Глава 8. Серьёзность Рё
Отмотаем время немного назад.
Выбежав из шатра Придворного корпуса магов, разбитого у входа в подземелье, Натали бросилась к Гильдии авантюристов. Точнее, к общежитию, примыкающему к гильдии. Для обычного человека её скорость, возможно, не показалась бы чем-то выдающимся, но для самой Натали это был рывок всей её жизни, беспрецедентный забег на абсолютном пределе сил.
В голове девушки раз за разом эхом отдавались слова, сказанные когда-то Абелем:
— Натали. Если вдруг окажешься в ситуации, когда тебе позарез понадобится помощь, а нас рядом не будет — полагайся на Рё.
И этот момент настал.
Когда Натали ворвалась в десятую комнату гильдейского общежития, там был только Рё.
Юноша как раз проводил алхимический эксперимент с магической медной рудой, которую добыли для него трое соседей. И впервые добился успеха в создании зелья среднего класса. Это было зелье, сваренное на основе травы Кидзугути с использованием магической медной руды.
Когда Рё впервые увидел этот рецепт, в его голове промелькнула мысль: «Неужели в напиток подмешивают руду?» Но оказалось, что магическая медная руда служила исключительно катализатором, и в самом конце её следовало извлечь... Именно эта морока и отпугивала авантюристов от того, чтобы варить зелья самостоятельно.
И вот, пока Рё наслаждался послевкусием своего успеха, в комнату влетела Натали.
— Рё-сан, пожалуйста, помогите!
Это было в прямом смысле слова «дышать на ладан». Едва выдавив из себя эту фразу, Натали упёрлась руками в колени, часто и поверхностно хватая ртом воздух.
— Н-Натали?
Рё, не понимая, что происходит, обернулся к двери и узнал свою недавнюю знакомую — единственную известную ему девушку-мага атрибута воды, кроме него самого.
— Для начала выпей воды, а потом уже рассказывай, — с этими словами он материализовал в правой руке полный ледяной стакан воды и протянул его Натали. Зрелище было весьма неординарным, но у девушки сейчас не было душевных сил удивляться.
Осушив стакан залпом, она немного успокоилась и наконец смогла сделать глубокий вдох.
— Рё-сан, Абель и остальные пропали без вести в подземелье. Пожалуйста, помогите их найти!
Услышав это, Рё без промедления поднялся, облачился в свою привычную робу и мантию, закрепил на поясе нож, любезно предоставленный Микаэлем (псевдоним), и меч Мурасамэ.
— Введёшь в курс дела по дороге. Идём, — бросив эти слова, он быстрым шагом направился к выходу из общежития.
Натали, пробежавшая весь путь от входа в подземелье на пределе возможностей, была истощена донельзя. Но, понимая, что не имеет права сейчас стать обузой, она в буквальном смысле стиснула зубы и бросилась вслед за ним.
Однако... стоило им выбежать на главную улицу, как её ноги заплелись, и она рухнула на землю.
— Ох, прости, ты ведь всё это время бежала. Я проявил невнимательность. Садись сюда. |Тележка|! — с этими словами Рё сотворил двухметровую грузовую повозку изо льда.
Это была та самая |Тележка|, на которой он когда-то довёз выброшенного на берег Абеля до своего дома. На таких ровных дорогах, как в городе Рун, её можно было использовать без малейших проблем.
— Э-э-э, ну… — Натали окончательно растерялась по целому ряду причин.
Прежде всего, это выглядело невероятно броско.
Дети во все глаза, с искрящимся восторгом, смотрели на это ледяное чудо.
Женщины заворожённо любовались тем, как красиво переливается лёд на солнце.
Сверкающая, отражающая свет |Тележка|.
Чтобы забраться на неё на виду у всех, требовалась изрядная доля смелости. Но её спутник не собирался ждать.
— Похоже, у тебя даже нет сил, чтобы залезть.
С этими словами он подхватил Натали обеими руками за талию и просто усадил на повозку.
— А...
Всё произошло в мгновение ока.
И Рё сорвался с места. Естественно, |Тележка| покатилась следом за ним. Такова уж была эта магия.
— А-а-а-а-а-а-а-а! — от неожиданности Натали истошно закричала.
В пути Натали сбивчиво пыталась обрисовать ситуацию. И её можно было понять: не каждый день тебя внезапно усаживают на ледяную тележку и мчат на огромной скорости. Тем не менее, суть дела она передать смогла.
О том, что группа «Алый меч» и Придворный корпус магов — в общей сложности пятьдесят четыре человека — подверглись телепортации внутри подземелья. И судя по показаниям магического детектора, скорее всего, их перебросило на сороковой уровень.
Кроме того, Академическая исследовательская группа Центрального университета, состоящая из более чем тысячи человек и находившаяся на одиннадцатом уровне, тоже, вероятно, была перенесена. Однако о том, куда забросило их, не было ни малейшей информации.
— Угу, в общих чертах ясно.
Добравшись до входа в подземелье, Рё развеял |Тележку|. Натали тут же бессильно осела на землю.
— Кстати, Натали, а почему ты пришла именно ко мне?
Для Рё это оставалось загадкой.
Да, он обращал на неё внимание, как на единственного встреченного мага воды помимо него самого, но не более того. Он лишь помог ей передать письмо Абелю. С тех пор они ни разу не виделись. И тем не менее, она утверждала, что первым делом бросилась искать именно его.
— Абель когда-то сказал мне: если возникнет отчаянная ситуация, когда потребуется помощь, а его не будет рядом, — положись на Рё. Потому что Рё обязательно поможет.
— Понятно... Значит, Абель...
Рё произнёс лишь это, но по его тону Натали поняла: он принял твёрдое решение.
— Хорошо. Я спускаюсь, — сказав это, Рё направился ко входу.
Вход в подземелье был оцеплен. Что вполне логично: никто не знал, что именно происходит внутри.
На страже стояли двое авантюристов, нанятых гильдией.
— Я прохожу, — не обращая на них ни малейшего внимания, Рё двинулся вперёд.
— Эй, нельзя! Нам велено никого не пускать.
