Глава 5. Встреча с Сэрой

Рё добрался до Северной библиотеки в начале одиннадцатого. По сравнению с Южной библиотекой, чей массивный каменный вход возвышался на высоту трёх этажей, двери Северной казались совсем скромными. Здание также было выстроено из камня, но стены украшали изящные барельефы. Если Южная библиотека подавляла своей монументальностью, то Северная завораживала элегантной красотой.

Однако на входе никого не оказалось. В Южной библиотеке плату за вход всегда собирали как минимум трое дежурных библиотекарей...

Здесь же лежал лишь одинокий лист бумаги: «Отошёл. Пожалуйста, подождите».

Судя по всему, кто-то всё же должен был вернуться.

Спустя добрых пятнадцать минут появился молодой человек в монокле:

— Прошу прощения за ожидание.

Заплатив за вход, Рё повесил на шею чёрный пропуск авантюриста и прошёл в большой читальный зал.

Главный зал Южной библиотеки поражал воображение — по размерам он не уступал крытому стадиону. Северная библиотека выглядела иначе.

У Рё возникло ощущение, будто он очутился в старинном европейском университете. Книжные стеллажи уходили высоко под потолок, а чтобы достать фолианты с верхних полок, требовалось использовать встроенные передвижные лестницы.

Рё влюбился в это место с первого взгляда.

Грандиозные масштабы Южной библиотеки впечатляли, но атмосфера Северной дарила совершенно особенное чувство единения с бесчисленным множеством книг.

Поначалу Рё просто наслаждался царящим в зале умиротворением, скользя взглядом по полкам, но в какой-то момент... его взор намертво приковала одна деталь.

Мягкий свет, льющийся из высоких окон.

И освещённая им девушка.

Казалось, сам воздух вокруг неё соткан из света. Отвести глаза было физически невозможно.

Платиновый блонд, полупрозрачная белоснежная кожа, точёный носик, аккуратные губы... Слегка заострённые уши — черта, которая должна была бросаться в глаза в первую очередь... Но больше всего поражали её огромные изумрудные глаза.

Абсолютно нереальная картина.

Цвета, достойные кисти великого живописца.

Сколько времени Рё простоял как вкопанный, беззастенчиво её разглядывая?

Внезапно девушка подняла голову и посмотрела прямо на него.

Какое-то время она просто смотрела в ответ, а затем её глаза широко распахнулись от удивления.

Только тогда Рё пришёл в себя, осознав, что всё это время откровенно пялился на незнакомку.

Девушка поднялась из-за стола, подошла к нему и произнесла:

— Здравствуй. Ты ведь тоже авантюрист? Меня зовут Сэра, рада знакомству.

С этими словами она протянула ему руку.

— Да, я авантюрист. Меня зовут Рё.

Представившись, Рё ответил на рукопожатие.

Всё это время Сэра внимательно разглядывала его... вот только её взгляд был прикован не к лицу юноши, а к его мантии. Поизучав Робу Короля Фей ещё несколько секунд, она наконец перевела взгляд на лицо Рё и лучезарно улыбнулась.

— Сейчас в библиотеке нет ни одного библиотекаря — их всех мобилизовали в Академическую исследовательскую группу. Так что, если ты ищешь какую-то конкретную книгу, я могу помочь. Я примерно знаю, что где стоит.

— Ах, вот почему на входе было пусто...

— Тебя ведь встретил юноша в монокле? Он не библиотекарь, его просто прислали из замка присматривать за зданием, так что в расстановке книг он совершенно не разбирается, — Сэра с досадой поджала губы и склонила голову набок.

«Спрашивать у Сэры про акума — это как-то... Честно говоря, понятия не имею, как она отреагирует, так что сегодня лучше воздержусь».

Придя к такому выводу, Рё решил потакать своим личным интересам.

— Ну, вообще-то я ищу книги по алхимии. Наверное, литературы для среднего уровня будет маловато... Мне не к спеху, но в конечном итоге я хочу найти труды, связанные с созданием и управлением големами.

Эти слова застали Сэру врасплох — её и без того огромные глаза округлились ещё больше.

— Големы! А у тебя амбициозные цели... Хм-м, книг, где напрямую описывалось бы создание големов средствами алхимии, тут точно нет... но должно быть несколько томов, которые могут натолкнуть на нужную мысль. Идём за мной.

Следующие несколько часов они вдвоём методично перебирали всю алхимическую литературу, хоть как-то связанную с темой големов.

Пришлось пролистать внушительное количество книг, но для Рё это время пролетело незаметно и в высшей степени приятно.

Ещё во время жизни на Земле он обожал читать. Однако с момента попадания в мир Фай и за всё время выживания в Лесу Рондо у него было лишь два настоящих тома: «Полная энциклопедия монстров. Начальный уровень» и «Полная энциклопедия растений. Начальный уровень». В лесу этого хватало, и особой жажды до печатного слова он не испытывал, но...

Видимо, прибытие в город Рун и часы, проведённые среди книжных стеллажей Южной библиотеки, пробудили в нём уснувшую натуру запойного книгочея.

Для такого Рё умеренные размеры Северной библиотеки, безграничное море книг и царящая здесь тишина... всё это было сродни бальзаму на душу.

А теперь к этому прибавилась ещё и помощь писаной красавицы.

Поистине счастливые мгновения...

Пока Рё наслаждался жизнью в Северной библиотеке, в лекционном зале на третьем этаже Гильдии авантюристов бушевала буря.

— Я не согласен! С какой стати мы должны плясать под дудку этих столичных хлыщей?!

— Отняли нашу жратву, а теперь ещё и нанять пытаются. Совести у них вообще нет!

— Говорят, после Великого цунами подземелье соединяется с другими мирами, да? Ни за что туда не сунусь!

— Воля государства? Мы вам не рабы государевы!

