Глава 4: О чувствах надо говорить как можно скорее
Шлавис напомнил о себе на следующее утро после морского сражения.
В кабинете короля, обставленном старомодной мебелью, собрались трое... точнее, трое и свинья. Король Маркис, королева Вис, Джесс и я — весь правящий состав династии на тот момент. Маркис восседал за потёртым деревянным столом, Джесс и Вис расположились на диване напротив, а я устроился на ковре, чувствуя себя домашним питомцем, втянутым в серьёзный семейный разговор.
Накануне вечером Маркис вернулся в Ниабель после сражения, забрал меня, Джесс и тело Ивиса, а затем на драконе доставил нас в столицу. Но Шлависа так и не нашли. Даже магический маячок, который, по словам Ивиса, был на нём установлен, бесследно исчез.
Раздражённый собственной неудачей, Маркис даже не стал искать единственного сына, а провёл всю ночь в кабинете в ожидании вестей. И теперь, когда они наконец поступили, он собрал нас всех.
Маркис оказался совсем не таким, каким я его представлял. Зная его вспыльчивость, склонность к крайностям и любовь к огненным празднествам, я ожидал увидеть туповатого силача. Но нет. Передо мной сидел стройный блондин с зачёсанными назад волосами — вылитый делец с Уолл-стрит. Его тонкие губы нервно подрагивали в подобии улыбки, но серые глаза под густыми бровями оставались холодными и непроницаемыми.
— Шлавис... — произнёс Маркис ледяным, бесстрастным тоном. — Ослушался отцовского приказа, вступил в союз с Освободительной армией, а когда случился экдейшс, его схватили. Теперь требуют, чтобы мы объявили о нашем альянсе в обмен на его освобождение. Вот что он написал.
Он швырнул на стол смятый лист бумаги.
— Сэр Шлавис... в плену? Простите, я... — Джесс заёрзала на месте, явно растерявшись.
— Не твоя вина, — успокоила её Вис, положив руку на плечо. — Он сам сделал этот выбор.
— Вообще-то, отец никогда не доверил бы охрану Шлависа неопытной девчонке, — Маркис постучал пальцем по столу. Тук-тук-тук. Прямо как дятел-тиран за работой. — Шлавис не знал о смерти отца, но всё равно осмелился прислать мне это. Просит действовать втайне. Хитрый ублюдок. Он знал, что отец никогда не пошёл бы на союз с повстанцами. Но теперь он хочет, чтобы династия и Освободительная армия объединились.
Уголки его губ дёрнулись в усмешке.
— Он сам снял маячок слежения. Свалил всё на экдейшс, но это ложь — отец зачаровал не его, а его мантию. И потом, как тот, кто испытал экдейшс четыре раза мог позволить держать себя в плену? Сжёг бы этих бездарных маглов в пепел! Но нет же, он намеренно не сбегает. Использует себя как заложника, чтобы манипулировать отцом.
Всё ясно.
〈Простите, что встреваю, но... что вы думаете насчёт союза, ваше величество?〉
Холодный взгляд скользнул по мне.
— Я не отец. Я использую всё, что может быть полезным. Повстанцы — не исключение. Пусть послужат, пока приносят пользу. Даже если в итоге придётся их уничтожить... формальный союз меня не смущает. Кстати, это я освободил Нотта с арены.
— Неужели?! — Вис ахнула.
Я тоже был поражён. Разве не та есма помогла ему сбежать?
Маркис мельком взглянул на меня и продолжил:
— Отец не знал об этой операции. Повстанцы популярны средь простого люда, но он никогда не смягчил бы свою позицию. Мы планировали разгромить Нозан самостоятельно — таков был его замысел. Он и слышать не хотел о союзе с теми, кто бросает вызов устоям династии. Мне тоже запрещали вмешиваться в дела Освободительной армии. Но теперь отца нет. А я намерен использовать и бунтовщиков, и народную поддержку по максимуму.
Теперь есть какая-то надежда. Спасибо Шлавису.
〈Значит, ваше величество...〉
— Ага. Их окончательную судьбу решим позже.
Маркис наконец перестал барабанить пальцами по столу.
— Объявляем союз с Освободительной армией. Чтобы разгромить Нозан.
Мы с Джесс отправились в баню. Разочарую тех, кто ждал романтики — нам просто нужно было поговорить без лишних ушей. Это место предложила она сама. Баня была отделана сине-голубыми плитками, с огромной круглой купелью посередине. Джесс сняла носки и, босая, усадила меня на табурет.
— Это... не то чтобы благодарность за вчерашнее. Просто... я больше ничего не могу для вас сделать. Пока говорим... позвольте...
Она взяла щётку и принялась чистить мне спину, время от времени поливая тёплой водой из ковшика.
— Кстати... вам нравятся женские ноги?..
Откуда она это знает?..
〈Что? Нет! Я люблю девушек целиком, а не только ноги!〉
Джесс вздрогнула и прикрыла грудь рукой.
— Э-э... целиком... это немного... стыдно...
???
〈Эй, я ж не прошу тебя раздеваться!〉
— А... да, простите!
Её наивность пугала. С таким уровнем доверчивости она, кажется, готова раздеться по первому требованию. Надо бы с этим что-то сделать.
— Н-нет, я не такая! Обнажаться буду только... только для особенного человека!
А, понятно. Только для «особенного».
〈Ладно, спасибо за чистку.〉
— Не за что.
Она слабо улыбнулась.
С рассветом Джесс немного пришла в себя, но смерть Ивиса и исчезновение Шлависа всё ещё давили на неё. Однако этот нелепый разговор, кажется, немного вернул её в норму, и это главное.
— Так о чём вы хотели поговорить? — спросила Джесс, продолжая тереть мне спину щёткой.
〈Сначала вопрос. Что такое «экдейшс»?〉
— Экдейшс — это что-то вроде... линьки для магов. Когда используешь слишком много магии, временно теряешь сознание и силы... а просыпаешься уже усиленным.
〈А, понятно. Как левелап, забавно. Вчера у тебя был первый раз?〉
— Нет, третий.
Маркис говорил, что Шлавис пережил экдейшс четыре раза.
〈Значит, сейчас ты равна вчерашнему Шлавису по силе?〉
— Э-э... конечно, нет. Виды магии, опыт — всё слишком разное. Сэр Шлавис тренировался с детства.
Ладно, неважно.
〈То есть во время экдейшса маг беззащитен? Маркис считает, что Шлависа схватили именно в этот момент.〉
— Да. После экдейшса какое-то время нет ни сознания, ни магической защиты... Я сама вчера в сосновом лесу, после погони от ога, ничего не помню...
Хорошо. Кажется, она не заметила, как я украдкой вдыхал аромат её шеи.
— ...Э?
Ой.
〈...ладно, ближе к делу. Это серьёзный разговор.〉
— Д-да, конечно! — Джесс покраснела и нервно поправила волосы.
〈Ещё вопрос. Даже если маг теряет силы, к моменту пробуждения они уже возвращаются, верно?〉
— Да, но...
〈Тогда слова Маркиса — бред собачий.〉
— ...П-простите?..
Только я видел, как Шлавис столкнулся с Освободителями.
〈Он их боялся. Когда вытаскивал меня с корабля, чуть не прикончил на месте. Поэтому держал дистанцию. Да, мог случайно вступить в бой, но добровольно сдаться в плен? Слишком рискованно.〉
— Понятно... Значит, его схватили из-за экдейшса?
〈И это не так. Как сказал Маркис — даже если бы его взяли против воли, к моменту написания письма магия уже вернулась бы. С его силами он мог сбежать в любой момент. Вывод один: Шлавис вообще не в плену.〉
— Но... зачем тогда?
〈Он ломал голову, как примирить Освободительную армию и династию. Видимо, решил сыграть спектакль. Возможно, экдейшс и правда была. Ложь с примесью правды убедительнее.〉
— Ясно... Значит, их предложение о союзе — тоже обман?
〈Умничка, быстро соображаешь.
Именно. В этом вся проблема. Освободители жаждут свергнуть династию, а не договориться. Даже если мы объявим о союзе, они не поверят. Скорее заподозрят ловушку.〉
Династия скрывает даже смерть Ивиса, так что резкая смена позиции точно вызовет подозрения.
— Тогда что нам делать?
〈У меня есть друг... ну, условно друг, среди Освободителей. У него есть влияние, и он допускает, что союз с династией в некоторых случаях возможен. Но он не в курсе наших планов, поэтому на слово не поверит. Нужно, чтобы я лично передал ему, что наш союз — не обман.〉
— Если так...
〈Справлюсь.〉
— На сэре Нотте есть метка от лорда Маркиса. Думаю, я смогу доставить ему письмо.
Джесс встала босиком и принялась ополаскивать мне спину. Хорошая девочка. Хотя... не слишком ли она откровенничает с незнакомцем?
Джесс записала всё, что я продиктовал, на языке Местерии.