— Я авантюрист D-ранга. |Ледяная стена|! — бросив эти слова, Рё возвёл между собой и стражниками |Ледяную стену|, чтобы те не смогли его схватить, и таким образом расчистил себе путь вниз.
— Ч-что за... прозрачная стена?! Эй, ты, стой! Не входи!
Оставив их возмущённые крики позади, Рё бегом спустился по сотне ступенек, ведущих на первый уровень.
Огромный зал первого уровня.
— |Активный сонар|.
По молекулам воды, витающим в воздухе, разошёлся импульс «раздражителя». Наткнувшись на препятствия, он вернулся эхом.
— Действительно, никого нет.
Информация о том, что вплоть до девятого уровня нет ни единого монстра, поступила ещё накануне. |Активный сонар| был нужен лишь для подтверждения этого факта.
Даже в отсутствие врагов каждый уровень подземелья был невероятно огромен. Лестницы, ведущие вниз, располагались так, что на спуск уходила уйма времени. Да и вообще, гильдия не располагала картами этажей ниже тридцатого, и точное местоположение лестниц там было неизвестно.
Если спускаться обычным шагом вплоть до сорокового уровня, сколько же времени это займёт...
Поэтому Рё пришла в голову мысль пробить пол насквозь.
В аниме и манге такое сплошь и рядом... Рё точно помнил, что видел нечто подобное в каком-то произведении!
Единственной загвоздкой оставалось то, что стены и полы подземелья могли оказаться аномально прочными или обладать колоссальной регенерацией... Однако он вспомнил о муравьях-солдатах.
Когда Рё упомянул, что видел муравья-солдата на первом уровне, Абель объяснил: «Они прокапывают вертикальные тоннели и так поднимаются до самого верха».
Если муравьи могут рыть туннели, значит, и человек сможет!
Обычному человеку это вряд ли по силам, но Рё — вполне. Как-никак, он маг атрибута воды.
— |Гидроабразивная струя 6|.
Он прорезал отверстия по вершинам правильного шестиугольника диаметром около двух метров с помощью |Гидроабразивной струи|. А затем закрутил их на шестьдесят градусов по часовой стрелке...
Пол обвалился.
Рё без малейших колебаний прыгнул в образовавшуюся двухметровую дыру.
Высота составляла около десяти метров... Даже если упасть так, при правильной группировке травм не будет, но оставался риск повредить ноги.
Поэтому в само мгновение касания земли он выпустил из подошв |Водную струю|, создав лёгкую подъёмную силу. Разумеется, это требовало сноровки, но в сравнении с рывком, когда приходилось извергать мощный поток всей спиной, это было сущим пустяком. Да и вообще, |Водная струя| из стоп уже не раз спасала ему жизнь. В основном, правда, в боях с морскими чудовищами.
Таким экстравагантным способом Рё благополучно спустился вплоть до тридцать девятого уровня. Тот факт, что за всё это время ему не встретилось ни единого монстра, казался весьма странным.
— Впрочем, думать об этом — не моя забота.
Главная задача Рё сейчас — найти Абеля и живым вытащить его на поверхность.
— Внизу сороковой этаж... значит, |Активный сонар|.
Импульс разошёлся по всему тридцать девятому уровню... докатился до лестницы на сороковой... И в тот самый момент, когда волна должна была спуститься вниз, она оборвалась.
— М-м? Что-то вроде барьера?..
И тут Рё вспомнил слова Натали.
Реакция магического детектора с сорокового уровня была зафиксирована лишь на мгновение, после чего сигнал пропал.
— Тревожно, когда не понимаешь, что там происходит, но ничего не поделаешь...
Пробормотав это, он применил уже проверенное заклинание.
— |Гидроабразивная струя 6|.
Пол тридцать девятого уровня рухнул вниз.
Рё шагнул в зияющую пустоту.
Пролетая сквозь пролом, он ощутил лёгкое сопротивление. А следом — странное чувство, словно мир вокруг перевернулся.
«Ощущение, в точности как в бою с Леонор... Кажется, она называла это Запечатанным коридором? Но по сравнению с тем разом атмосфера тут, как бы сказать... менее плотная? Бракованный Запечатанный коридор?»
Миновав барьер, Рё бросил взгляд вниз: к Абелю, стоявшему на одном колене, приближалось некое уродливое существо. Причём Абель даже в таком положении продолжал держать меч наготове.
«Абель не может встать? Что ж, дадим ему передышку».
Рё произнёс заклинание:
— |Ледяная стена: 10 слоёв|.
Между Абелем и тварью мгновенно вырос ледяной бастион, надёжно их разделивший.
Сам Рё приземлился аккурат между монстром и сотнями обугленных трупов.
«А ведь это... Академическая исследовательская группа Центрального университета... какой ужас», — ограничившись лишь этой мыслью, он зашагал к Абелю.
За всё это время никто не произнёс ни звука — включая гротескных существ.
— Абель, ты не ранен?
Даже Рё порой мог сказать нечто совершенно банальное и уместное.
— Ага... Что ты здесь делаешь, Рё?..
— Очевидно, пришёл спасти тебя. И вообще, как это так: ран нет, а встать не можешь... Ах, ясно, сотрясение мозга или что-то в этом роде. Подумать только, чтобы сам Абель чуть не погиб из-за какого-то сотрясения... Тебе ещё тренироваться и тренироваться.
Услышав этот упрёк, Абель с трудом подавил желание то ли расплакаться, то ли нервно рассмеяться.
— Заткнись. Я просто слегка поскользнулся.
— Мечник поскользнулся... Хотя, бывает, наверное.
Вспомнив свои тренировки с учителем Дюлаханом, Рё вынужден был признать, что в заболоченной местности почва действительно оставляет желать лучшего.
— В общем, за вас тут много людей волнуется, так что давай возвращаться.
— Я бы с радостью, вот только… — с этими словами Абель кивнул в сторону монстра.
— Я с ним разберусь. Возражений нет?
— Нет, Рё, стой. Это Принц демонов! — в панике Абель попытался остановить друга.