— Пусть сами лезут в эту дыру. Нас это не касается.

— Но, честно говоря, деньги бы не помешали...

Последняя фраза прозвучала совсем уж робко... и так и осталась недосказанной под свирепыми взглядами окружающих авантюристов.

Это была даже не дискуссия, а шумное и гневное излияние накопившегося недовольства.

Утренняя реквизиция продовольствия из столовой гильдии силами столичной экспедиции уже стала достоянием общественности. Подобные слухи разлетаются молниеносно. Во многом именно из-за этого инцидента девяносто процентов присутствующих были настроены категорически против исследователей.

Гильдмастер Хью, созвавший это собрание, прекрасно понимал их чувства. И он не питал иллюзий, что призыв помочь экспедиции, только что отобравшей у них еду, будет встречен радостными криками согласия.

Однако должность обязывала его донести до них официальное решение.

— Я понимаю вас. Ещё как понимаю. Именно поэтому помощь исследователям оформляется как стандартное задание гильдии. Если вас не устраивают условия — не беритесь. Свобода выбора — святое право авантюриста, не так ли?

Честно говоря, Хью был категорически против того, чтобы отправлять своих ребят в подземелье в такой неспокойный период.

Тем более в компании этих помешанных учёных. Эти фанатики без колебаний заявят, что результаты исследований важнее жизней сопровождающих, а порой — и их собственных.

Было бы идеально просто переждать этот месяц без происшествий — так он считал в глубине души.

— Напоминать излишне, но вы сами несёте за себя ответственность. Раз уж на кону стоят ваши жизни и жизни ваших товарищей, не соглашайтесь на авантюры вслепую.

Услышав это, многие авантюристы согласно закивали.

— Но предупреждаю сразу: если кто-то из ваших коллег решит взять этот заказ, я не потерплю травли и криков про «предателей». Всем ясно?!

Было очевидно, что согласившиеся на работу подвергнутся жёсткому остракизму со стороны отказников. Именно поэтому Хью сыграл на опережение.

И тут раздался голос, окончательно расставивший все точки над «i»:

— Гильдмастер, позволь мне добавить пару слов для всех присутствующих.

Руку поднял Абель.

— Абель. Давай, говори.

— Наша группа, «Алый меч», отправляется в подземелье в качестве эскорта для Придворного корпуса магов.

Как только до зала дошёл смысл сказанного, шум недоумения и перешёптываний вспыхнул с новой силой.

— Это просьба старого знакомого, так что варианта отказаться у нас не было. Хотя Придворный корпус магов и прибыл сюда с исследовательскими целями, это — главная ударная сила всей экспедиции. Они регулярно бывают на полях сражений. Скорее всего, именно мы спустимся на нижние уровни быстрее остальных. Мы будем регулярно передавать всю новую информацию гильдии. Прошу вас распорядиться ей с умом. У меня всё.

«Ай да Абель. Теперь тех, кто всё же возьмёт заказ, никто и пальцем не тронет».

Хью мысленно поаплодировал идеальному таймингу Абеля. К тому же, данные, добытые «Алым мечом», несомненно, станут бесценным ресурсом в ближайшем будущем.

— Блокировка подземелья будет снята завтра в семь утра. Все сводки будут оперативно вывешиваться на доске объявлений, так что не забывайте туда заглядывать. На этом всё. Свободны!

Вернувшись в свой кабинет, гильдмастер вызвал регистратора Нину.

— Нина, завтра я проведу инструктаж для ребят E и F-рангов. Организуй их сбор в лекционном зале к девяти утра.

— Слушаюсь. Вы планируете разрешить им спуск в подземелье?

— Нет, ни в коем случае. Я лишь вдолблю им в головы, что для них вход закрыт ровно на месяц, как и планировалось изначально.

Этим же вечером Рё сидел на диване в зоне ожидания гильдии.

Приближалось время, когда троица из десятой комнаты должна была вернуться из заброшенной шахты в деревне Русэй, что к западу от Руна. Полдня на дорогу туда, полдня на добычу магической медной руды, и ещё полдня на обратный путь.

К нему подошла девушка — регистратор Нина.

— Рё. Нильс и остальные должны вернуться сегодня, верно?

— Да, всё верно.

Задание не было официально оформлено через гильдию, но Нина всё равно знала их график. Профессионализм во плоти.

— Завтра в девять утра гильдмастер проведёт брифинг по ситуации с подземельем для групп E и F-рангов. Не могли бы вы передать им, чтобы они подошли в лекционный зал?

— Хорошо. Я передам.

Рё кивнул, полагая, что на этом разговор окончен. Но не тут-то было.

— А вас самого ведь не было на сегодняшнем собрании?

— Собрании?

— Да, сегодня мы проводили инструктаж для лидеров групп от D-ранга и выше...

— Простите, я не знал… — Рё почувствовал себя провинившимся школьником.

— Ничего страшного, бывает. Хоть у вас и D-ранг, вы зарегистрировались совсем недавно, так что будет лучше, если вы придёте завтра вместе с Нильсом и послушаете всё лично.

— Понял. Я тоже приду.

— Буду очень признательна, — очаровательно улыбнувшись, Нина вернулась за стойку регистрации.

Буквально через несколько минут в дверях гильдии показалась вымотанная до предела троица из десятой комнаты.

— Нильс, Это, Амон. С возвращением.

Парни еле стояли на ногах от усталости, но на их лицах читалось явное торжество от выполненного долга.

— Рё! Мы сделали это!

Выкрикнув это, Нильс покачнулся и чуть не упал, но Рё не позволил ему рухнуть на пол.

— Нильс, экспедиция не закончена, пока вы не переступили порог своей комнаты.

С этими словами он повёл еле волочащих ноги товарищей в общежитие.

Едва добравшись до десятой комнаты, ребята в буквальном смысле рухнули на свои кровати.

