Глава 6. Сводная младшая сестра против персонажа-сестрёнки
А вечером следующего дня, в понедельник.
Когда Чихиро вошла в комнату Ицуки, оттуда донёсся приятный аромат.
Это был не запах приготовленной ею вчера еды — это пахло чужой женщиной (точнее, её стряпнёй)!
На кухне стояла писательница-старшеклассница в школьной форме — Аоба Касамати.
Около полутора месяцев назад Чихиро решила на время перестать приходить сюда, чтобы избежать встреч с Сэцуной, и тогда именно Аоба вызвалась готовить вместо неё.
С тех пор они с Аобой не виделись.
— Касамати-сан…
— А, эм, давно не виделись… Чихиро…-сан?
Когда Чихиро окликнула её, та ответила на приветствие с лёгкой растерянностью.
— Д-да… давно… Ты ведь уже слышала… обо мне.
— А, да. Недавно братик рассказал.
При слове «братик» брови Чихиро дрогнули.
Аоба называла Ицуки «братиком» и была к нему очень привязана.
Чихиро кое-как выдавила улыбку:
— Касамати-сан, спасибо, что подменяла меня. Но с этого момента я, как младшая сестра, снова буду готовить для брата, так что можешь больше не беспокоиться.
Тогда Аоба произнесла: «А, подождите секундочку», вытащила из масла всю жареную курицу, а затем повернулась к Чихиро:
— Я и дальше буду приходить готовить.
— А?! — слова Аобы ошарашили Чихиро.
— Братик помогает мне советами по поводу романа, и я хочу отблагодарить его.
— Отблагодарить…
Когда дебютный роман Аобы подвергся жёсткой критике и она пала духом, именно Ицуки поддержал её, и с тех пор она относилась к нему как к наставнику.
Советы Ицуки действительно оказались полезными, и написание её новой работы шло полным ходом.
Желание отблагодарить было вполне справедливым, и Чихиро было трудно возразить. И всё же:
— Д-да не нужна никакая благодарность!
— Но ведь это решать не вам, Чихиро-сан, верно?
— Угх…
Спокойный ответ заставил Чихиро отступить.
— К тому же вы ведь на третьем году обучения. Разве вам не пора плотно браться за подготовку к экзаменам?
— Да с экзаменами у меня вообще проблем нет!
— Правда?! Какая потрясающая уверенность… Не каждый осмелится такое заявить.
Аоба с удивлением посмотрела на Чихиро, выпалившую это в порыве эмоций.
И тут…
— …О чём болтаете?
Ицуки, находившийся в гостиной, приоткрыл дверь и заглянул на кухню.
— Б-брат! С этого дня я снова буду готовить тебе еду!
— Нет, нельзя обременять абитуриентку. Я и дальше буду заботиться о питании братика.
Чихиро тараторила быстро-быстро, а Аоба говорила размеренно и спокойно.
Выслушав их обеих, Ицуки немного подумал.
— А ведь Аоба права, заваливать хлопотами абитуриентку — не лучшая идея…
— Брат! С подготовкой к экзаменам у меня вообще всё отлично!
— Но ты же сама недавно говорила, что оценки за тесты упали.
— С-с этим я уже разобралась!
И это была не ложь.
Когда на днях её оценки ухудшились, она начала сомневаться в самом смысле учёбы и поступления, но Харуто выслушал её и помог разобраться в себе.
Первоначальная причина падения оценок — переживания из-за того, что она скрывала от Ицуки свой пол — тоже разрешилась, так что тревог по поводу учёбы больше не оставалось.
— Кстати, а в какой университет вы собираетесь поступать, Чихиро-сан?
— Эм, ну вообще, пока что в…
В ответ на вопрос Аобы Чихиро назвала университет и факультет, куда хотела попасть больше всего.
— Серьёзно?!
— Ничего себе?!.
Она назвала одно из самых престижных технических заведений, и у Ицуки с Аобой глаза на лоб полезли.
— Ого… Вы, оказывается, такая умная, Чихиро-сан…
— Услышав такое, я тем более не могу позволить себе сидеть у тебя на шее…
От этих слов брата Чихиро запаниковала:
— Д-да всё в порядке! Это ведь только приоритетный вариант, если почувствую, что не потяну, просто поменяю на другой…
Лицо Ицуки помрачнело.
— Что за легкомыслие? На кону твоё будущее, вообще-то.
Тогда Чихиро надула губки:
— А сам-то! Ты же вообще к экзаменам не готовился и университет выбрал наобум.