— Принц демонов? Ребёнок Короля демонов? Оставь эти шутки на потом. Разве существа, связанные с Королём демонов, могут выглядеть такими дохляками?
— Принц демонов — это монстр, который в будущем станет Королём демонов... или типа того. И он невероятно силён!
— Ясно, значит, всё-таки что-то вроде ребёнка Короля демонов. Неудивительно, что он такой хилый.
Их разговор явно зашёл в тупик, но... Рё всё же обернулся к Принцу демонов.
В этот момент девилы, похоже, наконец-то вышли из оцепенения.
Расплата за вмешательство в дуэль была неминуема. Как и в случае с исследователями Центрального университета, чьё магическое вмешательство стоило им жизней в огне, кара последовала безжалостно.
Трое приспешников Принца демонов выпустили в сторону Рё шесть огненных стрел.
«|Ледяное копьё 6|».
Он отразил каждую стрелу отдельным ледяным копьём.
Рё, никогда не обучавшийся магии у других людей, даже не подозревал о существовании |Магического барьера|.
Поэтому его тактикой всегда было либо блокирование удара |Ледяной стеной| или |Ледяным щитом|, либо встречная атака водяной магией для взаимного уничтожения заклинаний. Как и сейчас.
«|Водная струя 3|».
Отразив атаку, он, не теряя ни доли секунды, перешёл в контрнаступление.
|Водные струи|, вырвавшиеся прямо за спинами трёх девилов, словно косы прошлись по их шеям... и три головы с глухим стуком упали на землю.
Обезглавленные тела рухнули, заливая всё вокруг фонтанами крови. От момента залпа огненных стрел до их смерти прошло всего несколько коротких мгновений.
Никто даже не успел осознать, что произошло.
Даже Абель — мечник высочайшего класса — не уловил сути происходящего.
«То, что Рё отразил атаку своими привычными ледяными копьями, я ещё с грехом пополам разобрал... Но что он сделал потом? С какой стати у девилов отвалились головы? Бред какой-то!»
Разумеется, в недоумении пребывал не один Абель.
Больше всего случившееся не укладывалось в голове самого Принца демонов.
Впрочем, до него всё же дошло: его подчинённые каким-то неведомым образом были уничтожены за долю секунды.
В его глазах вспыхнула жгучая ненависть.
До этого он не повёл и бровью, глядя, как гибнут десятки рядовых девилов, но смерть личной свиты явно вывела его из себя.
Он уставился на Рё взглядом, полным слепой ярости.
Однако Рё...
— К таким взглядам я уже привык. В правой руке у тебя меч? Хм-м...
Для порядка Рё тоже извлёк из ножен Мурасамэ, сформировав ледяное лезвие.
Увидев это, Принц демонов, казалось, на миг напрягся.
— Ну давай, как там тебя, Принц демонов, нападай, — слова звучали дерзко, но в его стойке не было ни малейшей бреши.
Противник, видимо, тоже это осознал, поэтому, занеся меч над головой, замер, не решаясь броситься в атаку.
Глядя на его высокую стойку, Рё также поднял меч над головой.
Стойка, которую он использовал крайне редко.
Его коньком была позиция сэйган — классическая средняя стойка, позволяющая с лёгкостью переходить как в нападение, так и в защиту. База из баз.
А вот верхняя стойка означала абсолютный фокус на атаке.
Любой, кто хоть раз пробовал так встать, понимает: в таком положении нельзя ни заблокировать вражеский выпад мечом, ни отвести его в сторону. Приходится полагаться исключительно на уклонение телом.
Нулевая защита. Идеальная агрессия.
Сохраняя эту атакующую стойку, Рё начал медленно, скользящим шагом сокращать дистанцию.
Сперва Принц демонов чуть попятился, но затем остановился, решив встретить удар лицом к лицу.
И вот...
Монстр рывком преодолел оставшееся расстояние и обрушил меч вниз.
— Медленно.
Рё ушёл от удара, просто сместив правую ногу на полшага вперёд и вбок. Оказавшись сбоку от потерявшего равновесие врага, он одним взмахом срубил ему голову сзади.
И рывок, и удар Принца демонов были молниеносными... Но Рё готовил себя к совершенно иному...
— Леонор была намного быстрее...
Верно, рывок акума Леонор был подобен разрывному снаряду — скорость, граничащая со звуковой, вероятно, достигалась за счёт магии ветра.
Точно такой же смертоносный бросок когда-то продемонстрировал Одноглазый — тот самый Ястреб-убийца.
Для Рё, ожидавшего чего-то подобного, атака Принца демонов казалась до смешного медленной.
Абель стоял как вкопанный, потеряв дар речи.
«Что это вообще было?..»
В этом движении всё было в корне отлично от того искусства меча, которому обучали Абеля.
Работа ног, перенос центра тяжести и, разумеется, сам способ обращения с клинком!
Но одно он понял точно: мастерство Рё не поддавалось обычному пониманию.
Это не было природным даром... За этим стояли колоссальные объёмы тренировок, немыслимые физические истязания и ужасающая практика реальных боёв — лишь пройдя через это, можно было выковать такой стиль.
Всего один взмах меча, но мечнику уровня Абеля было несложно прочитать колоссальный объём информации, сокрытый в нём.
Абель пришёл в себя лишь спустя пять секунд.
Осознав случившееся, он повернулся к Рё.
Он хотел было сказать «спасибо», но тут заметил одну деталь: обезглавленный Принц демонов всё ещё стоял на ногах.
И Рё это тоже уже заметил.
— Не дохнет даже без головы... Это может стать проблемой.
С этими словами Рё отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.
— Твоя живучесть, конечно, впечатляет... Но настоящий Король демонов должен быть куда сильнее. Уж точно не такой слабак, как ты. Впрочем, мы с тобой, похоже, не найдём общий язык.
Пока Рё говорил, Принц демонов подобрал свою голову и пристроил её обратно на плечи.
Место стыка зашипело, испуская пар.
— Регенерация тоже на уровне... Ну что ж, проверим, где её предел. |Гидроабразивная струя 256|.
