Глава 4. Снятие блокады
На следующий день планы Рё пошли под откос с самого утра.
Изначально он собирался отправиться в Северную библиотеку пораньше, но всё пошло наперекосяк в тот самый момент, когда он попытался позавтракать в столовой гильдии.
— Уже всё закончилось?
Он пришёл в столовую в своё обычное время, чуть позже семи утра, и, к своему удивлению, обнаружил, что еды больше нет.
— Прости, Рё. Эта академическая исследовательская группа из Королевской столицы подчистую выгребла все наши запасы на завтрак, — виновато развёл руками шеф-повар. — На обед и ужин я сейчас сбегаю на рынок за продуктами, так что всё будет в порядке, но... перед остальными мне тоже жутко неудобно.
Шеф-повар, который обычно с радостным видом хлопотал в глубине кухни, сейчас стоял с поникшей головой.
Он, разумеется, в прошлом тоже был авантюристом, из поколения чуть постарше гильдмастера и имел ранг C. Для молодых искателей приключений он стал кем-то вроде отца, который всегда накормит вкусной едой.
Увидев, как такой человек искренне извиняется, Рё просто не мог возмущаться.
Более того, к виновникам этой ситуации — столичной экспедиции, заставившей шеф-повара так оправдываться, — у него уже заочно сформировалось самое отвратительное отношение.
Академическая исследовательская группа — это делегация, которую отправляют из Королевской столицы в случае возникновения каких-либо аномалий в королевстве для выяснения их причин, хода развития и дальнейших перспектив. Часто её ядром выступают учёные из Центрального университета королевства, исследователи Магического университета или даже сам Придворный корпус магов.
На этот раз, поскольку Великое цунами произошло в единственном подземелье Центральных королевств спустя целое десятилетие, да ещё и в невиданных доселе масштабах, размер исследовательской группы также оказался беспрецедентно огромным.
Три организации — Центральный университет королевства, Магический университет и Придворный корпус магов — выделили столько людей, сколько вообще смогли собрать.
В общей сложности экспедиция насчитывала пять тысяч человек.
Обычно подобные группы состоят человек из пятидесяти, в крайнем случае не превышая и сотни.
Но когда их пять тысяч... гостиничная инфраструктура города попросту треснула по швам. Тем, кому не хватило мест — а это в основном были рядовые члены экспедиции, носильщики и нанятая охрана, — пришлось разбивать лагеря и ночевать под открытым небом прямо за городскими стенами.
— Да что вы себе позволяете?! — эхом разнёсся по кабинету гневный рёв гильдмастера Хью.
Перед ним сидели трое руководителей прибывшей исследовательской группы.
Клайв Стейплс — ректор Центрального университета королевства.
Кристофер Брэтт — главный профессор Магического университета.
Артур Беласис — советник Придворного корпуса магов.
Любого из них в столичных академических кругах смело назвали бы фигурой первой величины.
Особенно выделялся Центральный университет, чьё руководство, отправив самого ректора во главе экспедиции, продемонстрировало крайнюю степень заинтересованности. Клайв Стейплс сочетал в себе ауру как проницательного учёного, так и расчётливого чиновника, несомненно являясь одним из столпов научного мира Королевской столицы.
Впрочем, Хью это совершенно не волновало. Нет, он прекрасно понимал, что открытая вражда с такими людьми принесёт массу проблем, но их поведение переходило все границы.
— Едва успели прибыть, как тут же реквизировали все запасы еды Гильдии авантюристов! Мало того, заявляете, что с сегодняшнего дня спускаетесь в подземелье, и требуете снять блокаду?! А в довершение всего ещё и приказываете выделить вам искателей приключений для охраны! Ваша наглость переходит все мыслимые пределы!
Однако яростная тирада Хью, казалось, не произвела на троицу никакого впечатления.
Ректор Клайв сохранял ледяное спокойствие, главный профессор Кристофер вообще смотрел куда-то в сторону, а советник Артур с видом глубокой усталости неспешно потягивал поданный ему чай.
