Глава 1. Предвестие аномалии

Королевство Найтрей, одно из государств Центральных королевств.

Город Рун, крупнейший на южном приграничье.

Маг воды Рё и трое его соседей по комнате — Нильс, Это и Амон, — смыв пот в общественной бане, ужинали в столовой гильдии авантюристов.

— Кстати, Рё, ты ведь сегодня уходил, сказав, что собираешься в библиотеку. Что ты там искал? — поинтересовался Это.

В отличие от мечника и ученика мечника, Это, будучи жрецом, похоже, больше интересовался тем, что изучал Рё.

— Алхимию, — ответил Рё.

— Рё, ты и в алхимии разбираешься?

— Нет, я никогда ею не занимался. Но если научусь, есть пара вещей, которые мне хотелось бы попробовать.

В конечном счёте он хотел создать ледяного голема, чтобы вспахивать поля в Лесу Рондо. Но это пока оставалось сокровенной тайной Рё, которую он никому не раскрывал.

— Я слышал, что с помощью алхимии создают зелья и тому подобное, но на это уходит уйма магической энергии...

— Да. Я купил сборник рецептов для начинающих, и там тоже было написано нечто подобное.

— Купил... книгу?.. — мечник Нильс застыл на месте.

Жрец Это криво усмехнулся.

Ученик мечника Амон, не понимая, о каких суммах идёт речь, просто сделал восхищённое лицо: мол, здорово-то как.

— На те деньги... ну, вроде как награда за то, что я был проводником Абеля.

— Вот это да, Абель! Заплатить в качестве награды столько, что хватило на целую книгу! — Для Нильса Абель стал настоящим героем и примером для подражания.

— Риха и впрямь ангел... — почему-то вспомнив Риху, пробормотал Это, заливаясь румянцем.

— Книги, наверное, очень дорогие, — Амон отреагировал совершенно нормально, и, услышав это, Рё смог вздохнуть с облегчением.

— Ах да, Рё. Завтра мы с Амоном собираемся спуститься в подземелье втроём... Не хочешь с нами?

— Прошу прощения, но я воздержусь. У меня есть кое-какие дела на поверхности, — Рё виновато поклонился и отказался.

— А, ну, мы так и думали, что ты так скажешь, так что не бери в голову, — почесав затылок, ответил Нильс.

Это тоже горько усмехнулся.

Слишком уж велика была разница в силе между Рё и этой троицей.

Разумеется, между Нильсом и Это, которые уже больше полугода спускаются в подземелье, и Амоном, только-только покинувшим родную деревню, тоже существовала очевидная разница. Но всё же, по сравнению с разрывом между ними и Рё, она была ничтожна. Нильс и Это прекрасно осознавали эту пропасть. Они смутно догадывались об этом с того момента, как он сразу получил ранг D при регистрации, но сегодня, увидев, как он одним ударом вырубил Дана, убедились окончательно.

Исследование подземелья действительно идёт быстрее, если в группе есть сильный авантюрист. Идёт-то быстрее, но это создаёт неоправданное напряжение для обеих сторон: и для тех, кто изо всех сил старается поспевать, и для того, кто тащит на себе обузу. Именно поэтому гильдия настоятельно рекомендовала формировать группы из людей примерно одинакового уровня.

То, что Рё оказался в такой ситуации... было следствием того, что обычно люди, только что зарегистрировавшиеся как авантюристы, не обладают подобной силой. Рё был редчайшим исключением. Гильдия никак не ожидала, что человек такого уровня захочет поселиться в общежитии, так что с этим ничего нельзя было поделать.

На следующий день, в понедельник.

— Ну, мы пойдём, — сказав это, Нильс, Это и Амон отправились в подземелье.

Проводив троицу, Рё вышел за город. Он решил устроить пробежку за крепостными стенами. Можно было бы пойти на открытую тренировочную площадку гильдии, но ему было немного любопытно узнать, как выглядят окрестности места, где он теперь живёт, поэтому он выбрал территорию за стеной.

На бегу Рё начал создавать в обеих руках крошечные копии Токийской башни изо льда. Точно так же, как он когда-то делал это в Лесу Рондо.