— Я-то ещё в старшей школе дебютировал как писатель, и на самом деле даже не планировал поступать. Просто старик слишком уж пилил мне мозги, вот я и пошёл туда, куда брали без подготовки. У тебя же нет чего-то более важного, чем экзамены, как у меня тогда.
— …
Чихиро на мгновение замолчала, а затем…
— …Сейчас быть с тобой для меня важнее, чем готовиться к экзаменам.
Она выронила эти слова тихо, и Ицуки озадаченно переспросил:
— А?
— Я сказала, что сейчас я хочу хотя бы немного больше времени проводить с братом, а не за зубрёжкой! Тем более мы наконец-то всё прояснили.
— Чихиро…
Ицуки смущённо посмотрел на неё, но девушка ответила ему твёрдым, немигающим взглядом.
Он отвёл глаза и произнёс:
— …Мне приятны твои чувства, но если из-за этого ты провалишься на экзаменах, я просто загрызу себя от сожалений.
— Я буду усердно учиться, чтобы этого не случилось! А даже если и провалюсь, это будет целиком моя вина!
— Но братики устроены так, что всё равно будут винить себя… — наставительно вставила Аоба.
— Эй, не воруй мои реплики… — Ицуки наградил её укоризненным взглядом. — …Но тут я с ней согласен. Как старший брат, я категорически не хочу тянуть свою сестрёнку на дно.
— …
Как же нечестно… — подумала Чихиро.
Ведь всё это время она отчаянно хранила свой секрет, однажды даже приготовившись показать свой зад Сэцуне, и всё ради того, чтобы не мешать творчеству Ицуки.
И когда он применяет ту же самую логику против неё, ей просто нечего возразить.
Нечего, но она всё равно скажет:
— Но я всё равно не хочу полностью перекладывать заботу о тебе на Касамати-сан!
— Чихиро…
Замешательство Ицуки только усилилось.
Тут вмешалась Аоба.
— Тогда как насчёт того, чтобы пока что мы с Чихиро-сан готовили по очереди? А если её оценки вдруг ухудшатся, с того момента она полностью сосредоточится на экзаменах.
— Хм-м…
— М-м-м…
Ицуки и Чихиро обдумали её предложение и в итоге оба дали согласие.
— А ты неплохо справляешься, Аоба.
Девушка застенчиво, но горделиво улыбнулась похвале Ицуки.
— У меня есть младшие брат и сестра, так что искать компромиссы между нашими хотелками — это моя обычная обязанность.
— Так в тебе скрывался типаж старшей сестры…
Восхищение Ицуки возросло ещё больше.
Что до Чихиро, она хоть и согласилась, но чувствовала лёгкую досаду, словно Аоба ловко её обвела. Впрочем, недовольства она не показала. Аоба была младше, но вела себя так рассудительно, что продолжать упрямиться значило бы выставить себя совсем уж ребёнком.
— Итак, сегодня дежурная по кухне я. Всё почти готово, так что, Чихиро-сан, расставьте, пожалуйста, тарелки.
— А, угу…
Она нехотя повиновалась, и вскоре всё было готово к ужину.
Рис с дикими травами, салат из бамии с помидорами, мисо-суп с бамией и жареная курочка.
Чихиро впервые пробовала стряпню Аобы: рис глубоко пропитался вкусом, а курочка двойной обжарки оказалась сочной внутри и с идеальной хрустящей корочкой. Бамия была, ну… очень бамийной.
Как ни обидно это признавать, но ни ко вкусу, ни к объёму, ни к стоимости, ни к питательному балансу придраться было невозможно.
Пока Чихиро уплетала еду со смешанными чувствами, Ицуки и Аоба обсуждали новую работу писательницы.
Судя по всему, пока Аоба готовила, Ицуки прочёл рукопись и теперь с серьёзным лицом делился впечатлениями за едой.
— Развитие сюжета во второй половине мне понравилось, вышло непредсказуемо, но вот образ директора показался слабоватым. На фоне колоритных главных героев он выглядит слишком шаблонным злодеем.
— Я специально сделала его плоским злодеем, чтобы победа над ним приносила больше удовлетворения…
— М-м-м… Для истории, где вся суть в экшене и удовлетворении, это сработало бы, но для атмосферы твоего произведения это не подходит.
— Поняла, и правда…
Туда, где велось это обсуждение на полном серьёзе, не вклиниться, поэтому Чихиро продолжала молча есть, слегка надувшись.
Два дня спустя.
