Глава 7. По ту сторону врат

Абель не понимал, что произошло.

В одно мгновение он почувствовал, как тело отрывается от земли, а в следующее — уже твёрдо стоял на ногах. Пейзаж перед глазами резко изменился. Теперь их окружала бескрайняя степь...

Посмотрев по сторонам, он увидел Риху, Рин и Уоррена, что принесло ему лёгкое облегчение. Кроме того, неподалёку находился советник Артур и исследовательская группа Придворного корпуса магов.

— Риха, Рин, Уоррен, вы целы?

— Да.

— Угу.

Уоррен просто кивнул.

— Артур, у вас всё в порядке? — окликнул советника Абель.

— Хм. Похоже, членов Корпуса магов перенесло точно так же, — ответил Артур, оглядываясь.

— Перенесло?

— Это чувство точь-в-точь напоминает телепортацию, с которой я столкнулся в юности в подземельях Западных королевств. Не уверен, перебросило ли нас на другой уровень этого подземелья или вообще в какое-то иное место... но, полагаю, это было принудительное перемещение, — объяснил Артур, подходя ближе к группе Абеля.

Вслед за ним начали подтягиваться и остальные члены магического корпуса. У некоторых в руках были детекторы остаточной магии.

— Детекторы работают нормально?

— Да, работают. Скорее всего, они сейчас передают информацию об этом месте аналитической группе на поверхности, но...

— Значит, они смогут прийти к нам на помощь! — радостно воскликнула Рин.

— Ну... как знать... — с сомнением произнёс советник Артур.

— В чём дело? Что-то не так?

— Да. Само это пространство. Риха, тебе не кажется, что это место на что-то похоже?

Услышав вопрос, жрица Риха подняла взгляд к небу и задумалась.

Спустя мгновение её осенило.

— Это похоже на |Святилище|...

|Святилище| — это так называемая «абсолютная защитная магия», чудо, дарованное богами, которое могут использовать лишь высокоранговые жрецы. Защита обладает невероятной силой: она отражает любые магические и физические атаки, полностью оправдывая звание божественного чуда.

Но если их текущая ситуация напоминает |Святилище|...

— Другими словами, мы оказались заперты внутри какого-то барьера? — уточнил Абель.

— Вероятность этого весьма велика, — ответила Риха. — Правда, он настолько огромен, что даже границ этого барьера не видно.

Одно Абель понимал точно: они угодили в крайне скверное место.

Для начала следовало разведать обстановку вокруг.

— Рин, прости, но не могла бы ты использовать |Обнаружение| и проверить, есть ли поблизости кто-нибудь?

— Поня-я-яла. Биение жизни и её присутствие, явись ко мне... |Обнаружение|.

Волна сканирования Рин разошлась по воздуху, собирая информацию.

— Вон там, примерно в пятистах метрах от нас, множество жизненных сигналов. Людей около тысячи. И ещё около полусотни странных существ, с которыми я раньше не сталкивалась.

— Тысяча человек...

— Что ж, вероятнее всего, Клайва с остальными перенесло сюда же, — отреагировал на бормотание Абеля советник Артур. — Похоже, Канария оказалась втянута в это, а мы попали следом, даже не успев отреагировать. Ох-х... В любом случае, думаю, у нас нет иного выбора, кроме как направиться к ним.

— Ничего не поделаешь.

Так группа «Алый меч» и исследователи Придворного корпуса магов зашагали в ту сторону, куда, предположительно, забросило экспедицию Центрального университета.

И действительно, впереди находилась та самая группа из Центрального университета.

Однако у них не было времени на оценку обстановки.

На дезориентированных людей обрушился град из десятков заклинаний атрибута огня.

— А-а-а-а-а!

— Горячо! Горячо! Горячо!

Агония и крики ужаса.

Сложно было подобрать более подходящие слова для описания творившегося хаоса.

Они были всего лишь учёными. Более того, далеко не все из них вообще имели отношение к магии. Скорее наоборот: большинство и вовсе не умело колдовать. Ведь выдающиеся исследователи магии обычно работали в Магическом университете, а не в Центральном.

