будто цеплялась за последнюю надежду. Неужели эти воспоминания так важны?

〈Хороший парень. Сильный, смелый, красивый, ненавидит охотников на есм больше всех на свете... И обожает пышногрудых женщин.〉

— Пышно...

Джесс поникла. Кажется, я переборщил.

— Эм... что именно было лишним?

Чёрт, она не пропускает ни слова.

〈Да ничего. Но ты правда так переживаешь из-за этих запечатанных воспоминаний?〉

— Угу... Знаю, это звучит странно, но мне кажется, я забыла что-то очень важное...

〈И как ты это поняла?〉

— По закладке.

〈Закладке?〉

— Если представить память как книгу, то все страницы, от ухода из дома до жизни в столице, промокли и склеились. Но закладка осталась... И я точно знаю, что должна их перечитать. Это чувство никуда не делось...

Она вдруг покраснела и замотала головой.

— Простите, что обременяю вас такими личными вещами... Не знаю почему, но с вами мне так легко говорить.

〈Наверное, привычка со времён есмы. Ты ведь жила на самом дне. С людьми ты не могла раскрыться — они казались тебе недосягаемыми. Зато среди нелюдей чувствовала себя свободно.〉

— В самом деле... Звучит разумно.

Она задумалась, но тут же спохватилась.

— Ой, я вовсе не хотела сказать, что вы хуже! Просто вы... такой искренний.

〈Всё в порядке, не переживай. Можешь называть меня волшебсвином и говорить как угодно.〉

Джесс рассмеялась.

Я изо всех сил пытались встретить Нотта, и вот как всё обернулось... Судьба — вещь непредсказуемая.

В тот момент, когда мы с Джесс начали тревожиться из-за Шлависа, который всё не возвращался, над морем раздался оглушительный взрыв. У входа в бухту взметнулся столб пламени.

— Корабль... горит...

Джесс поднесла подзорную трубу к глазам и тут же замерла.

Неужели опоздали? Хотя... с ними же Санон. Если бы Шлавис успел предупредить об опасности, Освободительная армия вряд ли вышла бы в открытое море. Что же случилось?

〈Что видишь?〉

— Ну... Большой парусник разорван на части и объят пламенем... Кажется, ещё несколько судов тоже пострадали. А с той стороны... к нам движется целая флотилия... Ой!

〈Что такое?〉

Джесс впилась в подзорную трубу, словно пыталась прожечь её взглядом.

— Это... не парусники. У них странные очертания... И они несутся к нам с невероятной скоростью.

В тот же миг над морем вспыхнули десятки огней, и меньше чем через секунду взрывы сотрясли весь Ниабель. Обстрел с моря? Значит, северяне? Уже? Неужели они вычислили, где Нотт?..

Джесс отступила от окна, прижала руку к груди и растерянно посмотрела на меня.

— Ч-что нам делать?..

〈Всё под контролем. Я их предупредил. Освободительная армия и Шлавис, должно быть, уже готовы к обороне.〉

Едва я произнёс эти слова, как ответный залп прогремел со стороны Ниабеля. Грохот орудий, и вот уже водяные столбы вздымаются среди волн.

〈Что там?〉

Джесс снова прильнула к трубе.

— Эти странные корабли... Горящие суда преграждают им путь в гавань.

Значит, горящие корабли — часть замысла. Вероятно, их подожгли намеренно, чтобы задержать врага. В такой схватке нам с Джесс не место. Лучше укрыться подальше.

〈Здесь безопасно?〉

— Э-э... Не уверена. Сюда пускают только чиновников и военных, но выдержит ли крепость обстрел...

Пока она сомневалась, рядом раздался взрыв — где-то рухнуло здание.

Плохо. Похоже, крепость тоже под ударом.

〈Надо уйти туда, куда снаряды не долетают. У тебя есть тот плащ с усиленной защитой?〉

— А?..

Она на мгновение замялась, затем сняла с вешалки чёрный плащ.

— Вы про... плащ лорда Ивиса?

〈Да. Надевай и пошли.〉

— Хорошо.

Джесс накинула плащ поверх одежды.

〈Капюшон тоже надень. Неизвестно, когда прилетит.〉

— Да, но... а вы, свинка?