Вокруг Принца демонов материализовались двести пятьдесят шесть водяных нитей, начинённых ледяной крошкой. Они закружились по хаотичным траекториям, рассекая само пространство на куски.
Козырная карта Рё, с помощью которой он когда-то (вероятно) искромсал акума Леонор. В тот раз её феноменальная скорость регенерации не позволила нанести смертельный удар, но...
В этот раз, сквозь свист хаотично снующих струй, до слуха Рё донёсся сухой треск ломающегося твёрдого предмета.
И в ту же секунду тело Принца демонов, которое, распадаясь на части, всё ещё отчаянно пыталось срастись, осыпалось прахом и больше не подавало признаков жизни.
— Я расколол магический камень...
Этот звук принадлежал раскрошившемуся магическому камню Принца демонов.
Взять магический камень Принца демонов не вышло, но зато камни с троих обезглавленных приспешников можно было собрать без проблем. Убедившись в этом, Рё подошёл к Абелю.
— Спасибо, Рё. Ты нас спас, — Абель искренне поклонился, выражая свою благодарность.
— Ерунда. Оплатишь мне один ужин в столовой — и мы в расчёте.
— Договорились. Буду угощать тебя целую неделю!
С этими словами Абель со смехом похлопал Рё по плечу.
— Ай-ай, больно же! У тебя силища как у дикого зверя. И я запомню про неделю, так и знай!
К тому моменту к ним подоспели остальные члены «Алого меча» и советник Придворного корпуса магов Артур Беласис.
— Абель... Слава богу… — Риха с плачущим лицом бросилась ему на шею. Оказавшись в его объятиях, она громко разрыдалась.
Рядом с ними стоял Уоррен, неся на руках всё ещё находящуюся без сознания Рин. Он с уважением склонил голову перед Рё.
— Я Артур Беласис, советник Придворного корпуса магов и глава этой исследовательской группы. От всего сердца благодарю тебя за помощь, — с этими словами Артур также поклонился.
— А, не стоит благодарностей. Собственно, я пришёл только потому, что меня попросила госпожа Натали из вашего корпуса. Хорошо, что я успел вовремя. Мне и в голову не могло прийти, что здесь творится нечто подобное.
Взгляд Рё скользнул по измождённым магам, ещё не до конца оправившимся от магического истощения, и по обугленным телам участников столичной экспедиции Центрального университета.
— А те люди... Это же исследовательская группа Центрального университета, верно?
— Увы... Мы не смогли их спасти...
— Если забрать их тела не получится, возможно, стоит собрать хотя бы личные вещи для родных?
— Наши маги вот-вот придут в себя, и мы сразу же займёмся сбором их вещей, — Артур ответил, глядя в сторону Придворного корпуса магов.
— Рё, давай пока соберём магические камни с девилов, — осторожно отстранив заплаканную Риху, Абель предложил заняться делом. — Хочу передать часть вырученных денег семьям погибших.
«Ох... Абель совершенно не годится в авантюристы. “Мы, выжившие, потратим эти деньги за вас!” — вот как должен говорить настоящий искатель приключений».
Несмотря на то, что Рё был лишь новичком-авантюристом, мыслил он сейчас весьма высокомерно.
«Хотя... в этом весь Абель».
Он продолжал рассуждать свысока до самого конца.
Впрочем, озвучивать эти мысли он не стал — за такое можно было и получить.
Однако тут до него дошли слова, которые он не мог оставить без внимания.
— Вы сейчас сказали «девилы»? Вот эти твари — девилы?
Рё окинул взглядом поле боя, усеянное телами гротескных существ.
— Да. Мы и сами столкнулись с ними впервые. Говорят, в Центральных королевствах их не видели уже несколько сотен лет... Ума не приложу, откуда они здесь взялись.
«Всё-таки акума и девилы — это разные вещи... Микаэль (псевдоним) дописал в “Полную энциклопедию монстров” информацию именно об акума, а не о девилах. Неудивительно, что он указал: “Сила: от слабейших до сильнейших (даже самые слабые могут без труда стереть с лица земли целый город)”. Если бы бой с Леонор проходил не в Запечатанном коридоре, городу Рун был бы нанесён колоссальный ущерб».
Подумав об этом, Рё вдруг вспомнил одну деталь.
— Кстати, когда я прочёсывал тридцать девятый уровень поисковой магией, я засёк нечто странное. Прямо у лестницы на этот этаж. Давайте на обратном пути взглянем. Возможно, это как-то связано с тем, что здесь произошло.
После того, как Рё поверг Принца демонов, барьер, накрывавший сороковой уровень, исчез.
«Скорее не барьер, а какой-то бракованный Запечатанный коридор... Тот Запечатанный коридор, что появился в Руне, скорее всего, питался энергией солнечного затмения. Даже Леонор говорила, что это ограничение ей неподвластно... Это подпространство... Я думал, это нечто вроде моста, соединяющего Рун с другим местом, но... М-да, информации пока маловато. Ничего не понятно».
Если что-то непонятно — просто перестань об этом думать. Вполне рабочий подход — так решил Рё.
Очнувшиеся от магического истощения маги начали собирать вещи погибших коллег из Центрального университета, в то время как группа «Алый меч», советник Артур и Рё занялись добычей магических камней из поверженных девилов.
— Камень... чёрного цвета… — Рё пробормотал это едва слышно, но Артур, как самый опытный среди присутствующих, мгновенно отреагировал.
— Я тоже впервые держу в руках камень девила... Кто бы мог подумать, что он чёрный...
— Артур, по вашему тону можно подумать, что вы уже встречали девилов раньше или даже сражались с ними.
— Твоя правда, Рё. В годы моей юности, будучи авантюристом, я сталкивался с ними в Западных королевствах... но так и не смог одолеть.
В глазах советника читалась ностальгия по давно ушедшим временам.
Обычно цвет магического камня соответствует природному атрибуту монстра. Красный — атрибут огня, синий — воды и так далее.
Но этот камень был чёрным... Неужели магия тьмы?
«Но ведь те трое стреляли огненными стрелами?»
Вспоминая детали боя, Рё понимал всё меньше и меньше.