Почти никто из них не имел боевого опыта. Разве могли они справиться с внезапным нападением?

Среагировать смогли только авантюристы.

— Маги, развернуть |Магический барьер|!

|Магический барьер| — это безатрибутное заклинание, создающее энергетический щит, способный отразить большинство атакующих заклинаний. Оно доступно даже новичкам и является одним из первых навыков, которые осваивают маги, отправляющиеся в подземелья или на поле боя.

Однако его прочность оставляла желать лучшего.

Поэтому высокоранговые волшебники чаще применяют метод «взаимного уничтожения», сталкивая свою атакующую магию с заклинанием противника.

Но в ситуации, когда требовалось защитить огромную толпу гражданских... применение |Магического барьера| было единственным возможным выходом.

— Чёрт, что это вообще за твари?!

— Не знаю! Никогда таких не видел... Это же монстры, да? У них ведь хвосты!

Двухметровые прямоходящие существа в броне или мантиях — издали их вполне можно было принять за людей.

Но их выдавали огромные рептильи хвосты. Да и лица при ближайшем рассмотрении напоминали жуткую помесь человека и ящерицы...

Настоящие уродливые мутанты.

Никто из авантюристов не мог дать чёткого ответа на этот вопрос.

Однако среди них был один человек, который стоял как вкопанный, широко распахнув глаза. Это был ректор Клайв. Он пробормотал:

— Это... девилы...

Сказано это было едва слышно, но стоявший рядом лидер группы C-ранга, нанятый в королевской столице для охраны, уловил его слова.

— Господин Клайв, вы сейчас сказали «девилы»?

— Д-да... Я лишь читал о них в старых фолиантах, но их внешность полностью совпадает с описанием… — отвечая, Клайв не мог оторвать взгляда от надвигающихся существ.

— Чёрт... Пятьдесят девилов — это ни хрена не смешно.

Лидер отряда тоже слышал легенды о девилах.

Враги богов и ангелов.

Существа, на которых не действует магия.

Монстры, которых не под силу одолеть человеку.

Воплощение чистого отчаяния.

Авантюристы, нанятые исследовательской группой, сражались доблестно. Они прикрывали учёных |Магическим барьером| и пытались контратаковать в образовавшиеся бреши. Но легенды не лгали: девилы отражали абсолютно все заклинания.

Оставался лишь один выход.

Ближний бой.

Поскольку девилы не спешили сокращать дистанцию, авантюристам пришлось атаковать самим. Их разделяло около сотни метров. На преодоление этого расстояния требовалось не менее десяти секунд. И всё это время им предстояло уклоняться от вражеской магии.

Уклоняться, блокировать заклинаниями или отбивать щитом.

У каждой группы авантюристов были отработанные тактики сближения под вражеским обстрелом. В подземельях водились монстры, специализирующиеся на дистанционных атаках, и периодически гильдия выдавала заказы на их истребление.

— Парни, погнали!

— Да-а!

Авантюристы рванули вперёд.

Маги продолжали держать |Магический барьер| над гражданскими, жрецы исцеляли раненых, а бойцы авангарда поставили всё на кон, бросившись в ближний бой.

Сотня метров, десяток секунд. Достаточно пережить два-три залпа, и они смогут подобраться к врагу вплотную.

И, как и планировалось, большинство бойцов успешно достигло цели.

Достигло, вот только...

— Получай! Кх...

...девилы оказались невероятно сильны и в ближнем бою.

Мечи авантюристов перерубались пополам вместе с их владельцами.

Могучих щитоносцев отшвыривали, сминая их щиты.

От быстрых ударов копий враги с лёгкостью уворачивались, тут же пронзая копейщиков клинками.

Тем временем арьергард девилов продолжал безжалостно обстреливать экспедицию магией. |Магический барьер| приходилось восстанавливать снова и снова, и истощённые маги один за другим падали без сил.

В магическом бою они уступали, а в ближнем — их атаки были бесполезны.