〈Не беспокойся обо мне. Шевелись!〉

Я подтолкнул её к выходу. Тёмный каменный коридор через несколько десятков метров обрушился.

— Свинка, сюда!

Джесс рванула к лестнице, ведущей вниз. Если продолжить в том же направлении, мы окажемся у самой воды...

— Там есть прибрежный грот. Снаряды туда не долетят.

Она словно прочла мои мысли и стремительно спустилась по ступеням. Я едва успевал за ней.

Мы пробирались по узкому тоннелю, словно кроты, и вскоре вышли в просторную пещеру. Широкий грот с выходом к морю, куда пробивался бледный лунный свет. У дальней стены плескалась вода, усыпанная галькой. У самого берега лежала старая лодка.

В крепости есть такой чёрный ход? Не слишком ли удобно?

Я не успел закончить мысль, как Джесс обернулась с улыбкой. И тут я заметил — прохода, по которому мы только что спустились, больше не существовало. Лишь сплошная чёрная скала.

— Снаружи сюда может попасть только тот, кто знает путь. Это секретный выход.

〈Понятно. Значит, пока можно не волноваться.〉

Даже если нас найдут, мы успеем вернуться обратно. Пока мы внутри, преследователи не смогут за нами последовать.

...как же я ошибался.

Что-то шевельнулось в глубине вод — и в следующее мгновение с бешеной скоростью рвануло прямо на нас. Оно выпрыгнуло из воды, словно летучая рыба. Перед нами возвышалась трёхметровая махина...

Мы с Джесс инстинктивно отпрыгнули в сторону, едва избежав атаки.

— Это ог!

Едва она выкрикнула это, как чудовище врезалось в скалу как раз там, где мы только что стояли — у выхода в крепость. И, словно в дешёвом комиксе, камень не выдержал.

Ог медленно поднялся. Его силуэт напоминал культуриста, увеличенного вдвое. Тёмно-серая кожа, мокрая от морской воды. Непропорционально длинные пальцы с мощными перепонками. Теперь я понял, почему он так быстро плавал. Именно эти твари тащили за собой корабли, позволяя им уходить от погони династии.

Пока я размышлял, ог повернул к нам лицо. Оно отдалённо напоминало человеческое, но было распухшим и перекошенным, вызывая ужас.

— У... га?..

Низкий рокот вырвался из-за редких кривых зубов. Я взглянул на Джесс. Она побледнела и отступала назад.

Плохо. Вариантов не было. Но на ней же был этот плащ с усиленной защитой. Если я отвлеку чудовище, может, она успеет сбежать?

...нет, уходите сюда! Я сделаю всё, что смогу!

Её глаза, полные страха, всё же не отводились от ога. Я отступил к Джесс, встав рядом.

Тогда она резко раскинула руки в сторону чудовища и перевернула запястья. Раздался звук разливающейся жидкости. Оглянувшись, я увидел, как ог, уже готовый броситься на нас, вдруг замер. В воздухе запахло бензином.

— Нет, я пока ничего серьёзного не умею. Разве что разжечь огонь могу...

Я сразу понял её замысел и резко толкнул Джесс на землю, прикрыв собой. В тот же миг ослепительная вспышка оглушила меня. Этот запах... определённо горючее. Летучие пары — стоит их поджечь, и пламя охватит не только топливо, но и всё вокруг.

«Ну что, прогрели его как следует?» — мелькнула глупая мысль. Вдруг чьи-то тонкие пальцы сжали мою голову. Это было вовсе не больно. Джесс набросила на меня плащ. Я уткнулся носом ей в грудь. Хотел бы описать подробнее, но не время.

Как только грохот стих, я откатился в сторону и настороженно взглянул на ога. Чудовище билось в огне у самой воды, но вскоре затихло.

〈...ты в порядке, Джесс?〉

— Угу... а вы, Свинка?

〈Всё нормально.〉

— Хорошо... простите, я ещё неопытна...

〈Всё в порядке... но с твоей магией что-то не так.〉

Она села и уставилась на меня в растерянности.

— ...слишком слаба, вы имеете в виду?

