Глава 11. Праздник открытия порта

День первый.

На главной сцене, установленной на центральной площади города, было объявлено о начале Праздника открытия порта Виттнаш. Так стартовали семидневные гуляния.

— Это же... как ни крути, Абель...

— Да, определённо он...

— Абель сидит на зрительских местах для почётных гостей. Ничего себе...

— Вот это да, Абель просто потрясающ!

Эти реплики принадлежали Рё, Это, Амону и Нильсу соответственно.

Со стоячих мест, где находился Рё с товарищами, отлично просматривалась гостевая ложа. И среди высокопоставленных лиц сидел человек, как две капли воды похожий на Абеля. Правда, вместо привычной экипировки авантюриста на нём был строгий парадный костюм, придававший ему весьма величественный вид.

— Вот уж воистину, одежда красит человека, — не удержавшись от колкости, пробормотал Рё. Но из-за стоящего вокруг шума его слова не услышали даже стоящие вплотную соседи по десятой комнате.

— А вон та девушка в ложе для почётных гостей... Она невероятно красива, — подметил Амон.

— Ага, та рыжеволосая? Хороша, — согласился Нильс, разглядывая трибуны.

— Как уже говорили, это принцесса Империи. Нильс, она тебе ещё больше не по зубам, чем Нина, — безжалостно спустил друга с небес на землю Это.

— Да не, я же не в том смысле, чтобы встречаться... Просто констатирую факт — красивая! — нарочито затряс головой Нильс.

— Нильс, а если бы у тебя появился шанс с ней встречаться? — решил подначить его Рё.

— О, ну тогда бы не отказался! — тут же повёлся Нильс.

Это лишь тяжело вздохнул, а Амон криво усмехнулся.

— Н-ну а что такого?! Если уж родился мужчиной, стремиться к самому лучшему — это нормально!

— Нильс, для начала тебе придётся превзойти Абеля!

— Не, превзойти Абеля — это нереально...

И как раз в тот момент, когда грандиозные амбиции Нильса разбились о суровую реальность, их окликнул знакомый голос:

— О, Рё и остальные здесь!

Рё обернулся и увидел Рин из группы «Алый меч». Следом за ней показались Риха и Уоррен.

— Надо же, встретиться в такой толпе... Удивительно, — произнесла Риха, и от звука её голоса Это, который секунду назад так тяжко вздыхал, вдруг вытянулся по струнке от волнения.

— Р-Риха...

— Раз вы все здесь... Значит, там, в гостевой ложе, сидит настоящий Абель? — спросил Рё. Он до сих пор не мог в это поверить, но всё указывало на то, что это действительно так.

— Да, — кивнула Риха, объясняя ситуацию. — Абель присутствует там в качестве официального представителя гильдмастера города Рун. Впрочем, завтра приедет сам Хью, и Абеля освободят от этих обязанностей.

— Такое случается, — добавила она. — Когда достигаешь B-ранга, тебя порой отправляют на подобные мероприятия от лица гильдмастера. Обычно Рун представляет Фелпс из группы «Белая бригада», но они сейчас заняты миссией по транспортировке продовольствия. Поэтому в этот раз выбор пал на Абеля. По крайней мере, официально.

— Официально?

— Абель великолепен! Крутота! — восхищался Нильс, не вникая в тонкости политики.

— Истинный же мотив Хью в том, чтобы отстранить нас от сопровождения Придворного корпуса магов в подземелье. После того, что произошло в прошлый раз... Это эдакая месть господину Иллариону в столицу, — продолжила Риха.

Группе «Алый меч» пришлось спуститься в подземелье в качестве охраны магов из-за личного письма Иллариона. В итоге они столкнулись в бою с девилами. Хью тогда едва не лишился ценнейших боевых кадров, так что его желание насолить Иллариону вполне можно было понять.

Пока Рё размышлял об этом, Рин, пристально рассматривавшая трибуну для почётных гостей, протяжно хмыкнула:

— Хм-м... А тот барьер, которым накрыта ложа, и впрямь создан магией атрибута ветра... И он невероятно прочный.

