Глава 6. Врата
На следующий день.
Группа «Алый меч» и исследовательский отряд Придворного корпуса магов, накануне завершившие изучение первых девяти этажей, собирались приступить к исследованию десятого уровня, который и был их главной целью.
— Похоже, исследовательская группа Центрального университета спустилась на десятый уровень ещё вчера.
— Хм. И тем не менее никаких докладов о происшествиях от них не поступало, — произнёс советник. — Неужели на десятом этаже ничего нет?
Переговариваясь, Абель и советник Артур ступили на десятый уровень.
— Что ж, наши задачи от этого не меняются. Я прикажу начать сканирование на наличие остаточной маны.
— А я осмотрюсь и проверю, не появились ли здесь ловушки.
После этого советник Артур и Абель разошлись в разные стороны.
При исследовании подземелий начиная с определённой глубины, любой группе жизненно необходим специалист особого профиля — разведчик, чья главная задача заключается в поиске ловушек.
В подземелье города Рун ловушки начинают встречаться именно с десятого этажа. Иными словами, спуск на эту глубину и ниже требует обязательного присутствия разведчика.
Однако в рядах «Алого меча» такого специалиста не было.
Мечник Абель, жрица Риха, щитоносец Уоррен и маг Рин — лишь эти четверо. Тем не менее в прошлом «Алому мечу» уже доводилось спускаться ниже тридцатого этажа.
Как же они справлялись с ловушками?
Всё очень просто: Абель сам находил их и, если требовалось, обезвреживал по пути вниз. Сам мечник смирился с этим, рассудив, что раз в группе нет разведчика, то и выбора особого нет, однако нельзя не признать, что подобный навык требовал невероятной ловкости.
Разумеется, не будучи профессионалом, он не мог обезвредить абсолютно всё. Поэтому во время экспедиций группа в основном старалась просто обходить опасные участки стороной. К тому же последние два года они брались исключительно за наземные задания, из-за чего сам Абель считал, что его навыки работы с ловушками изрядно притупились...
Но почему вообще в подземельях существуют ловушки?
В академической среде до сих пор нет единого мнения на этот счёт, однако наиболее популярная гипотеза гласит: «Подземелье само генерирует ловушки по неким неизвестным причинам».
Существовала и маргинальная теория о том, что их создают обитающие здесь монстры, но в последнее время от неё почти полностью отказались.
Так или иначе, подземелье Руна изобиловало ядовитыми ловушками и волчьими ямами, поэтому для исследования уровней ниже десятого наличие разведчика считалось обязательным.
«Мне казалось, на десятом этаже были ловушки с ядовитым газом... Но сейчас здесь вообще пусто».
Четвёрка из «Алого меча» прочёсывала десятый уровень.
— Ни ловушек, ни монстров... — недоумённо склонила голову Рин.
— Раз уж группа Центрального университета тоже не встретила монстров, возможно, нам стоит сосредоточиться на следующем, одиннадцатом этаже? — спросила Риха.
Судя по всему, Риха накануне вновь собирала информацию через своих бывших коллег.
— Эти умники уже спустились на одиннадцатый?
— Да. Кажется, они перешли туда ещё до полудня.
Перекусывая сухпайком, выданным Придворным корпусом магов, они продолжали обход десятого этажа.
— Хорошо бы, чтобы так и дальше было тихо... — пробормотал Абель.
Тем временем тысячная экспедиция Центрального университета достигла конца одиннадцатого этажа и остановилась перед лестницей, ведущей на двенадцатый. Исследовательская группа под руководством ректора Клайва с самого начала придерживалась мнения, что причина Великого цунами кроется в монстрах, обитающих ниже тридцать восьмого уровня. Поэтому они почти не тратили время на полноценное изучение одиннадцатого этажа, спеша продвинуться как можно глубже.
Однако перед самой лестницей они обнаружили нечто, что просто невозможно было проигнорировать.