Три месяца лечения позволили мне наконец разбирать их письмена. У Джесс оказался красивый, аккуратный почерк. Закончив писать, она отвела меня в птичий вольер. Хоть место и называлось вольером, по размерам оно скорее напоминало крытый зоопарк. Под высокими потолками свободно порхали птицы самых разных видов. Большие окна обеспечивали хорошую вентиляцию, и пернатые щебетали на разные голоса, явно чувствуя себя прекрасно.
Пока мы шли к секции с хищными птицами, Джесс достала карту, которую, по её словам, получила от Вис.
— Вот эта отметка указывает, где сейчас находится сэр Нотт, — объяснила она.
На чёрно-белой карте был нарисован красный кружок. Вот только...
〈Эй, Джесс, а почему тут две точки?〉
— Д-две? — Она перепроверила карту. Хотя разглядеть было непросто, рядом действительно виднелись два красных кружка. — Ой, и правда... Почему так? Эта метка должна двигаться в соответствии с магией слежения, которую наложил лорд Маркис...
〈Может, он размножился?〉
— А, точно! — воскликнула Джесс, но тут же пробормотала: — ...только он же не морская звезда...
Вот это да. Не только магию освоила, но и шутки подхватывает, да ещё и иглокожих запомнила. Но почему точек две? Может, Маркис случайно наложил заклинание дважды?.. Ладно, не суть. Сейчас главное — как можно быстрее доставить письмо.
〈Если серьёзно, раз они рядом, проблем быть не должно. Просто скажи птице лететь к любой из них.〉
— Верно... Ведь одна из них — точно сэр Нотт. А, вот и они.
Пространство было отгорожено металлической сеткой, чтобы хищники не разлетались. По ту сторону сидели матёрые птицы. Джесс открыла простую дверцу и провела меня внутрь.
— Здесь и ястребы, и орлы, и соколы... Есть даже совы! — с лёгкой радостью перечисляла она.
На одной из жердей восседал огромный белохвостый орёл, смотрящий на нас так, будто вот-вот решит поужинать гостями. Я старался не встречаться с ним взглядом, прижимаясь к ногам Джесс.
— Они вас не съедят, не волнуйтесь. Какую птицу выберем? — спросила она так, будто предлагала товар в магазине.
Оглядевшись, я заметил белую сову, уставившуюся на нас круглыми глазами.
〈Если уж отправлять письмо в мире магии, то только совой. Та белая вон — в самый раз.〉
— Сову? Отлично!
Джесс подошла к ней и нежно погладила пушистые белые перья. Сова блаженно прикрыла глаза. Как же подло!
— Если свинка тоже хочет, чтобы его погладили, так и скажите, — с хитрой улыбкой пробормотала Джесс, показывая сове карту.
Оказалось, местных птиц обучали магии, чтобы те могли считывать метки. Пока Джесс нашептывала сове указания, она свернула письмо в трубочку и приготовилась прикрепить его к лапе птицы.
〈Погоди,〉 — вмешался я. 〈Надо как-то подтвердить, что это действительно от нас.〉
— Но я же написала, что оно от вас...
〈Такое может подделать кто угодно. Нужно что-то, что докажет подлинность. У меня есть идея.〉
— Какая?
В голову пришла мысль.
〈Потри письмо о своё бедро.〉
Джесс смущённо приподняла бровь.
— Моё?..
〈Да. Поверь, этого хватит.〉
— Ну... если вы так говорите...
Она слегка приподняла подол и прижала письмо к голой коже.
— Вот так?
〈Чуть выше.〉
Джесс, не подозревая подвоха, послушно задрала юбку почти до самого паха и снова приложила письмо. Я сосредоточенно уставился на конверт. Только на конверт.
Всё идёт по плану. Чёртова сова, с твоей жерди ничего не видно!
— Э-э... уже достаточно? — Джесс слегка покраснела.
Я очухался.
〈Да, прости. Думаю, теперь всё в порядке. Можешь отправлять.〉
Она привязала письмо к лапе совы, посадила её на плечо и вышла из хижины. Наглая птица игриво покусывала Джесс за ухо.
— Ой... перестаньте, щекотно...
Что за... Да как она смеет?! Я тоже хочу!
Джесс выпустила сову в небо. Белое оперение быстро растворилось в облаках. Проводив её взглядом, она присела передо мной.
— Свинка... если хотите, можете тоже... укусить... — она покраснела ещё сильнее, наклоняясь ко мне.
〈Н-нет, так нельзя. Прости, не обращай внимания на мои глупости.〉
Я заторопился, но Джесс лукаво улыбнулась.
— Но, свинка... вам ведь нравится нюхать мою шею и разглядывать мои ноги, правда?
〈Нет, это просто свинские инстинкты, я не специально...〉
— Понятно. Тогда, пожалуйста, сдерживайтесь — это невежливо.
Джесс холодно бросила это и поднялась.
Эй, подожди, да как же так...
Пока я растерянно мычал, она вдруг одарила меня лучезарной улыбкой.
— Шучу! Если это ваша природа, ничего не поделаешь. Вчерашний долг я никогда не смогу полностью вернуть... так что если у вас есть желания — говорите, что угодно.
М? Что угодно?
— Э-э... конечно, в разумных пределах... — Джесс покраснела до ушей, бормоча почти шёпотом.
Я поспешил её успокоить:
〈Не переживай. Я не какой-то извращенец. Для свиньи нет ничего лучше, чем когда её гладят.〉
— Правда? Тогда сейчас же!
Она тут же присела и принялась ласкать мою голову. Блаженство... Шея. Плечо. Кострец. Окорок. Рёбра. Лопатка. Её пальцы нежно скользили по моему телу. Мышцы сами собой расслабились, и я плюхнулся на бок.
Сердце. Лёгкие. Печень. Не знаю, в какой именно момент, но я окончательно утратил остатки дикого достоинства и растянулся на спине, подставив живот.
Друзья, случалось ли с вами такое, чтобы златовласая красавица гладила вас с головы до ног, пока вы лежите в своём естественном виде? Нет? Что ж, простите, а со мной да. Видимо, это награда за примерное поведение.
Я катался по земле, пока наконец не замер, беспомощно задрав копыта к небу.
Джесс рассмеялась:
— Так радоваться из-за обычных поглаживаний... Странная вы свинка.
〈Обычно я так не радуюсь. Просто это ты меня гладишь.〉
Она наклонила голову:
— Э-э... я?
〈Ну... точнее, не ты лично. Скорее, любая блондинка.〉
Джесс замерла:
— Так вам нравятся блондинки?..
〈Ага. С детства мечтал, чтобы золотоволосая девушка вот так погладила меня с ног до головы.〉
Она встала, надув щёки — то ли поняла, то ли нет.
— Какая вы... беспринципная свинка.
＊＊＊
— Мастер! Мастер!
Раздался весёлый крик, и в палатку ворвался Батт, до этого игравший снаружи.
Мы с остальными сурово щурились от солнечного света, прервав тихое совещание за покосившимся деревянным столом.
— Батт, мы на собрании.
Мальчишка размахивал клочком бумаги:
— Я болтал с Литис, и вдруг прилетела белая сова! К лапке было привязано письмо, а на нём... как там...
Пока он вглядывался в надпись, из-за его спины выглянула девочка с косичками — вылитая Нурис, спасшая меня на севере, но с куда более мягким выражением лица. Та самая загадочная есма, которую почти все теперь звали Литис.
Батт вдруг осклабился:
— «Любителю взрослых женщин, убийце хеккрифонов и... лоликонщику-ублюдку»? Эй, да это же про тебя, мастер!
Кто тут «любитель взрослых»? Ладно, неважно. Похоже, письмо мне.
— Кто отправитель? И как сова нас нашла?
— «От мерзавца-хряка», — прочитал Батт.
Санон рядом фыркнул.
...давай прочтём. Может, весточка от династии. А «лоликонщик-ублюдок»... не совсем понятно, но, кажется, это обо мне.
Селес, стоявшая рядом, переводила его слова.
...она почему-то поглядывала на меня, потом резко отвела глаза и принялась гладить чёрную свинью. Та весело завиляла хвостиком.
Я подошёл к Батту, взял письмо и похлопал его по плечу:
— Спасибо. Пойди ещё поиграй с Литис. Мы скоро закончим.
Когда мальчишка ушёл, я тут же развернул послание.
— И что там? — спросила Ицунэ из-за стола.
Я передал письмо Санону:
— Кажется, этот лохматый тип добился своего. Династия меняет позицию — предлагает союз против угрозы с севера. Обещают, что мы не останемся внакладе.
— Союз? — Йошу нахмурил густые брови.
Ицунэ скривилась:
— Да ни за что! С чего бы нам связываться с династией.
Естественная реакция. Их ненависть к династии куда сильнее моей.
— Признаться, я тоже не испытываю к ним особой симпатии...