— Мастер Макграт, для проведения данного расследования Его Величество лично назначил главой академической исследовательской группы министра внутренних дел, графа Гарольда Лоренса, — холодно отозвался Клайв. — И мы прибыли сюда, имея на руках бумагу о полной передаче полномочий от лица нашего руководителя.
Макграт — фамилия Хью. Его полное имя — Хью Макграт.
Ректор Клайв протянул ему письмо с сургучной печатью и ту самую бумагу о передаче полномочий.
— Полная передача полномочий? — нахмурился гильдмастер.
Это означало ровно то, что было написано: обладатели документа наделялись всей полнотой власти. Иными словами, сидевшая перед ним троица выступала от лица графа Гарольда Лоренса и, как следствие, самого монарха. Отмахнуться от них было попросту невозможно.
Хью опустил взгляд на письмо.
Сургучная печать служила надёжным доказательством: по оттиску перстня всегда можно было безошибочно определить отправителя.
И печать на конверте действительно принадлежала министру внутренних дел, графу Гарольду Лоренсу.
Сломав сургуч, Хью пробежался глазами по строкам.
— ...Здесь действительно сказано, что мы обязаны оказывать вам всемерное содействие, — нехотя признал он.
— Отрадно, что вы это понимаете, — на губах ректора Клайва промелькнула холодная улыбка.
— Но есть вещи выполнимые, а есть невозможные, — отрезал Хью. — Гильдия больше не предоставит вам ни крошки провизии.
— Мастер Макграт, вы вообще осознаёте смысл слова «содействие»? — сузил глаза Клайв.
— А вы, Клайв Стейплс, осознаёте смысл фразы «по мере возможностей»?! — парировал гильдмастер.
Их напряжённую дуэль взглядов прервал третий голос.
— Клайв, Хью, прекратите оба. Мы все служим одному королевству, — примирительно произнёс советник Артур Беласис, старший из присутствующих. — Что касается еды, Хью совершенно прав. Приношу извинения за то, что мы забрали запасы из столовой гильдии. Впредь мы не станем ни появляться там, ни требовать провиант. Я свяжусь с соседними городами, Кайради или Акре, и договорюсь о поставках. На этом и порешим.
Артур носил длинную белую бороду и серую мантию, а в руках держал массивный посох — всем своим видом он воплощал классический образ мудрого чародея.
— Да... Благодарю вас, — выдохнул Хью.
Артур Беласис до сих пор входил в десятку сильнейших магов королевства. К тому же в молодости он и сам был весьма успешным искателем приключений, поэтому Хью просто не мог проигнорировать слова столь уважаемого ветерана.
— Хорошо. Раз уж советник Беласис так настаивает, вопрос с продовольствием мы закроем, — недовольно согласился Клайв. — Однако снятие блокады подземелья не обсуждается. Если туда нельзя спуститься, весь наш приезд теряет смысл.
— Мы понятия не имеем, что сейчас творится внутри. Снимать оцепление с такого опасного места... — попытался возмутиться Хью.
Клайв ответил на это откровенной насмешкой:
— Именно потому, что мы не знаем, что там происходит, мы и должны это выяснить. Для этого и существует исследовательская группа!
Тут уж Хью мог только бессильно стиснуть зубы.
— ...Хорошо, — процедил он. — Но вы спускаетесь туда исключительно на свой страх и риск. Что бы ни случилось, город Рун, Гильдия авантюристов и сами искатели приключений не несут за вас никакой ответственности. И вы втроём подпишете бумагу, подтверждающую эти условия.
— Д-да как вы смеете!.. — вспыхнул Клайв.
— Не устраивает — подземелье останется закрытым! — рявкнул в ответ гильдмастер.
Они снова скрестили гневные взгляды.
— Клайв, с этим ничего не поделаешь, придётся согласиться, — мягко вмешался Артур. — Послушай, Хью. Если мы предложим плату выше стандартной ставки за наём авантюристов в качестве охраны, это ведь не станет проблемой? Им же нужно как-то зарабатывать на жизнь.
