Глава 9. На полигоне

Время перевалило за полдень. Все трое в один голос твердили, что кусок в горло не лезет, и от обеда отказались.

За неимением выбора Рё отправился на поиски заведения в одиночку... но ничего не цепляло глаз. Желание съесть что-то конкретное никак не пробуждалось.

Желудок при этом изрядно урчал. Оно и понятно, всё-таки он бегал без остановки с самого утра... Чего же именно требовал организм?.. На привычной главной улице ничего подходящего не нашлось, поэтому Рё свернул в переулки ближе к восточным воротам, куда обычно не заглядывал.

Именно поэтому то, что он уловил этот аромат, оказалось чистой случайностью.

Завораживающий букет множества пряностей, среди которых отчётливо солировали кардамон и кориандр...

Карри!

Ведомый этим запахом, Рё зашёл в одно из заведений. Это не было специализированное кафе карри: на витрине красовались муляжи гамбургеров и спагетти.

— Добро пожаловать! — раздался голос женщины средних лет из глубины зала.

Окинув помещение взглядом, Рё заметил лишь одного посетителя — видимо, время обеда уже миновало.

Платиновые волосы, зелёные глаза... И эти самые глаза сейчас удивлённо расширились, уставившись на Рё.

Спустя мгновение посетительница отмерла. Поднеся ко рту ложку с карри в правой руке, эльфийка начала левой активно подзывать Рё к себе.

Повинуясь жесту, он подошёл ближе.

— Г-госпожа Сэра... добрый день.

— Ага. Не думала, что и ты знаешь об этом месте...

— Нет, я здесь случайно. Шёл на запах карри.

— О! А ты знаешь толк! Если и есть карри в Руне, то только здесь. Давай, садись рядом, — с этими словами Сэра похлопала по соседнему стулу.

Как только Рё сел, она снова принялась за еду.

Вскоре подошла хозяйка со стаканом воды.

— Простите, что заставила вас ждать. Что будете заказывать?

— Карри, пожалуйста.

— Какой степени остроты?

— О-остроты?

Кто бы мог подумать, что здесь можно даже выбрать остроту...

— Есть три уровня: мягкий, средний и острый.

— Тогда средний.

Стоило Рё это произнести, как сидевшая рядом Сэра активно закивала и выпалила:

— Хозяйка, мне тоже ещё одну среднюю порцию!

— Хорошо, два средних!

Приняв заказ, женщина удалилась на кухню.

Рё удивлённо уставился на Сэру, заказавшую добавку. Заметив этот взгляд, она поспешно начала оправдываться:

— Э-эльфы расходуют много энергии. Это вовсе не потому, что я обжора!

— Я ничего такого и не говорил...

Зрелище того, как красавица в панике придумывает отговорки, было довольно милым.

Сэра нарочито громко кашлянула и перевела тему:

— Кстати, Рё, а ты где сейчас остановился?

Сменить тему на место жительства — классический приём.

— Мне выделили комнату в общежитии Гильдии авантюристов.

— Общежитие? Это то самое, где можно жить в течение трёхсот дней после регистрации? Но раз ты пользуешься Северной библиотекой, значит, у тебя минимум ранг D, так? Неужели ты с бешеной скоростью выполнял задания и так быстро поднялся?

— Нет... Меня просто сразу зарегистрировали как авантюриста D-ранга по системе повышения квалификации при вступлении.

Рё стало немного неловко от того, что он получил этот ранг, не имея за плечами никаких заслуг.

— Ого, регистрация с повышением. Это круто. Хотя по тебе сразу видно, что ты сильный. Так что ранг D вполне заслужен.

По какой-то причине Сэра, казалось, полностью удовлетворилась этим ответом, многозначительно кивая.

— Впервые слышу, чтобы про меня говорили «сразу видно, что сильный»...

— Разве? Значит, у твоего окружения просто глаз не намётан. Бывает.

За разговорами Рё не заметил, как к ним приблизился тот самый чарующий аромат.

— Ваше карри средней остроты. Приятного аппетита.

Блюдо, оказавшееся перед Рё... выглядело точь-в-точь как карри, которое он ел в Японии.

Не индийское, не яванское. Густой соус, загущенный мукой, богатый букет специй... Самое настоящее японское карри!

— Невероятно...

Естественно, Рё обожал японское карри. Индийское тоже было неплохим, но оно воспринималось им как совершенно самостоятельное блюдо, не имеющее ничего общего с его внутренним идеалом «настоящего карри».

Едва сдерживая слёзы умиления, он зачерпнул ложку и отправил в рот первую порцию.