〈Ты что, героиня из сказки? Слишком сильная. Без контроля это опасно. В такой ситуации летучее топливо вообще не стоило использовать. Особенно в полузамкнутом пространстве. Чуть не задохнулись. Ещё бы немного, и я стал бы жаренным свином.〉

— Да... простите...

〈Ладно. Спасибо, что прикрыла. Здесь опасно. Выберем момент и сбежим на лодке.〉

Лодка оказалась необычной — стоило Джесс коснуться борта, как она сама тронулась в путь. Мы оставили её у ближайшего берега и скрылись в сосновом лесу.

Казалось, теперь можно перевести дух... как что-то ударило в плащ Джесс. Раздался треск веток. Трое мужчин. Один с арбалетом, двое с копьями. Грязные кожаные доспехи. Не солдаты династии.

— Чего шныряете тут, девочка?

...бежим!

Мысленно крикнула мне Джесс и рванула вперёд.

И тут ещё один болт отскочил от плаща. Я помчался за ней сквозь тёмный лес. Позади раздавался хохот. Преследователи не отставали. Джесс тяжело дышала, но бежала из последних сил. Эти твари ещё оружие на неё направляют... Не прощу..

〈Мы на открытой местности. Может, шарахнешь им в спину?〉

...но... они же люди...

〈А люди не горят?〉

...простите...

〈Не за что извиняться. Не убивать людей — это правильно. Ладно, я отвлеку их и заставлю остановиться, а ты подожжёшь между нами. Создадим огненную стену, чтобы задержать. Сосновый лес отлично горит.〉

...но...

Не дав ей договорить, я резко развернулся. Преследователи уже приближались. Я рванул прямо на них.

— НГО-НГО-НГО-НГО-О-О! — громко фыркнув, я помчался во весь опор.

Они замерли в замешательстве. Воспользовавшись моментом, я проскользнул мимо, растворившись в темноте и остановился. Задача выполнена. Теперь оставалось лишь сделать крюк, чтобы избежать удара, и вернуться к хозяйке.

Я мчался сквозь сосны, мысленно предупредив Джесс:

〈Не смотри на огонь. Глазам нужно время, чтобы привыкнуть к темноте.〉

...хорошо! Тогда начинаю!

Раздался звук разливающейся жидкости — гораздо громче, чем я ожидал. В следующее мгновение оглушительный взрыв заставил меня инстинктивно зажмуриться. Горячий ветер обжёг спину. Когда я открыл глаза, в небе уже клубился огромный дымовой гриб.

Я догнал Джесс.

〈Слушай...〉

Она стояла с испариной на лбу и виноватым выражением лица.

— Ой... я опять что-то натворила?

Ты что, главная героиня из фэнтези?

〈Ну... ладно, но зачем так перебарщивать? Теперь этот костёр видно за километры, особенно ночью.〉

— Т-точно... простите...

〈Быстрее уходим. Лишнее внимание нам ни к чему.〉

Преследователей, кажется, отбросило. Или они вообще сгорели. Что ж, заслуженно — раз посмели напасть на Джесс.

— Эм... что это значит? — спросила она, тяжело дыша и вытирая пот.

〈Типа уважительного обращения. Не заморачивайся. ...кстати, ты как, в порядке?〉

— Эм... да, вроде...

Мы бежали дальше. Джесс прижимала руку к груди, и по её лицу было видно, что она еле держится.

〈Давай передохнём.〉

Едва я это предложил, как она тут же опустилась у корней сосны.

〈Что с тобой? Плохо?〉

— Нет, всё хорошо... я в порядке!

Она сжала кулачки и сделала бодрый жест, но её лицо, мокрое от пота в прохладную ночь, говорило об обратном.

〈Эй, хочешь, я тебя понесу?〉

— Э-э?..

〈Магия вымотала тебя. Забирайся на спину, я донесу.〉

— Но я не могу...

〈Я уже носил людей. Если правильно сесть, мне будет легко. Давай.〉

Джесс покорно забралась мне на спину.

〈Садись глубже, сожми ноги покрепче. Руками держись... вот так.〉

Я сделал несколько шагов. Никаких странных звуков не последовало. Значит, всё в порядке. Я побежал через лес, подальше от берега.