Это и Амон были настолько истощены, что с момента прибытия не проронили ни слова. Рё создал ледяные стаканы, наполнил их вкусной чистой водой и раздал парням, после чего стал терпеливо ждать, пока они напьются.

— Фу-ух, благодать... Ладно, Это и Амон сейчас лыка не вяжут от усталости, так что докладывать буду я.

Нильс покопался в сумке и извлёк два куска магической медной руды размером с кулак.

— Вот твой заказ. Магическая медная руда. Нам крупно повезло, откололи два вот таких здоровенных куска.

— Ого! Потрясающе!

Рё покрутил в руках оба камня, убеждаясь в их подлинности.

— Насчёт оплаты... Раз уж мы притащили два куска, может, накинешь немного сверху? Не пойми неправильно, мы соседи и братья-авантюристы, так что настаивать не буду...

— Разумеется. Вы потрудились на славу и перевыполнили план, так что бонус вполне заслужен. Хм-м, с учётом всех ваших расходов... как насчёт девятисот тысяч флоринов за оба куска? То есть по триста тысяч на каждого?

— П-по триста тысяч... По тридцать золотых монет...

Нильс озвучил свой шок вслух, а остальные двое, и так лишённые дара речи из-за усталости, теперь онемели ещё и от потрясения.

— Мало? Честно говоря, заплатить больше мне будет уже проблематично...

— Нет-нет, мы согласны! Вы ведь согласны, парни?

На вопрос Нильса Это и Амон ответили серией лихорадочных кивков.

— Вот и славно, по рукам. Чуть позже я зайду в гильдию и переведу со своего счёта по триста тысяч на каждого, потом сами проверите. Вы отлично поработали, — с этими словами Рё поднялся и вежливо поклонился им.

В таких делах золотое правило «хорошие отношения не отменяют вежливости» работало безотказно.

— Да брось ты, это мы должны тебя благодарить за такой щедрый заработок.

Нильс попытался поклониться в ответ. Прямо сидя. На то, чтобы встать, у него просто не осталось сил.

— Чуть не забыл, у меня для вас важные новости.

Рё вспомнил об этом только тогда, когда парни немного пришли в себя и смогли принять вертикальное положение.

— Завтра снимают блокировку подземелья.

— Чего?!

Их реакция была ожидаема. Изначально гильдия заявила о закрытии подземелья минимум на месяц, а с момента Великого цунами прошло всего семь дней...

— Но есть нюанс. Это сделано специально для Академической исследовательской группы, прибывшей из столицы. Доступ внутрь получат только те авантюристы, которых наймут для сопровождения. И берут исключительно группы D-ранга и выше.

— Столичная экспедиция... Надо же, и такие птицы к нам пожаловали... — пробормотал Это, к которому наконец вернулся голос.

— От D-ранга, говоришь? Значит, мы в пролёте.

— Ничего не поделаешь.

Нильс заметно приуныл, а Амон воспринял новость с философским спокойствием.

— Сегодня уже провели инструктаж для высокоранговых команд, а завтра в девять утра в лекционном зале соберут E и F-ранги. Велели передать вам, чтобы обязательно пришли. Кстати, я сегодняшнее собрание тоже пропустил по незнанию, так что меня отправили за компанию с вами.

Рё криво усмехнулся.

— Пропустил? И где ты пропадал всё это время?

— Сидел в библиотеке, искал кое-какую информацию.

Вспомнив чудесные часы, проведённые среди книг, Рё тепло улыбнулся.

— Ишь ты, какой интеллигент...

— Вот она, разница между D и F-рангами… — протянули Нильс и Амон убитыми голосами.

Это тихонько посмеивался, глядя на их перепалку.

В десятой комнате всё было как обычно.

Семь утра следующего дня.

У входа в подземелье собралась группа «Алый меч» во главе с Абелем и передовой отряд Придворного корпуса магов из десяти человек.

Здание филиала гильдии, разрушенное во время Великого цунами, так и стояло в руинах. Приступить к восстановительным работам не получалось из-за столичных инспекторов, всё ещё проводивших расследование.

Изначально планировалось закрыть подземелье на месяц, так что задержка с ремонтом никого не волновала. Но теперь, когда двери пришлось открыть ради экспедиции, ситуация в корне изменилась.

Пока что вместо полноценного филиала решили установить временную палатку...

— Что ж, пора выдвигаться.

По команде Абеля члены «Алого меча» и десятка столичных магов утвердительно кивнули.

— Но для начала прощупаем почву. Рин, твой выход.

— Сделаю! Биение жизни и само присутствие, донеситесь до меня... |Обнаружение|.

В прошлый раз, перед самым прорывом Великого цунами, Абеля охватило дурное предчувствие. Именно поэтому он приказал Рин использовать магию ветра для |Обнаружения|... И оказалось, что монстры уже заполонили весь первый уровень. Благодаря этой своевременной проверке они смогли быстро распознать угрозу и дать авантюристам время на подготовку обороны.

Сейчас дурного предчувствия не было, но Абель предпочитал перестраховаться дважды. Они спускались в подземелье после Великого цунами — туда, где ещё никто не бывал, и где могло ждать что угодно.

— Чисто! На всём первом этаже нет ни единого признака живых существ.

— Отлично. Открывайте врата.

По этому сигналу сотрудники гильдии сняли печати и распахнули массивные двери.

Отряд из четырнадцати человек спустился по сотне ступеней. Как и доложила Рин, в огромном зале первого уровня было пусто.

Расход маны на |Обнаружение| зависел от площади охвата. Если проверять территорию размером в пять этажей за раз, Рин могла скастовать его максимум семь раз. Этим навыком нельзя было разбрасываться.