Цель состояла в том, чтобы тренировать одновременно и магический контроль, и выносливость.

С ростом контроля над магией увеличивалась и скорость её создания.

Вчера Рё по многим параметрам уступал магии Леонор, включая разрушительную мощь, но в скорости создания заклинаний он ей ничуть не проигрывал. Это было понятно хотя бы по тому, что во время обмена ударами он смог прервать формирование её магии.

Именно поэтому он хотел научиться использовать магию ещё быстрее и ещё точнее.

Сильные стороны нужно развивать и дальше.

Слабые стороны нужно подтягивать, чтобы перестать уступать.

Но среди всего этого больше всего он чувствовал подавляющую разницу в скорости передвижения. Леонор в одно мгновение сокращала дистанцию в десятки метров до нуля.

Должно быть, это магия атрибута ветра.

А Рё мог использовать только атрибут воды.

Можно ли как-то компенсировать это магией воды...

На Земле существовал так называемый водомётный движитель. В основном его использовали на надводных судах: они засасывали воду и с силой выбрасывали её назад... продвигаясь вперёд за счёт возникающей реактивной тяги.

Водная струя... Точно, Рё уже освоил её. Правда, для разрезания предметов. Нужно просто использовать этот принцип.

На самом деле, у него уже был опыт перемещения с помощью |Водной струи|.

Он использовал её, чтобы одним рывком вырваться из океанских глубин на поверхность... Когда-то давно, в битве со стаей рыб. И во время побега от Кракена. Тогда он выпустил |Водную струю| из подошв ног, взмыл вертикально вверх и вырвался из толщи воды.

В тот момент он был на пределе своих сил, и у него не было ни секунды, чтобы задуматься о рисках в случае неудачи... Поразительно, как у него вообще получилось это с первой попытки без всяких тренировок...

Значит, выпускать |Водную струю| из ступней можно и сейчас.

Но если он собирался применять её в наземном бою, струю нужно было пускать со спины.

Из спины?.. Да, со спины определённо нужно. Но если делать так, то кажется, будто ему запросто свернёт шею...

Тогда ещё и из головы?.. Да, струю придётся пускать как со спины, так и с затылка. Но при таком подходе его руки и ноги будут болтаться, как тряпичные, и он наверняка что-нибудь себе повредит...

Выходит, ещё из плеч, предплечий, бёдер, подколенных сухожилий и пяток?..

Похоже, придётся выпускать воду буквально со всей задней поверхности тела.

В общих чертах образ сложился... Для начала нужно попробовать с минимальной мощностью.

Если превратить землю в лёд с помощью |Ледяного катка|... При должной сноровке даже слабой |Водной струи| должно хватить, чтобы сдвинуться с места...

Рассудив так, он решил немедленно испытать задуманное.

— |Ледяной каток|, — произнёс Рё.

Первым делом он заморозил участок земли.

Затем Рё мысленно представил, как со всей задней поверхности его тела вырывается |Водная струя|.

— |Водная струя 256|.

Рё вообразил, как двести пятьдесят шесть струй — максимальное количество |Водных струй|, которое он мог создать на данный момент, — вырываются из его спины. И они действительно вырвались, вот только...

— Не еду... — пробормотал он.

Нельзя сказать, что он не сдвинулся ни на миллиметр. Он продвинулся, но лишь настолько, чтобы ему показалось, что он чуть-чуть сдвинулся.

Рё рухнул на колени, упёрся руками в землю и принял позу полного отчаяния.

— Я проиграл...

Видимо, он проиграл в какой-то незримой битве...

Минуту спустя...

— Что ж, видимо, сейчас мне это не по силам... Вот когда я смогу использовать не двести пятьдесят шесть, а тысячу двадцать четыре струи, тогда шансы появятся!

Рё воспрянул духом и снова побежал.

Тем временем троица — Нильс, Это и Амон — находилась на четвёртом уровне подземелья Руна.

Начиная с этого этажа, появлялись гоблины. Сами по себе они не представляли особой угрозы. По сравнению с Малыми волками, обитавшими до третьего этажа, гоблин-одиночка был даже более лёгкой добычей.