— Вот и отлично. Да ну их к черту! — Ицунэ выпалила это без раздумий.
Но если тот мерзавец-хряк пообещал, что мы не останемся в дураках, стоит хотя бы обдумать его предложение.
— Санон, а ты что скажешь?
Когда я обратился к нему, тот ответил:
...думаю, нам стоит принять этот союз.
— С чего бы? — Ицунэ бросила на него колкий взгляд.
...потому что иначе мы погибнем. Сколько бы сторонников ни привлекала Освободительная армия, реально сражаются лишь единицы. А силы Нозан по-прежнему неиссякаемы. Если так продолжится, мы выдохнемся и снова потерпим поражение, как в той битве у скал.
Воцарилось молчание, пока его не прервал Йошу:
— Я понимаю Санона. Но разве нет других вариантов? Среди наших сторонников тоже есть бойцы. Лучше положиться на них, чем связываться с этими подонками.
Санон покачал головой:
...ты думаешь, вчерашний бой выиграли бы обычные люди? Только благодаря поддержке войск династии и магов Освободительная армия почти не понесла потерь. Да и то светящееся предупреждение явно было доставлено магией. Тот кудрявый маг, несмотря на всю историю с кораблём, всё же попытался нас спасти. Если могущественная династия предлагает союз — у них есть на то причины. Упускать такой шанс нельзя.
Ицунэ скрестила руки:
— Мне это не по душе. Если они просят нашей помощи — значит, у династии проблемы. Пусть сами разбираются! Может, их империя рухнет, и нам достанется всё без боя. Верно, Нотт?
Обратившись ко мне, она заставила задуматься. Честно говоря, я не силён в подобных расчётах.
— Мне важно лишь одно — чтобы мы победили. Ради победы я готов на всё: хоть грязь лизать, хоть притворяться союзником династии. Если Санон говорит, что союз необходим — я за.
Примерно два месяца назад Санон появился среди нас вместе с Селес. С тех пор его советы не раз помогали Освободительной армии крепнуть. А в той проклятой битве у скал месяц назад он пожертвовал собой, чтобы обеспечить отступление и свести потери к минимуму. Поэтому я доверяю ему безоговорочно.
Санон взглянул на меня и медленно кивнул:
...как верно заметила Ицунэ, династия действительно может быть слаба. Но задумайтесь: что, если она падёт? Все, кто нас поддерживает, окажутся под властью северян. Тогда нам конец. Разве дети есм будут счастливы, если северяне захватят Местерию?
Сделав паузу, Санон продолжил:
...всё дело в последовательности. Сначала объединяемся с династией, уничтожаем Нозан, а затем ищем способ покончить с ослабевшей династией. Отбросим эмоции — сейчас разумнее временно сотрудничать.
Вполне логично. Хотя и с неохотой, Ицунэ и Йошукивнули. Тогда решено.
...только вот...
Я насторожился, заметив беспокойство Санона:
— Только вот что?
...всё это — если письмо настоящее. И адрес, и содержание очень напоминают того свина. Но если маги вытянули из него информацию, они могли подделать послание. Хотя он наверняка предусмотрел бы какой-нибудь особый способ подтвердить подлинность...
Внезапно Санон задумался и начал принюхиваться к письму.
...эй, позови Росика.
Я без раздумий свистнул, подзывая пса. Тот мгновенно ворвался в палатку, хотя до этого стоял в дозоре.
— В чём дело, Санон? Что нужно Росси?
...дай ему понюхать письмо.
Я в недоумении протянул послание Росси, который тут же уселся передо мной. Пёс начал вилять хвостом, радостно тявкать и подпрыгивать, мотая головой. Разве от письма династии может исходить такой запах, чтобы Росси так возбудился?
— Санон, что за запах?
...запах... девичьих ножек.
Откуда он вообще знает, как это пахнет? Но теперь всё ясно. Росси так ликует только от одного аромата...
— Значит, там запах ног Джесс?
Чёрная свинья кивнула.
Ну конечно. Типично для того подонка.
— Решено, — объявил я, глядя на ликующего Росси. — Принимаем предложение о союзе.
＊＊＊
На следующее утро, после нашего ответа, династия разослала повсюду указы о признании союза с Освободительной армией. Благодаря этому армия получила право селиться в городах под контролем династии и открыто закупать товары — например, листы.
Армия сразу же согласилась на условия, и к вечеру Нотт в одиночку отправился в столицу на переговоры. Пускать посторонних в королевский город — беспрецедентная привилегия, как говорят.
Шлавис вернулся невредимым на драконе династии. Едва оправившись после смерти деда, он уже встречал Нотта. Вместе с Маркисом они направились к месту переговоров — в Золотой Собор.
Нам с Джесс тоже разрешили украдкой наблюдать за происходящим, спрятавшись за каменными саркофагами у стены. Заходящее солнце пробивалось сквозь витражи, и это место казалось до боли знакомым.
Что это за собор? Мелькнуло тревожное предчувствие.
Зал был огромным, не меньше ста метров в длину, ширину и высоту. Пол выложен мраморной мозаикой, а в центре одиноко стоял золотой трон. В прошлый раз мне не удалось как следует рассмотреть интерьер, но теперь я заметил у стен несколько алтарей с массивными каменными саркофагами. Особенно выделялся алтарь за троном — с изваянием молодой женщины, прижавшей левую руку к груди, а правую поднявшей вверх. Ватис. Прародительница династии, магичка, положившая конец Тёмным временам.
Перед Маркисом, развалившимся на троне, и Шлависом, восседавшим на деревянном стуле, появились Вис и Нотт.
Нотт выглядел так же, как два дня назад — здоровым и невредимым, если не считать чёрного шарфа на шее. Мечи забрала Вис. Мы с Джесс затаили дыхание, наблюдая за встречей.
— Добро пожаловать. Церемонии излишни. Чувствуй себя свободно, — произнёс Маркис с трона.
Однако Нотт всё же опустился на колено и слегка склонил голову. Казалось, это был тихий протест против приказа «чувствовать себя свободно».
...это и есть сэр Нотт... Впервые вижу его так близко, — Джесс коснулась моей спины, передавая мысль.
〈Нравится? Красавчик, да?〉
Она промолчала, лишь уши её покраснели. Чёрт, я сказал что-то не то.
...я... я не знаю... Я ведь только внешность вижу...
Точно. Джесс не из тех, кто судит по внешности.
— Мы знаем, что вы нас ненавидите. Ваше желание союза искренне? — тихо спросил Маркис.
— И ненависть, и желание союза — оба чувства настоящие, — так же тихо ответил Нотт. — Это всего лишь стратегический союз. Против Нозан у Освободителей нет ни сил, ни информации, честно говоря — ни шансов на победу. А династия могла бы давно уничтожить их, но медлит. Видимо, у вас свои проблемы. Давайте отбросим эмоции и объединимся против общего врага — вот наше предложение.
«Отбросим эмоции» — типично для Санона.
Маркис холодно кивнул:
— Понял. Возражений нет. Союз заключён. Давай пожмём руки.
Он поднялся. Нотт мгновенно напрягся, собравшись.
— Что, думал, я тебя убью?
— Простите. Видимо, где-то в глубине души ещё не расслабился.
Маркис усмехнулся:
— Не бойся. Если бы я хотел тебя убить, сделал бы это даже сидя. Вот так.
Он вернулся на трон, скрестил ноги — и в тот же миг мраморный пол вокруг Нотта взорвался, образовав идеальный круг. Глубокие трещины прорезали камень, а сам Нотт застыл, не в силах пошевелиться.
— Ну как? Ладно, рукопожатие отменяется. Лучший способ укрепить доверие — разговор по душам.
Нотт нахмурился и раздражённо опустился на корточки.
— Согласен. Кстати, вы ведь понимаете: убьёте меня и множество людей поднимет восстание. Появятся новые лидеры. Население, и так поредевшее из-за вас в Тёмные времена, сократится ещё сильнее. Не думайте, что всё так просто.
Его взгляд впился в Маркиса.
...какой смелый человек, — передала Джесс.
〈Влюбилась?〉
...немного.
Я сразу пожалел о шутке, хотя понимал, что она не всерьёз.
— Честный человек. Забавно. Ну что, есть то, о чём хотел бы поболтать? — спросил Маркис.
Нотт задумался на несколько секунд, затем ответил:
— Джесс сейчас в столице?
Я ощутил, как рука на моей спине дёрнулась.
— Прости, но секреты династии я раскрывать не вправе.
— Хотя бы о судьбе спутника расскажи, чёрт возьми! — вызывающе выпалил Нотт.
Маркис тщательно подбирал слова:
— Ты так привязался к той есме?
Уши Нотта мгновенно заалели.
— Чушь! К кому это я...
— Не горячись. Я знаю, что ты помешан на другой есме. Через золотые решётки мне довелось слышать твои пламенные речи.
Нотт резко поднял голову.