— Как вкусно… — проглотив, Рё непроизвольно выдохнул слова искреннего восхищения.

— Я же говорила! — Сидящая рядом Сэра довольно закивала, словно хвалили её собственную стряпню.

С этого момента остановиться было невозможно.

Он не заглатывал еду, словно голодный зверь, нет. Он искренне и с глубоким почтением отдавал дань уважения карри. Пожалуй, именно так это можно было описать.

Когда ешь что-то по-настоящему вкусное, слова только мешают.

Оба молча наслаждались трапезой. А когда тарелки опустели... их лица озарились абсолютным, высшим блаженством.

— Это было превосходно.

— Да, невероятно вкусно.

Если бы кто-то высек их фигуры в этот момент из камня, скульптуру определённо стоило бы назвать «Удовлетворение».

Расплатившись, парочка покинула заведение. Лишь выйдя на улицу, Рё с запозданием осознал, что обедал в том самом трактире «Сытый дом»...

— Кстати, госпожа Сэра, вы ведь авантюристка, но я ни разу не видел вас в Гильдии.

Этот вопрос давно крутился у Рё в голове. Сам он тоже не то чтобы дневал и ночевал в здании Гильдии, но регулярно заходил в местную столовую и ни разу не замечал там Сэру.

— А-а... Я до недавнего времени была в командировке в Королевской столице. Да и вообще, я сейчас выполняю долгосрочное задание, поэтому в Гильдию почти не заглядываю.

— Долгосрочное задание?

— Инструктор по фехтованию в рыцарском ордене маркграфства Рун.

— Инструктор по фехтованию?! — Рё от неожиданности так вскрикнул, что тут же смущённо огляделся по сторонам.

— Я хоть так и выгляжу, но вообще-то довольно сильная, знаешь ли.

Сказав это, она заглянула Рё в лицо снизу вверх. Убийственное по своей разрушительной силе сочетание позы и выражения лица...

«Опасно, она чертовски привлекательна...»

Усилием воли Рё заставил себя отвести взгляд.

— В общем, из-за работы мне выделили комнату в поместье маркграфа, прямо рядом с рыцарскими казармами.

«Местный правитель, маркграф Руна... Кстати, я ведь понятия не имею, что он за человек».

— Слушай, Рё, у тебя есть планы на остаток дня?

— Нет, ничего особенного... Думал вернуться в общежитие, попрактиковаться в алхимии...

— Твоей целью вроде было создание голема... Слушай, а не хочешь провести со мной тренировочный бой?

Предложение Сэры прозвучало крайне неожиданно.

— Когда ты зашёл в трактир, на тебе лица не было от неудовлетворённости. Как бы это сказать... словно твой внутренний боевой запал не нашёл выхода.

В самую точку. Рё прекрасно осознавал, что причиной тому была вчерашняя схватка с Принцем демонов. Именно поэтому он с самого утра наматывал круги, пытаясь сбросить напряжение... Но раз уж даже Сэра это заметила, значит, ему это явно не удалось.

— Со мной тебя пропустят на рыцарский полигон. Там постоянно активен магический барьер, да и штатные жрецы ордена всегда начеку, так что травмы не страшны. Обычному авантюристу туда просто так не попасть. Ну как, сходим?

Разве можно было отказать, когда красавица зовёт составить ей компанию?

— Да, пойдёмте.

По пути Сэра вводила его в курс дела относительно рыцарского ордена.

Как выяснилось, главным инструктором был Макс Дойл — мастер, в совершенстве владеющий столичным стилем Хьюма. Макс закладывал рыцарям прочную базу своего стиля, а Сэра отвечала за практический опыт в тренировочных спаррингах — таково было разделение обязанностей.

— Макс отличный учитель. Даже если новобранец приходит совсем зелёным, через год тренировок под его началом он уже весьма неплохо машет мечом. Вот почему уровень нашего рыцарского ордена так высок.

— Командующий ордена Невилл Блэк и гильдмастер Хью в хороших отношениях. Хью частенько заглядывает к нему с бутылочкой чего-нибудь крепкого обсудить дела. Орден и Гильдия — две главные военные силы города. В других местах они часто враждуют, но в Руне такого нет. Не то чтобы мы были лучшими друзьями... скорее, что-то вроде здорового соперничества. Мы мотивируем друг друга расти, и всё благодаря тому, что начальство ладит между собой. Благодаря таким отношениям никого не смущает, что я, будучи авантюристкой, тренирую рыцарей. Никаких косых взглядов. К тому же у меня довольно свободный график — могу спокойно ходить в библиотеку или обедать в «Сытом доме», что не может не радовать, — Сэра с удовольствием делилась подробностями своей жизни.