Бывший авантюрист Артур мастерски владел искусством переговоров: пошёл на уступку в одном, чтобы заставить оппонента уступить в другом. Для Хью такой подход делал ситуацию лишь ещё более сложной...
— Согласен, — тяжело вздохнул Хью. — Но это уже решать самим авантюристам. Однако зарубите себе на носу: у нас практически нет достоверных данных о том, что происходит в подземелье после Великого цунами. И мы, и вы можем столкнуться с явлениями, которых никогда раньше не видели. Это касается даже самых опытных ветеранов. Умоляю вас, будьте предельно осторожны.
Так, на шестой день после Великого цунами, было принято решение о снятии блокады с подземелья.
Оставшись без завтрака в столовой гильдии, Рё брёл по улице в поисках открытого заведения, где можно было бы перекусить.
В былые времена, когда подземелье было открыто, вдоль дороги, ведущей к его входу в центре города, теснились бесчисленные продуктовые лавки. Однако после Великого цунами их остались считанные единицы.
Отчасти это объяснялось оттоком авантюристов и падением спроса, но главная причина крылась в резком сокращении поставок мяса монстров из самого подземелья. Хоть четвёртый и пятый этажи и кишели гоблинами, чьё мясо было непригодно в пищу, с других уровней, вплоть до десятого, охотники приносили весьма деликатесную добычу.
Теперь же, когда подземелье закрыли, те редкие торговцы, что всё же решались выйти на работу, в такой ранний час ещё даже не успели разложиться. Рё надеялся найти какую-нибудь открытую харчевню вдоль главной улицы, но и они оказались заперты...
— Неужели... я так и останусь без завтрака? — простонал он.
Завтрак — это святое.
Энергия на весь день закладывается именно утром.
Без еды он просто не выживет!
С этими невесёлыми мыслями Рё брёл по улице, пока не оказался перед трактиром «Золотая волна». Именно здесь когда-то с размахом праздновали возвращение Абеля, и именно здесь Рё умудрился напиться в стельку. Качество местной кухни не вызывало никаких сомнений.
К тому же трактир служил постоянным местом отдыха для Абеля и всей группы «Алый меч».
Планировка «Золотой волны» была простой: прямо за входом располагалась стойка регистрации, а по правую руку находилась просторная обеденная зала.
— Да ладно... «Алый меч» уже ушёл?
— Да, вся их группа покинула гостиницу буквально с полчаса назад, — объясняла хозяйка трактира кому-то у стойки. — Но они не съехали, так что вряд ли отправились на какое-то дальнее задание...
У стойки регистрации хозяйка беседовала с одной из посетительниц. Незнакомка была примерно того же роста, что и Рин, носила похожую чёрную мантию мага и держала в руках такой же массивный посох. Судя по голосу, она была ещё подростком, не достигшим совершеннолетия. Услышав об уходе «Алого меча», девочка заметно поникла.
— А если я пойду в Гильдию авантюристов, есть шанс застать их там? — с надеждой спросила она.
— Думаю, да. Вероятность велика.
В этот момент хозяйка заметила вошедшего Рё.
— О, господин Рё, добро пожаловать!
Услышав это имя, девочка резко обернулась и уставилась на него. Недолго думая, она подбежала к Рё, схватила его за руку и выпалила:
— Братик!
— Братик?! — изумлённо ахнула хозяйка.
— Нет, вы не так поняли, — поспешно открестился Рё.
Хозяйка наверняка решила, что перед ней разыгрывается сцена воссоединения давно потерянных родственников, но Рё видел эту девочку впервые в жизни.
— Вы ведь авантюрист, верно? — взмолилась незнакомка. — Мне нужно срочно попасть в Гильдию! Пожалуйста, отведите меня туда!
— Э-э... — только и выдавил Рё.
Сможет ли он вообще сегодня позавтракать?..
Конечно, он мог бы просто проигнорировать просьбу и заказать себе роскошный завтрак в «Золотой волне», но в глубине души Рё был слишком мягкосердечным. И вот теперь он шагал по той же самой главной улице в обратном направлении, ведя за собой юную волшебницу.