— Выходит, оно действительно ведёт в другое подпространство?
— Да. В этом нет никаких сомнений. Но куда именно оно ведёт, сказать трудно, пока мы не проведём более тщательные исследования… — так ответил один из исследователей магического факультета на вопрос ректора Клайва.
— Ясно. Существует вероятность, что это напрямую связано с возникновением Великого цунами. Для удобства будем называть эту аномалию «Вратами». Устанавливайте оборудование и приступайте к всестороннему изучению этих «Врат».
Повинуясь приказу ректора, учёные начали сгружать и настраивать принесённую аппаратуру.
То, что Клайв окрестил «Вратами»... представляло собой чёрный зев, зияющий прямо в стене подземелья. Около пяти метров в высоту и четырёх в ширину. Он был затянут кромешной тьмой, совершенно не позволяющей разглядеть, что находится по ту сторону.
Использовав несколько заклинаний и алхимических инструментов, исследователи магического факультета смогли лишь подтвердить факт того, что проход ведёт в другое пространство.
В исторических хрониках Центральных королевств не было ни единого упоминания о подобных явлениях. Если так, то вероятность связи этих «Врат» с Великим цунами была крайне велика.
И хотя это в корне противоречило первоначальной гипотезе экспедиции Центрального университета, Клайв отнюдь не был некомпетентным глупцом. Он был вполне готов признать свою неправоту и согласиться с фактами: одиннадцатый этаж так или иначе повлиял на зарождение Великого цунами, и в самом центре этого процесса находятся «Врата».
«Пусть наши ожидания и не оправдались, но спешка того стоила. Возможность изучить эту аномалию раньше остальных исследовательских групп — колоссальное преимущество».
Пока ректор Клайв внутренне ликовал от того, что им удалось опередить конкурентов, позади продолжали собираться учёные, безостановочно подтаскивая всё новые аппараты.
И в этот самый момент...
Разразилась катастрофа. Причём по до абсурда нелепой причине.
Клайв краем глаза уловил каждую деталь произошедшего.
Один из носильщиков, вдвоём с напарником тащивший тяжёлую аппаратуру, оступился от крайнего изнеможения. Пытаясь удержать равновесие и не упасть, он инстинктивно выбросил руку, чтобы опереться о стену... Но именно в этом месте находились «Врата»...
На словах это звучит совершенно обыденно. Но последствия этого пустякового инцидента оказались поистине чудовищными. В одно мгновение ректор Клайв и вся экспедиция Центрального университета бесследно исчезли. Все люди, находившиеся на одиннадцатом этаже, просто растворились в воздухе.
Более того, та же участь постигла и людей на десятом уровне.
А в этот момент там как раз находились группа «Алый меч» и отряд Придворного корпуса магов.
Академическая исследовательская группа, направленная для изучения Великого цунами, состояла из представителей трёх организаций.
Экспедиция Центрального университета во главе с ректором Клайвом.
Отряд Придворного корпуса магов под руководством советника Артура.
И исследовательская группа Магического университета, которой командовал главный профессор Кристофер Брэтт.
По сравнению с первыми двумя, Магический университет действовал крайне неторопливо. До сих пор ни один человек из их группы даже не ступил в подземелье.
И всё же к профессору Кристоферу стекался огромный массив данных об исследовании. Он уже успел организовать надёжную шпионскую сеть в рядах обеих конкурирующих экспедиций.
Вообще, из всех участников наибольшее рвение проявлял именно ректор Клайв. Разумеется, делал он это ради кресла главы академического сообщества королевства. И в Магическом университете, и в Придворном корпусе магов это прекрасно понимали и не видели в этом особой проблемы.
Хочет Клайв стать главным учёным — пусть становится.
Но раз Центральный университет выставил в качестве лидера самого ректора, то и остальным двум фракциям пришлось назначить руководителями людей с соответствующим статусом.
И это стало настоящей головной болью.