Поместье маркграфа и казармы ордена располагались в самой северной части города. Ворота украшал герб маркграфа Руна — лань. Территория, разумеется, строго охранялась, и вход для простых горожан был закрыт.

Однако Сэра, как инструктор ордена и постоялица поместья, проходила без лишних вопросов.

— С возвращением, госпожа Сэра, — стражник приветствовал её искренним и глубоким поклоном, в котором не было ни капли формальности.

— Я вернулась, Наш. Это Рё, авантюрист. Мы собираемся провести тренировочный бой на полигоне. Оформи пропуск, пожалуйста.

— Как прикажете. Господин Рё, предоставьте вашу карту гильдии.

Формальности не заняли много времени, и они беспрепятственно прошли на территорию.

Тренировочный полигон рыцарского ордена. Помимо него существовали и обычные площадки для тренировок, но этот комплекс предназначался для масштабных манёвров и был доступен рыцарям для свободного пользования. Внешне он чем-то напоминал миниатюрную копию римского Колизея.

Как раз в тот момент, когда раздался звон колокола, возвещающий о наступлении трёх часов, Сэра и Рё вошли в зал ожидания. Там дежурил жрец на случай непредвиденных ситуаций.

— Прошу прощения, мы сейчас займём полигон для спарринга. Будьте добры, оставайтесь в готовности, — бросив это на ходу, Сэра прямиком направилась к арене.

— Рё, давай использовать тренировочное оружие. В этой оружейной всё затуплено, так что выбирай, что по душе.

С этими словами Сэра взяла клинок, по габаритам и балансу напоминающий рапиру, которую она обычно носила на поясе.

Рё всегда сражался Мурасамэ. Это был не столько меч, сколько катана, по форме больше всего похожая на знаменитый японский клинок Микадзуки Мунэтика. Разумеется, катан в местном арсенале не водилось, поэтому он выбрал тренировочный меч, максимально близкий по длине и балансу.

Однако в этот момент в его голове мелькнула мысль.

— Госпожа Сэра, а с чего вы взяли, что мне нужно оружие? Я ведь маг, это же очевидно.

И правда, Рё не носил оружие на виду.

И кинжал, любезно предоставленный Микаэлем, и Мурасамэ, хоть и висели на поясе, были скрыты под одеждой. И тем не менее Сэра с самого начала вела себя так, будто была абсолютно уверена в его навыках ближнего боя. А ведь даже Абель узнал о том, что Рё умеет обращаться с мечом, только когда они разговорились в Руне.

— Наверное... по тому, как ты двигаешься и ставишь ноги? Люди, владеющие и магией, и мечом... Я сама из таких, вот и заметила.

Действительно, Сэра наверняка была выдающимся магом... Скорее всего, атрибута ветра. Рё, воспитанный на классическом фэнтези, свято верил в стереотип, что «все эльфы — мастера магии ветра».

— Ладно, давай начинать.

Выйдя в центр полигона, они встали друг напротив друга на расстоянии около двадцати метров.

— Рё, ты готов?

— Да, начинайте, когда будет удобно.

— Тогда я нападаю!

Стоило ей произнести эти слова, как её фигура растворилась в воздухе.

«Как быстро!»

За долю секунды она преодолела разделявшее их расстояние, ворвавшись в личное пространство Рё, и нанесла молниеносный рубящий удар сверху вниз.

Вместо того чтобы отступить, Рё, наоборот, подался вперёд, выставляя меч для блока.

Он парировал удар ещё до того, как лезвие набрало максимальную скорость и мощь. Иначе противник, обладающий превосходящей физической силой, мог бы попросту перерубить его оружие пополам.

Отбив клинок, Рё тут же контратаковал, целясь ей по рукам.

Но Сэра убрала одну руку с рукояти, играючи избегая выпада, и, удерживая меч одной рукой, провела горизонтальный взмах.

Рё отклонил корпус назад, пропуская лезвие в миллиметре от себя — классический уворот.

Не меняя стойки, он резко вернул вес вперёд и обрушил свой удар. Сэра увернулась всем телом и ответила двойным выпадом.

Рё ушёл от первого укола, а, уклоняясь от второго, нанёс диагональный удар снизу вверх. Сэра легко разорвала дистанцию коротким шагом назад.

Весь обмен ударами занял считанные секунды.

Пауза. Они вернулись на исходные позиции.