Однако они были вооружены и порой нападали целыми группами. Их оружием обычно служили мечи с зазубренными лезвиями или сломанные копья, но изредка встречались и те, кто использовал луки. А в крайне редких случаях попадались и гоблины, владеющие магией.

Если не брать в расчёт таких редких особей, то при условии, что тебя не окружат, это были весьма лёгкие противники. Вот только с них нельзя было добыть никаких материалов. В гильдии у них не покупали ровным счётом ничего. Кроме магических камней.

— Когда в группе на одного мечника больше, скорость охоты совершенно иная, — громко рассмеялся Нильс, извлекая магический камень из убитого гоблина.

— Это точно. В случае с гоблинами это особенно заметно, — согласился Это. Будучи жрецом, он во время боя фокусировался на лечении, но активно помогал разделывать туши и собирать магические камни. На самом деле, из них троих он справлялся с этим искуснее всего.

— По сравнению с Малыми волками они гораздо медлительнее, поэтому мне кажется, что с ними легче справиться, — сказал Амон. По сравнению с Нильсом и Это, он ещё не привык извлекать магические камни, но понемногу набирался опыта.

— Ладно, давайте немного передохнём, — скомандовал Нильс, и все трое привалились к скале. Пусть они и отдыхали, это всё ещё было подземелье. Здесь можно было дать отдых телу, но снять умственное напряжение было невозможно. И всё же регулярные перерывы были жизненно необходимы.

Нильс принадлежал к тому типу авантюристов, которые предпочитали закладывать огромный запас прочности на случай непредвиденных обстоятельств. Для Амона, который только начал спускаться в подземелья, это было огромным облегчением.

— Амон, попей воды, но не забудь и соли слизать, — Нильс также оказался весьма заботливым товарищем.

— Кстати, вы и вчера говорили про соль, когда мы бегали.

— Ага. Говорят, после того как вспотеешь, нужно обязательно восполнить запас воды и соли. Это поверье из моей деревни.

— Матерь-богиня, протяни свои исцеляющие длани. |Малое исцеление|, — произнёс Это, залечивая рану на руке Амона.

— Фух, сейчас было немного опасно, — выдохнул Нильс, извлекая магический камень из гоблина-лучника.

Да, в группе монстров, которую они только что уничтожили, был гоблин с луком.

И хотя они уже продвинулись дальше и находились на пятом этаже, здесь никогда ранее не фиксировались случаи встреч с отрядами, в составе которых были гоблины-лучники.

— Тревожный знак. Гоблин-лучник на пятом этаже... Нам повезло, что их было всего трое, иначе бы нам несдобровать, — сказал Это. Пока он лечил Амона, Нильс вытащил магические камни из всех троих поверженных врагов.

— Решено, на сегодня сворачиваемся и возвращаемся наверх. Хоть и рановато, но мы заработали больше обычного, даже если делить на троих! — громко рассмеялся Нильс.

Самое главное — выжить. Нильс и без наставлений Абеля прекрасно осознавал ценность человеческой жизни. Таков был горький урок его прошлого.

Нельзя рисковать понапрасну. Нужно всегда возвращаться в безопасную зону с запасом сил.

Нильс понимал, насколько это важно.

Спустя час после того, как троица из десятой комнаты покинула пятый этаж...

На том же самом пятом этаже группа E-ранга «Вечные волны» была на грани полного уничтожения.

— Откуда на пятом этаже столько гоблинов?! Это невозможно!

— Магия на исходе... Я больше не могу...

— Угх... чёртовы... твари...

— Помоги...

— ...

Пятеро авантюристов E-ранга уснули вечным сном.

— Н-Нина... — промямлил Нильс.

— Ах, Нильс, с возвращением. Вы сегодня рано, — улыбнулась Нина.

— В-вы как всегда прекр-буэх...

Нильс начал запинаться и едва не опозорился окончательно, но Это заставил его замолчать, легонько ударив ребром ладони по затылку.

— Мы вернулись раньше, потому что на пятом этаже наткнулись на гоблина-лучника, — пояснил Это, показывая Нине извлечённый из монстра магический камень.