— Неужели ты... тогда...
Я не до конца понял суть их разговора, но был впечатлён риторикой Маркиса. Будь его вопросы направлены в сторону Джесс, он мог бы раскрыть связь между магом и есмой. Однако он ловко сменил тему, уводя внимание от щекотливого вопроса.
...свинка... знает о нас с Ноттом? — спросила Джесс, напомнив, что читает мои мысли.
〈Кое-что слышал, но подробностей не знаю.〉
...например?
〈Лишь то, что Нотт как-то связан с твоим путешествием в столицу. Больше ничего.〉
...понятно... Позже расскажете подробнее.
Пока мы обменивались мыслями, разговор продолжался.
— Значит, и следящее заклинание ты наложил тогда же? — сказал Нотт. — Как только я прибыл в Ниабель, этот кучерявый тут же нашёл мой корабль, а потом нагрянули северяне. Не похоже на совпадение. Ты отслеживаешь меня, да? Мерзко. Сними его.
Маркис, явно впечатлённый, скрестил ноги.
— Догадлив. Верно. На тебе сейчас два следящих заклинания.
— Два?
— Ага. Одно — моё. А второе наложил кто-то другой, мне неизвестный.
Пространство, залитое закатным светом, погрузилось в тишину.
— ...что это значит?
— Объяснять утомительно, но... Обычно следящее заклинание могут обнаружить только тот, кто его наложил, и те, кому он раскроет метод. Северяне не могли просто так вычислить тебя по моему заклинанию.
— ...значит, у Нозан есть свой маг?
— Именно. И, скорее всего, он и есть истинный кукловод. Он объединил преступный мир, поднял восстание против династии, создал того монстра ога — всё это его рук дело. Мы зовём его Тёмный заклинатель.
— Но во главе Нозан разве не ювелир Ароган?
Маркис раздражённо провёл рукой по подбородку.
— Арогана я уже убил собственными руками, а его паучий город обратил в пепел.
Собор затих.
Нотт выглядел озадаченным.
— Убил? Тогда почему северная армия всё ещё действует, несмотря на смерть своего короля?
— Я же сказал. Истинный правитель Нозан — заклинатель. Я хотел убить Арогана после твоего побега, но он уже был мёртв. Понимаешь, что это значит?
— Его использовали. Не зря у него был такой больной вид.
Маркис усмехнулся.
— Видимо, так. Моя ошибка в том, что, не найдя ни единой зацепки о Тёмном заклинателе, я сжёг паучий город дотла. Вот и пришлось обратиться к вам за помощью.
Нотт кивнул, наконец поняв суть.
— Ладно, маг. Для начала сними оба слежения с меня.
Маркис слегка склонил голову.
— Моё заклинание сниму в знак доверия. Но второе оставлю.
— Что, не можешь?
— Не недооценивай. Снять его — проще простого. Оно слабое, словно стариковское.
— Тогда почему не снимаешь?
Маркис поднял палец, будто излагая стратегию.
— Подумай. Мы воюем с невидимым врагом. Если он сам выйдет к нам — это идеально.
— ...значит, я приманка?
— Боишься?
— Кого? Но если мы столкнёмся с этим заклинателем, нам его не одолеть. Маг точно сам появится на поле боя? — спросил Нотт.
— Разумеется. Для этого мы и заключили союз. В качестве первого совместного сражения вы отправитесь на восточный фронт. Там мы выманим его и убьём. Как тебе план?
Нотт впервые за всё время оскалился в ухмылке.
— Да я только за!
Вис вывела Нотта из собора. Увидев это, Джесс схватила меня.
— Пойдёмте за мной!
Она выскользнула через чёрный ход и бросилась вдогонку. Я, обеспокоенный, последовал за ней. В тени кладбища, куда уже не доставали лучи заката, она настигла Нотта.
— Сэр Нотт!
Вис и Нотт обернулись. Я подбежал к Джесс вплотную.
— Джесс, что случилось?
Вис подняла руку, словно удерживая Нотта, и удивлённо произнесла.
— Простите, но... мне нужно кое-что спросить у сэра Нотта.
Нотт хмуро разглядывал воротник Джесс — точнее, отсутствие на нём ошейника. Видимо, это волновало его больше, чем её грудь.
— Здесь не место для разговоров с посторонними...
— Пожалуйста! Хотя бы пару слов!
Джесс тяжело дышала после бега, но голос её звучал твёрдо. Глаза слезились от ветра, но она не отступала. Мы с Вис переглянулись. Раньше она никогда не позволяла себе таких порывов.
— Ладно, — наконец согласилась Вис, — но ненадолго.
Она бросила нам с Ноттом многозначительный взгляд. Посыл был ясен.
— Сэр Нотт, — начала Джесс, — вы действительно путешествовали со мной?
Тишина. Нотт скривился и уставился вдаль.
— Не могу говорить. Эта дама запретила мне вспоминать с тобой прошлое.
— Но в соборе вы сказали, что я была вашим спутником!
— Ты слышала?
Неловкость повисла в воздухе. Я стоял рядом, чувствуя себя лишним.
— Значит, вы что-то знаете... Хотя бы немного, расскажите!
Джесс шагнула вперёд, наступая на Нотта. Тот раздражённо цокнул языком.
— Не понимаешь? Не могу — значит, не могу. Лучше я спрошу: почему ты копаешься в прошлом, когда все думают о будущем?
Его взгляд был таким тяжёлым, что Джесс на мгновение онемела. Но затем, собравшись, прошептала:
— Просто... мне нужно знать.
Героиня с азартом любопытствующего зверя?
〈Джесс, хватит. Ивис не хотел, чтобы ты восстанавливала память такими окольными путями.〉
Джесс резко вдохнула и прикрыла рот ладонью.
— Да... простите... я забылась...
Нотт недоумённо уставился на меня. Без посредника он не слышал моих мыслей.
〈Джесс, передашь Нотту мой вопрос?〉
Под взглядом Вис она кивнула.
〈Нотт, можно уточнить кое-что о прошлом? Ради будущего.〉
— Ну? Говори.
Я быстро собрался с мыслями. Меня тоже кое-что тревожило.
— Она... напомнила ту есму, что помогла мне бежать с севера.
На борту «Разбитого ошейника» Нотт обмолвился, что именно есма помогла ему бежать с севера.
— Кстати, это я освободил Нотта с арены.
А уже вчера Маркис сообщил, что это он помог Нотту.
А теперь ещё этот эпизод с магической меткой. Из чего выходит...
〈Получается та есма, что помогла тебе бежать, была королём, что принял такой облик?〉
— Точно. Представилась как Нурис. С этими магами всегда ухо востро надо держать — никогда не знаешь, чего от них ждать. Если они могут как угодно менять внешность, тут и насторожиться толком не успеешь.
Неожиданное имя заставило моё сердце бешено колотиться. Подозрения крепли. Нурис — та самая есма, с которой когда-то встречался Кент. По слухам, после рекрутирования она должна была работать в северном замке. Значит...
— Кстати, — вмешалась Вис, — магия смены облика — штука непростая. По данным династии, Тёмный заклинатель до такого уровня ещё не дорос. Мы судим по следам слежения. Не переживайте.
— Значит, следить только за шпионами династии?
Нотт бросил это с язвительной усмешкой, и было неясно, шутит он или говорит всерьёз. Вис взглянула на меня и мысленно передала:
...давайте на этом закончим.
Это был намёк — не стоит раскрывать Нотту правду, которую я узнал.
〈Спасибо, Нотт. Ты мне помог.〉
Когда Джесс передала мои слова, Нотт вздохнул:
— Да спросил бы короля напрямую, раз уж так! Ладно, чёртов свин, разбирайся сам.
Вис кивнула ему, давая знак, и тот покорно зашагал рядом. Мы остались, провожая их взглядами.
— Эм... Свинка?
Джесс окликнула меня, и я обернулся.
〈Что?〉
— Вы что-то поняли?
Я немного подумал и решил, что можно ей довериться.
〈Ага. Теперь я знаю, почему при отправке письма было две точки магии.〉
— Почему же? Мне очень интересно!
Её восторженный тон был слегка чрезмерным.
〈Когда Маркис проникал на север, он принял облик есмы с помощью магии. Затем вытащил Нотта, возродил Освободительную армию и довёл дело до союза. Пока всё ясно?〉
— Да!
〈И ещё кое-что из рассказа Нотта. Маркис называл себя «Нурис». А я, благодаря сведениям из надёжного источника, знаю, что в северном королевстве действительно вызывали есму по имени Нурис. А раз так, то...〉
— Надо выяснить, куда делась настоящая Нурис?
Рад, что она быстро соображает.
〈Верно. И я знаю, где она.〉
— Правда?
〈Да. Когда мы встретились с бойцами Освободителей на «Разбитом ошейнике» в Ниабеле, Нотт упомянул, что видел есму, очень похожую на ту, что когда-то спасла его.〉
— Она потеряла память и недавно бродила здесь. Говорит с северным акцентом, но это определённо есма. Сестра дала ей имя Литис, поскольку своего она не помнит.