— Рё, ты просто невероятен! — на её лице читался неподдельный восторг. Голос звенел от искренней радости.

— Это вы слишком быстрая, госпожа Сэра.

Скорость и впрямь была пугающей. Вчерашний Принц демонов и в подмётки не годился этому рывку. Это был звуковой барьер, уровень демона Леонор или Одноглазого Ястреба-убийцы. Ужасающая стремительность, позволяющая сократить дистанцию в мгновение ока.

— Но ты ведь уклонился! В нашем ордене никто не способен среагировать на этот выпад, — сказав это, Сэра обвела взглядом полигон.

Рё проследил за её движениями и заметил на трибунах пару десятков человек, судя по всему, рыцарей ордена.

— Раз ты смог среагировать, значит, тебе уже доводилось сталкиваться с противниками на такой скорости?

— Ага... было дело пару раз.

— Вот как... Что ж, тогда теперь я буду бить в полную силу!

— Эй, погод...

Не дав ему договорить, Сэра рванула вперёд... на этот раз на сверхзвуковой скорости. Да и скорость самого взмаха мечом...

«Ещё быстрее, чем раньше!»

Скорость атаки возросла раза в полтора. Полностью уклониться от такого удара было физически невозможно. Парировать на опережение тоже стало проблематично.

Заблокировав удар в точке максимального ускорения, Рё с ужасом осознал, насколько чудовищно тяжёлым оказался клинок.

«Она же такая хрупкая, откуда столько дури?..» — Рё мысленно произнёс фразу, за которую любая девушка гарантированно бы его прибила.

Если в начале он ещё мог контратаковать после парирования, то теперь ему приходилось глухо уйти в оборону. Он изредка огрызался отвлекающими выпадами и подсечками, но они служили лишь для того, чтобы сдержать натиск.

Однако в глухой обороне Рё был подобен неприступной крепости.

Ни Одноглазый, ни Леонор так и не смогли пробить его защиту — настолько непробиваемым он был, когда уходил в глухую оборону.

Настолько непробиваемым, но...

«Ух... тяжко. Как будто снова попал на спарринг к наставнику...»

Даже эта совершенная защита начала давать трещину.

В плане чистой скорости Сэра, пожалуй, на какую-то долю секунды превосходила даже самого Короля водных фей — Дюлахана.

«Ну ясно, это атрибут ветра».

Запрет на использование магии они, конечно же, не оговаривали.

Но при таком бешеном темпе боя у нормального человека просто не было бы времени на плетение заклинаний. Малейшая потеря концентрации — и ты труп. Даже Рё с его феноменальной скоростью каста вряд ли смог бы колдовать на таких скоростях.

Но...

«А вот Сэра колдует. С помощью магии ветра она ускоряет абсолютно всё: взмахи рук, работу ног, даже само перемещение в пространстве...»

Пугающий уровень контроля.

«Творит магию как дышит» — слишком слабо сказано. Она применяла её на чистых рефлексах... Точно так же, как сердце бьётся само по себе, не требуя осознанных мыслей... Вот до какого абсолюта был доведён её контроль.

Она сплела магию ветра и искусство меча воедино куда виртуознее, чем это делала Леонор. Даже сами клинки усиливались потоками воздуха, из-за чего каждый удар обретал чудовищную тяжесть.

Противник превосходит в скорости и мощи... Чтобы победить, придётся пустить в ход нестандартные приёмы... Но Рё совершенно не хотелось прибегать к уловкам.

Такой сильный мечник — большая редкость. Это невероятно ценный опыт...

Если подумать, после последней тренировки с Дюлаханом он совсем расслабился. И если этот бой поможет ему выбить из себя всю дурь и снова обрести былую форму — это же просто подарок судьбы!

Изменения происходили крошечными шажками. И острее всего их чувствовал сам Рё.

Изменения, ведущие к полному и безоговорочному краху.

До сих пор он держался на голом упрямстве, но предел был близок. Из-за постоянных блокировок мощнейших ударов оружие пришло в негодность.

«Похоже, это конец...»

Спустя ещё несколько десятков отражённых атак...

Звонкий лязг.

Развязка.

Пытаясь парировать удар Сэры справа, Рё не успел перенаправить силу и был вынужден принять весь удар на себя. Меч с хрустом переломился, а в следующую секунду лезвие Сэры замерло в миллиметре от его шеи.

— Сдаюсь.

Трибуны взорвались овациями, но Рё было всё равно.

— Рё, это было потрясающе! — с этими словами Сэра бросилась ему на шею.

— Э-э...