Если назначить на эту должность человека без реального влияния... совершенно очевидно, что Клайв будет помыкать им, как ему вздумается.
И ладно бы дело ограничивалось только придирками. Но если их людей бросят на передовую в битвах с монстрами, это обернётся невосполнимыми кадровыми потерями. А учитывая, что маги обеих фракций обладают куда большим боевым опытом, чем исследователи Центрального университета, Клайв, несомненно, попытался бы использовать их именно в качестве пушечного мяса...
Чтобы избежать подобного сценария, оба лагеря крепко задумались.
И пришли к следующему решению.
Придворный корпус магов назначил главой советника Артура — выдающегося мага с колоссальным опытом и безупречным послужным списком. Будучи одним из тяжеловесов в государственной иерархии, он обладал авторитетом, с которым даже ректор Клайв не посмел бы обращаться легкомысленно.
Магический же университет выставил фигуру, чья расчётливость и коварство не уступали амбициям Клайва... Вернее сказать, человека прагматичного, способного находить компромиссы и считающегося наиболее вероятным кандидатом на пост следующего ректора — главного профессора Кристофера.
Исходя из этих предпосылок, первостепенной задачей профессора Кристофера было не допустить потери ценных кадров. А если повезёт раздобыть какие-нибудь научные данные о Великом цунами — что ж, превосходно. Примерно так он расставлял приоритеты в своей голове.
Что же касается методов сбора информации, то перехват данных у двух других экспедиций был, пожалуй, самым безопасным вариантом, полностью исключающим человеческие жертвы с его стороны.
Своих информаторов Кристофер приманивал обещаниями перевода в Магический университет и выделением собственных лабораторий — условиями, от которых у любого молодого учёного затряслись бы руки от жадности.
Естественно, он вовсе не собирался нарушать данное слово. Профессор планировал всерьёз их завербовать и уже подготовил для этого всю необходимую почву. Кристофер был прагматиком, не цепляющимся за ложные идеалы, но свои обещания всегда держал твёрдо.
Кроме того, несмотря на свою безжалостность к политическим оппонентам внутри университета, он никогда не давил на учёных, искренне увлечённых наукой. Финансирование распределялось строго на основе значимости исследований и реальных достижений, благодаря чему профессор пользовался огромным уважением среди настоящих исследователей.
Ему прочили кресло будущего ректора без всяких интриг и надрыва, и на то были веские основания.
И вот, под началом этого самого Кристофера, экспедиция Магического университета наконец-то приготовилась к спуску.
Причиной такой резкой смены планов, разумеется, стали поступившие агентурные сведения о «Вратах», найденных группой Центрального университета.
«Пусть чёрную работу делают умники из Центрального университета, а нам достаточно просто находиться поблизости. Иначе могут возникнуть лишние вопросы: откуда исследователи Магического университета, безвылазно сидящие на поверхности, знают всё в таких мельчайших подробностях?»
Губы профессора Кристофера тронула едва заметная усмешка, которую никто из присутствующих не смог бы уловить.
Численность исследовательской группы Магического университета превышала тысячу человек.
Однако в само подземелье собирались спуститься лишь около пятидесяти специалистов от университета. Остальную часть отряда составляла примерно сотня нанятых в Руне авантюристов C-ранга. Эта сотня представляла собой практически всех искателей приключений такого ранга, находившихся на данный момент в городе.
Кстати, именно из-за того, что Магический университет первым зафрахтовал всех высокоранговых наёмников, Центральному университету пришлось довольствоваться авантюристами D-ранга...
Профессор Кристофер прекрасно знал и о том, что эти самые наёмники D-ранга выстроили живую цепь от входа в подземелье до одиннадцатого этажа, обеспечивая бесперебойную линию снабжения.
А это значило, что путь с первого по одиннадцатый уровень абсолютно безопасен.
И при этом Магический университет не приложил к этому ни малейших усилий.
— Что ж, выступаем, — скомандовал Кристофер.