〈По словам остальных, у той есмы не осталось воспоминаний о недавнем прошлом. Она даже не знала, кто она такая. Её память стёрли, а такое под силу лишь магу.〉
— Значит, лорд Маркис стёр память настоящей Нурис и отпустил её?
〈Скорее всего. Если бы она помнила, что она — Нурис из северного замка, его обман мог бы раскрыться. Поэтому он уничтожил её воспоминания.〉
— И тогда бойцы Освободительной армии случайно нашли её...
〈Если бы только так.〉
— Разве нет?
〈Нет. Вернёмся к первой загадке. Почему метка от магии Маркиса отображался в двух близких точках на карте?〉
— О... У настоящей Нурис тоже была метка?
〈Без сомнений. Думаю, Маркис намеренно подстроил так, чтобы остатки Освободительной армии нашли её. Он оставил следящее заклинание, чтобы следить за их перемещениями.〉
— Но ведь тогда он стёр метку с сэра Нотта...
〈Он говорил, что это знак доверия ради Шлависа, но это ложь. Нотт и его люди всё равно не смогли бы обнаружить магию, даже если бы метка осталась. У Маркиса был такой запас лишь потому, что он уже вживил метку настоящей Нурис.〉
Выходит, Маркис не доверяет Нотту. Вероятно, планирует использовать его до конца, а затем сломать силой.
Возможно, мы с Саноном свернули не туда.
Вечером Нотт вернулся в лагерь Освободительной армии, а трое из королевского дома были заняты делами. После ужина я по приглашению Джесс отправился на площадь с большим фонтаном. Аккуратно подстриженные кусты роз придавали месту вид сада. Говорят, это самое уютное место в резиденции, которой управляет Вис.
Ночной ветер смягчался кирпичными стенами с трёх сторон, а с оставшейся стороны и сверху открывался вид на звёздное небо. Джесс сидела на краю водоёма у фонтана, болтая ногами — не настоящими, разумеется.
— Сэр Нотт... действительно знал меня.
〈Похоже на то.〉
Я сел рядом с ней, соблюдая дистанцию.
— Тогда закладка в моей памяти... она для сэра Нотта? — смущённо спросила Джесс. — Лорд Ивис говорил, что в моих запечатанных воспоминаниях есть кто-то, кто был рядом со мной. Может, сэр Нотт — тот, кто оставил в моей памяти закладку?
Я не ожидал, что Ивис рассказал ей об этом, но кивнул:
〈Возможно.〉
Джесс выглядела слегка разочарованной.
— Я... почему-то думала иначе. Без всяких оснований, но... мне почему-то казалось, что этим человеком могли быть вы, свинка.
Её усталый взгляд остановился на мне. Я поспешно отмахнулся:
〈Да ну, какой вздор. С чего ты вообще взяла?〉
— Как я уже сказала... никаких доказательств нет. Просто... мне хочется верить.
На её лице появилась тень грусти.
— Если бы тот, кто был со мной в опасном путешествии... если бы тот, кого я так любила, что даже оставила в памяти закладку... разве он не остался бы рядом сейчас, когда мне так тяжело?
............
— Простите. Это просто глупые фантазии. Забудьте.
Она сама отвергла свои слова, и это выглядело и трогательно, и печально.
〈Может, он просто решил, что ты справишься одна. Или у него были другие дела. Или... его уже нет в живых. Не путай. Я просто случайно оказался рядом с тобой.〉
— Да, конечно, простите... я почему-то подумала...
Джесс запнулась.
〈Я же говорил — я чужак из другой страны. Там меня ждёт девушка — добрая, как ангел, невероятно милая и без таких... выдающихся форм. Я могу помочь тебе сейчас, но однажды исчезну и вернусь домой.〉
— А... понятно...
Она слегка отодвинулась. Что ж, так и надо.
— Ваша... ваша девушка, наверное, замечательная...
Она уставилась в землю, и голос её стал чуть выше.
〈С чего ты это взяла?〉
— Потому что вы... сами очень замечательный.
Враньё.
〈Ладно, тогда другой вопрос. Если бы этот «человек из закладки» действительно существовал, каким бы он был, по-твоему?〉
Джесс задумалась, потом грустно улыбнулась.
— Наверное... тоже замечательным.
............?
〈Почему?〉
— Раз он согласился быть рядом с такой бездарностью, как я... значит, он добрый и прекрасный.
〈Бездарностью? Не гони. Да в тебе вообще недостатков не найти.〉
— Вы так думаете? Но их же полно...
Она опустила голову. Меня это взбесило, будто оскорбили мою фаворитку.
〈Ну давай, перечисляй.〉
Джесс сглотнула.
— Я... только и делаю, что надеюсь на других, а сама ничего не решаю.
〈Терпеть и ставить чужие интересы выше своих — это доброта, а не слабость.〉
— Я ужасно любопытная.
〈Любознательность — двигатель прогресса, а стремление к истине говорит о чистоте души. Ничего плохого.〉
— У меня нет друзей.
〈В твоей ситуации их наличие было бы странным. Если хочешь, я буду твоим другом.〉
— Я плохо владею магией.
〈Прошло всего пару месяцев? Младенец за это время даже ползать не научится.〉
— И... грудь у меня маленькая!
〈А мне как раз такая и нравится!〉
— Э-э?
Вот блин.
〈Прости... не стоило говорить о своих предпочтениях.〉
Даже при лунном свете было видно, как её щёки вспыхнули.
— Вы... всегда так хвалите меня, свинка.
〈В самокритичности мы с тобой наравне.〉
— Почему так? Мы знакомы всего пару дней, а вы... словно знали меня всю жизнь. Будто мы... были рядом вечность.
〈Может, потому что ужинаем вместе каждый вечер?〉
Она взглянула на меня, хотела что-то ответить, но лишь смущённо улыбнулась.
〈Впрочем, прошлое неважно. Я свин с тёмным прошлым, которого прислал твой жених. Не больше и не меньше. Я помогу тебе, чем смогу, а ты поможешь мне... как подруга.〉
Джесс кивнула, будто осознав что-то.
— Хорошо. Будем друзьями.
И, улыбнувшись с ангельской нежностью, добавила:
— Давайте дружить, свинка.
Коронная крепость — неприступный горный замок, возведённый в деревне Матто. Его название, «Корона-на-скале», связано с тем, что он возвышается на утёсе, окружённом обрывами, напоминая корону. Каменные башни, похожие на шахматные ладьи, стояли на расстоянии друг от друга, а между ними извивались крепостные стены, словно уменьшенная копия Великой Китайской стены.
Мы с Джесс и Шлависом покинули столицу и теперь находились на самой высокой башне крепости. С утёса открывался вид на бескрайние болота цвета пожухлой травы — они служили границей между землями нынешней династии и северными силами, Нозаном.
Погода стояла хмурая. Хотя до полудня оставалось ещё несколько часов, небо затянуло так плотно, что даже тени не было видно.
Отряд освободителей под командованием Нотта занял позиции вдоль стен, готовясь к бою. План был прост: использовать Нотта с меткой магии отслеживания, как приманку, чтобы выманить Нозан к крепости и дать им отпор. В осаде преимущество всегда на стороне защитников.
Поскольку Коронная находилась под контролем династии, Нозан рисковали нарваться на магов и быть уничтоженными, если бы бросились в атаку безрассудно. Значит, чтобы напасть на Нотта, им пришлось бы разыграть серьёзную карту. Другими словами, высока была вероятность, что появится сам закулисный кукловод — тёмный заклинатель. Именно его мы и собирались устранить.
Однако на этот раз, ради полной безопасности, Маркис остался в столице. Если бы с ним случилось то же, что и с Ивисом, это могло бы обернуться крахом для всей династии. Шлависа тоже отправили сюда, но с чётким приказом оставаться в глубине крепости и выходить только тогда, когда противник раскроет свои козыри.
Тёмный заклинатель — уже старый дряхлый дед, говорил Маркис. Если избежать его проклятий, можно убить внезапным ударом.
Мы с Джесс оказались здесь на случай, если понадобится посредничество между освободителями и Шлависом, чтобы его самого не прикончили. Осталось только ждать врага.
Несмотря на запрет Маркиса, Шлавис взял нас с Джесс и отправился к Нотту.
Нотт сидел на каменных ступенях у стены, неспешно поедая яблоко. По обе стороны от него расположились Ицунэ и Йошу. У Нотта за поясом виднелась пара мечей, Ицунэ держала в руках массивный топор, а Йошу — арбалет. Все трое выглядели так, будто были готовы к схватке в любой момент. Шею Нотта, как всегда, скрывал чёрный шарф.
Когда мы приблизились, первым заговорил Шлавис:
— В тот раз вы нам очень помогли.