От такой внезапности мозг Рё закоротило.

— Ой, прости...

Сэра залилась краской и отскочила назад. Но тут же схватила его за руки и принялась трясти их вверх-вниз.

— Выдержать столько ударов под моим |Покровом ветра| — это просто невероятно!

— Нет, это вы невероятны, раз умеете так мастерски его использовать.

И это было его искреннее мнение.

Использовать магию ветра для ускорения всех движений тела... Идея проста, но на практике почти нереализуема. Мало додуматься до этого — нужно ещё суметь придать магии нужную форму, а для применения в бою потребуется поистине феноменальный контроль, недоступный простым смертным.

Да и обычный маг с таким расходом маны истощился бы в первые же секунды.

— Я просто очень, очень много тренировалась. Но твоя защита — это вообще что-то за гранью! Видно, что за этим стоят годы титанических усилий... Кто тебя так натаскал?

— Меня обучил наставник.

— Наставник?

— Ага. Тот самый, что подарил мне эту робу...

Услышав это, Сэра распахнула глаза ещё шире обычного.

— Король водных фей... твой наставник по фехтованию?

— Э-э... Откуда вы знаете?

Рё не ожидал, что она узнает Робу Короля Фей.

— А-а... видишь ли, эльфы — это, по сути, полуфеи. Поэтому я на инстинктивном уровне чувствую, что это за роба. Я сразу поняла, что Король водных фей очень благосклонен к тебе... раз уж одарил такой вещью. Но я думала, он оценил твой талант к магии. Кто бы мог подумать, что он учил тебя махать мечом... Учиться фехтованию у Короля фей, а не магии — это, конечно, забавно.

— Знаете, мне как-то уже говорили нечто подобное... Это действительно так странно?

Когда-то дракон Лувин точно так же смеялся над этим фактом.

— Странно или нет... Но Король водных фей — это вообще-то мифическое существо... Ну да ладно.

Сэра сделала неописуемо сложное лицо.

Она хотела добавить что-то ещё, но ее окликнули с трибун.

— Госпожа Сэра, время тренировки господина Альфонсо на подходе!

Обернувшись, они увидели молодую девушку, которая надрывала связки, пытаясь докричаться до Сэры.

— А-а... уже пора. Извини, Рё, мне нужно работать.

Сэра помахала девушке рукой, подзывая её к себе.

— Господин Альфонсо — это?..

— Внук маркграфа. В прошлом году достиг совершеннолетия. Поскольку все дети маркграфа скончались, именно Альфонсо станет следующим правителем. Раньше он был тем ещё отбросом, пришлось заняться его воспитанием... Он как-то попытался взять меня силой, ну я и проткнула ему плечо мечом. Раздробила кость.

Вот она — эльфийка, которая с абсолютно спокойным лицом выдаёт такие жуткие вещи...

— Но он ведь... следующий правитель?..

— Всё нормально. При приёме на работу я сразу предупредила маркграфа: если в поместье случится нечто подобное, я нарушителя убью на месте. Так что пусть скажет спасибо, что живой остался.

Замечательная улыбка... Глядя на неё, ни за что не догадаешься, о каких ужасах идёт речь.

«Надо следить за языком и действиями», — решил Рё.

Пока они разговаривали, девушка наконец добежала до центра полигона.

— Лейритта, знакомься, это Рё — авантюрист. Он для меня важный человек, так что проследи, чтобы он благополучно покинул территорию. Ну всё, я пошла тренировать.

Использовав, судя по всему, магию ветра, Сэра одним прыжком оказалась у выхода и скрылась из виду.

Рё и Лейритта остались одни.

Лейритта застыла с открытым ртом и широко распахнутыми глазами с того самого момента, как Сэра представила Рё.

— Э-э...

— Ах! Прошу прощения.

Голос Рё помог ей выйти из ступора.

— Меня зовут Лейритта, я горничная в поместье. Рада знакомству.

— Авантюрист Рё. Взаимно.

— Что ж, позвольте проводить вас до ворот. Сюда, пожалуйста.

Лейритта зашагала вперёд, непрерывно бормоча что-то себе под нос.

— Важный человек, важный человек...

Рё её слов не расслышал.

На пути к воротам их обогнала карета и резко затормозила.

Дверь открылась, и наружу вышел...

— Ба, Рё. Неожиданное место для встречи.

— Гильдмастер...

Это был Хью, который возвращался в Гильдию после доклада маркграфу.

— В общежитие топаешь? Запрыгивай, разговор есть.

— Э-э...