— Как я уже говорил, Гильдия находится на юге, прямо по этой улице... — вздохнул он.
— Да, но если бы я случайно прошла мимо, случилась бы беда! Я только вчера приехала в город и совершенно не ориентируюсь.
Выяснилось, что девочку-мага зовут Натали. Она прибыла из Королевской столицы минувшим вечером в составе академической исследовательской группы как сопровождающая Придворного корпуса магов. Корпус расселили по нескольким гостиницам вокруг «Золотой волны», но самой Натали досталась комната в другом заведении.
— Мой учитель, а точнее, наставник моего учителя, доверил мне письмо, которое я должна лично передать Абелю из «Алого меча». Вот почему мне нужно было в Гильдию...
— Понятно. Звучит хлопотно.
За разговорами они и не заметили, как подошли к зданию Гильдии авантюристов. Их появление оказалось как нельзя кстати: стоило им приблизиться, как из дверей вышли Абель и остальные члены «Алого меча».
— Абель, ты как раз вовремя! — окликнул его Рё.
— Рё? Что стряслось? — удивился мечник.
— Эта юная леди хотела передать тебе кое-что. И нет, это не любовное послание от фанатки.
— Не знаю, что такое «любовное послание», но меня почему-то не покидает ощущение, что ты надо мной издеваешься, — проворчал Абель, переводя взгляд на Натали.
— В-вот, это от учителя Иллариона из Королевской столицы! — с этими словами девочка протянула мечнику запечатанный сургучом конверт.
Услышав имя Иллариона, изумился не только Абель, но и маг атрибута ветра Рин.
— Пожалуй, лучше прочесть это прямо сейчас. Пойдёмте в столовую, присядем, — предложил Абель. — Рё, и ты... э-э...
— Натали.
Рин заметно вздрогнула, услышав это имя, но никто не обратил на это внимания.
— Да, Натали, пошли с нами. Возможно, мне придётся написать ответное письмо.
Группа «Алый меч», Рё и Натали — все шестеро направились в столовую гильдии.
Туда, где сейчас не было ни крошки еды...
Абель быстро пробежался глазами по строкам письма от Иллариона, озадаченно почесал затылок и передал послание Рихе. Тем временем Рин обратилась к новенькой:
— Натали... Случаем не Натали Шварцкопф?
— Д-да, это я...
— Дом Шварцкопф славится как династия великих мастеров магии атрибута воды... — задумчиво протянула Рин.
«Маг атрибута воды... Кажется, это первый раз, когда я встречаю кого-то с таким же элементом, кроме себя...»
Рё не подал виду, но в глубине души он был заинтригован.
— Мои собственные навыки ещё очень далеки от совершенства... Я каждый день усердно тренируюсь, — смущённо опустила голову Натали.
Письмо Иллариона уже перекочевало от Рихи к Уоррену, а затем к Рин.
— Вот как... — тихо произнесла она.
Для Рё так и осталось загадкой, к кому или к чему относилась эта короткая фраза Рин: к Натали или к прочитанному письму.
— В общем, они хотят, чтобы мы сопровождали Придворный корпус магов во время спуска в подземелье, — резюмировал Абель.
— В подземелье? Но ведь оно заблокировано, — озвучил Рё вполне логичный вопрос.
— Да. Наверняка верхушка экспедиции сейчас активно давит на гильдмастера, и в конце концов ему придётся уступить, — хмыкнул Абель. — В конце концов, это официальная государственная миссия. Как только оцепление снимут, им сразу же понадобятся опытные авантюристы в качестве проводников и охраны. И это письмо — попытка заранее забронировать нас через личные связи.
С этими словами мечник помрачнел ещё больше.
— Раз ты так напрягся, значит, подземелье после Великого цунами — это сущий кошмар? — спросил Рё.
— Ты прав лишь наполовину, — покачал головой Абель. — Начнём с того, что после Великого цунами любые спуски строжайше запрещены. Эта традиция появилась несколько десятилетий назад, когда группа А-ранга отправилась вниз сразу после катастрофы и бесследно исчезла. И это была не просто группа А-ранга. Их лидер слыл монстром во плоти, чья сила граничила с S-рангом. И даже он не вернулся. Вот тогда и ввели этот запрет.