Он и Джесс были облачены в те самые мантии с усиленной защитой, тогда как я стоял перед ними без единой нитки на теле.
Брат с сестрой слегка отпрянули от неожиданности, а Нотт невозмутимо продолжал жевать яблоко. Лишь проглотив кусок, он наконец произнёс:
— Думал, маги сюда и ногой не сунутся.
Затем его взгляд скользнул по мне и Джесс:
— И почему эти двое здесь?
— Провиант и его смотритель, — равнодушно ответил Шлавис.
...чево? Кто здесь провиант?
Нотт фыркнул:
— Ладно, неважно. Зачем пришли?
Шлавис положил перед ним небольшой холщовый мешок размером с пакет.
— Открой.
Нотт развязал верёвку и заглянул внутрь.
— Ну ничего ж себе, — не удержался Йошу.
Мешок был полон разноцветных магических кристаллов — листов всех размеров, от крошечных до крупных.
— Листы высшего качества. Используйте их в бою без скупости, а остатки можете оставить.
Ицунэ перестала скрещивать руки, достала один жёлтый кристалл и спросила:
— А эта, с бледными краями — брак?
Кристалл был прозрачным, с насыщенным жёлтым центром, но почти бесцветным по краям.
— Это... — начал отвечать не Шлавис, а Нотт. — Листа для одномоментного выброса огромного количества магической силы. Если вставить её в топор, тебя самой разнесёт к чёртовой матери.
Шлавис удивился:
— Откуда ты знаешь? Вне столицы такие не встречаются.
— От короля.
Тем временем Нотт принялся рыться в мешке, выуживая красные листы.
Шлавис, удовлетворённо выдохнув, подошёл к Йошу:
— Ты хорошо стреляешь?
Тот поднял взгляд из-под чёлки и тонким пальцем ткнул в правый глаз Шлависа:
— В следующий раз не промахнусь. Проткну глазное яблоко и достану до ствола мозга.
— Хорошо. Мне это нравится. Дай пару стрел — зачарую их.
Йошу немного подумал, затем достал из колчана одну-единственную стрелу:
— И хватит?
— Разве не в том план, чтобы выманить опасного типа, используя Нотта как приманку? Тогда одной хватит. Силу магов я по возможности избегаю.
Ицунэ рассмеялась:
— А если опасных типа будет двое? Можно было бы и побольше сделать.
Йошу прямо стоял на своём.
— Одной хватит. И что ты с ней сделаешь?
— Могу наложить эффект заморозки, тока или взрыва.
— Тогда заморозку. С остальным мы и так совладаем.
— Как скажешь.
Шлавис сжал стрелу и на мгновение закрыл глаза.
— Готово. Только не промахнись — сработает, только если попадёшь во что-то влажное.
— Сказал же, не промахнусь.
Йошу небрежно засунул стрелу обратно в колчан. Как он потом отличит её от остальных?
Шлавис оставался невозмутим, словно статуя, но, будь то расчёт или искренность, он явно старался помочь освободителям. Не давил авторитетом, как его отец, и не смотрел на них свысока. Хмурый, но честный и прямолинейный. Может, и правда из него выйдет неплохой муж?
Я действительно так подумал, но тут краем глаза заметил, что Джесс смотрит на меня с недовольством. А затем почти за спиной мелькнуло что-то белое. Не успел я понять, что происходит, как пушистый комок уже сбил Джесс с ног.
— Х-хаа... Нет, стой... подожди... ах...
Росси. Этот пёс-извращенец сначала облизал Джесс с ног до головы, потом сунул нос под подол её мантии и принялся жадно нюхать её «запретную зону».
Завидую... какого чёрта?! Животное — не повод распускаться!
Я шагнул вперёд, чтобы отогнать его, но пушистый хвост шлёпнул меня по лицу.
— Росси, хватит. Иди сюда.
Только после слов Нотта пёс наконец оттащил морду от ног Джесс и нехотя поплёлся к хозяину.
— Твой пёс? — поинтересовался Шлавис.
Росси тут же заинтересовался им в ответ.
— Ага, мой напарник... Эй, ты куда?
Пёс начал осторожно обнюхивать ноги Шлависа, но затем фыркнул и вернулся к Нотту.
— Странно. Обычно он к мужским ногам равнодушен, — пробормотал Нотт, почёсывая псу подбородок.
А не слишком ли плохо ты его воспитал? Никогда не слышал, чтобы зверь интересовался женскими ногами. Это же беспрецедентный извращенец.
〈Всё в порядке, Джесс?〉
...д-да... просто испугалась... Неужели моё лицо такое вкусное?
〈Ну... надо попробовать, чтобы узнать.〉
...э-это шутка... не надо пробовать... хорошо?..
Джесс слегка отстранилась и вытерла рукавом слюнявое лицо.
Пока всё это происходило, наступил роковой момент.
Нас разбудил не щебет птиц, а звон, возвещающий о вражеской атаке.
— Я пойду поддерживать войска издалека, чтобы минимизировать потери. Вы останетесь здесь, следите за Ноттом. Если что-то случится — разбейте этот стеклянный шар.
Шлавис оставил нам шарик размером с колокольчик и выбежал из комнаты.
Глубокой ночью в самой дальней комнате крепости остались только мы с Джесс. Вроде бы из окна должен быть виден Нотт, но мне не хватало роста — пока Джесс не подтащила к окну подходящий стол.
〈Спасибо. Вот и он.〉
Я встал на стол и увидел Нотта, стоящего посреди площади, где мы встречались днём. Он скрестил руки и напряжённо вглядывался вдаль. Поодаль сидела Ицунэ. Йошу и Росси не было видно — вероятно, они затаились. А внизу, в тёмных болотах, мерцали огни множества факелов. Вдалеке слышался лязг доспехов.
— Свинка... что будем делать?
〈Пока мы здесь — в безопасности. Держись.〉
Как и во время морского боя, я снова ощутил своё бессилие. Даже если я и «главный герой» в этом мире, в такие моменты я бесполезен. Селес и Санон, наверное, тоже отсиживаются в безопасном месте. Наша задача — не сражаться, а действовать за пределами битвы.
〈Не стоит стоять у окна. Давай поставим зеркало так, чтобы видеть происходящее, и отойдём подальше.〉
Я объяснил Джесс, как установить зеркало, и мы уселись на кровать, наблюдая за Ноттом в темноте. Джесс была облачена в мантию с максимальной защитой.
— Свинка... можно... я присяду поближе?
Я взглянул на неё. Её слегка взъерошенные волосы торчали... хотя дело было не в этом.
〈Только не переборщи, а то Шлавис разозлится.〉
Я передал это Джесс, и она придвинулась так близко, что почти села мне на бок. Её дрожащие руки слегка касались моей спины.
〈Всё в порядке. Не бойся, не надо так близко.〉
— Простите... но мне... страшно... — её голос стал тише, почти шёпотом.
Что ж, если страшно — ничего не поделаешь.
〈Знаешь про эффект висячего моста?〉
Чтобы отвлечь её, я сменил тему. Джесс задумалась, приложив палец к подбородку.
— Если говорить о методах разрушения подвесных мостов с помощью резонанса, то я читала об этом в книгах...
〈Нет, я не про это. Речь о том, что когда человек испытывает страх, его сердце бьётся чаще. А если рядом кто-то есть, он может ошибочно принять это волнение за влюблённость.〉
Например, на шатком мосту или в осаждённой крепости.
— Свинка... а вы сейчас волнуетесь?
Ну конечно! Любой девственник заволнуется, если к нему прижмётся такая красотка!
〈Дурёха, речь о тебе! Ты уж точно не вздумай влюбиться в такого свина, как я.〉
— Э-э... мне? Н-нет, я не... я не влюблюсь...
Она замолчала, а потом тихо пробормотала:
— Так вы девственник...
Да, чёрт возьми! Девственник со стажем, равным возрасту! Худой, тощий, в очках! Какие-то проблемы?!
— Н-нет, я не в обиду... просто... я тоже...
Хватит уже читать мои мысли!
— Ах, простите... но вы же говорили, что у вас есть девушка... ангельского характера, очень милая, с... умеренным размером груди...
А, точно.
〈Она появилась недавно. Если точнее, то «стаж» у меня на год меньше возраста. В целом — девятнадцать лет. Не стоит зацикливаться на мелочах.〉
Джесс промолчала. Я взглянул на неё — её карие глаза пристально изучали меня.
〈Что?〉
— Нет, просто... я не сомневаюсь, но...
Она всё ещё не отводила взгляда.
— Я думала, вы как раз из тех, кто замечает мелочи.
〈Я что, похож на занудного инспектора? Я, между прочим, довольно беспечный.〉
Она недоверчиво хмыкнула:
— Беспечный девственник, значит...
............
При чём тут это?