— Что? Это магия ветра? Не обычный |Магический барьер|? — удивлённо переспросил жрец Это.

— Да, ветер. Точнее, это даже не барьер, а защитный покров. Очень похоже на воздушную защиту, которую постоянно поддерживают вокруг себя виверны, — пояснила Рин.

— Я слышала, что у правителей Виттнаша есть древнее семейное сокровище, способное генерировать воздушный щит, — добавила Риха. — Говорят, артефакт потребляет ужасающее количество магии, поэтому им почти не пользуются. Но, учитывая присутствие принца и принцессы Империи, любая диверсия может спровоцировать войну... Тут уж не до экономии маны.

Девушки обсуждали вещи поистине государственного масштаба.

«Случись тут теракт, последствия и впрямь будут катастрофическими. Убьют принца — и начнётся война. Прямо как Первая мировая... Хоть бы обошлось без эксцессов», — мысленно взмолился о мире во всём мире Рё.

— Но эта принцесса ведь — Глава Императорской магической дивизии, верно? А значит, её вице-командир тоже должен быть здесь... — протянула Рин.

— Да... Наверняка он тоже прибыл, — многозначительно переглянулись они с Рихой.

— А этот вице-командир... Он настолько опасен? — полюбопытствовал Рё.

— Ещё бы. Ведь этот вице-командир и есть гордость Империи, «Маг взрывного пламени», — ответила Рин.

«Звучит просто отпадно», — подумал про себя Рё.

— Ходят слухи, что он одним ударом сжёг заживо тысячу солдат Королевской армии. Говорят, одним заклинанием разорвал виверну на куски. А ещё — что он стёр с лица земли целый город, в котором забаррикадировались повстанцы.

— Я тоже слышал эти байки. Думаете, это правда? — с порозовевшим от волнения лицом вмешался Это.

— Кто знает. Но дыма без огня не бывает, — пожала плечами Риха. — Если хоть половина из этого правда... С таким человеком лучше не связываться.

Да уж, прозвище, конечно, звучит круто, но Рё твёрдо решил держаться от этого парня подальше.

Поскольку Абель был привязан к гостевой ложе до завтрашнего прибытия Хью, группа «Алый меч» в составе трёх человек отправилась осматривать праздник самостоятельно, попрощавшись с парнями.

Четвёрка из десятой комнаты тоже решила не терять времени зря.

— Отлично! Сегодня будем есть до отвала! — скомандовал Нильс.

— Да! — радостно поддержали остальные.

Как правило, авантюристы рангов E и F не могут похвастаться тугими кошельками. Но к обитателям комнаты 10 это не относилось.

— Как же здорово, что тот заказ Рё на добычу Магической медной руды прошёл так удачно... — протянул Нильс.

Именно так. За тот заказ каждый из них получил по триста тысяч флоринов, так что деньги водились. Нильс, правда, сразу спустил часть суммы на карманные часы, но это обошлось ему всего в двадцать тысяч флоринов, поэтому его финансы всё ещё не пели романсы.

— Ой, прошу прощения.

— Нет-нет, это я виноват.

Развернувшись, чтобы пойти вслед за друзьями, Рё едва не врезался в прохожего. К счастью, благодаря невероятной скорости реакции обоих столкновения удалось избежать.

— Вице-командир, ну что вы там застряли? Нам ещё столько всего нужно накупить и отнести Главе! — до ушей Рё донеслись слова удаляющихся незнакомцев.

— Да не люблю я толпу... — проворчал мужчина.

— И вы собираетесь сказать это нашей Главе в качестве оправдания? Она же ждёт! Если мы ничего не принесём, она расплачется и скажет: «Я тут терплю, сижу в этой скучной ложе, а мой вице-командир даже вкусненькой рыбы с картошкой мне не принёс!».

Вице-командир Оскар, известный как «Маг взрывного пламени», и его адъютант Юрген выполняли крайне важную стратегическую задачу: закупали на ярмарке уличную еду, чтобы доставить её Главе Фионе.