Магические камни обычных гоблинов и гоблинов-лучников отличались лишь едва заметной разницей в размере. Но Нина была опытной девушкой-регистратором. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять: камень, который держал Это, принадлежал не обычному гоблину, а гоблину-лучнику.

— Вы правы, это действительно магический камень гоблина-лучника... Докладов об их появлении на пятом этаже не поступало уже несколько лет. Я немедленно сообщу об этом гильдмастеру. И позже повешу предупреждение на доску объявлений. Спасибо, что сообщили, вы молодцы, — с этими словами Нина покинула стойку регистрации и направилась с докладом к гильдмастеру.

— Эх, Нина... — Нильс всё ещё витал в облаках.

— Ха-а... Пойдём, Нильс. Нам нужно сдать магические камни, — вздохнул Это и вместе с Амоном потащил товарища к окну скупки.

В кабинете гильдмастера раздался стук.

— Войдите.

— Прошу прощения за вторжение.

Гильдмастер Руна Хью Макграт, как обычно, вёл ожесточённую борьбу с бумагами.

Грозный здоровяк Хью казался человеком, совершенно далёким от бумажной волокиты, но это было огромным заблуждением.

Само собой, гильдмастер авантюристов крупнейшего приграничного города Руна не мог не уметь работать с документами. Без выдающихся организаторских способностей он просто не смог бы управлять этой колоссальной структурой.

— Мастер, у меня срочный доклад. Только что группа авантюристов F-ранга в составе Нильса, Это и Амона сообщила на стойке регистрации о столкновении с гоблином-лучником на пятом этаже подземелья.

Нина начала докладывать, несмотря на то что Хью всё ещё просматривал бумаги и не давал ей никаких сигналов. Но так поступали все сотрудники гильдии авантюристов Руна. Таково было распоряжение самого Хью.

— Гоблин-лучник на пятом этаже? Они ведь появляются не выше десятого.

— Совершенно верно.

Тут уже Хью отложил документы и поднял взгляд на Нину, стоящую перед его столом.

— Возможно, это предвестие аномалии. Кто из групп B-ранга сейчас в городе?

— «Алый меч» и «Белая бригада».

— В Бригаде сейчас «основной состав» во главе с Фелпсом?

— Да, позавчера они вернулись из экспедиции, так что должны быть на месте, — без малейших колебаний ответила Нина.

— Отлично. Вызови и «Алый меч», и «Белую бригаду». Через час жду их здесь, в кабинете, выдам задание.

— Бригада тоже будет? Терпеть их не могу...

— Мы уже почти на месте, а ты всё ноешь. Вы ведь знакомы с самого детства, верно?

— Право слово, Абель вечно бурчит по пустякам. Взял бы пример с Уоррена.

— ...

Уоррен, разумеется, хранил своё привычное молчание.

Коридор перед кабинетом гильдмастера. Абель, Риха, Рин и Уоррен направлялись туда по вызову самого главы.

— Ха-а... — Абель тяжело вздохнул и постучал в дверь.

— Войдите.

— Прошу прощения, — произнёс Абель и переступил порог кабинета.

Внутри, как он и ожидал, находились гильдмастер Хью, а также лидер «Белой бригады» Фелпс и вице-лидер Шена.

— Здравствуй, Абель, — добродушно поприветствовал его Фелпс.

Он был почти такого же роста, как и стодевяностосантиметровый Абель, но отличался более стройным телосложением. Ему было двадцать четыре года, блондин с голубыми глазами и к тому же настоящий красавец.

Его популярность была просто ошеломляющей.

И если Абель пользовался уважением как среди мужчин, так и среди женщин, то у Фелпса была просто безумная популярность среди противоположного пола. Конечно, мужчины его не ненавидели... просто немного завидовали. Однако как авантюриста его уважали все без исключения. И было за что: его достижения говорили сами за себя.

— Добрый день, Фелпс, — с кислой миной поздоровался Абель.

— Ты всегда со мной так здороваешься, Абель, — с улыбкой ответил Фелпс.

Как только четвёрка из «Алого меча» заняла свои места, Хью заговорил:

— «Алый меч», «Белая бригада», благодарю, что пришли. Думаю, мои подчинённые уже ввели вас в курс дела. На пятом уровне подземелья был замечен гоблин-лучник.