Когда Чихиро в очередной раз пришла готовить, Ицуки возился с белокурой лоли.
— Ура-а, все гориллы собрались!
— Какая ты умница, Надэсико. Ты что, гений?
— Эхе-хе…
Малышку в фурисодэ, сидевшую между ног Ицуки, звали Надэсико Кисо.
Она была четвероклассницей и внучкой шестидесятисемилетнего писателя-новичка Ёсихиро Кисо. Когда девочка тайком увязалась за дедушкой в издательство «Gift Publishing», там она встретила Ицуки. Тот моментально пал жертвой её непосредственности и дружелюбия и теперь расплывался в глупой улыбке каждый раз, когда она звала его «братиком».
Чихиро тоже считала Надэсико прелестной, но вид брата, пускающего слюни на маленькую девочку, вызывал у неё сложные эмоции.
— Привет. Ты пришла в гости, Надэсико-чан? — поздоровалась Чихиро.
— А, братик Чихиро. Приве-ет, — жизнерадостная Надэсико с улыбкой ответила ей.
И тут Ицуки вставил:
— Надэсико. Знаешь, Чихиро на самом деле вовсе не братик, а сестрёнка.
— Э-э-э-э!
У Надэсико округлились глаза, она уставилась на Чихиро.
— Это правда?!
— А, ага… Правда.
— А как вы докатились до такой жизни?!
— Ну, эм… Там сложные обстоятельства…
— Слож-ные об-сто-я-тель-ства — это какие?!
Чихиро отшатнулась от девочки, наседающей на неё с сияющими глазами.
— Ну, э-э… Семейные обстоятельства…
— О-о-о. Значит, случилось что-то очень сложное. Искренне соболезную вашей ситуации.
— Э, ну, не так уж всё и сложно…
Неловко усмехнулась Чихиро и перевела тему:
— Во что сегодня играете?
— В «Ичигориллу»! Я выиграла уже три раза подряд!
«Ичигорилла» представляла собой модификацию карточной игры на память: для разных иконок требовалось собрать разное количество карточек. Например, две карточки для «Морковок» и четыре — для «Яхт». По сравнению со стандартной колодой здесь было меньше разнообразия картинок, но зато баланс карточек был выверен так, что игра не истощала нервы, а приносила удовольствие.
Чихиро обладала отличной памятью и прекрасно играла в неё; она почти никогда не проигрывала.
— Какая у Надэсико хорошая память… — умилился Ицуки, поглаживая девочку по голове.
— Эхе-хе-е. Тебе тоже надо больше стараться, братик Ицуки.
— Не-е, с Надэсико мне не тягаться. Наверное, ты самая сильная во всём мире!
— Ой? Прямо самая?
— Прямо самая-самая.
Смотря на расплывшегося в дурацкой улыбке брата, Чихиро слегка разозлилась.
— Знаешь, давай теперь я сыграю с тобой, Надэсико-чан.
— Дава-ай!
Может, это и не по-взрослому, но стоит показать ей, каково это — проигрывать.
С этими мыслями Чихиро села напротив Ицуки и Надэсико, после чего перевернула и перемешала все тайлы.
В этот момент Ицуки еле слышно пробормотал:
— …Надэсико реально монстр. Я серьёзно думаю, что она гений.
— Аха-ха… — Чихиро посмеялась, решив, что это шутка, но, взглянув на лицо Ицуки, заметила, как по его щеке скатилась капля холодного пота.
— Э… ты серьёзно?
— Ну что, начнём, сестрёнка?.. Камень-ножницы-бумага!
Они распределили очерёдность хода, и игра началась.
Как и предупреждал Ицуки, Надэсико играла невероятно сильно. Она безупречно запоминала картинки на однажды перевёрнутых тайлах и безошибочно их забирала.
В «Ичигорилле», в отличие от обычной игры на память, ход заканчивается сразу после того, как игрок забрал тайлы. Но поскольку ни Чихиро, ни Надэсико не допускали ошибок, поединок свёлся к тому, «кому случайно удастся вытянуть ни разу не открытый тайл с большим количеством очков» — к чистой удаче и интуиции.
— …В мою «Ичигориллу» так не играют… У меня нервное истощение начнётся, пока я просто смотрю… — пробормотал Ицуки с ужасом на лице.
В конце напряжённого противостояния победу с минимальным отрывом одержала Надэсико.
— Э… Я проиграла?
— Ура-а! Я победила!
Лицо Чихиро застыло в недоумении, а Надэсико искренне радовалась.