— Да не станет она плакать из-за такой ерунды... — буркнул Оскар.

Впрочем, его адъютант Юрген этого уже не услышал из-за шума фестиваля.

— Так, запечённый мини-кракен на шпажке есть, блинчики есть, шарики с начинкой есть... Осталась только рыба с картошкой, которую она требовала в обязательном порядке... А, вон там продают! Нам повезло, очередь как раз рассасывается. Идёмте, вице-командир! — с этими словами адъютант Юрген устремился к ларьку.

— Юрген... Насколько же ты всё-таки педантичен... — вздохнул Оскар.

Самому Оскару нравилась вкусная еда, но он на дух не переносил стоять в очередях. Тем не менее, для этой «миссии» его присутствие было критически важным.

— Вице-командир, только подогревайте ту еду, что мы уже купили, чтобы не остыла! Если принесём холодное, Глава расстроится!

Для «Мага взрывного пламени» поддерживать температуру горячих закусок было сущим пустяком. Правда, использовать мага столь устрашающего калибра в качестве микроволновки во всём мире осмелилась бы только принцесса Фиона.

— Ох, прошу прощения.

— Ничего страшного.

Диалог, подозрительно похожий на недавнюю сцену в толпе, состоялся у выхода из гостевой ложи.

Его участниками были третий принц империи Дебухи, Конрад, и представитель гильдмастера города Рун, Абель.

— Вы ведь представитель гильдмастера города Рун... господин Абель... Верно?

— Да, Ваше Высочество Конрад. Абель. По крайней мере, сейчас я откликаюсь на это имя.

Конрад смотрел на собеседника так, словно о чём-то догадался, а Абель отвечал ему подчёркнуто многозначительно.

— Понимаю. Прошу простить мою бестактность. Просто вы напомнили мне одного человека, с которым я имел честь встречаться в прошлом.

— Вот как? Должно быть, просто случайное сходство.

— Господин Абель, вы будете исполнять обязанности представителя на протяжении всего фестиваля?

— Нет... Только сегодня, в первый день, и в последний. Почему-то в середине недели сюда нагрянет сам гильдмастер. Насколько мне известно, со второго по шестой день запланирована череда важных встреч и переговоров?

— Да, представители разных государств, верхушка Гильдии и местные правители редко собираются вместе. График официальных мероприятий забит до отказа, — Конрад пожал плечами и покачал головой.

— Примите мои соболезнования.

— Если бы вы, господин Абель, вернулись в свой отчий дом... А, впрочем, простите, мысли вслух. Моя младшая сестра тоже прибыла на фестиваль, и я решил всецело доверить наслаждение праздником именно ей.

Конрад очаровательно улыбнулся.

— Она ведь присутствовала в гостевой ложе. Глава Императорской магической дивизии, Её Высочество Фиона.

— Господин Абель, вас, как и многих, интригует её титул?

На какую-то долю секунды, на кратчайший миг, во взгляде Конрада блеснула острая сталь.

Но от глаз Абеля эта метаморфоза не укрылась.

— Не понимаю, о чём вы. Но раз здесь Глава дивизии, значит, её сопровождает и вице-командир? Тот самый человек, носящий титул «Маг взрывного пламени»...

— Эта информация относится к военной тайне, поэтому я вынужден воздержаться от комментариев.

Под конец Конрад попытался уйти от ответа, но, разумеется, он с самого начала не планировал скрывать присутствие Оскара Руски.

Это всё было искусной дипломатической игрой и завуалированной демонстрацией силы. Империя Дебухи славилась подобными методами.

— О, кажется, пожаловал местный правитель. Что ж, до скорой встречи, — попрощавшись, Конрад отошёл в сторону.

— Ну и тяжёлый же тип... Терпеть не могу подобные политические танцы, — пробормотал себе под нос Абель.

— Уф-ф, как же я устала! — с этим громким вздохом Фиона рухнула на кровать.