Это было медленное, но верное уничтожение.

К этому моменту уже все, кто умел колдовать, включая ректора Клайва, поддерживали щиты. Но... прорыв обороны был лишь делом времени.

Именно в этот критический момент к месту битвы подоспели «Алый меч» и Придворный корпус магов.

Авангард учёных был смят, маги остались без сил — их полное уничтожение было неизбежно.

Приблизившись на расстояние прямой видимости, они наконец разглядели противника...

— Не может быть... Девилы... — ошеломлённо прошептала жрица Риха.

— Да, самые настоящие девилы. Какая редкость... Та исследовательская группа почти уничтожена. А тот |Магический барьер|, похоже, держит один лишь Клайв, — советник Артур мгновенно оценил ситуацию.

Хоть Клайв и умел колдовать, он был гражданским учёным. Однако ректор Центрального университета делом доказывал, что занимает свой пост не просто так.

— Ударим с фланга. Корпус магов, приготовиться к тройному синхронному залпу!

По команде советника маги начали зачитывать заклинания дистанционной атаки.

— Огонь!

Мощные пронзающие заклинания типа «копья» обрушились прямо на группу девилов, которые уже были готовы прорвать последнюю защиту Клайва.

Этот залп разом вывел из строя более десятка монстров.

— Поразительно... На девилов ведь не действует магия... — поразилась Риха, чьи знания из храмовых учений расходились с реальностью.

— Это не совсем так, — усмехнулся советник Артур. — Если атаковать втроём одну цель, барьер девила вполне можно пробить. Вот с ветряным щитом виверны такой фокус бы не прошёл.

«Убить-то мы их убьём. Но... их слишком много. Магия копья сжирает прорву маны, хватит от силы на четыре залпа... Всех не положим. В конце концов придётся сойтись в ближнем бою», — хладнокровно подсчитывал варианты Артур, не подавая виду.

Медленно сокращая дистанцию, они продолжали наносить синхронные тройные удары. За четыре залпа им удалось уничтожить более тридцати девилов.

Однако затем у всех магов корпуса, кроме Артура, иссякла мана, и они попадали без сознания. В отряде Центрального университета обессилел и сам Клайв, едва держась на ногах.

В строю остались лишь советник Артур с жалкими крохами маны и четвёрка из «Алого меча», а на стороне девилов всё ещё оставалось около двадцати особей.

К тому же в арьергарде возвышался монстр, превосходивший сородичей размером на целую голову и излучавший поистине устрашающую ауру.

— Вон тот парень выглядит паршиво. Ладно, остальных добьём в ближнем бою. Уоррен, прорываемся единой колонной! — скомандовал Абель.

Уоррен поднял свой огромный щит и бросился вперёд.

Абель, Рин и Риха выстроились за его массивной спиной. Со стороны девилов казалось, будто на них несётся огромный живой щит.

Из-за внушительных габаритов и тяжёлой экипировки многие считали Уоррена неповоротливым, но это было в корне неверно. По максимальной скорости он ничем не уступал Абелю, его выносливость казалась безграничной, а физическая сила превосходила даже мощь огромного огра. Титул лучшего щитоносца королевства он носил по праву.

Конечно, двигаясь колонной, ему приходилось сдерживать скорость, чтобы Рин и Риха не отстали. Но даже так на преодоление сотни метров у них ушло меньше двадцати секунд. Все вражеские атаки за это время принял на себя щит Уоррена.

Врезавшись в ряды противника, он с разбегу разметал авангард девилов.

В образовавшуюся брешь тут же ворвался Абель.

А Рин и Риха обрушили на врагов шквал магии ближнего боя, применяя импровизированный «двойной синхронный залп» по одной цели.

Уоррен вновь вклинился в строй, раскидывая девилов и расширяя плацдарм для атаки.

«Алый меч» развернулся веером от места прорыва: Уоррен в центре, Абель справа, Рин и Риха слева. Они прикрывали друг друга, не давая врагам зайти со спины.