— Хорошо. Сперва тщательно осмотрим первый этаж. Как мы и договаривались вчера, за сегодня мы спустимся максимум до третьего уровня. Двигаемся медленно и проверяем каждый угол.

— Поняли, — хором отозвались десять магов передового отряда.

Пока «Алый меч» и Придворный корпус магов методично зачищали подземелье, четвёрка из десятой комнаты в полном составе присутствовала в лекционном зале на третьем этаже гильдии.

Следом за вчерашним брифингом гильдмастер проводил аналогичный инструктаж для групп E и F-рангов. Разница была лишь в том, что вчера присутствовали только лидеры, а сегодня — все участники команд.

Ровно с ударом колокола, возвестившим о наступлении девяти часов, в зал вошёл Хью, гильдмастер Руна.

— Доброе утро. Спасибо, что пришли. Не буду тянуть резину и перейду к сути.

Гильдмастер изложил базовые факты: экспедиция спускается в подземелье для расследования; инициативу поддерживает государство; авантюристов планируют нанимать в качестве эскорта; это будет официальное задание, и травля нанятых недопустима. До этого момента его речь слово в слово повторяла вчерашнее обращение к высокоранговым авантюристам.

— Однако я настоятельно рекомендую группам E и F-рангов воздержаться от участия в сопровождении. Причина проста: никто не знает, что сейчас творится в подземелье после Великого цунами.

Хью выдержал паузу.

Он хотел оценить реакцию зала... но недовольных, похоже, не нашлось.

— Абель со своим «Алым мечом» и другие ушедшие в авангард группы будут регулярно присылать свежие сводки. Мы будем вывешивать их на доске объявлений, так что следите за обновлениями. Кроме того, экспедиция может нанять вас не для спуска в лабиринт, а для выполнения задач на поверхности. Эти задания гильдия будет распределять в обычном режиме. Например, «Белая бригада» взяла на себя охрану поставок продовольствия из соседних городов. В общем, работы хватит на всех, без заработка не останетесь.

«Вот оно что. А я-то думал, куда они запропастились. Значит, «Белая бригада» работает за пределами города».

Лидер «Белой бригады», Фелпс, оставил в памяти Рё весьма яркий след.

Чего Рё не знал, так это того, что пятеро рыцарей королевства, отчитанных Фелпсом, бесследно исчезли, и теперь столичные инспекторы сбились с ног, пытаясь их отыскать.

Знай он об этом... наверняка бы решил, что бедолаг тихо пустили в расход.

После короткой сессии вопросов и ответов, когда лес рук заметно поредел, Рё решил подать голос.

— Мастер, у меня есть вопрос насчёт Великого цунами.

— Рё? Слушаю.

— Хотелось бы узнать насчёт магических камней монстров, убитых во время прорыва. В частности, Короля гоблинов и генералов — цвета их камней были насыщенными или бледными?

Услышав это, большинство авантюристов недоуменно переглянулись и замотали головами. Суть вопроса ускользнула от их понимания.

Но только не от того, кому он был адресован.

— О да, в яблочко! Рё, ты бьёшь в самую суть. Эти выскочки из столицы так кичатся своими научными степенями, а ведь это первый вопрос, которым они должны были задаться!

Хью завёлся с пол-оборота.

— Но куда там! Из всей этой оравы умников никто даже не удосужился проверить эти чёртовы камни!

Выдав эту гневную тираду, гильдмастер заметил, что зал всё ещё пребывает в недоумении.

— Ах да, этому ведь не учат на курсах для новичков. Ладно, слушайте внимательно, авантюристам такие вещи надо знать.

Хью откашлялся и пустился в объяснения.

— Цвет магического камня монстра зависит от его атрибута. Ветер — зелёный, земля — жёлтый, и так далее. Но у этих цветов есть разная степень насыщенности. Чем дольше живет монстр и чем больше боевого опыта он накапливает, тем темнее и насыщеннее становится его камень.

Гильдмастер сделал паузу, сканируя лица слушателей, чтобы убедиться, что они улавливают суть.

— А теперь вернёмся к вопросу Рё: были ли камни монстров с цунами насыщенными или бледными. Если насыщенными, значит, они долгое время плодились и жили в подземелье. А если бледными... то дело дрянь. Это значит, что они не поднимались с нижних этажей, а появились буквально на днях. И знаете что? У всех убитых нами королей, генералов и гоблинов-магов камни оказались бледными.

Хью выждал несколько секунд, позволяя осознанию тяжёлой правды обрушиться на зал.

— Говоря проще, эта орда не сидела веками на глубине. Она материализовалась совсем недавно. То ли само подземелье их породило... то ли ещё что-то, но факт остается фактом: до недавнего времени их просто не существовало.

В зале повисла гробовая тишина.

— Да, есть теория, что лабиринт сам рождает чудовищ. Но даже если так, чтобы разом выплюнуть такую колоссальную армию... откуда взялось столько энергии? Вот в чем главный вопрос.

Когда-то, ещё выживая в Лесу Рондо, Рё размышлял над похожей проблемой: откуда берется вода, создаваемая его магией?

Тогда ему на ум пришла формула Эйнштейна E=mc².

Формула, доказывающая, что массу можно превратить в энергию.

Но она же гласила и об обратном: из энергии можно создать материю.

Если подземелье способно генерировать физических монстров из пустоты, то откуда поступает та колоссальная энергия, необходимая для этого процесса?

Если Великое цунами — это феномен массового производства чудовищ, то каков источник этой чудовищной мощи?

«Чем больше я об этом думаю, тем сильнее пухнет голова. В таких случаях есть только одно решение: просто не думать!»

Пока Рё приходил к столь глубокомысленному выводу, Хью подвёл итоги своего выступления:

— В общем... камни у королей были бледными. Таков мой ответ.

Инструктаж закончился, и авантюристов распустили по своим делам.

Вернувшись в кабинет, Хью налил себе чаю.