Но в тот самый момент, когда исследователи Магического университета во главе с профессором уже собирались переступить порог подземелья, произошло непредвиденное.
Авантюристы D-ранга, стоявшие прямо перед ними, мгновенно растворились в воздухе.
— Какого...
— О-они исчезли...
— Что происходит?!
Все люди внутри подземелья испарились.
И те наёмники, что стояли у самого входа, и те, что успели спуститься чуть ниже по лестнице, — все они пропали в один миг...
— Всем назад. Отойти от подземелья, — приказал профессор Кристофер.
Его голос не был громким, но экспедиция тут же начала неуклюже отступать, пятясь от зева подземелья.
«Да уж... Что, дьявол побери, там стряслось?»
Тяжело вздохнув, профессор посмотрел в небо.
— Похоже, эта экспедиция обернётся настоящей головной болью...
Его тихое бормотание не услышал никто.
На территории, окружённой двойным кольцом оборонительных стен у входа в подземелье, было разбито множество просторных шатров. Часть из них заменяла филиал гильдии авантюристов, разрушенный во время Великого цунами.
Но один шатёр выделялся своими размерами даже на их фоне. В нём располагался аналитический отдел Придворного корпуса магов: десятки исследователей трудились здесь, обслуживая громоздкие магические анализаторы, обрабатывающие поступающие данные с портативных детекторов остаточной маны.
Внутри этого шатра находилась и Натали — маг атрибута воды, та самая, что доставила Абелю письмо от Иллариона.
Хотя она и присоединилась к экспедиции в качестве полноправного мага Придворного корпуса, несовершеннолетней Натали чаще всего поручали рутинную помощь аналитикам... Вроде монотонного записывания на бумагу диктуемых показаний.
И в этот день катастрофа застала её именно за этим занятием.
— А? — восклицание прозвучало тихо.
Но Натали, внимательно вслушивающаяся в диктуемые цифры, прекрасно его расслышала.
— Сигнал детектора пропал...
Под детектором в этом шатре подразумевался портативный прибор для поиска остаточной маны, выданный исследовательской группе. С помощью магии ветра |Обнаружение| он поддерживал постоянную связь с аналитической установкой, непрерывно транслируя данные.
И этот сигнал исчез?
— Ой, появился отклик... На сороковом этаже? Чего? Откуда он там... А, сигнал снова оборвался.
В ту же секунду снаружи раздался властный, хорошо поставленный голос:
— Немедленно пошлите гонца в гильдию!
Он принадлежал главному профессору Магического университета, Кристоферу.
Но ведь он должен был сейчас спускаться в подземелье...
Раздавая приказы на ходу, обладатель голоса приблизился к шатру, в котором находилась Натали. Полог откинулся, и профессор шагнул внутрь.
— Я Кристофер Брэтт из Магического университета. Кто сейчас здесь за главного?
— Я-я, господин, — отозвался Рош, мужчина, который только что пытался поймать сигнал детектора, поднимая руку.
— Отлично. Спрашиваю вас как один из руководителей экспедиции и как человек, наделённый полномочиями самим Его Величеством: не зафиксировали ли вы только что какую-либо аномалию внутри подземелья?
— Н-ну, видите ли...
Вопрос поставил его в тупик. Он не знал, имеет ли право разглашать подобную информацию.
Да, формально они все являлись членами одной большой академической экспедиции, но по факту каждая фракция вела свои исследования обособленно. И хотя перед ним стоял один из лидеров операции, Рош сомневался, стоит ли отвечать на его вопросы напрямую...
— Понимаю ваше затруднительное положение, — произнёс Кристофер. — Поэтому для начала поделюсь нашими данными. Только что все люди, находившиеся в подземелье, исчезли.
— Что?! — глаза Роша округлились от шока.
Сигнал прибора, за которым он следил, тоже исчез. Было бы глупо предполагать, что испарился один лишь детектор — куда логичнее, что нечто стряслось с людьми, которые его несли.