— Ваше Высочество, прошу, прекратите вести себя столь неподобающим образом... Я делаю вам замечание уже во второй раз, — строго отчитала её адъютант Мари, выполнявшая заодно и функции горничной, пытавшаяся вразумить свою госпожу ещё со вчерашнего вечера.

— Ну а как иначе? Сидеть там с прямой спиной, изображая идеальную принцессу под сотнями взглядов... Это так утомительно!

— Но Ваше Высочество и есть самая настоящая принцесса. Что же касается чужих взглядов — вы постоянно находитесь на виду у всей магической дивизии.

— Дивизия — это другое! Там все свои, все товарищи. А когда на тебя таращится целая толпа незнакомцев... Это... ну, как бы сказать...

— Противно?

— Щекотно.

— ...Понятно. Логика Вашего Высочества совершенно непостижима.

Перекидываясь привычными фразами, Мари аккуратно сняла с Фионы платье, следя за тем, чтобы ткань не помялась. Тем временем принцесса быстро переоделась в любимую и привычную униформу магической дивизии.

— Да, эта форма лучше всего. Практичная, и двигаться в ней легко.

В этот момент в дверь постучали: вернулись добытчики провизии.

— Ваше Высочество, мы вернулись.

— Как же я устал...

На пороге стоял адъютант Юрген, а за его спиной тяжело вздыхал измотанный вице-командир Оскар.

— Вице-командир, и вы туда же... — вздохнула Мари.

— А? Что такое?

— Просто Ваше Высочество, вернувшись из ложи, произнесла в точности те же слова, — покачав головой, Мари принялась заваривать чай.

— Я-я просто терпеть не могу толпу! — почему-то с важным видом оправдался Оскар.

— Вице-командир, вы ведь там чуть с кем-то не столкнулись. Но каким-то чудом пронесло, — заметил Юрген.

— Ага. Опасный был момент. Если бы врезались друг в друга, я бы всю еду рассыпал. Но мы разминулись не благодаря мне — тот парень увернулся с невероятной скоростью. На вид обычный авантюрист-маг, но реакция у него дай боже. Он явно не промах.

Вспоминая недавний инцидент в толпе, Оскар попутно разогревал принесённые закуски своей магией.

— Ну, хватит разговоров, давайте уже есть! — скомандовала Фиона.

С этих слов Главы началось неофициальное чаепитие Императорской магической дивизии.

День второй.

— Говорят, в районе порта тоже поставили отличные палатки с едой, — сообщил Амон.

Услышав это, великолепная четвёрка из десятой комнаты направилась к гавани. Вчера они в основном патрулировали главную улицу, а сегодня решили радикально сменить дислокацию.

Впрочем, основной их целью всё равно оставались морепродукты.

— Неужели эта рыба полита... жжёным соевым соусом?!

Рё едва не пустил слезу ностальгии, впервые с момента жизни на Земле вкусив нечто похожее на соевый соус. А рядом с ним:

— Эта лепёшка из жидкого теста... «Блинчик»? Сладкая начинка просто неописуема на вкус! — восхищался Это блинчиками с загадочной вывеской «Впервые в нашей стране».

— Ломтик опалённого тунца на рисовом колобке... Какое потрясающее сочетание! — Амон уплетал за обе щеки нечто, подозрительно напоминающее суши.

— Риндо, залитое сладкой глазурью — вот это вещь! — радовался Нильс, сжимая в обеих руках по две палочки с фруктами в карамели.

По пути, дегустируя и еду, никак не связанную с морем, друзья дошли до причала, где было выставлено быстроходное судно «Рейншутер».

Именно Рё загорелся желанием посмотреть на этот корабль и уговорил остальных. До прихода сюда парням было не слишком интересно, но изящный внешний вид судна приковал к себе их взгляды.

— Какая... красота... — выдавил Нильс.

— У него очень странная форма, — заметил Это.

— Хотелось бы посмотреть на него в деле, — добавил Амон.

Вдруг Нильс словно очнулся:

— Кстати, по дороге сюда мы слышали слухи о спуске на воду какого-то невероятного корабля... Наверное, речь шла как раз о нём.