— Рё, девилов в Центральных королевствах не видели уже около двухсот лет. Информации о цвете их магических камней не найти даже в архивах храмов.
Жрица Риха решила пояснить ситуацию:
— В преданиях говорится, что девилы просто появляются из ниоткуда. В храмовых кругах даже всерьёз обсуждалась теория, не владеют ли они магией пространства-времени.
— Магия пространства-времени!
Магия пространства-времени — это же классика историй о попаданцах!
«Стоп. Микаэль (псевдоним) говорил мне, что существует лишь шесть атрибутов: огонь, вода, ветер, земля, свет, тьма, ну и безатрибутная магия... Там ведь не было ничего про магию пространства-времени, да?»
— А магия пространства-времени действительно существует? — Рё задал этот вопрос в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Из заклинаний магии пространства-времени доподлинно известны только |Пространственный карман| и |Телепортация|. Названия говорят сами за себя, — ответил ему Абель, как бы удивительно это ни казалось.
— Звучит потрясающе! Я бы очень хотел научиться чему-то подобному...
Но после этих слов Абель отчего-то помрачнел.
— Да... Вот только на все Центральные королевства известен лишь один-единственный человек, способный её использовать. Это Харген, барон Бенда из Империи.
— Ого! |Пространственный карман| позволил бы уносить с охоты не только магические камни, но и туши монстров целиком. А с |Телепортацией| можно было бы в мгновение ока переноситься на лучшие охотничьи угодья или возвращаться домой. Должно быть, это безумно удобно!
Представив себе открывающиеся перспективы, Рё радостно улыбнулся.
Но лицо Абеля стало ещё мрачнее, чем прежде.
— Для авантюриста — да. Но барон Бенда — подданный Империи... А Империя никогда не позволит человеку с такими талантами разгуливать на свободе...
— А? Что ты имеешь в виду...
— Барон Бенда приписан к имперской армии. Его единственная задача — обеспечивать логистику: транспортировать оружие и провиант для войск. С ним обращаются как с крайне полезным, но всё же инструментом...
Даже Рё стало жаль этого человека.
В масштабах целой армии |Пространственный карман| и |Телепортация| — это навыки, за которые генералы готовы отдать что угодно. Но лишать человека свободы ради этого... Какая незавидная участь.
— Причём этими заклинаниями владеет только барон Бенда. Предыдущий барон Бенда также владел ими, и пока он был жив, его сын, нынешний Харген, не мог использовать эту магию. Говорят, заклинания стали доступны ему лишь в ту секунду, когда его отец испустил дух. Поэтому многие считают, что это не столько дар, сколько проклятие.
— Понятно. Значит, это даже не тайное семейное знание, просто в каждом поколении магией владеет только один... И правда звучит как проклятие.
Слова Рё заставили Абеля замереть.
«Только один в каждом поколении... Где-то я недавно слышал эту фразу...»
Поразмыслив пару секунд, Абель вспомнил.
«Ах да... С Героями ведь та же история».
Далеко на западе от города Рун. Расстояние по прямой превышало четыре тысячи километров.
Там, в полной боевой готовности, в напряжённом ожидании застыла группа из семи человек.
— Приближается!
После окрика мужчины-мага все обнажили оружие.
Метрах в пятидесяти перед ними в пространстве возник чёрный прямоугольник высотой в пять метров и шириной в четыре. Окажись здесь участники экспедиции Центрального университета, они бы непременно заметили поразительное сходство с тем феноменом, который ректор Клайв окрестил «Вратами».
Из этих «Врат» вышла поразительно красивая женщина.
Рост около ста семидесяти пяти сантиметров, безупречная фигура... Вот только на её голове красовались небольшие рожки, а сзади извивался тонкий чёрный хвост.
Это была акума Леонор.
— Хм-м... Я почувствовала нечто необычное и решила заглянуть... Оказывается, это всего лишь искусственный Алтарь, — пробормотав это, Леонор неспешно зашагала к Алтарю, в упор не замечая стоявших перед ней людей.
— Стой, Король демонов. Здесь ты найдёшь свою смерть, — выкрикнул мечник — самый молодой в отряде, на вид ему было не больше девятнадцати. Однако именно он и был их неформальным лидером.
— М-м? Король демонов?
Леонор собиралась пройти мимо, но это заявление заставило её остановиться.
— Вы назвали меня Королём демонов?
Только сейчас она соизволила обратить внимание на семерых людей.
— Мы принесли огромные жертвы, чтобы воздвигнуть этот Алтарь! Общеизвестно: стоит зажечь на нём пламя, и явится Король демонов! — прокричал мужчина средних лет, судя по всему, жрец.
— И всё же... Кто вы такие, раз уж так отчаянно призывали этого вашего Короля демонов?
На её вопрос ответил тот самый юный мечник:
— Я — Герой Ломан. Тот, кто повергнет Короля демонов!
— Ге-рой? Герой. О-о, Герой!
И Леонор рассмеялась.
Её смех был поистине жутким.
— Раз ты Герой, значит, должен быть силён, верно? Что ж, развлеки меня! Ну же, смелее. Давай сразимся!
Именно так, далеко на западе, в результате череды недоразумений и невероятных совпадений началась битва акума Леонор с группой Героя.
— |Святой доспех|.
— |Зачарование оружия|.
— |Защита ветра|.
— |Повышение сопротивления злу|.
— |Усиление тела|.
...
На Героя Ломана наложился целый каскад усиливающих заклинаний. Леонор с лёгкой улыбкой наблюдала за этим процессом.
— Мне рассказывали, что люди предпочитают вести бой издалека, полагаясь на магию... Какая скука. Значит, вы решили сделать ставку на этого мальца-Героя?
— Только Герой может убить Короля демонов. Ломан одолеет тебя! — выпалил разведчик, не участвовавший в наложении баффов.
— Понятно-понятно. Что ж, пожалуй, скрестить клинки и впрямь будет веселее.
В памяти Леонор всплыл её давний бой в Запечатанном коридоре.