— Мастер, насколько достоверна эта информация?

— Стопроцентная. Трое авантюристов F-ранга уничтожили группу из трёх особей, включая лучника, и принесли магический камень. На стойке регистрации подтвердили, что это камень гоблина-лучника, — на вопрос Фелпса Хью ответил с абсолютной уверенностью.

— Одолеть группу с лучником, будучи F-рангами... Их ждёт большое будущее, — радостно произнёс Абель. Как ветерана, его всегда радовало появление перспективных новичков.

— У их лидера, Нильса, отличная голова на плечах. Он из тех, кто доживает до седин, — Хью дал ему самую высокую оценку.

— Нильс? Подождите, эта троица — случайно не соседи Рё?

— Да, Нильс, Это и Амон — соседи Рё. А ты, Абель, с ними знаком?

— Ну, мы как-то недавно немного поболтали...

Если они понимают, насколько важно выжить, из них получатся отличные авантюристы.

Вспомнив их встречу в столовой, Абель мягко улыбнулся и едва заметно кивнул.

— Понятно. Значит, информация точная. Какова конкретная задача? — поторопил Фелпс.

— Вот что. Я хочу, чтобы «Алый меч» и «Белая бригада» спустились в подземелье и выяснили, началось ли Великое цунами.

При звуке слов «Великое цунами» напряжение в комнате можно было резать ножом.

Великим цунами называли феномен взрывного роста популяции монстров, который происходил в подземелье Руна раз в несколько лет. Его верным предвестником было появление на верхних этажах монстров, которые обычно обитали гораздо глубже.

Однако на практике всё было не так однозначно. Муравьи-солдаты, например, часто рыли вертикальные туннели и таким образом вылезали на первые этажи. Поэтому, хоть доклады об их появлении на первом этаже и поступали последние полгода, никто не связывал это с Великим цунами.

Но в этот раз речь шла о гоблине-лучнике. Монстра, который должен обитать не выше десятого этажа, обнаружили на пятом. Это было более чем веским основанием предполагать скорое начало катастрофы.

Более того, с момента прошлого Великого цунами прошло уже почти десять лет. В сложившихся обстоятельствах оно могло начаться в любой момент.

— В качестве награды я выплачу каждой группе авансом по сотне золотых монет и ещё по двести — по возвращении.

— Гильдмастер, позволь уточнить: нам нужно лишь подтвердить сам факт начала? — переспросил Абель, желая удостовериться в сути задания.

— Да, просто убедитесь, началось оно или нет.

— А если всё-таки началось? — теперь уже Фелпс решил уточнить их дальнейшие действия.

— В таком случае вы немедленно возвращаетесь на поверхность и докладываете обстановку. Я буду ждать вас в нашем отделении у подземелья. Вход в подземелье мы блокируем, а гильдия совместно с рыцарским орденом маркграфства организует оборону на поверхности, используя двойную линию стен. Я уже уведомил пограничного графа как о разведывательной миссии, так и о плане перехвата.

Услышав это, все присутствующие напряглись ещё сильнее.

То, что Хью уже согласовал план обороны с пограничным графом, означало лишь одно: гильдмастер был абсолютно уверен в том, что Великое цунами неизбежно.

— Вам предстоит спуститься в подземелье завтра утром. Скорее всего, послезавтра мы прикажем всем авантюристам города Рун оставаться в режиме ожидания при гильдии. На нашей доске объявлений уже висит уведомление о том, что с завтрашнего дня спуски в подземелье запрещены. И, само собой, сотрудники отделения у входа с завтрашнего дня тоже перестанут пропускать людей вниз.

Хью уже принял все возможные меры предосторожности.

Хоть с виду этот грозный великан и казался типичным качком, у которого вместо мозгов мускулы, Хью был бывшим авантюристом А-ранга и гильдмастером Руна. Человек без первоклассного интеллекта просто не выжил бы на такой должности.

— «Алый меч», «Белая бригада»... Вы возьмётесь за эту работу?

— Да, «Алый меч» принимает задание.

— «Белая бригада» согласна.