— Судя по вашему лицу, вы тоже зафиксировали исчезновение, — резюмировал профессор.
— Д-да...
Скрывать информацию дальше не было никакого смысла.
Рош и сам прекрасно осознавал, что в подземелье произошло нечто выходящее за рамки мелких фракционных секретов.
— Корпус магов спустился на десятый этаж, верно?
Профессор Кристофер задал этот вопрос исключительно ради формальности. Благодаря своим агентам он точно знал, что Придворный корпус магов находился на десятом уровне, а Центральный университет — на одиннадцатом.
— Наш университет принимал участие в разработке детекторов, которыми пользуется Корпус магов, поэтому я прекрасно осведомлён об их устройстве...
В его словах звучало недвусмысленное давление: «Не пытайся юлить, отвечай честно».
— Они должны непрерывно транслировать данные, включая свои координаты, посредством магии ветра. Был ли какой-нибудь сигнал после их исчезновения?
— Да, на краткий миг появился отклик... но тут же пропал, и сейчас связи нет.
— Появился? И какие были координаты?
— Аппаратура показала сороковой этаж...
— Сороковой...
Эта новость ошеломила даже невозмутимого профессора Кристофера.
За всю историю исследований авантюристам удавалось добраться лишь до тридцать восьмого уровня. Разумеется, это не означало, что спуститься ниже невозможно физически. Не означало, но... Даже для группы B-ранга продвижение ниже тридцатого этажа было задачей на грани смертельного риска.
В распоряжении Кристофера находилась сотня наёмников C-ранга... А исчезновение Придворного корпуса магов означало, что вместе с ними сгинула и сопровождавшая их группа B-ранга «Алый меч».
В таком случае эти сто авантюристов C-ранга оставались фактической высшей боевой силой во всём Руне. Но даже их объединённой мощи вряд ли хватило бы, чтобы гарантированно пробиться к сороковому этажу...
— Я уже отправил гонца в гильдию авантюристов, — произнёс профессор. — Вскоре сюда прибудет гильдмастер, и вы обязаны будете доложить ему обо всём, что мне сейчас рассказали.
— С-слушаюсь... — поникшим голосом ответил Рош.
И Кристофер, и все остальные аналитики в шатре пребывали в полнейшей растерянности. Чувство безысходности парализовало их волю — никто не понимал, что делать дальше.
Точнее, почти все. Лишь один человек смог совладать с собой и начать действовать.
Натали Шварцкопф. Она молча выскользнула из шатра и со всех ног бросилась на юг, по главной улице.
Дверь распахнулась с оглушительным грохотом, без стука.
— Мастер, беда!
В кабинет влетела Нина, девушка-регистратор.
Если сотрудники гильдии, включая Нину, врывались в кабинет гильдмастера без предупреждения, это могло означать только одно: стряслось нечто из ряда вон выходящее.
— Докладывай.
В таких ситуациях крайне важно сохранять хладнокровие.
Это касалось как самого гильдмастера Хью, так и его подчинённых. Поэтому он произнёс эту короткую фразу намеренно медленно, ровным и спокойным тоном.
Нина глубоко вдохнула, прежде чем ответить:
— В подземелье произошло ЧП, исследовательская группа бесследно исчезла. Главный профессор Магического университета Кристофер просит вас немедленно прибыть ко входу в подземелье.
— Экспедиция исчезла?..
От столь абсурдного доклада Хью на мгновение опешил. Но лишь на мгновение.
— Я выдвигаюсь. Всем сотрудникам оставаться на местах и ждать указаний. К филиалу у подземелья отправьте только связных. Авантюристам, которые сейчас в здании, ни слова. Если начнут задавать вопросы, скажите, что я всё объясню позже, — бросив эти распоряжения, Хью накинул плащ и пулей вылетел из кабинета.