«Его звали... Рё. Да, это было славное сражение. Никогда бы не подумала, что меня искромсают на куски. Ну-с, поглядим, на что способен хвалёный Герой».
Пока Леонор предавалась воспоминаниям о схватке с Рё, Герой Ломан завершил свои приготовления. Увидев это, она материализовала из воздуха меч и произнесла:
— Ну как, Герой, ты готов? Я — да. Можешь нападать в любую секунду.
Она взяла меч в правую руку, а левой сделала провоцирующий жест: «Ну же, давай».
— Не смей недооценивать меня, Король демонов!
С пылом юности Ломан мгновенно сократил дистанцию и нанёс разящий колющий удар. Но Леонор без малейшего труда уклонилась. И все последующие атаки, градом сыпавшиеся с разных сторон, она избегала с той же лёгкостью. Она даже не блокировала их своим клинком — просто уворачивалась телом.
— Кх!
Оказаться в ситуации, когда ни один из твоих ударов не достигает цели, — для Ломана это было впервые.
— Хм-м...
Едва слышно хмыкнув, Леонор впервые заблокировала его горизонтальный рубящий удар мечом и с силой отбросила клинок в сторону.
— Угх...
Ломан потерял равновесие, но всё же сумел изогнуть корпус и уйти от ответного горизонтального взмаха, после чего отскочил назад, разрывая дистанцию.
— Смена позиций.
Сказав это, Леонор в одно мгновение оказалась вплотную к Ломану и пронзила его живот мечом.
— Э? — она издала этот звук с таким искренним удивлением, словно сама не ожидала подобного исхода.
Первой атакой Героя был рывок с колющим ударом, и она решила просто повторить этот приём... Это был лишь пробный выпад, но он прошил его насквозь.
— Какая невыносимая скука.
Она вытащила клинок из живота Ломана и стряхнула кровь.
— А-ах ты...
— Можете атаковать, если хотите, но тогда мне придётся бить в ответ. А сейчас вам, кажется, нужно срочно спасать вашего так называемого Героя? — бросив это, Леонор полностью утратила интерес к их группе и направилась к искусственному Алтарю.
В самом центре Алтаря покоилась огромная, размером с человеческую голову, Драгоценная сфера.
— О, какая прелестная штуковина. Схватка разочаровала, но с таким трофеем я хотя бы не зря потратила время.
Она протянула руку к сфере, и та бесследно растворилась.
— Стой, Король демонов...
Видимо, благодаря исцеляющей магии жреца Ломан сумел подняться на ноги.
— Ах да, об этом. Для ясности: я не Король демонов.
— Что за вздор! Ты обладаешь такой силой... Если ты не Король демонов, то кто же?! — в отчаянии выкрикнула девушка-маг.
— Кто... хороший вопрос. Я не Король демонов — это всё, что могу сказать. И, честно говоря, если вы все вместе нападёте на нынешнего Короля демонов, то, пожалуй, сможете его одолеть. Да и среди людей встречаются те, кто ничуть не уступает мне по силе. Ох, та битва была воистину прекрасна. Хотела бы я повторить её снова...
Вспомнив Рё, Леонор мечтательно улыбнулась.
— Не... Король демонов… — простонал Ломан.
— Именно. Моё имя — Леонор. А тебе, Герой, стоит стать сильнее. Желательно, хотя бы лучшим среди людей. Ты ведь всё-таки Герой.
— Значит, есть люди, которые превосходят меня...
— Раз эдак в десять тысяч. Тебе ещё тренироваться и тренироваться.
С этими словами Леонор шагнула во «Врата». И в ту же секунду пространственный разрыв схлопнулся, оставив позади разбитую группу Героя и пустой Алтарь.
— Кто-то приближается.
Первым это заметил Рё. Его слова заставили «Алый меч» и советника Артура бросить сбор камней и изготовиться к бою.
— Это люди. Не монстры... И их довольно много...
Лишь спустя три минуты после предупреждения Рё остальные смогли разглядеть силуэты.
— Это же... авантюристы из нашего Руна?
— Да, похоже на то. Хотя есть и незнакомые лица из других городов.
Абель и Риха сразу же приметили в толпе знакомых авантюристов D-ранга.
— Должно быть, это те самые наёмники, которых Клайв набрал в городе. Они отвечали за безопасность маршрута с поверхности вплоть до одиннадцатого уровня.
Артур сразу понял, о ком идёт речь. В толпе виднелись и гвардейцы, сопровождавшие столичную экспедицию.
— Выходит, телепортировало не только десятый и одиннадцатый этажи… — пробормотав это, Абель поднялся и махнул рукой. Заметив этот жест, толпа радостно загомонила. Судя по всему, они не вступали в бой, но внезапный перенос в неизвестное место изрядно потрепал им нервы. Этот гомон был криком облегчения.
С помощью сотни подоспевших авантюристов группа быстро завершила сбор магических камней и личных вещей экспедиции Центрального университета и наконец-то выдвинулась в обратный путь.
С того момента, как Рё спустился в подземелье, прошло уже целых три часа.
— Надо бы проверить, не раскидало ли по этому уровню кого-нибудь ещё… — проговорил Абель и вопросительно посмотрел на Рин. Та лишь покачала головой.
— Прости, магия |Обнаружения| пока недоступна. Нужно ещё немного времени.
— Тогда, может, я попробую своей магией воды? Специфический метод, но, думаю, сработает.
— Извини, выручай, — Абель согласно кивнул.
— |Активный сонар|.
По молекулам воды, парящим в воздухе сорокового уровня, разошёлся импульс Рё. Достигнув стен, «раздражитель» вернулся эхом.
— Никого нет. Здесь только мы.
«Вот только... та странная реакция на лестнице с тридцать девятого этажа... Оно сдохло? Или отключилось? Сигнал в корне отличается от того, что я засёк первым |Активным сонаром|... Впрочем, какой смысл гадать — лучше просто подняться и посмотреть».
Он решил пока промолчать об этом изменении.
— Отлично. Выдвигаемся.
По команде Абеля группа начала подъём на поверхность.
Лестница, ведущая с сорокового на тридцать девятый уровень.