Абель убивал врагов быстрее всех. Он плавно уводил клинки девилов в сторону и одним ударом сносил головы потерявшим равновесие монстрам. Однако среди них попадались и умелые фехтовальщики, с которыми приходилось повозиться. За всю свою карьеру авантюриста он редко встречал столь опасных противников.

Как только «Алый меч» пошёл на штурм, арьергард девилов переключился с Клайва на Абеля и Артура. А когда авангард был прорван, весь шквал магии обрушился исключительно на группу Абеля.

Ближний бой под градом заклинаний стал серьёзным испытанием даже для него.

Для мага Рин и жрицы Рихи ситуация была ещё хуже. Одновременно поддерживать |Магический барьер| и атаковать было невозможно.

Один знакомый им маг воды, пожалуй, справился бы... хотя он вообще никогда в жизни не пользовался |Магическим барьером|... Как бы то ни было, в Центральных королевствах техника одновременного применения заклинаний не практиковалась.

Им приходилось мгновенно переключаться между защитой и атакой. К тому же нужно было синхронизировать заклинания. В обычной ситуации это привело бы к быстрому краху, но бесчисленные сражения закалили Рин и Риху.

Репутация B-ранговой группы «Алый меч» была полностью заслуженной.

Четвёрка расправилась с двенадцатью девилами, но их силы были на исходе.

В первую очередь сказалась нехватка маны.

Выпустив |Воздушное копьё| вслед за |Копьём света| Рихи, Рин рухнула на землю.

— Рин! — крикнул Абель, заметив это краем глаза.

— Мана на нуле! Уоррен, прикрой! — крикнула Риха, оттаскивая Рин назад.

Уоррен мгновенно закрыл их своим телом и щитом, отрезая путь преследователям.

Запасы зелий маны у «Алого меча» иссякли, резерв Рин был полностью истощён. Риха тоже находилась на пределе: маны не хватило бы даже на один жалкий |Магический барьер|.

Оставалось шесть девилов. Один из них явно был предводителем. Он, как и остальные, передвигался на двух ногах и имел рептилий хвост, но превосходил сородичей в росте. На его голове красовались два рога. А самое жуткое — в глазах монстра светился явный интеллект. Или, возможно, это была лишь холодная уверенность в собственном превосходстве.

Помимо босса Абель подметил ещё трёх особей, чья аура разительно отличалась от убитых ранее девилов.

— Босс, три элитных стража и пара шестёрок...

— Абель... Тот босс... кажется, это Принц демонов... — прошептала Риха, прячась за щитом Уоррена.

— ...Что?

«О чём ты вообще, Риха? Это же бред. Девилы и так доставляют кучу проблем, а тут ещё какой-то Принц демонов? Совсем с ума сошла, а-ха-ха», — Абелю отчаянно хотелось произнести нечто подобное, сбежав от реальности.

Но он прекрасно понимал, что Риха не шутит.

— У него глаза разного цвета... Это одна из отличительных черт Принца демонов.

Присмотревшись, Абель понял, что она права: правый глаз монстра был красным, а левый — золотым.

— Принц демонов — это же... стадия до пробуждения? Не Король демонов, а именно Принц?

— Верно. Как ты и сказал, это девил, способный эволюционировать в Короля демонов. Одновременно их может существовать не больше четырёх, и один из них обязательно станет Королём. Так нас учили в храме.

— Слышал я о таком. И он силён... так ведь?

— Нет ни одного упоминания... чтобы его победил кто-то, кроме Героя...

На этих словах голос обычно невозмутимой Рихи дрогнул.

Ходили слухи, что Герой нынешней эпохи находится где-то в Западных королевствах... но подробностей в Центральные королевства не поступало.

На целую эпоху рождался лишь один Герой.

— Для начала я попробую разобраться с остальными. Не переживай... понимаю, звучит глупо, но мало ли: вдруг произойдёт какое-нибудь чудо, и этот барьер лопнет? Так что не теряй надежды.

— Абель...

Услышав полный мольбы голос Рихи, Абель ободряюще улыбнулся и вновь повернулся к девилам.

