Пролог

Это была блестящая работа.

Мечники-телохранители даже не успели обнажить мечи. Точнее, не то чтобы не успели — у них не было времени даже на то, чтобы осознать необходимость это сделать. Зажать рот, чтобы не вырвался крик, и нанести один удар со спины точно в продолговатый мозг. Скорость и естественность, порождённые богатым опытом. Всё заняло ровно одно мгновение. Вероятно, они умерли, даже не успев понять, что произошло.

Возвращение со второго дня бала, который проводится в королевском дворце раз в три года…

На ночной улице, по пути к столичной резиденции семьи Скорпус, на них напали профессиональные убийцы — «Элиминаторы»[✱]Фуриганой поверх кандзи 職業的殺人者 написано エリミネーター — английское Eliminator. В информатике Eliminator — это программа, функция или процесс, созданный для принудительного завершения (удаления) определённых элементов системы.. Время было сравнительно раннее, вокруг находилось больше десятка прохожих, поэтому бдительность мечников, вероятно, немного притупилась. Им и в голову не могло прийти, что все эти прохожие до единого — убийцы.

Семь мужчин. Четыре женщины.

Все были одеты в непримечательную одежду. Естественно, никакого видимого оружия при них не было.

Большинство профессиональных убийц пользуются человеческой беспечностью. Те, кто намеренно скрывается под покровом ночной тьмы — как это часто представляют себе обыватели, — либо дилетанты, либо… мастера высочайшего класса. Наносить удар в условиях, когда бдительность жертвы на пределе, может лишь тот, кто либо вообще не понимает ситуации, либо обладает достаточной силой, чтобы ею пренебречь.

Обитателей окрестных домов наверняка заранее усыпили зельями. Других людей вокруг не было. Если поставить на въезде и выезде с улицы знаки, перекрывающие движение от имени какого-нибудь влиятельного аристократа, то можно не допустить появления случайных свидетелей на «месте охоты». И даже если кто-то заподозрит неладное и поднимет тревогу, всё уже будет кончено, а убийцы растворятся в столичной толпе. Идеальный план.

Бесцеремонно распахнулась дверца.

— Барон Слоукхарт Скорпус?

Спросил один из убийц, обращаясь к трём силуэтам, вжавшимся в угол и без того тесного пассажирского салона кареты. Мужчина средних лет с нервным лицом, женщина, по-видимому, его супруга, и совсем ещё маленький мальчик… все хранили молчание. Впрочем, убийца явно и не ждал ответа.

— Приготовьтесь к смерти.

Ловко перехватив иглу, выскользнувшую из рукава, ассасин подался вперёд.

В следующее же мгновение женщина вцепилась ему в руку.

— Тск!..

Пространство внутри кареты было узким. Убийца не смог толком развернуться, и завязалась борьба. Женщина… жена Слоукхарта, Мариэлла, отчаянно пыталась вырвать оружие, но между дилетантом и профессионалом всё же пролегала непреодолимая пропасть.

В мгновение ока Мариэллу скрутили. То ли в пылу борьбы, то ли ещё как, но на тыльной стороне её ладони появилась царапина от иглы.

— Сразу видно, что вы из семьи королевских рыцарей, госпожа.

Вероятно, он досконально изучил свою жертву, включая её родословную. Безэмоционально произнёс убийца, выкручивая Мариэлле руку.

— В критический момент у вас хватает самообладания. Однако вашими действиями вы лишь приблизили свой конец. Этому яду, конечно, далеко до яда Магических жуков, но яд цветка сосими тоже чрезвычайно силён. Даже лёгкая царапина смертельна. К тому же, смерть от него — зрелище поистине жуткое.

То ли он слегка растерялся оттого, что жертва, которую он считал беззащитной, дала ему отпор… но, вопреки своему холодному и бесстрастному лицу, мужчина стал на удивление словоохотлив. Непростительная оплошность для профессионала. Если бы он просто молча сделал свою работу, будущее могло бы сложиться иначе.

— Поднимается сильный жар, всё тело распухает, выпадают волосы, и вы умираете, превратившись в кусок живого мяса, в кожаный мешок, наполненный кровью. Уж не обессудьте. Убить вас, заставив как следует помучиться — таково было главное условие заказчика…

В этот самый момент.

Короткий резкий звук заставил лицо мужчины застыть.

— …!

Это был посвист напарника — сигнал о чрезвычайной ситуации. Временно отложив расправу, он выскочил из кареты.

И предстало перед ним следующее… по улице с бешеной скоростью нёсся всадник на коне.

Один из профессиональных убийц тут же изготовил кинжал для удара по незваному гостю.

Однако.

Взмах огромного рыцарского меча… длинного кавалерийского клинка, рассёкшего воздух с невероятной силой, разрубил убийцу пополам прямо вместе с кинжалом. Разрубленный поперёк туловища, профессиональный убийца отлетел, словно сломанная кукла, и врезался в стену жилого дома. Настолько чудовищной была сила удара… что обе половины трупа так и остались висеть, пригвождённые к стене, не падая на землю.

— …!

Это был настоящий ураган, не оставляющий времени на разговоры.

Вложив в удар собственную физическую мощь и скорость мчащегося скакуна, рыцарь орудовал мечом с пугающей стремительностью. Буквально в мгновение ока ещё несколько ассасинов разлетелись на куски, разрубленные надвое.