Там лежал большой, размером с человеческую голову, чёрный кристалл, покрытый трещинами. А рядом валялась кучка песка, словно от чего-то расколовшегося.
— Впервые вижу подобное чудо. Что бы это могло быть?
Слова советника Артура идеально описывали ситуацию. Никто из присутствующих не имел ни малейшего понятия о природе этого предмета. Однако магический детектор, принесённый с десятого этажа, ясно указывал на то, что совсем недавно эта штуковина излучала сильнейшую ману.
— Барьер исчез, а данные с детектора уже наверняка переданы на поверхность, — проговорив это, Артур спрятал чёрный кристалл в специальный мешочек.
Рё слегка опешил — разве можно так беспечно подбирать непонятную вещь, да ещё и нести её в город? Но...
— Это Изолирующий мешок. Он полностью блокирует ману. А забрать его наверх... ну, это ведь наше единственное вещественное доказательство, — Артур отмахнулся весьма сомнительным, но правдоподобным аргументом.
Остаток пути по пустому подземелью прошёл без происшествий.
Поднявшись по лестнице с двенадцатого уровня на одиннадцатый, они обнаружили двадцатку авантюристов C-ранга, нанятых гильдмастером Хью.
— Абель-сан! С возвращением!
Самым громким оказался мечник Ра, который относился к Абелю как к старшему брату.
— Да, спасибо. Слушай, Ра, не поможешь дотащить вещи магов?
— О чём разговор! Положитесь на нас!
Ра и его группа «Свитчбэк» тут же ринулись помогать магам, нёсшим самую тяжёлую поклажу.
Теперь их процессия пополнилась ещё двадцатью бойцами C-ранга и уверенно продвигалась к выходу.
Рё шагал в авангарде, когда к нему незаметно присоединился Абель.
— Рё, спасибо тебе огромное. Ты нас по-настоящему спас, — прошептал Абель.
— Абель... мы же уже всё решили. С тебя целая неделя ужинов, — ответил Рё, медленно покачав головой.
— Я помню, но всё же...
— Раз помнишь, так исполняй. А, кстати! Раз уж ты так благодарен, поделись-ка со мной жизненно важной информацией.
— Если это в моих силах...
Абель напрягся, не ожидая столь внезапного поворота.
— Помнишь, перед прибытием в Рун мы заходили в Кайради? Мы там ещё карри ели.
— Карри... А, ка-арри. Да, помню.
Произношение Абеля всё ещё было поразительно чётким.
— Ты тогда сказал, что в Руне тоже есть места, где вкусно готовят карри. Сдавай явки и пароли!
— И только-то? Без проблем. Я даже сам тебя туда свожу и угощу.
— О-о! Обещаешь?! Точно?! Смотри, если нарушишь клятву, я искромсаю тебя на кусочки помельче тех, что остались от Принца демонов!
— Мне вот сейчас ни капли не смешно...
Вспомнив жуткое зрелище растерзанного Принца демонов, Абель нервно сглотнул.
— Если сдержишь слово, то и бояться нечего.
Рё понимающе кивнул. Абель лишь улыбнулся в ответ.
У входа в подземелье возвращения группы с замиранием сердца ожидали гильдмастер Хью, главный профессор Магического университета Кристофер и другие высокопоставленные лица.
В ту самую секунду, когда Рё уничтожил Принца демонов и барьер на сороковом уровне пал, данные с детектора хлынули на поверхность. Это и позволило установить, что экспедиция жива и направляется к выходу.
— Отличная работа. Мы подготовили еду и питьё. Сначала отдохните, а подробные отчёты оставим на потом, — громким и уверенным голосом заявил Хью.
Однако в душе гильдмастера творился настоящий хаос.
«Слава богу, Абель вернулся... Фух, просто гора с плеч. Я уж думал, это конец! Пропал без вести? Как можно так часто пропадать без вести?! В прошлый раз контрабандисты, теперь подземелье... Слушай, а может, тебе вообще больше не стоит спускаться в эту дыру? У тебя и так репутация до небес, В-ранг... Да, так и решим. Бери квесты только на поверхности. Я лично одобряю!»
Мысли Хью метались как сумасшедшие.
И тут он заметил Рё. В мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, Хью опустил свою тяжёлую руку ему на плечо.
— Рё. Будь добр, объясни, какого чёрта ты прорвался мимо стражи в оцепленное подземелье?
— Угх... Прошу прощения...
Крыть было нечем. Факт оставался фактом.
— Оставь его в покое, Хью. Если бы не Рё, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Будь к нему снисходительнее, — вмешательство советника Артура было как нельзя кстати.
— А? Вот как... Что ж, тогда... молодец... Нет, стоп, я не могу просто так закрыть глаза на нарушение правил... Но с другой стороны...
— Хватит бурчать. Пойдём со мной в шатёр, я всё тебе в подробностях расскажу. Рё, ты свободен.
— А, э, ну... Рё, я всё равно назначу тебе какое-нибудь взыскание, но... да, спасибо, что помог им, — сказал Хью, пока Артур буквально тащил сопротивляющегося гильдмастера в шатёр.
— Артур меня спас... Какое счастье.
Рё мысленно вознёс благодарность советнику за то, что тот избавил его от нудных нотаций. Решив, что его присутствие здесь больше не требуется, юноша быстро ретировался в сторону Гильдии авантюристов.
В шатре.
— Артур, рассказывай всё как есть. Что за чертовщина приключилась на сороковом этаже?
Хью налил воды в два стакана, протянул один советнику и опустился на стул.
— С чего бы начать... Пожалуй, с самой телепортации.
Артур сделал глоток и заговорил.
— Нас внезапно перебросило на сороковой уровень. В то же самое время группу Клайва, находившуюся на одиннадцатом, тоже телепортировало. И выкинуло их прямо в лапы к девилам.
Артур докладывал чёткими, короткими фразами.
— Девилы? Те самые девилы из храмовых сказок? — Хью не скрывал изумления.
Что неудивительно. За последние двести лет в Центральных королевствах не было ни единого подтверждённого случая столкновения с ними. Двести лет — это восемь поколений. Эпоха пра-пра-пра-прадедов... Настолько далёкое прошлое, что оно воспринималось скорее как миф...