Учитывая вчерашнее происшествие, садиться к нему в карету совсем не хотелось...

— Эй, леди, передай, что я лично доставлю Рё до Гильдии.

После такого отказаться было невозможно.

— Лейритта, спасибо, что проводили. Я поеду с гильдмастером.

— Хорошо, я всё передам.

Рё залез в карету.

Хью был внутри один.

— Прошу прощения.

— Ага, падай туда.

Дождавшись, пока Рё сядет, Хью постучал по стенке, и экипаж тронулся.

— Так вот, насчёт разговора. Сам понимаешь, дело касается вчерашнего...

— Да...

Вчера его спас советник Артур, но сегодня этот фокус не пройдёт... Рё мысленно приготовился к худшему.

— Да не напрягайся ты так. Я пообщался с господином Артуром и понял: не успей ты вовремя, отряду пришёл бы конец. И за это я тебе благодарен. Спасибо, — Хью поклонился, не вставая с места.

— Нет, я ведь действовал по собственной инициативе...

Рё растерялся от столь неожиданного поворота.

— И тем не менее. Ты уже дважды спас жизнь Абелю. Но... врываться в подземелье, проигнорировав стражу, недопустимо. Если такие выходки сойдут с рук членам Гильдии, начнётся хаос. Поэтому в качестве наказания тебе придётся взять задание.

— Задание?

— Именно. Ты ведь с момента регистрации ни одного наземного контракта не выполнил?

Рё призадумался и понял, что действительно не взял ни одного. Впрочем, тут и думать было нечего.

— Возможно, так оно и есть...

— Не «возможно», а точно, — уверенно заявил Хью. Он специально проверил эту информацию в Гильдии, прежде чем отправиться в поместье маркграфа.

— Впрочем, срочных дел сейчас нет, так что условие такое: выполни три любых задания в течение двух месяцев. Выбирай на свой вкус. Такое наказание тебя устроит?

Это оказалось куда проще, чем Рё предполагал.

— Эм... С моей стороны, наверное, странно это спрашивать... Но разве такого лёгкого наказания достаточно?

— Вполне. От этого никто не останется внакладе.

Гильдия в плюсе, потому что задания будут выполнены.

Рё в плюсе, потому что наработает репутацию.

Спасённые Абель и остальные тоже в плюсе... потому что будут думать, что он просто работает как все... наверное?

В общем, минусов нет.

— Кстати, Рё, а ты что забыл в поместье маркграфа?

— Да так, заходил на тренировочный бой...

Рё ответил не задумываясь, но тут же поймал на себе округлившиеся от ужаса глаза гильдмастера.

— Т-ты ведь ничего там не разнёс?.. Правда?

— Ну что вы, я бы никогда так не поступил, — Рё рассмеялся, приняв это за шутку.

А Хью даже не улыбнулся, понимая, что шуткой здесь и не пахнет.

— Мы просто дрались на мечах, ничего подобного произойти в принципе не могло.

— В-вот как... Ну, раз всё цело, то и слава богу. Да...

Хью кивнул с выражением искреннего облегчения на лице. За этим разговором карета благополучно прибыла к зданию Гильдии.

Пригород имперской столицы Империи Дебухи, 3-й магический тренировочный полигон.

В данный момент там проводилась учебная битва Императорской магической дивизии. Отряды сражались группами по двадцать человек. Увидь это зрелище столичные маги королевства Найтрей, они бы позеленели от зависти и ужаса.

Во-первых, никто не читал заклинаний.

Во-вторых, разрушительная мощь каждой атаки в разы превосходила всё, что было известно королевским чародеям. И в-третьих, магия применялась не из статической стойки, а прямо на ходу. Маги на бегу швыряли |Огненные шары| и сбивали летящие в них ответные снаряды встречными воздушными разрезами...

За действом наблюдали шестеро.

Глава Императорской магической дивизии Фиона Рубин Борнемисса.

Вице-командир Оскар Руска.

Мари, адъютант Фионы.

Юрген Бартель, адъютант Оскара.

И два командира отрядов, которые сейчас сражались на полигоне.

Самым суровым взглядом, буравящим сражающихся, был вице-командир Оскар.

— И это их нынешний предел?..

Это было еле слышное бормотание, не адресованное никому конкретно, но по спинам стоявших позади командиров потёк холодный пот. Казалось, они вот-вот рухнут на колени и начнут извиняться.

— Учитывая, что мы добились этого всего за полгода, не стоит быть столь пессимистичным.

Тон главы Фионы был мягким, но в её взгляде, устремлённом на полигон, не было ни капли снисходительности.