Пока мы отвлекались на глупые разговоры, в зеркале мелькнули два красных огонька. Затем — вспышка. Нотт резко увернулся. Не успел я сообразить, что происходит, как в комнату с чудовищной силой врезался огненный шар. Ослепительная вспышка, камни рушатся, воздух наполняется пылью и дымом. В одно мгновение всё погрузилось в хаос.
— Свинка... вы живы?
Голос Джесс заставил меня вздохнуть с облегчением. Вокруг — кромешная тьма. Спиной я чувствовал что-то мягкое.
〈Кажется, цел... но что вообще случилось?〉
— Мантия лорда Ивиса... защитила нас...
Тьма рассеялась. Джесс накрыла меня собой, укутав мантией. Со её спины осыпались каменные осколки. Мы должны были быть в комнате, но над нами теперь зияли чёрные облака, окрашенные багровым заревом. Вокруг валялись обломки кровати.
〈Не мантия. Это ты меня спасла.〉
Джесс смущённо наморщила лоб.
— Я... не думаю, что это так...
Ладно, неважно.
〈Давай оценим обстановку и уйдём. Если у врага такое оружие, то высокие точки — самое опасное место.〉
Мы осторожно пробирались через завалы, пока не нашли уцелевшую часть лестницы. Быстро спустились вниз. Погони не было.
〈Что это вообще была за атака?〉
Джесс бросила на меня взгляд на бегу.
— Скорее всего, магический снаряд, заряженный энергией из ошейника есмы. Ни порох, ни листа не дадут такой мощности... Судя по анализу лорда Ивиса и лорда Маркиса, тёмный заклинатель слаб в прямых атаках.
Я вспомнил кое-что. Почему ошейники есм так дороги? Почему девушек-есм безжалостно казнят? Одна только мысль о том, как Нозан копили свою мощь, вызывала дрожь.
〈Понятно. Полезная информация.〉
Мы бежали по извилистым коридорам полуразрушенной крепости, пока не спустились до уровня земли. Вокруг груды камней лежали в руинах, кое-где ещё догорали остатки огненных шаров. Из-за разрушенной стены донёсся звук шагов.
〈Кто-то есть.〉
Я преградил путь Джесс и замер. По звуку было ясно, что с той стороны тоже остановились. Кто бы это мог быть?
— Мисс Джесс!..
Шёпот заставил ослабить бдительность. Это Селес. Из-за стены вышла хрупкая девушка. На ней было всё то же коричневое платье, хоть и слегка помятое.
У её ног стоял огромный чёрный кабан. Зверь хрюкнул, и Селес в испуге прикрыла рот ладонью.
— П-простите... — прошептала она, извиняясь перед кабаном.
Джесс сделала шаг вперёд.
— Вы... меня знаете?
— Н-нет... То есть... я не...
Врёт откровенно ужасно.
〈Джесс, это Селес — моя знакомая.〉
— Мисс Селес... — пробормотала Джесс, а я тем временем обратился к Селес:
〈Эй, Селес, где Нотт и остальные?〉
— Мы отступали вместе с сэром Саноном, но потеряли их из виду... Наверное, они остались на площади, там хороший обзор...
Значит, недалеко от исходной позиции. Хорошо, что встретились, но что теперь? Пока я раздумывал, Санон, фыркая, направился к Джесс. Чёрт! Надо уберечь её от этого похотливого кабана!
〈Санон-сан, так нельзя. Не суйся к моей Джесс... то есть держи свой пятачок подальше.〉
Я встал между ними, стараясь выглядеть угрожающе. Кабан замер и уставился на Джесс.
...ох, прости. Просто она такая милая, что я не удержался... Но не волнуйтесь, я — свин принципиальный.
— «Моей Джесс»... — повторила она мои слова, и я тут же осознал промах.
〈Я имел в виду, что ты моя драгоценная хозяйка. Никакого скрытого смысла.〉
Джесс скептически приподняла подбородок, но затем кивнула.
— Д-да, конечно... я понимаю.
Тем временем Селес пристально наблюдала за мной.
〈Чего?〉
Когда наши взгляды встретились, её щёки дрогнули.
— Сэр девственник такой же, как я...
Я хрюкнул, не понимая намёка.
〈Раз уж встретились, стоять здесь бессмысленно. Селес, вам с Саноном нужно помочь Нотту и остальным, верно? Прости, но моя задача — держать Джесс подальше от опасности. Давайте разойдёмся.〉
Кабан, кажется, согласился и кивнул.
...останемся живы.
〈Именно. Только не вздумайте погибнуть.〉
Санон ткнул мордой в Селес, и они двинулись в сторону, откуда мы пришли.
〈Если они пошли туда, значит, нам безопаснее идти вперёд. Пошли.〉
— ...хорошо. — в её голосе слышалось недовольство, но она кивнула.
〈Что-то не так?〉
Джесс надула щёки и посмотрела на меня свысока.
— Сэр девственник, что мисс Селес имела в виду под «такой же, как я»? Вы что-то скрываете, да?
〈Хватит так меня называть. Умная Джесс и вдруг такое... непохоже на тебя.〉
— Уходите от ответа...
Объяснять было сложно, и я решил сменить тему.
〈Как-нибудь расскажу. Сейчас важнее сосредоточиться. Солдат пока нет, но расслабляться нельзя.〉
Пока мы говорили, почти незаметно вышли к самой площади.
За поворотом мелькнули два алых огня, и я инстинктивно прижался к стене.
〈Чёрт, кажется, мы свернули не туда.〉
Приглядевшись, я различил на тёмной каменной площади фехтовальщика с парой светящихся клинков, замершего в боевой стойке. Его шарф колыхался в ночном ветру.
— Так и знал, что это ты, — раздался голос. — Маг, что стоит за северянами.
Противник Нотта был высоким, облачённым в серую робу с обгоревшими и порванными участками. В руках он сжимал тонкий латунный посох.
— Снова встретились, мальчишка. Рад видеть тебя живым.
Его голос, холодный, как зимний ветер, прозвучал отчётливо, будто доносился издалека. Нотт, не отводя взгляда, левой рукой сбросил листы с клинков и бросил её на землю. Пальцы двигались с ловкостью фокусника, заряжая новые.
— Значит, это ты вплетал свои счёты в мою судьбу, манипулируя королём. Жаль, что не добил тебя тогда, старик. Отплачу за пытки сполна.
Так вот он кто — пыточных дел мастер Алоган, о котором говорил Нотт. Тот самый тёмный заклинатель?
Они стояли, не сводя глаз друг с другом. Я нервничал — почему Нотт не атакует? Но, взглянув на обгоревшие участки робы противника, всё понял. Его удары не подействовали.
〈Чёрт. Это и есть тёмный заклинатель?〉
...похоже на то.
〈Он может подслушивать нас. Уходим.〉
...да... лучше вернуться и помочь...
— Кажется, у нас тут засада.
Голос заставил меня вздрогнуть — он звучал так, будто обращались именно к нам.
— Допустим, именно к вам?
Джесс положила руку мне на плечо. Плохо — нас раскрыли. Я выйду. Джесс, беги.
...но...
〈Всё в порядке. Сражаться буду не я.〉
С этими словами я рванул вперёд. Пальцы Джесс соскользнули с моей шеи. Подбежав к Нотту, я наконец разглядел лицо противника, скрытое глубоким капюшоном.
Старик с крючковатым носом, изборождённым морщинами лицом, длинными седыми волосами. Кожа мертвенно-бледная, словно выбеленная. Его силуэт казался размытым, будто тень. Лишь золотистые глаза сверкали в свете огненных осколков. Он выглядел древним, но при этом полным силы.
— Для справки: я ровесник Ватис.
Старик словно прочитал мои мысли. Не может быть... Хотя и логично. Вместо того чтобы гадать, откуда взялся неизвестный маг, проще предположить, что это один из тех, кого не смогла уничтожить Ватис.
— Ты тот самый свин. В Бапсасе недоделали работу, но вживую вижу тебя впервые. Хотел бы прикончить и тебя, но...
Помедлив, старик продолжил:
— Ладно, хоть немного развлекусь. Сдохни.
Что происходит? Как он атакует? В диком напряжении, ощетинившись, я уставился на него. Старик поднял посох — я инстинктивно рванул в сторону. Краем глаза заметил, как остриё вонзается в землю.
— Нгво-о-о!
Острая боль пронзила живот, и я рухнул. Из каменной плиты торчал конец посоха, словно проросший бамбук. В другом глазу мелькнул сам посох, воткнутый в землю.
Как подло... дистанционная атака.
В этот момент Нотт рванулся вперёд. Видимо, воспользовался тем, что старик только что атаковал. Наклонившись, он рубанул левым клинком в сторону врага. Из меча вырвался гигантский полумесяц пламени. Огненный поток поглотил старика, рассёк плиты и разрушил стену за ним.
— Свинка, ты в порядке?
Джесс оказалась рядом. Я, корчась от боли, посмотрел на неё.