〈Ну как, удобно?〉

— У-угу...

Её неуверенный ответ заставил меня взглянуть на неё. Джесс морщилась, будто ей было неловко.

〈Тебе нехорошо?〉

— Нет, просто... как-то странно...

Я тут же остановился. Может, ей что-то натёрло?

— Нет, не то... просто не понимаю...

Её руки на моей спине мелко дрожали.

— ...почему я плачу?

Джесс тихо рыдала. Почему? Да я сам хотел бы знать.

〈Может, соринка в глаз попала?〉

Попытался пошутить я, но тут же пожалел.

〈Наверное, страшно. Но я рядом. Вместе переживём эту ночь и вернёмся в столицу.〉

— Хорошо.

Я снова побежал. Честно говоря, сам не знал, куда. Но моя задача — доставить эту девушку в безопасное место. Что бы ни случилось...

— У-уа-а... а-а-а-а-а...

Раздался низкий рёв. Не успел я подумать: «Опять?!» Один из огов бросился на нас, но в лесу, вдали от воды, он двигался медленнее. Ветер дул со стороны чудовища, и сквозь его отвратительный запах я уловил человеческий пот и порох. Дело плохо. Резко сменив направление, я помчался к центру Ниабеля.

〈Джесс, следи за дорогой. Можешь поджечь этого ога?〉

...попробую...

Я петлял между соснами, слыша, как огромные капли воды шлёпаются о землю. Каждый раз при этом в нос ударял резкий запах бензина.

...простите... не получается...

〈Ничего, не спеши. Пока не поджигай.〉

Блин. Мы оказались под ветром. Если бы зажгли сейчас, пламя ослепило бы их, но и нас бы не пощадило.

Внезапно равновесие нарушилось, и — Джесс соскользнула с моей спины.

Да вы шутите?!

Я остановился и взглянул на неё. Лунный свет озарял её бледное лицо. По нему струился пот, но глаза были спокойно закрыты, дыхание ровное. Похоже, она потеряла сознание.

Расстояние между нами и огом стремительно сокращалось. Чёрт. Мы покойники.

Я подхватил Джесс мордой, перевернул и уложил лицом вниз. Похоже, ей не хватало воздуха, поэтому я слегка повернул её голову набок и накрыл капюшоном, полностью скрыв её лицо. Возможно, это последний раз, когда я вижу её. Но знаете что? Я уже счастлив. Просто потому, что встретил её снова, просто потому, что узнал — с ней всё в порядке. Даже если сегодня этот урод исчезнет с лица земли, Джесс справится. Она вырастет сильной, неудержимой магичкой-читеркой.

Пора в бой.

Я рванул навстречу огу. Врезался в него правым боком, чтобы погасить инерцию, затем резко развернулся и вцепился в левое ахиллово сухожилие. Оно оказалось твёрже, чем я ожидал, словно я грыз дерево. Пусть я не нанёс серьёзного урона, но отвлёк внимание.

— НГО-НГО!

Я помчался в сторону, противоположную той, где лежала Джесс, и ог последовал за мной.

Простота — это прекрасно.

Впереди показались шестеро вооружённых мужчин, бегущих прямо на нас. Как я и предполагал по запаху пороха, один из них держал ружьё. Воздух наполнился густым ароматом бензина. Похоже, мы забежали в район, где Джесс разлила горючее. Хочется верить, что в Местерии хотя бы базовые правила безопасности соблюдаются. Например, что нельзя разводить огонь там, где пахнет горючим...

— НГО-НГО-НГО-НГО-о-О-о-О!

Я заорал что есть мочи и бросился на них. Врезался в мужика с копьём, бежавшего рядом с тем, у кого было ружьё. Тот потерял равновесие и рухнул.

— Ух ты ж бля?! — донёсся чей-то возмущённый голос.

— Нго-го w

Я презрительно фыркнул и бросился назад, к огу. Теперь я оказался меж двух угроз: людьми и чудовищем.

— Нго-о-о-о?

Я развернулся к человеку с ружьём и вызывающе хрюкнул. Тот, кажется, окончательно вышел из себя и навёл на меня ствол.

— Сдохни, чёртов свин!