Корабль достигал тридцати метров в длину и представлял собой тримаран — судно с тремя корпусами.

В центре располагался массивный основной корпус, а по бокам, параллельно ему, — два небольших дополнительных поплавка. В отличие от привычных катамаранов, такая конструкция обеспечивала превосходную устойчивость к поперечной качке.

В этом мире не то что тримараны, даже катамараны были в диковинку. С этой точки зрения «Рейншутер» можно было смело назвать революционным инженерным творением.

Впрочем, Рё привлекло вовсе не это.

— А парусов-то нет... — пробормотал он.

— И вёсел тоже, — присмотрелся Это.

Это было не парусное и не гребное судно. И, разумеется, гребных винтов здесь тоже не наблюдалось.

— Как же оно тогда плавает? — озадаченно почесал затылок Амон.

Пока трое ломали головы, Нильс решил перейти к действиям. Он просто выцепил из толпы какого-то мужчину, похожего на работника доков, и задал вопрос в лоб:

— Прошу прощения, а как плавает эта посудина?

— А, об этом постоянно спрашивают, — улыбнулся работник. — Над ватерлинией мы используем магию атрибута ветра, а ниже ватерлинии — атрибута воды. Потоки выбрасываются назад, и за счёт этой тяги судно движется вперёд.

Обалдеть, гибрид реактивного двигателя и водомёта!

— То есть внутри сидят маги ветра и воды и беспрерывно колдуют? — спросил Нильс.

— Нет, там установлены какие-то хитрые механизмы, работающие на магических камнях с помощью алхимии. Но точных деталей я не знаю, — развёл руками работник и зашагал по своим делам.

— Ого-о...

Чей именно это был возглас восхищения, так и осталось тайной.

— Я бы очень хотел увидеть его в движении... — мечтательно вздохнул Это.

Завертев головой по сторонам, Нильс заметил информационный щит.

— Эй, смотрите, тут написано, что завтра после обеда пройдут показательные заплывы перед высокопоставленными гостями!

— О-о-о!

В расписании четвёрки появилось ещё одно интересное событие. Однако Нильс вдруг прищурился, вычитывая что-то на соседнем плакате.

— Что там, Нильс? — спросил Рё.

— Завтра с утра состоится «Тридцатая парная лодочная гонка, дивизион авантюристов»... И, судя по объявлению, сегодня утром ещё оставались свободные места...

— Почему именно для авантюристов? — хором поинтересовались Рё, Это и Амон.

— Так-так... «К участию допускаются не только авантюристы (применение магии запрещено). Однако на второй половине дистанции разрешается атаковать соперников вёслами, поэтому приветствуются физически крепкие участники»...

— Вот это гонка на выживание... — пробормотал Рё.

— Регистрация в палатке неподалеку... — задумчиво протянул Нильс.

— Нильс, неужели вы хотите поучаствовать? — сглотнул Амон.

— Приз за первое место — триста тысяч флоринов. За второе — сто тысяч...

— Вот это сумма! — глаза Амона тоже заблестели.

Рё и Это отошли на безопасное расстояние, наблюдая, как Нильс и Амон стремительно поддаются дьявольскому искушению золотом.

— Рё... Деньги — это страшная сила, — тихо проговорил Это.

— Это... Давай просто помолимся за их здоровье.

В итоге новоиспечённая команда Нильса и Амона успела занять последнее свободное место в турнирной таблице.

— О, смотрите, тир! — воскликнул Нильс.

— Тир?

Суть развлечения заключалась в том, чтобы стрелять из лука с берега по плавающим в море мишеням.

«Стрельба по мишеням... Только масштабы тут совсем не как в парке аттракционов», — подумал Рё.

Самая дальняя мишень раскачивалась на волнах в ста метрах от берега. Попасть в неё было невероятно сложно: если в ближней тридцатиметровой мишени ещё торчало несколько стрел, то стометровая оставалась девственно чистой.

— А у нас-то в группе лучников нет... — Нильс обвёл взглядом товарищей.