— Фу-ух. Лишь бы этот месяц прошел без фокусов… — сказал он вслух, но прекрасно понимал: проблемы будут. Обязательно будут. Что касается этого, он уже давно перестал питать какие-либо иллюзии.

— А пацан-то зрит в корень. Похоже, у него куда больше задатков следователя, чем у всех этих столичных умников, вместе взятых. Не зря Абель положил на него глаз.

Сам того не ведая, Рё стремительно набирал очки репутации в глазах гильдмастера.

На самом деле Рё задал этот вопрос лишь потому, что ещё во время путешествия из Леса Рондо Абель рассказал ему про насыщенность камней старых монстров.

— Будь их камни тёмными, всё было бы куда проще. Значило бы, что эта орда поднялась с неизведанных глубин, с тридцать девятого уровня и ниже. Но камни-то бледные! Более тридцати тысяч тварей появились из ниоткуда буквально за пару дней... Как такое вообще возможно? Но других объяснений просто нет.

От тяжёлых мыслей Хью яростно взъерошил волосы.

— Ни черта не понимаю! Да и не хочу! Ломать над этим голову — не моя работа!

С этими словами он мысленно прокрутил в голове расписание на остаток дня.

— Дальше доклад маркграфу. Заодно нужно переговорить с Невиллом. На случай, если запахнет жареным и придётся поднимать рыцарский орден.

Невилл Блэк, главнокомандующий рыцарского ордена маркграфства Рун.

Этот человек лично командовал обороной северной стены во время цунами, и Хью считал его исключительно компетентным офицером. Компетентным, но уж очень любящим заложить за воротник. Поэтому...

— Без хорошей выпивки к нему лучше не соваться... Придётся пожертвовать бутылкой тридцатилетнего односолодового из личных запасов. Для таких случаев и берёг.

Разумеется, они оба профессионалы, и Невилл выполнил бы свой долг и без всяких гостинцев. Хью это прекрасно понимал.

Но это касалось лишь рациональной части человеческой натуры.

Если же перетянуть на свою сторону и эмоциональную часть, то союз получится поистине нерушимым.

Бутылка хорошего пойла — смешная цена за такую лояльность.

На современной Земле это назвали бы взяткой, но в мире Фай подобные жесты были в порядке вещей.

Тем более в пограничных землях.

Это не взятка, а смазка для шестерёнок бюрократической машины.

Порой именно такие мелочи определяли, насколько гладко сложатся отношения с нужными людьми.

Хью усвоил это правило накрепко.

Рё не давала покоя одна мысль — связь между Великим цунами и акума.

За два дня до прорыва цунами в Руне произошло солнечное затмение, и Рё вступил в бой с акума Леонор в странном подпространстве, которое она называла Запечатанным коридором.

Слишком уж много совпадений для одной недели.

Вызвала ли этот прорыв сама акума? Или она просто явилась, зная о грядущей катастрофе? А может, дело вообще не в акума, а в самом затмении?

На эти вопросы ответов у него не было. Но любопытство не отпускало.

«Может, удастся найти что-то в библиотеке…» — размышлял он, ковыряясь в обеденной тарелке в столовой гильдии.

Разумеется, не в одиночестве, а в компании всей четверки из десятой комнаты.

— Рё, ты о чем-то крепко задумался... — заметил Амон.

— Наверное, снова размышляет над алхимическими формулами для магической меди, — предположил Это.

— Д-даже не думай просить деньги назад! Сделка уже закрыта, Рё! — выпалил Нильс.

Амон, Это, Нильс... Из всей этой троицы двадцатилетний Нильс — самый старший — выдал самую жалкую тираду.

— Да не собираюсь я забирать ваши деньги.

Рё с кривой усмешкой покачал головой, а Нильс шумно и с явным облегчением выдохнул.

В этот момент Рё заметил золотую цепочку, свисающую из кармана туники Нильса.

— Нильс, а что это у тебя в кармане?

— А-а, это... Ну, должен же уважающий себя авантюрист иметь статусную вещь.

С этими словами он с гордостью извлёк на свет карманные часы.

В этом мире уже существовали механизмы для измерения времени. На башне главной площади красовались огромные часы, отбивавшие каждые три часа. Большинство горожан ориентировалось на их звон, но среди авантюристов карманные часы пользовались огромной популярностью.

Причина проста: опоздание на встречу с заказчиком или на сбор группы грозило серьёзными проблемами. В любом мире и в любой профессии непунктуальность автоматически ставит крест на репутации.

Сама по себе концепция измерения времени с помощью равномерного движения — будь то вода, песок или гири — не представляла особой сложности.

Главная проблема заключалась в миниатюризации и создании надежного портативного механизма.

На Земле этот барьер был преодолён в шестнадцатом веке с изобретением ходовой пружины.

Однако в мире Фай существовало то, чего не было на Земле.

Магия и алхимия.

Использование алхимических принципов для создания механизма, отмеряющего равные промежутки времени, было отнюдь не сложной задачей.

При наличии таких технологий появление карманных часов было лишь вопросом времени. И тем не менее, самые дешёвые модели стоили не меньше десяти тысяч флоринов.

Для обычного горожанина десять тысяч флоринов — сумма внушительная. При строжайшей экономии на эти деньги можно было бы прожить полмесяца.

Но для авантюристов, чья профессия подразумевала шанс сорвать куш... пусть не баснословное состояние, но позволить себе такую покупку они могли, прямо как Нильс. Очевидно, он потратил часть тех трёхсот тысяч флоринов, что перевёл ему Рё.

Разумеется, десять тысяч были лишь нижним порогом. Существовали и полностью механические карманные часы, собранные без капли магии или алхимии. За такие шедевры инженерной мысли просили умопомрачительные суммы — от нескольких миллионов флоринов.