Два обычных девила, три сильных и, судя по всему, сам Принц демонов.

Абель сомневался, что одолеет в бою один на один хотя бы кого-то из элитной тройки.

Что уж говорить о Принце демонов... Его сила казалась воистину бездонной.

Ситуация была безнадёжной...

«Хотя, по сравнению с тем разом, когда перед нами возник Грифон... всё не так уж и плохо».

Абель вспомнил гигантского Грифона, спустившегося к ним на обратном пути из Леса Рондо, и решил для себя, что тогда было гораздо хуже.

Эта мысль помогла ему расслабиться и сбросить лишнее напряжение.

— Сначала разберусь с этой мелочью...

Абель резко рванул к двум рядовым девилам.

Один из монстров нанёс горизонтальный удар мечом. Абель уклонился, наклонившись вперёд сильнее обычного, нырнул под клинок и вонзил меч девилу прямо в сердце.

В руку отдалась вибрация от расколотого магического камня.

В ходе боя он уже выяснил, что магический камень находится в районе груди. Как и другие монстры, девилы рассыпались в прах после уничтожения камня.

Выдернув клинок, Абель развернулся вокруг своей оси, оставляя поверженного врага позади, и по инерции снёс голову второму девилу. Уничтожить магический камень или обезглавить — опыт подсказывал ему лишь два способа убить девила с одного удара.

Теперь он наконец-то мог встретиться лицом к лицу с главным испытанием.

Однако произошло то, чего Абель совершенно не ожидал.

Принц демонов вытянул руку и выпустил заклинание.

Целью оказался щит Уоррена. Сила удара отшвырнула щитоносца назад, а вместе с ним и прятавшихся за его спиной Риху и Рин.

— Риха! — в панике закричал Абель.

— Мы в порядке! Все трое целы! — отозвалась жрица.

Мотив Принца демонов стал ясен мгновением позже. Он жестом остановил своих стражей и, обнажив меч, шагнул вперёд. Судя по всему, монстр желал сойтись с Абелем в честном поединке один на один.

— Решил расчистить площадку и раскидал моих товарищей? А вы, девилы, те ещё грубияны, — усмехнулся Абель, хоть и сомневался, что тварь понимает человеческую речь. Но ему показалось, что на морде Принца демонов мелькнула кривая ухмылка.

Монстры не стали бы благородно вызывать на дуэль «низших» существ... Абель не знал: то ли Принц проявил уважение к сильному врагу, то ли просто решил развлечься от скуки.

Так или иначе...

«Мне чертовски повезло. Иначе до него пришлось бы прорубаться через тех троих. Смогу ли я победить — это уже другой вопрос...»

Абель принял стойку, ни на секунду не ослабляя бдительности.

Принц демонов держал меч в опущенной правой руке.

Но Абель чувствовал, что монстр не расслаблен. В отличие от грубых тесаков обычных девилов, его клинок был тонким и изящным. Длина лезвия составляла около метра, и, учитывая чудовищную силу девилов, двигаться этот меч должен был с немыслимой скоростью.

Повисла тишина, которую прервал Принц демонов.

В мгновение ока сократив дистанцию, он нанёс диагональный удар снизу вверх.

«Быстро!»

Скорость превзошла все ожидания. Поняв, что не успеет уклониться, Абель решил отвести летящий снизу клинок своим мечом.

Или, вернее, попытался: чудовищная сила удара отшвырнула его прочь.

«Нечеловеческая скорость и такая же нечеловеческая сила. Дело дрянь».

Осознав, что не удержит удар, Абель в ту же секунду отпрыгнул назад, тем самым сведя урон к нулю. Повреждений он не получил, но... и в голове не укладывалось, как вообще можно убить ЭТО.

Принц демонов занёс меч над головой для следующего удара.

«Эй-эй, погоди! В прошлый раз удар шёл снизу, и я смог погасить инерцию прыжком, но удар сверху отвести не выйдет!»