— Кстати, в группе «Алый меч» луком вроде как владеет Абель... — вспомнил Рё слова самого мечника.

— Да! Во время Великого цунами я видел, как он стреляет. Это было что-то с чем-то! Словно он профессиональный лучник, а не мечник! — закивал Нильс.

— Да брось, ничего особенного.

Услышав голос прямо за спиной, Нильс окаменел. Это и Амон тоже вздрогнули от неожиданности.

Лишь Рё, заранее почувствовавший приближение Абеля благодаря |Пассивному сонару|, сохранил спокойствие. Собственно, он и завёл разговор о луках именно потому, что знал, кто стоит сзади.

— Ты один, Абель? А где остальные? — спросил Рё.

— Гуляют по ярмарке... А меня наконец-то отпустили, гильдмастер прибыл... — с облегчением выдохнул Абель. В одной руке он держал шпажку с аппетитным запечённым мини-кракеном.

— О, мини-кракен! Вкуснятина! — Нильс тут же воодушевился, увидев, что его кумир ест то же самое, что он сам ел вчера.

— Ага, отличная штука. Да тут вообще полно всякой вкуснятины. Чую, после этого праздника многие останутся с пустыми карманами.

— И вот тут-то на сцену выходит щедрый Абель и заявляет: «Я угощаю, ешьте всё, что душе угодно!» — подхватил Рё.

— Ага, размечтались. Никогда.

Пока они препирались, Это и Амон решили попытать счастья в тире.

Одна попытка стоила пятьдесят флоринов. Попадание в стометровую мишень приносило целых пять тысяч флоринов, а в тридцатиметровую — пятьсот.

Ребята купили по пять стрел и нацелились на джекпот в ста метрах.

— Ха!

С боевым кличем они пустили стрелы... Но те не долетели и до середины дистанции, с бульканьем уйдя под воду.

«Я ведь сам ни разу в жизни лук в руках не держал... Если так подумать, у этих двоих получается даже лучше, чем получилось бы у меня — они хотя бы смогли выстрелить вперёд», — здраво рассудил Рё, глядя на их потуги.

По достоинству оценив смелость товарищей, он повернулся к Нильсу:

— А ты, Нильс, не хочешь попробовать?

— Хе-хе-хе... Можешь падать в обморок, но я ни разу в жизни лук в руках не держал! — гордо заявил тот.

— Я поражён тем, насколько предсказуемым оказался ответ.

Абель, стоявший рядом, изо всех сил пытался не рассмеяться.

— Ты сейчас лопнешь от смеха, Абель, — заметил Рё.

— Д-да я старался не ржать! Прости. Я не издеваюсь, просто... Вспомнил себя молодого. Прямо как в зеркало посмотрел.

— В смысле? Ты тоже раньше плохо стрелял? — удивился Рё.

— Да я за него вообще не брался, так же как Нильс. Я был предан исключительно мечу. — Абель хлопнул по рукояти полуторного меча у себя за спиной. — Но когда становишься авантюристом, приходится адаптироваться. Особенно когда в группе нет профессионального лучника. Вот и пришлось набивать руку.

Пока они общались, Это и Амон вернулись несолоно хлебавши. С нулевым результатом.

— Сложное это дело — стрельба из лука... — понурился Это.

— И близко не долетели, — вторил ему расстроенный Амон.

— Ну что ж, Абель, твой выход! Покажи подрастающему поколению мастер-класс, — подмигнул Рё.

Абель скорчил неописуемо страдальческую гримасу.

— Эй, вообще-то я мечник...

— Давай, ты сможешь!

Пока они препирались, Нильс метнулся к палатке и купил... всего одну стрелу и с поклоном протянул её кумиру.

— Прошу, Абель, покажите класс!

«Всего одну?.. Типа, попади с первой попытки? Нильс, ты слишком задрал планку», — мысленно посочувствовал Абелю Рё.

Однако Абель и глазом не моргнув принял оружие и стрелу.

Плавно наложив стрелу, он натянул тетиву, замер на долю секунды... и выстрелил.