Я рванул прочь, удаляясь и от ога, и от людей. На полной скорости. Свиньи бегают не хуже спринтеров — я был уверен, что уйду.

Вперёд, как бешеный кабан!

Бах!

Раздался выстрел. В тот же миг мир перед глазами побелел, а тело взмыло в воздух. От звука и ударной волны барабанные перепонки едва не лопнули. Взрыв отбросил меня, и я шлёпнулся на землю. К счастью, слой сосновых иголок смягчил падение, и кости остались целы. Но тут же накатила жгучая боль, будто мне подпалили задницу. Видимо, ожог.

Оглянувшись — вокруг выжженная пустошь. Ни ога, ни людей. Если они и были здесь, то точно не выжили. И сейчас точно не до шуток про шашлык.

Поблагодарив судьбу за спасение, я помчался туда, где оставил Джесс. Искать в лесу девушку, полностью закутанную в чёрный плащ, было непросто, но помог нос. Такой приятный аромат не пропустить. Интересно, каким мылом она пользуется?

Ветер изменился, и огонь теперь шёл не в нашу сторону. Я перевернул красавицу.

〈Ты в порядке?〉

Ответа не последовало. Приложил ухо к её лицу — дыхание есть.

Что же с ней? Не заболела, надеюсь? Может, переборщила с магией? Столько топлива разлила...

— О-о, какая прелестная девица!

Я вздрогнул. К нам приближался высокий мужчина в грязно-коричневом плаще, с тесаком в руке. Это же поле боя. Даже если бы это была не есма, что бы он сделал с такой красивой девушкой, лежащей в одиночестве?..

Чёрт, дайте передохнуть. Больше нет сил.

— Прости, свинка, но хозяйку мы заберём.

Я попытался подхватить Джесс и взвалить её на спину, но даже такая стройная девушка в бессознательном состоянии оказалась неподъёмной.

Может, взять его на таран? Но таким тесаком меня лишь на отбивные пустят. Задние ноги еле двигаются. Но выбора нет. Даже если я умру, у Джесс должен быть шанс выжить...

И вдруг... с неба спикировала огромная хищная птица и врезалась прямо в мужчину в грязном плаще. Тот получил сильный удар по голове, отлетел и рухнул без движения. Шея была вывернута неестественно.

— Опоздал, однако. Молодец, что вернулся, храбрец. Твою отвагу стоит отметить.

Я повернулся на голос. То, что я принял за хищную птицу, оказалось мужчиной, стоявшим на одном колене. Из его спины росли огромные птичьи крылья.

Когда он протянул ко мне чёрную руку, жгучая боль в ягодицах начала утихать. Маг?.. На нём был пурпурный роб с золотой вышивкой. Лицо показалось знакомым — седовласый старик с длинной бородой. Всю кожу покрывала странная сетка чёрных линий, но это несомненно был король Местерии, Ивис.

— Джесс подверглась экдейшсу и потеряла сознание. Вряд ли очнётся в ближайшее время.

Обратившись ко мне, ошеломлённому внезапным поворотом событий, Ивис протянул руку в её сторону. Экдей... что? Он что, собирается её исцелить?

— Нет. Я восстанавливаю печать на её памяти.

Он убрал руку, но Джесс не шелохнулась. Неужели в такой ситуации печать — это самое важное?

〈Простите, сударь Ивис, а мне что делать?..〉

— Без шалостей, пока она без сознания. Подожди здесь. Если что — хрюкни, я сразу вернусь.

С этими словами Ивис неуверенно поднялся, мощно взмахнул крыльями и неловко взмыл в небо.

Э-э, да я и не собирался ничего такого с Джесс вытворять... Но главное — Ивис... Разве он не был сражён проклятием? Эти чёрные узоры на лице — оно самое? Неужели в таком состоянии он долетел сюда из столицы?

Голова шла ходуном.

Решив успокоиться, я принюхался к шее Джесс, как вдруг со стороны залива вспыхнул свет, будто от ядерного взрыва. Ослепительная вспышка достигла даже соснового леса, оставив на земле чёрно-белые полосы. Через десять секунд свет погас. Вскоре после этого кто-то с грохотом рухнул передо мной. Это было скорее падение, чем приземление. Передо мной лежал измождённый король, весь в хвое.