И лишь тогда убийцы наконец предприняли попытку контратаковать.

Брошенный кем-то кинжал вонзился коню в шею. Конь кубарем рухнул на землю, однако вылетевший из седла рыцарь мастерски сгруппировался при падении и тут же вновь изготовил меч.

Само собой, ни у кого не возникло даже мысли сойтись в ближнем бою с обладателем столь огромного оружия. Иглы, летящие в уязвимые точки, со звоном отскакивали от бронированных перчаток, а кинжалы отбивал широкий клинок. Не давая врагам времени на второй бросок, длинный кавалерийский меч, мелькающий с бешеной скоростью, словно лезвие гильотины, в буквальном смысле расчленял дерзких убийц. До того момента, как огромный клинок пронзил тело последнего из них… прошло всего несколько мгновений.

— Но как… мы же… разогнали всех…

Прохрипел последний выживший, захлёбываясь кровью.

— От вас за версту несло жаждой крови, глупец. Я почуял её ещё с другого конца улицы.

Произнёс рыцарь, вперив свой серый правый глаз в умирающего убийцу.

Левого глаза у него не было. То ли потерял на поле боя, то ли в результате несчастного случая — место левого глаза скрывала повязка.

— Одноглазый рыцарь… неужели… ты…

— Моё имя Дойл Барретт[✱]Отсылка к американской оружейной компании Barrett Firearms Manufacturing, наиболее известной крупнокалиберной снайперской винтовкой Barrett M82.. Я — вице-капитан рыцарского ордена королевского двора Лайнвана, «Эмбер Найтс». Гордись тем, что пал от моего меча, и отправляйся в мир иной.

— …Проклятье.

С этими словами последний из профессиональных убийц испустил дух.

И в тот же миг… раздался оглушительный грохот.

Вспышка пламени и ударная волна разорвали тело убийцы в клочья.

Умер, не оставив даже трупа. Он подорвал спрятанный при себе порох.

Вероятно, это было сделано не столько для того, чтобы скрыть свою личность, сколько ради того, чтобы забрать с собой в могилу врага или изначальную цель. И действительно, разрушительная сила взрыва разнесла часть кареты… один из осколков вонзился в бедро Слоукхарту, закрывшему собой жену и ребёнка.

— Вы целы?

Спросил рыцарь, разгоняя пороховой дым и подходя к карете… Однако этот вопрос следовало бы задать ему самому. Почуяв запах пороха, он инстинктивно бросил меч и отпрыгнул назад, но… оказавшись в самом эпицентре взрыва, всё его тело теперь было испещрено бесчисленными ранами. По отдельности раны были небольшими, но в совокупности они привели к серьёзной кровопотере. К тому же… при малейшем движении каждая ранка отзывалась резкой болью. Словно всё тело утыкали иглами. Подобная пытка была куда невыносимее, чем одна, пусть и тяжёлая, рана.

И всё же…

— …Яд?

Посмотрев на бледное лицо Мариэллы, рыцарь мгновенно оценил ситуацию.

— Где-то поблизости должен жить лекарь. Если поторопимся, возможно, успеем её спасти.

— Но…

Лицо Слоукхарта исказилось от боли и отчаяния. Он и без того не отличался крепким телосложением, а теперь ещё и получил рану в бедро. В таком состоянии он был совершенно не способен тащить на себе человека, да ещё и бежать.

— Я понесу её.

Произнёс рыцарь без тени колебания и поднял Мариэллу на руки. И это при том, что со стороны его раны выглядели куда серьёзнее, чем у Слоукхарта.

— Но ведь вы тоже…

Попытался возразить Слоукхарт, глядя на окровавленного спасителя… но стоило рыцарю обернуться, как барон умолк, встретившись с ним взглядом. В его единственном глазу читалась непреклонная, подавляющая любые возражения решимость.

— Каждое мгновение на счету.

Бросив это, рыцарь прижал к себе Мариэллу и побежал вперёд.

— …Невероятно…

Выдохнул изумлённый Слоукхарт.

Его взгляд был прикован даже не к спине спасителя, а к следу, который тот оставлял за собой.

К тёмно-красным каплям крови… густо усеявшим землю.

— Королевский рыцарь, Дойл Барретт…

Любой другой с обычной выносливостью на его месте уже давно рухнул бы замертво. Однако рыцарь, несмотря на свои чудовищные раны, бежал вперёд, стремясь спасти отравленную женщину… совершенно незнакомую женщину, которую он видел впервые в жизни. Не обращая внимания на собственные увечья, оставляя за собой цепочку кровавых следов.

Слоукхарт опустил взгляд на маленького сына, вцепившегося ему в правую руку.

Двухлетний малыш смотрел в спину рыцаря своими янтарными глазами так, словно был заворожён. Осознавая, что ребёнок пока вряд ли поймёт его слова, Слоукхарт всё же произнёс:

— Леопольд… запомни это зрелище. Вот он… истинный образ того, кто зовётся рыцарем.

Малыш ничего не ответил.

Леопольд Скорпус[✱]Сочетание имени и фамилии отсылает к американскому производителю оптических прицелов Leupold & Stevens., наследник барона Слоукхарта Скорпуса, лишь продолжал не отрываясь смотреть вслед рыцарю.

Словно стараясь навсегда выжечь удаляющийся силуэт в своих огромных глазах.