— Да. Ещё два отряда, в сумме четыре... Сколько же времени потребуется, чтобы вырастить из них настоящую «дивизию»... Предлагаю на сегодня закончить.

— Согласна.

Дождавшись команды Фионы, Оскар запустил в небо трёхцветный магический снаряд — Радужную сигнальную ракету, возвещающую об окончании учений. Увидев сигнал, оба отряда немедленно прекратили бой, выстроились в шеренги и повернулись к трибунам.

Лишь один из них, видимо, от истощения, плюхнулся на землю.

— Идиот!

Кто именно выкрикнул это слово, осталось загадкой...

В следующую же секунду микроскопическая огненная стрела пронеслась в миллиметре от правой щеки упавшего мага и вонзилась в землю.

— И-ик! — маг издал сдавленный писк.

Стрелу выпустил вице-командир Оскар.

— Болван! Сигнал об окончании боя — не повод расслабляться! Именно в тот момент, когда кажется, что всё позади, нужно быть предельно собранным!

— Есть! — хором гаркнули все до единого.

— Слово предоставляется командиру дивизии. Смирно! — рявкнул Оскар и кивнул Фионе.

— Вы славно потрудились на учениях. Прогресс по сравнению с прошлым разом налицо, но до удовлетворительного результата вам ещё далеко.

От этих слов бойцы вытянулись по струнке ещё сильнее.

— Завтра мы с вице-командиром по приказу Императора отбываем в королевство Найтрей, в портовый город Виттнаш. Вернёмся через два месяца. По возвращении я снова проинспектирую ваши навыки и рассчитываю увидеть значительный рост. Вольно.

Со словом «вольно» весь строй как один ударил сжатым правым кулаком в левую часть груди, отдавая честь по имперскому стандарту. Их было чуть больше полусотни — немного, но выправка и слаженность безошибочно выдавали в них элиту.

После того как четвёрка командиров удалилась в штаб, рядовые принялись наводить порядок на полигоне.

Дураков, способных отлынивать от этой работы, в дивизии не держали. Своевременное обслуживание полигона — залог бесперебойных тренировок. Бесперебойные тренировки — залог роста силы. А сила — залог выживания в бою. Каждый из присутствующих усвоил эту истину на собственной шкуре.

Арена должна быть в идеальном состоянии для каждодневных занятий. Впрочем, болтать во время уборки не возбранялось.

— Ну и кто садится прямо посреди полигона сразу после боя?

— Да уж. Я в тот момент думал, что мне крышка.

Речь шла о той самой микроскопической огненной стреле Оскара.

— Я... я же не специально упал...

— Скажи спасибо, что вице-командир сегодня в хорошем настроении. Помнишь того парня из третьего отряда, который так же уселся? Ему ведь, кажется, обе ноги прострелили?

— Точно-точно. Говорят, стрелы пробили бёдра и жгли мышцы изнутри... Жуть.

От этой мысли бойцов передёрнуло.

Вот только слухи были слегка преувеличены.

Оскар действительно прострелил ему обе ноги, но стрелы были созданы таким образом, чтобы не обжигать окружающие ткани, так что ничего изнутри не горело. К тому же дежурный целитель тут же всё залечил, и пострадавший по сей день спокойно участвует в тренировках. Однако солдатские байки всегда обрастают подробностями.

— Ну, если вкалывать на тренировках, точно станешь сильнее, а станешь сильнее — выживешь. Так что лучше не филонить.

— Это уж точно.

— Слушайте, а насколько вообще силён вице-командир? Если мы навалимся все разом, может...

— Идиот, это вообще другой уровень. Если вся дивизия скопом нападёт, он нас за секунду размажет. Да мы даже от командира дивизии всем составом поляжем. А раз уж она сама признает, что и в подмётки вице-командиру не годится... Делай выводы.

— Да уж... Прозвище «Маг взрывного пламени» просто так не дают…

— Но всё-таки... Виттнаш — это не ближний свет, вернувшись в штаб на полигоне, Фиона расстелила карту Центральных королевств и задумчиво пробормотала это в пустоту.

— Если не ошибаюсь, нас пригласили в качестве почётных гостей на Праздник открытия порта, который проводится раз в пять лет, верно? — подхватила мысль Мари, адъютант Фионы, разливая чай.

— Угу. Официальным представителем назначен третий принц, брат Конрад... Но Император почему-то велел мне сопровождать его...

С недоуменным видом Фиона погрузилась в раздумья, а затем повернулась к Оскару, который занимал своё привычное место.