«Что значит «исчезла»? Что за чертовщина... Погодите, это ведь значит, что и Абель с ребятами были там... Да, они же спустились... Проклятье, сначала сгинул в море, а теперь и в подземелье пропал?! Только бы они быстро нашлись... Я больше не вынесу писать эти проклятые отчёты о пропавших без вести...»
Пока Хью мчался к подземелью на гильдейской курьерской лошади, в его голове царил настоящий хаос.
Паника не отступила даже тогда, когда он оказался перед шатром гильдейского филиала у самого входа. И всё же, будучи опытным гильдмастером, прошедшим через множество кризисов, он умел брать свои эмоции под контроль.
Сделав ещё один глубокий вдох, чтобы унять дрожь, он шагнул в палатку.
Внутри его уже ждали профессор Кристофер из Магического университета, заместитель руководителя исследований Придворного корпуса магов и какой-то там профессор из Центрального университета.
Судя по всему, здесь собрались те из высшего руководства каждой фракции, с кем удалось установить связь.
— Профессор Кристофер, введите в курс дела, — с порога потребовал Хью.
Доклад Кристофера был предельно сухим и кратким.
Все, кто находился в подземелье, одновременно исчезли. Некоторые из них пропали прямо на глазах у очевидцев. На одиннадцатом этаже находилась тысячная группа Центрального университета во главе с ректором Клайвом, а на десятом — Корпус магов в составе около пятидесяти человек под началом советника Артура, в сопровождении «Алого меча».
Кроме того, для обеспечения линии снабжения от входа до одиннадцатого уровня была выставлена цепь из нанятых в Руне авантюристов — судя по всему, они тоже испарились. Однако достоверно их судьба, равно как и судьба экспедиции на одиннадцатом этаже, оставалась неизвестной.
Факт исчезновения людей на десятом уровне удалось подтвердить благодаря сигналу магического детектора, который они несли. И этот самый детектор на мгновение подал сигнал с сорокового этажа.
— Сороковой... — пробормотал Хью.
Такое откровение не могло не шокировать даже видавшего виды гильдмастера.
Хью прекрасно понимал, что присутствующая здесь сотня наёмников C-ранга — это практически весь боевой потенциал, оставшийся в Руне. И даже если бы он бросил в бой их всех, в обычных условиях они бы ни за что не пробились так глубоко.
Да, в обычных условиях.
— До меня доходили слухи, что с первого по одиннадцатый этаж не было замечено ни единого монстра. Это правда?
В этом и крылась загвоздка. Если из-за Великого цунами монстры исчезли и с нижних уровней, начиная с двенадцатого... то достичь сорокового этажа было не такой уж непосильной задачей. Да, в архивах гильдии не было карт ниже тридцатого яруса, и поиск лестниц потребовал бы времени, но Хью считал, что эту проблему можно решить простой тактикой зерг-раша — давить массой.
— Да, это чистая правда, — кивнул профессор. — Следовательно, существует вероятность, что и ниже двенадцатого этажа монстров нет.
Именно так. Лишь вероятность.
Монстров там может не быть. А могут и быть.
— Проблема в другом, — продолжил Кристофер. — Мы совершенно не понимаем причину этого исчезновения. И шанс того, что подобное повторится, не просто есть — он колоссален. Мы даже не знаем, живы ли те, кого туда перенесло. Уж простите, но в условиях такой чудовищной неопределённости я не стану отдавать приказ своим людям спускаться вниз.
Голос профессора звучал непреклонно.
Хью не был удивлён. Окажись он на месте Кристофера, он принял бы в точности такое же решение.
— Понимаю. У меня нет полномочий приказывать людям из Магического университета. Поэтому я прошу лишь об одном: расторгните контракт с авантюристами C-ранга, которых вы наняли в Руне.
— Что ж, это вполне разумное требование. Магический университет без всяких возражений освободит их от обязательств.
— Вы меня очень выручите, — сказав это, Хью почтительно склонил голову.