А уж эталонные модели с вечным календарём, минутным репетиром, турбийоном, сплит-хронографом, уравнением времени и автоподзаводом переваливали за сотни миллионов... Похоже, в этом мире тоже был свой гениальный часовщик вроде Бреге.

— Карманные часы. Ну, теперь ты точно не будешь никуда опаздывать.

— Да я вроде и так никогда не опаздывал...

В этот момент к их столику подошла Нина.

— Прошу прощения, что отрываю от обеда, Нильс, Это.

— Д-да! Ч-что-то случилось?!

Стоило девушке, к которой он питал тайную слабость, заговорить с ним, как уровень напряжения Нильса взлетел до небес, превратив его в дёрганую деревянную статую.

«Когда она впервые провожала нас до общежития, он так не дёргался... Болезнь под названием «влюблённость в Нину» прогрессирует у него пугающими темпами», — Рё бессовестно потешался над соседом в своих мыслях.

— Благодаря вашим выдающимся заслугам во время обороны от Великого цунами, вам, Нильс и Это, присвоен ранг Е. Мои поздравления!

Нина одарила их сияющей улыбкой.

— Е-ранг...

— Получилось! Огромное спасибо!

— Мои поздравления, ребята! — отозвался Амон.

— С повышением! — присоединился Рё.

Потерявший дар речи Нильс, искренне радующийся Это и двое их поздравляющих товарищей.

— Чуть позже вам нужно будет подойти к стойке регистрации для обновления гильдейских карт. Кроме того, теперь вы имеете право официально зарегистрировать свою группу, так что, если надумаете, придумайте для неё название.

Оставив их переваривать новости, Нина упорхнула обратно на своё рабочее место.

— Регистрация группы? — переспросил Рё у Это. Обращаться к Нильсу не имело смысла — тот всё ещё пребывал в кататоническом ступоре.

— Ага. Опция регистрации открывается с Е-ранга. Раньше мы все трое были F-рангами, поэтому числились как вольные наёмники. Но если в команде есть хотя бы один Е-ранг, она получает статус «Группы Е-ранга». И с этого момента можно вписать в реестр собственное название. Вроде как официальное признание того, что ты больше не зелёный новичок, — радостно пояснил Это, уже прикидывая варианты. — Как бы нам назваться...

— М-мне тоже надо поднажать и заработать Е-ранг, — пробормотал Амон.

Амон, конечно, тоже участвовал в обороне, и очки за это ему наверняка начислили. Но он зарегистрировался совсем недавно, так что до повышения нужно было набраться ещё немного опыта.

«Амон работает в одной команде с Нильсом и Это. Раз они теперь группа Е-ранга, он сможет участвовать в их заданиях, так что повышение не за горами».

Рё за него совершенно не переживал.

Во второй половине дня троица из десятой комнаты отправилась на тренировочную площадку гильдии.

Поскольку всё утро ушло на инструктаж, брать задания было уже поздновато. Точно так же рассудили и многие другие авантюристы E и F-рангов, так что на площадке было не протолкнуться.

Рё, разумеется, среди них не было.

Попрощавшись с ребятами, он направился в Северную библиотеку. С утра он планировал заняться алхимическими экспериментами с принесённой рудой, но загадка цунами, акума и затмения сверлила мозг... Любопытство победило.

На ресепшене сидел уже другой сотрудник. Заплатив две тысячи флоринов и повесив на шею чёрный пропуск, Рё вошёл в просторный читальный зал.

Место, где вчера сидела за книгой эльфийка Сэра, пустовало.

Рё невольно вздохнул с лёгким разочарованием.

Не то чтобы он шёл сюда специально ради неё... но всем людям свойственно тянуться к прекрасному. А читающая Сэра представляла собой поистине завораживающее зрелище.

Обведя зал взглядом, Рё понял, что кроме него здесь вообще ни души.

И тут до него дошло.

«Библиотекарей нет, Сэры, которая вчера помогала мне с поиском, тоже нет... И как, скажите на милость, мне искать архивы по прошлым затмениям и цунами?»

Он совершенно об этом не подумал. Он понятия не имел, по какой системе расставлены книги. И то, что эта мысль посетила его лишь после того, как он расстался с двумя тысячами флоринов, говорило о многом.

Пока он напряженно соображал, с какой стороны подступиться к полкам, раздался знакомый голос:

— Хм? Рё? Снова здравствуй.

Спасительница явилась. Рё обернулся и увидел перед собой девушку божественной красоты. Эльфийку-авантюристку Сэру.

— Сэра!

В его голосе прозвучало столько нескрываемой радости, что девушка удивлённо моргнула.

— Т-ты чего?

Рё в красках выложил ей всю свою беду. И то, что он припёрся в библиотеку, напрочь забыв об отсутствии персонала. И то, что он уже готов был впасть в уныние от собственной глупости.

Выслушав эту сбивчивую тираду, Сэра тихонько рассмеялась. Тихонько — они всё-таки были в библиотеке.

— Если моя помощь тебя устроит, то без проблем. Значит, записи о прошлых солнечных затмениях и архивы Великих цунами?

Она произнесла слова «затмения» и «цунами» с подчёркнутой, многозначительной интонацией.

— Ты ведь считаешь, что эти два явления как-то связаны, верно?

Рё опешил.

«Какая проницательность. Слишком проницательная».

— Действительно, говорят, дня за два до того, как монстры вырвались на поверхность, было крупное затмение.

Под «крупным», очевидно, подразумевалось недавнее полное солнечное затмение.

— Скажу сразу: если говорить о Рунском подземелье, вероятность связи между затмениями и цунами крайне высока.

Сэра выдала этот факт как нечто обыденное, лишив ошеломлённого Рё дара речи.

— Если точнее, перед каждым Великим цунами фиксировалось солнечное затмение. Правда, обычно это были лишь частичные затмения, а не такие глобальные, как в этот раз.