— Не волнуйся. Я уничтожил основные силы северных войск. Теперь те, что подошли к Ниабелю, вынуждены отступить.

Вот так за раз? Да это ж не просто «круто» — это запредельный уровень!

— Таковы навыки величайшего мага Местерии, Ивиса. Может расскажу об этом потом.

Он обмяк и перевернулся на спину, так и не поднявшись.

〈Сударь Ивис, как ваше самочувствие?..〉

— А по виду не видно?

Он уставился в небо. Я подошёл ближе.

〈Простите, могу ли я чем-то помочь?〉

— Ты спас Джесс. Этого уже достаточно... Хотя знаешь что? Храбрый юноша, не проводишь ли ты меня в последний путь?

...что?

〈Не совсем понимаю, что вы имеете в виду.〉

— Мои силы почти иссякли. У меня больше нет магической силы, чтобы сдерживать проклятие. Оно и так было смертельным и необратимым, но теперь, кажется, достигло своей цели.

Лицо и руки Ивиса покрывали ужасные чёрные узоры.

〈Вас прокляли? Кто?〉

— Не знаю. Какой-то могущественный маг... Тёмный заклинатель из-за пределов династии, личность неизвестна.

Разве магией без ограничений владели не только члены королевской семьи? Разве не поэтому династия избежала конфликтов и удержала власть?

— Местерия переживает худший хаос со времён тёмных времён. Тёмные адепты, мятеж на севере, Освободительная армия... И вы, пришельцы из иных миров. Всё это — расплата за нашу ошибку, за создание такого чудовищного класса, как есмы.

〈Согласен.〉

Грудная клетка Ивиса дрогнула — казалось, он попытался усмехнуться.

— Храбрый юноша. У тебя стальная воля. Может, заключим сделку?

〈О чём идёт речь?〉

— В последний момент я решил изменить планы.

Ивис глубоко вдохнул, и его дыхание стало похоже на свист ветра.

— Возможно, Шлавис уже говорил тебе, но мой сын Маркис — человек радикальный. Если он станет королём, то начнёт бесчинствовать. Я велел ему лишь наблюдать за северной династией, но он нарушил договор и сжёг их цитадель дотла. Он одержим силой, решает всё грубой мощью. А что в итоге? Северные войска всё ещё существуют, но теперь неизвестно, кто ими командует и где нанести удар.

〈И как вы собираетесь менять планы?〉

— Я передумал отправлять тебя обратно в твой мир. Останься в династии и помоги Шлавису и Джесс. Иди туда, куда сочтёшь нужным, и веди их за собой.

Я?..

— То, что вы снова оказались в Местерии именно сейчас, не случайно. Сила чистой девичьей молитвы, как ни страшно, всё ещё действует. И я хочу в это поверить.

Я задумался. Желание Джесс продолжало работать, позволив отаку перемещаться из современной Японии в Местерию. Она звала меня не раз. Но почему на этот раз я оказался не у Джесс, а у Селес? Если вдуматься, разве это не самый выгодный для Местерии вариант? Представьте, будь я сразу у Джесс — не встретил бы северную армию в Бапсасе, не услышал бы от Нотта о Нозан. Тогда я не смог бы предупредить Шлависа об их нападении, и Освободительная армия могла быть уничтожена.

— Так что, у вас не было выбора — только идти со мной в столицу, чтобы снова стать человеком. Я не особо умна, поэтому во время молитвы не думала об этом. Но потом до меня дошло: будь вы человеком, у вас был бы выбор. А так... Вы оказались в теле свиньи из-за моего желания.

Я вспомнил её слова. Желание Джесс явно выходило за пределы её разума — и оно сработало. Может, стоит этим воспользоваться?

〈Хорошо. Я тоже рад, что смогу защитить Джесс и её жениха.〉

Но...

〈Можно один вопрос?〉

— Спрашивай. Отвечу, пока не умру.

〈Вы сказали «вы», сударь. Значит, знаете, что нас несколько?〉

— Верно. Я силён в магии анализа и предвидения. Чувствую мощные всплески магии. После тебя произошло ещё шесть перемещений между мирами. Сейчас здесь три разумных свинки.