— Ну, это звучит как самый настоящий кошмар. Почему же я прав только наполовину?
— Потому что никто до сих пор понятия не имеет, что именно происходит в подземелье после цунами, и случай с той группой — лишнее тому подтверждение. И лезть в место, о котором ничего не известно, лично мне совершенно не хочется. Вот тебе и вторая половина ответа.
Мечник пожал плечами.
«Ясно. От этого места лучше держаться подальше».
Рё твёрдо пообещал себе в ближайшее время и близко не подходить к подземелью.
— Что ж, а я пойду позавтракаю, — сказал он, поднимаясь из-за стола.
— А? Так поешь прямо здесь... — начал было Абель, но тут же осёкся, непонимающе вертя головой. — Стоп, а почему тут никто не ест?
Хотя за столиками и сидели люди, все они лишь уныло потягивали воду — весьма странная картина для столовой.
— Этим утром столичная экспедиция реквизировала всю нашу еду, — пояснил Рё.
— Что?!
Эта новость заставила Абеля, Риху и Рин потерять дар речи. Уоррен, впрочем, как всегда промолчал. К удивлению Рё, Натали тоже выглядела шокированной и тут же начала суматошно оправдываться:
— П-Придворный корпус магов прибыл со своими собственными поварами и запасами провизии! Я... я даже не подозревала, что произошло нечто подобное!
Несмотря на то, что это явно была не её вина, девочка выглядела жутко виноватой.
— Если слух об этом уже расползся по Гильдии, экспедиции будет очень нелегко найти себе наёмников, — покачал головой Абель. — Искатели приключений — народ эмоциональный и злопамятный.
— Да уж, обида из-за еды — страшная вещь, — кивнула Рин, озвучив непреложную истину, действующую во всех мирах.
В любом случае, Рё, уже решившего держаться подальше от подземелья, это совершенно не касалось.
— Абель, раз они собираются снять блокаду, значит, сегодняшняя охота отменяется? — уточнила Риха.
— Да. Скорее всего, гильдмастер вскоре соберёт глав всех крупных групп, чтобы прояснить ситуацию. Нам лучше оставаться в городе, чтобы быть на связи. B-ранговые группы вызовут в первую очередь.
— Нас и «Белую бригаду», — кивнула Риха. — Плюс в городе сейчас находится около двадцати групп C-ранга.
— Ах да, Сэра ведь тоже вернулась! — внезапно вспомнила Рин.
— О, Сэра из «Ветра»? Она же вроде как уезжала на какое-то время в Королевскую столицу, — кивнул Абель.
Всё это время Рё стоял у стола, не находя подходящего момента, чтобы уйти, но наконец решился:
— Ну, я тогда пойду.
— А, да, конечно. В «Золотой волне» тебя точно накормят.
— Да. Собственно, именно это я и собирался сделать изначально...
— П-прошу прощения... — лицо Натали вспыхнуло красным, когда она поняла, что именно из-за неё Рё до сих пор ходит голодным. Девочка низко поклонилась.
— Да ничего страшного. Ты ведь спешила, — отмахнулся он. — Ну, до встречи.
С этими словами Рё покинул здание Гильдии и отправился в «Золотую волну» навстречу своему законному завтраку.
— Значит, господин Рё пришёл в «Золотую волну» ради завтрака... А я потащила его сюда... — виновато пробормотала Натали, когда он скрылся за дверью.
— Да не бери в голову. Рё из тех, кто не держит зла по пустякам, — рассмеялся Абель.
— Слушай, Натали. Позволь спросить тебя как представительницу семьи Шварцкопф, признанных мастеров водной магии. Существует ли в вашем арсенале заклинание, позволяющее материализовать |Ледяную стену| высоко в воздухе, на большом удалении от самого мага? — внезапно обратилась к ней Рин.
— Э-э? Нет, насколько мне известно, таких заклинаний не существует, — озадаченно ответила девочка.