— О-О-О-О-О!

Толпа зрителей взорвалась овациями.

Стрела с идеальной точностью вонзилась в стометровую мишень! В мишень, которая непрерывно качалась на морских волнах.

— Вот это профессионал... — искренне восхитился Рё.

— Потрясающе! Просто потрясающе!

— Вот он, уровень B-ранга...

— Абель, вы просто космос!

Нильс, Это и Амон прыгали от восторга. Самым спокойным из всех оставался сам виновник торжества.

Абель молча вернул лук владельцу лавки и забрал заслуженный куш. Зрители зааплодировали ещё громче.

— Идём на шум толпы, а тут, оказывается, Абель развлекается!

— О, тебя уже отпустили?

На арену вышли Рин и Риха. А следом, согнувшись под тяжестью горы покупок, приплёлся Уоррен.

— Вы... Откуда у вас столько барахла с простой ярмарки? — опешил Абель, глядя на навьюченного сопартийца.

— Это женские секреты, не лезь, — отмахнулась Риха с надутым видом.

— Ага-ага. В основном мы тут снимаем стресс Рихи, — со смешком пояснила Рин.

И тихонько шепнула Рё:

— Риха была не в духе из-за того, что Абель не смог пойти с нами.

— А-а, понятно... — понимающе кивнул тот. Причина была более чем уважительной.

— Ладно, Нильс, пойдёмте дальше, посмотрим, что там интересного, — скомандовал Рё. — Абель, спасибо за мастер-класс.

— А? Д-да, до встречи.

Сразу после этого Риха крепко вцепилась Абелю в руку и утащила его в сторону главной улицы.

— Абель такой крутой...

— Риха... Настоящая богиня...

— Может, мне тоже начать тренироваться с луком?

Вряд ли нужно пояснять, кто из троицы произнёс каждую из этих фраз.

— Этот чарующий аромат... Неужели...

— Какой приятный запах пряностей... Аж слюнки текут.

— Я, кстати, как раз проголодался.

— Нильс, вы же только что съели четыре риндо в карамели!

Рё, Это, Нильс и Амон, как загипнотизированные, потянулись на доносящийся с другой стороны улицы запах.

Заглянув в палатку, они поняли, что чутьё их не подвело.

— Карри с морепродуктами! — радостно выкрикнул Рё.

— О, карри. У нас в Руне тоже такое готовят, но блюдо дорогое, поэтому я его почти не ел, — принюхался Это. Редкое зрелище: обычно сдержанный жрец не мог устоять перед искушением.

— Всё, решено, едим здесь! Я больше терпеть не могу!

— Запах и правда зверски аппетитный. Я никогда раньше не пробовал карри, — предвкушающе улыбнулся Амон.

Парни расселись за столики и принялись изучать меню.

— Мне карри с морепродуктами, — заказал Рё.

— Хм... Фирменный карри, пожалуй, — выбрал Это.

— Большую порцию карри с говядиной! — рявкнул Нильс.

— «Рекомендация от шеф-повара: супер-ультраострый карри», — зачитал свой выбор Амон.

Услышав этот заказ от человека, который пробует карри впервые в жизни, остальные трое содрогнулись.

— А-Амон... Ты не слишком ли рискуешь?

— «Супер-ультраострый» — это же острее, чем просто «острый»...

— Амон, мы похороним тебя с почестями!

Друзья поддержали смельчака как могли.

— Да ладно вам, я люблю остренькое, — беззаботно отмахнулся парень.

Вскоре перед каждым поставили тарелку с исходящим паром, невероятно аппетитно пахнущим блюдом.

Если карри из трактира «Сытый дом» в Руне был эталоном классического японского карри, то этот вариант можно было описать как «японский карри с пикантными яванскими нотками».

Вкус превзошёл все ожидания. Впрочем, любой хороший карри — это уже кулинарный шедевр!

Что же касается Амона, за судьбу которого все так переживали...

— Обалденно вкусно! Острота прямо в точку, то, что надо! — нахваливал он еду.