Вот как.

〈Я, чёрная свинья из Освободительной армии... и ещё одна. А третья — разве не та свинья, что при правителе севера?〉

— Этого я не знаю. Но явно на севере. Почему ты так думаешь?

〈Мы втроём пытались переместиться снова, но один исчез. В прошлый раз она оказался на севере. Думаю, и сейчас тоже.〉

В голове мелькнуло нечто странное.

— И ещё один вопрос: мы вернулись в Местерию, а на следующее утро Бапсас подвергся атаке... Неужели это просто совпадение?..

Время было очень хорошо подобрано. Ещё и слова Нотта не давали покоя.

— В тюрьме начался хаос — кабан взбесился, есма сбежала, — так что мои мучения быстро закончились.

Свиньи походят от кабанов, они даже могут скрещиваться. Да взять хоть того же борова. Кабан поднял мятеж, и есма съедала? Возможно, это был Кент — третий отаку?

Переместившись на север, он сразу попытался устроить переполох, чтобы освободить есму. Но его схватили, и под пытками он выдал название деревни, где могли скрываться другие свиньи. Нозан срочно отправили войска из внешних земель к Бапсасу. Они даже бросили пытать Нотта — значит, дело было неотложное. И уже на следующий день после нашего перемещения их армия достигла Бапсаса.

— Ты очень близок к истине. Думаю, твои догадки верны.

Дыхание Ивиса стало прерывистым, с хриплым звуком, напоминающим кваканье лягушки.

— Похоже, время пришло. Я сказал всё, что хотел, членам королевской семьи. Можешь допрашивать меня до последнего.

〈Но... Разве вам нечего сказать лично мне?〉

— Если настаиваешь... поговорим о Джесс.

〈О её... памяти?〉

— Да. Я запечатал её воспоминания не только потому, что твоё существование мешало политике. Джесс была в таком отчаянии, что стала бесполезной. Поэтому я стёр её память... Хотя, если говорить точнее, это не совсем так.

〈Была другая причина?〉

— Именно. Первая цель — развить магическую силу Джесс.

〈Силу?

— Магия — вещь загадочная. Сильнее всего её питает искреннее желание человека. Джесс глубоко страдает из-за утраченных воспоминаний. Её стремление вернуть их невероятно сильно. А чтобы вернуть, нужно пробить мою магию. И когда это произойдёт...

〈Желание усилит её магию.〉

— Верно. С рождения у Джесс был потенциал стать величайшей магичкой со времён мастера Ватис. Попытка самостоятельно вернуть память — первый шаг к этому. Прошу, пойми мои намерения и ни в коем случае не раскрывай ей правду, пока она не придёт к этому сама.

............

〈Значит, у Джесс есть шанс восстановить память?〉

— Более чем. И это может случиться даже раньше, чем я предполагаю..

Ивис повернулся в мою сторону. Его лицо, испещрённое жуткими узорами, будто смотрело сквозь свинью — прямо на Джесс.

— Даже величайший маг Местерии не ведает, что ждёт эту землю. Но я хочу вручить будущее искренней молитве Джесс... и тебе, кого эта молитва призвала.

〈Да...〉

— В последний раз... одно напутствие.

Я замер, ожидая его слов.

— Связь между твоим миром и Местерией хрупка, словно мыльный пузырь. Если эта свинья погибнет, второго шанса, вероятно, не будет. А если задержишься слишком долго, миры разойдутся навсегда, и тебе останется лишь умереть здесь, как свинье.

Ивис устремил на меня взгляд.

— Храбрый юноша... Береги свою жизнь до решающего момента. И когда он настанет — возвращайся.

〈Понятно. Я запомню ваши слова.〉

...хорошо.

Губы Ивиса больше не шевелились — теперь его голос звучал прямо в моей голове.

...как иронично, юноша... Мы прощаемся с тобой тем же заклинанием, что и в первый раз.

Веки Ивиса сомкнулись. Его правая рука слабо дрогнула и опустилась на грудь.

...позаботьтесь об этой стране.Так завершил свой путь человек, ставший причиной страданий многих девушек.