— Я так и думала... — пробормотала Рин.
— Да ладно, Рин, ты до сих пор об этом думаешь? — хмыкнул Абель.
— Конечно думаю! Любой маг, находящийся в здравом уме, спать бы не смог от любопытства! — взорвалась Рин, возмущённая таким легкомысленным тоном лидера.
— Вы хотите сказать, что кто-то действительно способен создать |Ледяную стену| на таком огромном расстоянии от себя? — робко подала голос Натали.
— Именно. Но сама я этого не видела.
— Тогда кто же?
— Наш лидер, который сидит прямо перед тобой.
— Да, местный лидер, который сидит прямо перед вами, — Абель с лёгкой улыбкой поднял руку и склонил голову набок.
— Но это... это же совершенно невозможно... Господин Абель, вы уверены в том, что видели?
— Похоже, это и правда будоражит умы магов... Раз даже Натали так отреагировала, — криво усмехнулся он.
— Ой, простите! Но если это правда, я бы очень хотела на это взглянуть... Где именно вы это видели?
— Во время наших странствий...
— Ах... Значит, шанс увидеть это снова упущен навсегда, — плечи Натали разочарованно поникли. Если это было мимолётное видение в дороге, велика вероятность, что ему просто показалось.
— Не совсем... Слушай, Натали. Ты сможешь сохранить то, что я сейчас скажу, в строжайшей тайне? — внезапно посерьёзнел Абель. — Об этом не должна знать даже твоя семья. Если пообещаешь молчать, я расскажу тебе всю правду.
— Э-э... Конечно! Я никому не расскажу! Можете даже связать меня клятвой через магический контракт!
— Ну, до таких крайностей мы доходить не будем.
Абель на секунду задумался, а затем произнёс:
— Тот маг создал глыбу льда прямо в небе, а затем обрушил её на голема, раздавив его всмятку. И этот маг — Рё, который только что сидел с нами за одним столом.
Глаза Натали распахнулись от шока, и она ещё долго не могла даже моргнуть.
— Рё не вписывается ни в какие стандарты, — мрачно добавил Абель, обведя взглядом свою группу. — И я ещё раз повторяю для вас всех: Риха, Рин, Уоррен. Никогда не вступайте в конфликт с Рё. Даже если мы нападём на него вчетвером, он убьёт нас за долю секунды. Если когда-нибудь окажетесь по разные стороны баррикад — немедленно сдавайтесь. Тогда он вас пощадит. Понятно? Я не шучу. Это прямой приказ лидера группы.
— Поняла, — кивнула Риха.
— Поняла, — эхом отозвалась Рин.
Уоррен лишь молча кивнул.
— Господин Абель... неужели он... действительно настолько силён? — прошептала Натали, глядя на предельно серьёзное лицо мечника.
— Натали, — Абель пристально посмотрел ей в глаза. — Если ты когда-нибудь окажешься в безвыходной ситуации, а нас не будет рядом, обратись к Рё. Ты найдёшь его либо в десятой комнате местного общежития, либо в библиотеке. Но запомни одну вещь: никогда не пытайся ему солгать. Он раскусит любую ложь. А если раскусит — считай, ты труп. Говори искренне, честно выкладывай всё как есть и проси о помощи. В душе он очень добрый и отзывчивый человек, так что наверняка не откажет.
Спустя час после того, как Рё отправился в «Золотую волну» за своим долгожданным завтраком, гильдмастер объявил экстренный сбор.
Вызов касался всех лидеров групп от D-ранга и выше, находившихся в городе Рун. Разумеется, за неявку не предусматривалось никаких штрафов. Однако в здравом уме никто не стал бы игнорировать прямой приказ главы Гильдии.
Впрочем, чтобы прийти на собрание, нужно было как минимум получить о нём уведомление...
Чего, увы, нельзя было сказать об одном маге атрибута воды, авантюристе D-ранга по имени Рё, который в этот самый момент как раз сыто вышагивал по главной улице от трактира «Золотая волна» в сторону Северной библиотеки.