Если взять конкретную точку на Земле, то полные или кольцеобразные затмения, когда солнечный диск почти полностью скрыт Луной, происходят раз в несколько десятилетий.

А вот частичные могут наблюдаться раз в несколько лет, а то и каждые пару лет. С этой точки зрения совпадение дат цунами и затмений могло быть просто случайностью.

— Но почему ты думаешь, что они связаны?..

— Как почему? Потому что я сама проводила исследование на эту тему!

На её лице расцвела лучезарная, обезоруживающая улыбка невероятной разрушительной силы.

«Ух ты, какая красавица...»

— Мне вот жутко интересно, с чего вдруг ты решил связать эти два события?

— Д-да просто интуиция...

Не мог же он сказать, что сражался с акума в подпространстве...

Была слабая надежда, что эльфийка может обладать какими-то знаниями об акума, но посвящать её в эту тайну Рё пока не собирался.

— Хм-м...

Рё ещё ни разу в жизни не удостаивался такого подозрительного, пронзительного взгляда от сногсшибательной красотки.

— С-Сэра, ты ведь знаешь, от чего зависит насыщенность цвета магических камней? — поспешно перевёл он тему.

— Ладно, так и быть, подыграю, — усмехнулась Сэра. — Разумеется, знаю. У древних, долго живших монстров камни темнее.

— А ты знаешь, какими были камни у монстров из нынешнего цунами?

— Дай угадаю... Бледными?

— Да. Очень бледными. Но откуда...

Сэра понимающе кивнула.

— Откуда я знаю? Из старых архивов. В отчётах о прошлых прорывах тоже упоминалось, что у добытых камней был бледный оттенок. Эти пергаменты хранятся в отвратительном состоянии, и держу пари, о них не знает даже большинство здешних библиотекарей. Хочешь взглянуть?

— С удовольствием!

— Тогда пошли. За мной.

С этими словами Сэра лёгкой походкой направилась вглубь книжных лабиринтов.

На третий день после снятия блокировки группа «Алый меч» и исследовательский отряд Придворного корпуса магов достигли седьмого этажа подземелья.

До сих пор они не встретили никаких проблем. И никаких монстров вообще.

Первый уровень был зоной обитания летучих мышей. На втором и третьем водились волки. На четвёртом и пятом — те самые гоблины, составившие костяк Великого цунами.

Абель надеялся, что, добравшись до четвёртого и пятого этажей, они обнаружат хоть какие-то зацепки.

Но там было пусто.

Ни следов, ни самих тварей.

— Надо признать... я не ожидал, что мы не встретим вообще ни единой живой души, — прокряхтел идущий рядом с Абелем советник Артур Беласис.

В молодости советник Артур и сам был авантюристом, поэтому считал своим долгом лично спуститься в лабиринт и командовать на передовой.

Отряд Придворного корпуса магов насчитывал сто человек.

Половина из них осталась на поверхности для анализа поступающих данных, а остальные пятьдесят отправились в подземелье. Вчера они начали собирать информацию... и до сих пор их улов равнялся нулю.

— Мы обязательно что-нибудь найдём. Камни ведь были бледными, — тихо отозвался Абель.

Эту информацию он получил вчера самым неожиданным образом.

Когда он, закончив с докладом в гильдии после первого дня разведки, собирался уходить, к нему сзади неслышно подобралась чья-то тень...

И шепнула:

— Абель, пароль такой: «Цвета камней были бледными», — прошептал знакомый маг воды.

— А?

— Пароль: «Цвета камней были бледными». Повторяй за мной: «Цвета камней были бледными».

— ...Цвета камней были бледными.

Сбитый с толку Абель послушно повторил фразу.

— Верно. Цвета камней были бледными.

— Цвета камней были бледными.

Убедившись, что заклинание заучено, Рё с чувством выполненного долга растворился в толпе.

Разумеется, после такого перформанса Абель сразу же направился в кабинет Хью выяснять правду. Узнав о бледных камнях монстров из цунами, он всё понял. Твари не поднимались из глубин. Они родились совсем недавно.

— Учитывая колоссальное количество гоблинов в авангарде, очаг возникновения следует искать где-то в пределах верхних пятнадцати этажей.

Начиная с шестнадцатого уровня, в так называемой средней зоне, обитают монстры, чья сила несоизмеримо превосходит тех, что водятся наверху. Гоблинам ни за что не пробиться через их территорию... Хотя, когда речь идёт о такой чудовищной массе, отбрасывать этот вариант полностью нельзя.

— В пределах верхних пятнадцати этажей гоблины обычно спавнятся на четвёртом, пятом, десятом и одиннадцатом уровнях, верно? — уточнил Артур.

— Да. На четвёртом и пятом не было ни-че-го. Ни монстров, ни ловушек. Единственная зацепка, которую нам удалось отыскать...

— Верно. Следы колоссального выброса магической энергии, произошедшего несколько дней назад... где-то ниже нас. Вот и всё.

— Ниже нас... Значит, зона гоблинов на десятом этаже... Учитывая временные рамки, это наверняка связано с Великим цунами...

Размышляя вслух, Абель покосился на магический инструмент в руках одного из исследователей. Если бы его увидел Рё, то сразу бы окрестил устройство металлоискателем.

— Невероятная всё-таки штука этот ваш алхимический прибор. Улавливать остаточные следы маны спустя несколько дней — это дорогого стоит.

— И не говори. Он передаёт собранные данные прямиком аналитикам на поверхность. Там что-то про интеграцию магии ветра |Обнаружение| в алхимические матрицы... я в этом ни бельмеса не смыслю. Кажется, это совместная разработка Королевской алхимической мастерской и Магического университета. Говорят, плод трудов двух гениальных алхимиков.

— Алхимия, значит...