— А ты сильная, сестрёнка.
— Д-давай сыграем ещё разок, Надэсико-чан!
— Дава-ай!
Второй матч оказался таким же высокоуровневым сражением, но на этот раз выиграла Чихиро.
— Фух… Выиграла…
— Ого-о, Надэсико впервые проиграла! Давай ещё!
Она проиграла, но всё равно радостно улыбалась.
Третий раунд остался за Надэсико.
— Ха-а, это была хорошая битва!
— …Ага, но ко мне наконец вернулось прежнее чутьё, так что сыграем ещё разок?
Чихиро изо всех сил попыталась изобразить уверенность, предлагая довольной девочке четвёртую партию.
Четвёртый матч тоже выиграла Надэсико.
— Я снова победила!
— …Фух, ну ладно, пора играть по-взрослому.
Она с горем пополам вырвала победу в начавшейся пятой игре.
— Какая же ты сильная, сестрёнка! Было очень весело!
— Ещё бы. Ну что, давай подготовимся к следующей партии? — ответила Чихиро с приклеенной умиротворённой улыбкой на лице, пока Надэсико складывала тайлы в коробку.
— Вы ещё будете играть?! — поразился Ицуки.
— У меня пока две победы и три поражения. Я должна выиграть ещё два раза.
— Решила играть, пока не вырвешься вперёд?!
— Надэсико уже хочет в другую игру… — девочка пожаловалась слегка усталым голосом.
— Знаешь, это уже ни в какие ворота, Чихиро…
Укор брата помог Чихиро окончательно вернуть самообладание.
— Прости… Я что-то разошлась…
— Ну, я понимаю, каково проиграть младшекласснице в свою любимую игру, — криво усмехнулся Ицуки.
Но это была не единственная причина, по которой она вышла из себя. Тем не менее Чихиро лишь слабо улыбнулась, оставив всё в секрете.
— Ну что, Надэсико-чан, во что сыграем теперь?
После её вопроса Надэсико встала, оглядела полку с играми и взяла одну из коробок.
— В эту я уже играла с дедушкой!
Она выбрала «Звериные сёги».
Чтобы популяризировать игру среди детей, одна профессиональная сёгистка разработала максимально упрощённую версию сёги, где фигуры были украшены изображениями милых зверушек.
— Хм-м… Уверена, что сможешь победить меня в «Звериных сёги»?
Тихо пробормотала Чихиро, отчего Ицуки удручённо скривился: «Гх…»
Внешне всё казалось казуальным: доска размером всего три на четыре клетки, и у каждого игрока по четыре фигуры. Но за этим фасадом скрывалась точно такая же, как и обычные сёги, конечная игра для двух участников с нулевой суммой и полной информацией — абсолютный просчёт стратегии без малейшей доли случайности.
К слову, Чихиро не проигрывала и в ней.
— Ну что, сыграем, Надэсико-чан?
— Да! Сразимся, сестрёнка!
Партия началась в дружелюбной атмосфере — и…
— Вот так, так, так, так, так, так, так, так, так, так…
— Так… так… так… так… так… так, так, так, так, так!..
Сидя с пугающе-серьёзными лицами и впившись глазами в доску, Чихиро и Надэсико вели ожесточённый бой, куда более яростный, чем во время полагавшейся на удачу «Ичигориллы».
— Как напряжённо! Какая невероятная битва! Если спросите, в чём конкретно суть, не смогу объяснить, но напряжение просто зашкаливает! Всё равно что настоящие сёги! — начал неумело вопить Ицуки, возомнив себя комментатором матча, за что и получил:
— Брат, помолчи немного!
— Братик, тс-с-с-с.
— А, понял.
…Спустя почти час победу вырвала Чихиро.
Она шумно выдохнула, смакуя радость триумфа.
В этот момент Ёсихиро Кисо, закончив рабочую встречу, зашёл за внучкой.
— Пока-пока, братик Ицуки! Сестрёнка Чихиро, давай сразимся ещё как-нибудь!
Мило поклонившись, Надэсико покинула комнату Ицуки.
— Слушай, Чихиро, а что у нас сегодня на ужин?
Вопрос Ицуки вернул Чихиро в реальность: она настолько увлеклась баталиями с Надэсико, что совершенно забыла о готовке.
— …Закажем пиццу для разнообразия?
— …Прости, брат.
Пускай в игре она и одержала верх, но такое катастрофическое фиаско на кухне заставило её уныло повесить голову.