— Наставник, как думаете, зачем?

— Ваше высочество... Сколько раз я просил вас не называть меня так...

— Здесь же только мы вчетвером. Ничего страшного.

В кабинете действительно находились только глава Фиона, вице-командир Оскар и их адъютанты Мари и Юрген — люди, которым они доверяли безоговорочно.

Оскар тяжело вздохнул.

— Начнём с того, что я совершенно не разбираюсь в политических интригах. Я обычный маг.

Пристально разглядывая Оскара, Фиона глубокомысленно кивнула.

— Я всё думала, что не так... а это ваша манера речи. Наставник, почему вы вдруг перешли на такой официальный тон?

— ...Нам предстоит провести два месяца в компании аристократов и членов королевской семьи. Нужно заранее привыкнуть изъясняться вежливо... Я ведь не умею так виртуозно переключаться между стилями, как ваше высочество.

— Думаю... Император и все остальные члены королевской семьи уже давно смирились с этим, — с сожалением в голосе произнесла Фиона.

Оскар шокированно уставился на неё, затем перевёл взгляд на Мари, потом на своего адъютанта Юргена — и по их лицам понял, что они полностью солидарны с принцессой.

— Значит, все мои старания...

— Вот-вот, так вам гораздо больше идёт. Когда вы на полигоне начинаете разговаривать официально, у меня аж мурашки по коже.

— Не, ну раньше я нормально разговаривал... Да и сейчас в замке могу быть вежливым... Но на полигоне это гиблое дело. Ладно, сдаюсь.

После этого все четверо дружно расхохотались.

— Если честно, я вообще не понимаю, что на уме у Императора. У нас в империи нет выхода к морю, так что, может, он просто решил отправить нас на него посмотреть... хотя сомневаюсь. В общем, без понятия, — Фиона задумчиво склонила голову.

— Хм... Ну, будем считать, что так оно и есть.

Оскар сказал так лишь вслух, а про себя уже выстроил логическую цепочку:

«Возможно, Его Величество планирует провернуть какую-то кровавую чистку, пока принцессы Фионы нет в империи?»

Император Руперт VI души не чаял в своей младшей дочери Фионе.

Фиона Рубин Борнемисса. Глава Императорской магической дивизии и четырнадцатый ребёнок правящего Императора.

У Руперта VI было трое сыновей и одиннадцать дочерей.

Все принцессы славились красотой, но внешность Фионы была поистине исключительной. Она унаследовала роскошные рыжие волосы покойной первой королевы, её глаза сияли глубокой лазурью, а кожа была белоснежной. При росте около ста шестидесяти сантиметров для своих восемнадцати лет она обладала безупречной фигурой.

Она редко появлялась на балах и светских приёмах, посвящая всё свободное время тренировкам с мечом и магией. На поясе она неизменно носила драгоценный клинок Рэйвен, дарованный самим Императором, и изнуряла себя жесточайшими тренировками. Став главой Императорской магической дивизии в семнадцать лет, она вложила всю душу в её возрождение, и теперь её шансы появиться на балу и вовсе свелись к нулю.

Изначально Императорская магическая дивизия выполняла сугубо декоративную функцию. Это было сборище магов-ветеранов, отошедших от дел после службы в армии или при дворе.

Она просуществовала в таком виде две сотни лет, пока Император не назначил Фиону главой, приказав распустить старый состав и сформировать полноценное боевое подразделение.

С тех пор прошло полгода.

Дивизия насчитывала чуть менее ста двадцати человек — по меркам имперской армии это тянуло максимум на батальон, — но их сокрушительная боевая мощь была доказана уже не раз.

И именно такой дивизией командовала Фиона.

Из одиннадцати принцесс лишь у неё магический дар проявился на столь аномальном уровне. Более того, она владела сразу двумя атрибутами: огнём и светом. Атакующее пламя и исцеляющий свет. И тем, и другим она владела в совершенстве.

Император обожал её не только как отец младшую дочь, но и как правитель — невероятно ценный магический актив. Это было вполне естественно.

Но вместе с тем Оскар считал, что именно из-за этой любви Император стремился оградить Фиону от лицезрения жестокости и крови. Да, любой отец хочет защитить своего ребёнка от подобных зрелищ, но в случае с Фионой эта гиперопека проявлялась куда сильнее, чем с остальными принцессами. Если посмотреть на ситуацию под таким углом, то во время её отсутствия в империи вполне могла пролиться кровь... Например, грядёт масштабная зачистка аристократов, осмелившихся пойти против короны... Оскар был почти в этом уверен.