〈Не подходи, опасно!〉
— Если бы эта атака была направлена сюда, мне всё равно не спастись.
Логично. Что ещё сказать.
〈Посмотри живот. Сам не разгляжу.〉
— Колотая рана... Ничего, сейчас вылечу.
Джесс приложила руку к ране, и боль начала стихать.
— Но что это за чёрные пятна...
Не обращая внимания на её недоумение, я поднялся. Боль ещё оставалась, но терпеть было можно.
Старик горел несколько секунд, затем пламя погасло. Его кожа обуглилась, обнажив кости. Неужели победили? Но не тут-то было. Пепел вокруг старика поднялся в воздух и начал возвращаться на место. Плоть восстанавливалась на глазах — мелкие частицы соединялись, образуя волокна, ткань, и вот его роба снова покрыла тело. Мы могли только наблюдать. Менее чем за полминуты старик полностью восстановился.
— Это тело впитало сотни плодов. Так просто его не уничтожить.
Он потянул шею.
Плодов? Типа Дьявольского фрукта?
Нотт, перезаряжая листы, бросил:
— Ты, старик, слишком много болтаешь. Тянем время?
Скрестив мечи перед лицом, он резко опустил их, выпустив огненный крест в сторону врага. Старик парировал посохом и в этот момент из темноты выскочил Росси, вцепившись ему в загривок.
В пасти Росси сверкнули искры, и старик потерял равновесие. Росси оттолкнулся от него, и в тот же миг раздался свист — стрела глубоко вонзилась в глаз старика. Его тело рухнуло на землю, а голова начала покрываться инеем. Сработала магия, заложенная в стреле.
Но атака на этом не закончилась. С дерева спикировала тень с огромным топором, и лезвие обрушилось на голову старика. Вспышка, как удар молнии, ослепила всех вокруг.
Когда зрение вернулось, передо мной зияла огромная воронка с обугленными останками. Нотт бросил в яму три металлических шарика размером с грецкий орех — раздался взрыв. Дым рассеялся, и на дне остался лишь одинокий посох.
— Ну что, конец? — Ицунэ положила топор на плечо.
Нотт, не убирая мечи, молча смотрел вниз. Вдруг что-то шевельнулось. Послышался противный шелест. Алые клинки осветили яму и все увидели нечто невообразимое. Пепел и угли начали сходиться в одном месте, будто повинуясь незримой силе.
— Отходите!
Все отступили. Из ямы поднялось нечто: горящие обломки закрутились в вихрь, принимая человеческие очертания. Трёхмерная тень, словно проекция, на мгновение замерла, уставившись на нас, а затем рванула за крепостную стену и исчезла. В яме остался лишь металлический посох.
— Не добили, — раздался голос сзади.
Я обернулся — там стоял невредимый Шлавис.
Нотт цыкнул.
— Ты, сука, почему не помог?
Шлавис спокойно подошёл к нему, несмотря на ярость в его голосе.
— Ты не понял? Он пришёл один, не стал убивать тебя — потому что ты ему больше не нужен. Цель тёмного заклинателя — королевская кровь. Он хотел выманить меня. Поэтому я не вышел.
— Труса праздновал, вот и всё! С тобой мы бы его прикончили!
— Сомневаюсь. Даже с пробитым черепом и после удара молнией он восстановился. Мои атаки против него бесполезны. Он это знал — поэтому и полез в ловушку.
Никто не возразил. Шлавис взглянул на болото через разрушенную стену.
— Северяне отступают. Оставим гарнизон и уйдём. После таких повреждений тёмный заклинатель не скоро вернётся.
— Ладно. Тогда отдыхаем.
Нотт и Ицунэ ушли. Росси потопал за ними, оглядываясь на нас. На разгромленной площади остались только я, Джесс и Шлавис.
— Э-э, лорд Шлавис... — Джесс дрожащим голосом тронула его за рукав.
— Что?
— Свинка... на его животе...
Шлавис быстро подошёл, наклонился и осмотрел рану.
— Эти пятна...
〈Что с ними?〉
— Точно такие же, как у проклятия, убившего моего отца. Чёрные пятна покрыли его тело и он умер.
Шлавис поднёс к моему боку металлический диск. На нём отразилось тёмное пятно, похожее на морскую звезду. Оно уже было размером с ладонь и продолжало расползаться. Там начало ныть — противная, ознобная боль.
〈Есть способ вылечить?〉
— ...мой отец умер от этого.
Его повторение говорило само за себя. Какие у меня шансы, если даже величайший маг Местерии не справился?
— Нет... этого не может быть... — Джесс опустилась на колени, схватила меня за плечи, глаза наполнились слезами.
Я тоже не мог поверить. Неужели всё? Здесь?..
〈Боль невыносима. Может, отрезать заражённую часть и дать ей зажить?〉
Резкая боль пронзила тело, но тут же утихла, оставив лишь противный озноб.
— Бесполезно, Джесс. Если бы это сработало, дед давно бы отрубил себе руку, — произнёс Шлавис.
— Лорд Шлавис, умоляю, спасите свинку! — Джесс вцепилась в его рукав.
— Помог бы, если бы мог.
............
Тишина. В сгущающихся сумерках слышались лишь её сдавленные рыдания.
〈Джесс, не плачь. Зачем переживать из-за какой-то свиньи...〉
— Но... но свинка мой первый друг, — всхлипывая, проговорила она.
〈У такой девушки, как ты, друзей будет ещё много. Не страдай из-за этого.〉
— Нет... дело не в этом. Свинка всегда был рядом, заботился обо мне... поэтому...
Ну конечно, это же естественно. Я ведь её кумир.
Боль расползалась дальше. Хоть Ивис и сопротивлялся, проклятие действовало на меня быстрее — видимо, из-за разницы в магической силе. Чёрные пятна уже подбирались к шее.
— Разве у вас не было девушки? Прекрасной, как ангел, нежной, с идеальными чертами... Если вы умрёте, она будет страдать. Поэтому... нельзя сдаваться!
Передо мной рыдала именно такая — ангельской красоты, с чистой душой. Да, будь она моей, точно горевала бы.
〈Я же говорил? Если я умру здесь — вернусь в свой мир. Так я даже быстрее её увижу.〉
Джесс широко раскрыла глаза.
— Правда?..
〈Так что не плачь вместо неё.〉
— Но мне... так больно.
〈Добрая ты...〉
— Нет! Я просто... просто не могу с этим смириться!
Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Боль сковала конечности.
— Нет, свинка!
Джесс бросилась ко мне, обняла. Краем глаза заметил, как Шлавис резко отвернулся.
— Прошу... не забирайте у меня ещё одного дорогого...
Её слова прозвучали так, будто были обращены не ко мне, а к далёким звёздам, скрытым за густыми облаками.
Небо вдруг посветлело. Облака расступились, и первые лучи солнца коснулись земли. Боль исчезла. Неужели?
Джесс разжала объятия. Шлавис по-прежнему стоял ко мне спиной.
〈Шлавис! Дай-ка ещё раз тот диск!〉
Я поднялся. Шлавис резко обернулся.
— Джесс!
Его крик заставил меня вздрогнуть. Оглянулся — Джесс лежала на камнях, без сил. Глаза закрыты, рука сжата на животе, дыхание неровное. Шлавис рванул к ней, приподнял одежду и мы увидели...
Чёрную паутину, оплетающую её кожу. Неужели она приняла моё проклятие на себя? Теперь паниковал я.
〈Джесс, держись!〉
— М-м... — Она слабо приоткрыла глаза и улыбнулась. — Хорошо... Свинка, вы поправились...
Бред. Какого чёрта? Это должен был быть мой конец. Но Джесс... Серьёзно?
〈Нет, Джесс, так нельзя... Ты не должна умирать!〉
— Вы добрый...
Нет, что за глупости! О чём она?..
〈Разве у тебя не было кого-то важного? Ты же хотела вспомнить! Неужели можно умирать сейчас?〉
Проклятие поднималось всё выше, уже сжимая её шею, подбираясь к хрупкому подбородку. Шлавис метнулся в панике. Я замер, не в силах пошевелиться.
— Если в последний момент рядом есть тот, кому я дорога... Я счастлива.
Слёзы упали с её щёк на холодный камень.
— Значит, самый дорогой мне — это вы...
Чёрные узоры расползлись по лицу, охватили руки, ноги...
Нет. Если бы я только знал...
〈Джесс, послушай, я...〉
Она внезапно приоткрыла глаза и в них мелькнуло осознание.
...теперь я понимаю, почему ключ такой большой.
Её карие глаза смотрели прямо на меня. Что?..
Джесс снова закрыла их, и новые слёзы покатились по её лицу.
Проклятие поглотило её целиком, не оставив ни клочка чистой кожи. Мы могли лишь стоять и смотреть, бессильные что-либо изменить.Её маленькая ладонь, сжимавшая моё копытце, почернела от узоров и вдруг обмякла, пальцы разжались.