Люди знали само слово «девил» исключительно благодаря храмовым легендам, но не более того.
— Да, те самые. Целая армия из пятидесяти рядовых тварей, трёх элитных... А командовал ими Принц демонов.
— Принц демонов... Существо, которое когда-нибудь превратится в Короля демонов? Как вы вообще умудрились выжить после такой встречи... А, прошу прощения. Вы же были с Абелем. Для вас нет ничего невозможного, — Хью покачал головой, не в силах поверить в реальность происходящего.
Однако Артур в ответ лишь мрачно покачал головой.
— Нет... Абель сражался как лев, этого не отнять. Если бы не он, нас бы там всех положили за считанные минуты. Но даже он был в шаге от смерти от рук Принца демонов...
— Что?.. Но как тогда... Неужели...
— Да. В этот момент и появился Рё.
То, как Рё пробил потолок сорокового уровня и свалился им прямо на головы, до сих пор не укладывалось в сознании советника.
Пробивать полы в подземелье? Немыслимо! А позже выяснилось, что таким образом он спустился с самого первого уровня...
Абсурд!
Самый настоящий абсурд.
У Артура были знакомые первоклассные маги воды. И не один. Но никто из них не смог бы пробить пол подземелья. Ни маги огня, ни маги ветра.
Даже маги земли не могли этого сделать. Он сам когда-то присутствовал при подобных экспериментах — они могли лишь слегка поцарапать поверхность, но и та со временем восстанавливалась.
Такова природа подземелий.
А этот юнец, о котором никто никогда не слышал, с лёгкостью проделывал такие вещи своей магией воды.
— Хью. Кто он такой, этот Рё?..
Этот вопрос не давал Артуру покоя с того самого момента, как Рё вступил в бой с девилами. И, разумеется, ответа у него не было.
— Да кто его знает... Знаю только, что он вывел Абеля с южной стороны Дьявольских гор...
И Хью пересказал Артуру всё, что знал о возвращении Абеля.
— Вот оно как... Значит, они друзья...
— Да, они довольно близки.
Артур, знавший Абеля с раннего детства, понимал, насколько важно для него обрести настоящего друга после того, как он стал независимым авантюристом.
Это известие согрело душу советника.
Риха, Рин и Уоррен, безусловно, были самыми дорогими соратниками Абеля. Невероятно важными людьми в его жизни. Но они не были его друзьями.
Дружба подразумевает полное равенство.
В силу обстоятельств эти трое не могли быть равны Абелю, да и не стремились к этому.
В столице у него были знакомые... но можно ли их было назвать друзьями? Большой вопрос.
Многие младшие авантюристы боготворили его, но и это не дружба.
Разве что Фелпс из «Белой бригады» мог претендовать на это звание, но он, скорее всего, сам этого не желал. Несмотря на внешнюю непринуждённость в общении, для Фелпса Абель всегда оставался фигурой, стоящей на ступень выше.
И тут появляется некий Рё, которого Абель называет своим другом. Для Артура это было поистине замечательной новостью.
К тому же, этот парень был невероятно силён!
В этом мире — да и в любом другом — сила есть справедливость. Как бы красноречиво ты ни рассуждал о правоте, без силы, способной её отстоять, твои слова не стоят ничего. Сила противника просто раздавит тебя.
Это не вопрос добра и зла. Это объективная реальность.
Артур тряхнул головой, отгоняя эти философские размышления.
— Рё ужасающе силён. Просто чудовищно. Настолько силён, что уничтожил Принца демонов за долю секунды.
— ...Чего?
Мозг Хью отказывался это воспринимать.
Он знал, что Рё силён. Об этом говорил Абель, да и другие слухи доходили. Но убить Принца демонов за мгновение?..
— Разве... Разве такое вообще возможно?
— Раз он это сделал, значит, рассуждать о невозможности бессмысленно.
Артур был абсолютно прав, но... Хью всё равно было сложно уложить это в голове.
— И к слову, трёх приспешников Принца демонов он уложил так же быстро. Одновременно всех троих. Я даже не понял, как он это провернул.
Вспоминая этот момент, Артур мог лишь нервно усмехнуться. На обратном пути он спрашивал Абеля, но и тот признался, что ничего не разглядел.
— Абель прав. Рё выходит за рамки нормального.
— И как нам теперь быть с этой аномалией?..
— Да никак. Главное — этот аномальный маг дружит с Абелем и, скорее всего, не станет враждовать с нашим королевством. Это самое важное. Думаю, ты со мной согласишься?
— И с городом Рун он тоже враждовать не собирается, полагаю.
Хью тяжело вздохнул.
— Мы можем рассчитывать на него благодаря его личной дружбе с Абелем. Но если какие-нибудь недалёкие аристократы попытаются прибрать его к рукам, проблем не оберёшься. Поэтому я не стану упоминать имя Рё в своём отчёте. Понял?
— Вас понял. В отчёте гильдии его имя тоже не будет фигурировать.
Таким образом, угроза втягивания Рё в политические дрязги аристократии миновала. По крайней мере, на время.
На следующее утро после возвращения с сорокового уровня подземелья Рё, плотно позавтракав, отправился на пробежку за город.
Вчерашний бой оставил в его душе какой-то неприятный, мутный осадок, и он надеялся развеять его физической нагрузкой. Поначалу все трое его соседей по десятой комнате вызвались составить ему компанию... но вскоре отстали и в итоге без сил повалились на траву.
— Давай, Нильс, негоже бойцу авангарда так быстро сдаваться. Беги в своём темпе, но главное — беги.
— Слушай, Рё... откуда в тебе... столько выносливости?..
Двое других уже были в отключке, но Нильс — мечник и боец передовой линии — держался на чистом упрямстве и медленно, но верно продолжал бежать.
— Вот так, правильно. Главное — не останавливаться, — сказав это, Рё прибавил темп и умчался вперёд.
— Эй… — слова Нильса растворились в пустоте загородного пейзажа, так никем и не услышанные.