— Что такое, Абель? Заинтересовался алхимией? — советник Артур посмотрел на мечника так, словно у того выросла вторая голова.

— Лично я — нисколько. А вот один мой друг просто одержим этой темой.

— Друг? У Абеля? Вот это действительно сюрприз.

Артур был искренне поражен.

— Чего ты так удивляешься? Я тоже умею заводить друзей.

— Хм... Похоже, решение податься в авантюристы пошло тебе на пользу, — тихо произнёс Артур с тёплой улыбкой.

Четвертый день после снятия блокировки.

«Алый меч» и Придворный корпус магов обследовали восьмой и девятый этажи. На завтра был запланирован спуск на десятый уровень — туда, где ожидались главные открытия.

Пока отряд Абеля тщательно прочесывал девятый уровень, мимо них маршем прошла исследовательская группа Центрального университета королевства. Среди них выделялась фигура ректора Клайва Стейплса.

— Шустро же эти академики перебирают ногами, — заметил Абель.

Маги Корпуса на каждом этаже рассредоточивались и методично искали следы цунами, что закономерно замедляло продвижение. Но даже с учётом этого разрыва в скорости отряд Центрального университета нёсся вперед с подозрительной поспешностью. Так, словно они заранее знали, что здесь ловить нечего, и решили даже не тратить время на осмотр...

Сомнения мечника развеяла стоявшая рядом Риха:

— Умы из Центрального университета твёрдо уверены, что все эти монстры поднялись из глубин, с тридцать восьмого уровня и ниже.

— С чего бы это?

— Вчера болтала с бывшим сослуживцем из их сопровождения, он мне всё и выложил, — Риха заговорщицки улыбнулась.

— Сослуживец? Из Центрального храма Королевской столицы? Но разве ему ничего не будет за слив секретной информации?

— Переживёт. Толкового жреца с руками оторвут в любой команде.

Хороших магов в принципе было мало. А целители со светлой магией, без которых не могла обойтись ни одна серьёзная группа, и вовсе являлись жутким дефицитом. Спрос на них всегда многократно превышал предложение.

— Кстати, ты заметил, что охрана у этих академиков сплошь из незнакомых лиц?

— Да, среди них нет ни одного авантюриста из нашего города.

Абель тоже обратил на это внимание.

Экспедиция Центрального университета насчитывала более трех с половиной тысяч человек.

Они привезли с собой собственных телохранителей и носильщиков из столицы, но при этом активно нанимали и местных авантюристов. И тем не менее, в спускающейся колонне не было ни одного выходца из Руна.

— Они предпочитают опираться на проверенных бойцов из столицы. Местных же, в основном D-ранги, приспособили в качестве курьеров для связи с поверхностью и поручили им обеспечение лагеря провизией.

— Странное решение... Столичные неженки наверняка и шагу не ступали в серьёзные подземелья. Впрочем, если наши ребята получают деньги за безопасную работу на поверхности, не рискуя сложить головы в этом лабиринте — меня это устраивает.

Мечник пожал плечами.

Пусть в такой работе не было ни капли романтики, зато и шансы умереть стремились к нулю. Желающих лезть в изменившееся после цунами подземелье по доброй воле всё равно было не сыскать.

— Абель, этот Клайв прёт вперед как заведённый. Уж не собирается ли он сходу вломиться на десятый уровень? — закончив обход периметра, советник Артур вернулся к мечнику с хмурым видом.

— Риха утверждает, что они уверены в глубинном происхождении монстров — с тридцать восьмого уровня и ниже. При таком раскладе они влетят на десятый этаж, даже не сбавив шаг.

— Немыслимо… — у старого мага буквально челюсть отвисла от такой вопиющей самоуверенности.

Впрочем, его многолетний боевой опыт взял верх, и он быстро сменил гнев на милость:

— Что ж, раз Клайву так не терпится, пусть поработает для нас канарейкой в шахте, — с этими словами он злорадно усмехнулся.

Исследовательский отряд под командованием ректора Центрального университета королевства Клайва Стейплса, проигнорировав копошащихся на девятом уровне конкурентов из Придворного корпуса, уверенно шагал к спуску на десятый этаж.

— Господин Клайв, следующий уровень — это зона обитания гоблинов, — предупредил помощник.

— Это не имеет значения. Эта орда поднялась из самых глубин, так что нам здесь делать нечего. Вперед, не задерживаемся.

Предостережения секретаря влетали ему в одно ухо и вылетали из другого.

«Я должен разгадать тайну Великого цунами. Любой ценой. Это мой билет в кресло Главы академического совета».

Глава академического совета — вершина научной администрации королевства. Должность, сопоставимая по значимости с министром финансов или военным министром, дающая абсолютную власть над распределением государственных бюджетов на исследования и место в самом сердце политической элиты страны.

Почва в столице уже была тщательно подготовлена. Оставалось лишь совершить грандиозное научное открытие, которое заткнёт рты всем завистникам.

Раскрытие истинных причин феномена Великого цунами гарантированно катапультировало бы его прямо в заветное кресло.

И ради этого он, ректор столичного университета, лично потащился в эту забытую богами глухомань.

— Но, господин, многие наши люди, особенно учёные, уже валятся с ног от усталости...

— Хм... Тот факт, что они мужи науки, не освобождает их от обязанности поддерживать физическую форму. Ладно, так и быть. На сегодня ограничиваемся десятым этажом. Передайте в арьергард: разбиваем лагерь на десятом уровне.

Экспедиция Центрального университета планировала беспрерывно продвигаться вниз вплоть до тридцать восьмого этажа, разбивая лагеря по пути. Для реализации этого амбициозного плана были задействованы колоссальные ресурсы: палатки, провизия, сменные караулы. Именно масштабная подготовка стала причиной того, что они спустились в лабиринт лишь на четвёртый день после снятия блокировки.