Одна лишь стойка противника ввергала в отчаяние... Обычно в подобной ситуации доминировал сам Абель.

«Дело не в каких-то изощрённых техниках. Это просто меч, за которым стоит колоссальная скорость и сила. Хотя его работа ног говорит о том, что он далеко не дилетант. Видимо, неспроста он остановил своих прихвостней и вызвал меня на дуэль».

Абель поднял меч и начал медленно сокращать дистанцию.

Но в этот самый миг с фланга в Принца демонов ударило больше десятка заклинаний.

Маги авантюристов, нанятых Центральным университетом, за время передышки смогли восстановить крохи маны и вложили её всю в один-единственный залп по вражескому предводителю.

То ли Принц демонов потерял бдительность, то ли был слишком поглощён поединком с Абелем, но все заклинания достигли цели.

Мана атакующих вновь иссякла, и они все как один лишились чувств.

Возможно, не увидеть результата было для них высшим благом. Ведь атака не причинила монстру ни малейшего вреда...

— Он отразил... всё... — ошеломлённо прошептала Риха, которую отбросило почти к самому Корпусу магов.

— Обычного девила ещё можно свалить тройным залпом, но против этого магия, похоже, бессильна... — с побледневшим лицом выдавил из себя советник Артур, чья мана тоже была на исходе.

Ответная реакция девилов не заставила себя ждать.

Три стража тут же обрушили на экспедицию Центрального университета шквал огненных заклинаний.

— Чёрт...

Ни у кого больше не осталось маны на |Магический барьер|. Ни у Центрального университета, ни у Корпуса магов, ни у «Алого меча»...

Не в силах остановить атаку девилов, Артур лишь в бессилии прикусил губу.

Риха без сил рухнула на колени, по её щекам непрерывным потоком текли слёзы.

Но вся эта катастрофа ускользала от внимания Абеля. Он был полностью сосредоточен на поединке. Принц демонов, занёсший меч над головой, вот-вот должен был атаковать. У Абеля был лишь один-единственный шанс.

И этот миг настал.

Рывок оказался ещё быстрее предыдущего. Но Абель был к этому готов.

За рывком последовал невероятно быстрый рубящий удар сверху вниз.

Именно этого Абель и ждал.

— Техника меча: Рэйсэн!

Сложнейший приём ближнего боя, выполняемый на нулевой дистанции. Развернувшись на правой ноге на четыреста пятьдесят градусов, боец уклоняется от атаки противника и наносит ему мощный колющий удар в левый бок.

Сложно было найти технику, более полно отражающую суть слова «смертоносная».

Разворот, выпад в левый бок Принца демонов...

...и меч Абеля разрезал пустоту.

Принц демонов слегка отклонился назад и ушёл от удара.

— Не может быть… — невольно вырвалось у Абеля.

В поединке на мечах подобное промедление смертельно.

Принц демонов нанёс Абелю апперкот тыльной стороной свободной левой руки.

Абель рефлекторно отшатнулся, и удар лишь слегка чиркнул по подбородку.

Но этого хватило, чтобы мозг сотрясся.

Поскольку он успел отпрыгнуть назад за долю секунды до попадания, ему удалось разорвать дистанцию, однако избежать сотрясения мозга не вышло.

Уязвимость человеческого тела, от которой не защитят никакие тренировки.

Он приземлился... и не смог подняться.

Он чудом не выронил меч.

Стоя на одном колене, Абель поднял клинок и свирепо уставился на медленно приближающегося Принца демонов.

— Абель! — донёсся до него издалека крик Рихи.

«Прости, Риха... Похоже, на этот раз мне крышка...»

Но тут ситуация на поле боя изменилась в третий раз.

Потолок раскололся, и на землю посыпались каменные глыбы.

Даже Принц демонов и его стражи в недоумении подняли головы.

Взгляд Абеля устремился к потолку, откуда спускался маг воды.

Окутанный сияющей ледяной крошкой, Рё выглядел по-настоящему сказочно.

И затем раздался его до боли знакомый голос:

— |Ледяная стена: 10 слоёв|.