Эксперимент увенчался оглушительным успехом.

Воодушевившись, Нильс попросил попробовать ложечку... и после первого же глотка отправился в нокаут, глотая воздух как выброшенная на берег рыба.

— Нильс... мы похороним тебя с почестями...

— Да, видимо, и правда остро...

Рё и Это, глядя на багровое лицо товарища, решили воздержаться от дегустации.

Любопытство сгубило кошку... Воистину, мудрые слова.

Амон же, напротив, был в полном восторге и заказал себе добавку того самого супер-ультраострого карри.

Нильс, лично познавший всю мощь этого кулинарного демона, смотрел на него с дрожью неподдельного ужаса.

Той ночью во тьме Виттнаша зашевелились три подозрительные тени.

— Как продвигается дело?

— Отлично. Начиная с четвертого дня, можем бить в любой момент.

— Когда они все соберутся вместе?

— В последний день, на вечернем приеме. Внутренний двор поместья правителя.

— Под открытым небом? Идеально. Выступаем во время этого приема.

— Понял.

День третий.

Наконец-то настал решающий день для Нильса и Амона.

Накачанные адреналином парни с самого утра отправились к месту проведения «Тридцатой парной лодочной гонки».

Однако там их ждал неприятный сюрприз.

— Какого чёрта ты тут забыл?!

— А?! Это я должен спросить!

Оказалось, что Дан из первой комнаты общежития тоже подал заявку на участие. Эту милую перепалку отлично видели с трибун Рё и Это.

— Ага, точно Дан.

— Нильс сразу с ним сцепился.

По поведению друга они сразу безошибочно опознали оппонента.

Чуть поодаль стояла свита Дана. Раньше это была сугубо мужская компания, но теперь Рё заметил среди них девушку.

«Стоп. Кажется, это та самая девчонка... которую Дан спас во внутреннем дворе общежития. Понятно, значит, она вступила к ним в группу. И смотрит на него так обеспокоенно... Неужели втрескалась?»

Рё в замешательстве склонил голову набок.

— Что такое? — проследил за его взглядом Это. — Приятели Дана?

— Ага. Видишь среди них девчонку? Дан ей как-то помог.

— О-о... Это же Саша из второй комнаты. Она тоже жрец, как и я, поэтому мы знакомы. Ей всего шестнадцать, но она очень талантлива. Остальных девочек из второй комнаты быстро разобрали по E-ранговым группам. Саше тоже делали предложения... Но, судя по всему, она решила присоединиться к Дану. У них в команде как раз не было хилера, так что с её приходом группа станет очень сбалансированной.

Как и следовало ожидать от общительного Это, он знал всю подноготную жителей общежития.

Пока они обсуждали кадровые перестановки конкурентов, гонка готовилась к старту.

Правила были предельно просты: команды-двойки садились в выданные организаторами лодки с четырьмя вёслами, огибали буй в четырёхстах метрах от берега и возвращались назад. С одним маленьким нюансом — после прохождения буя разрешалось колотить соперников вёслами.

Магия была строго запрещена, как и абордаж: ступни участников не должны были покидать палубу родной лодки.

Использовать оружие, кроме вёсел, не дозволялось. А вот бить кулаками — пожалуйста.

Примитивно и донельзя жестоко. Турнир пользовался огромной популярностью, и раз уж это была тридцатая по счёту гонка, то её история насчитывала добрую сотню лет...

Тридцать лодок выстроились на стартовой линии.

Раздались звуки фанфар!

Тридцать экипажей синхронно налегли на вёсла.

В первой половине пути, до буя, атаковать запрещалось. Оставалось только грести изо всех сил.

Но давайте-ка немного поразмыслим.

Двухместная лодка... Даже если вы никогда не плавали в такой, вы наверняка видели её на картинках. В какую сторону смотрит гребец?

Правильно: спиной вперёд.

Бывают другие конструкции? Да, но здесь таких не выдавали!

Это было развлекательное шоу, и организаторы жаждали зрелищ. Они жаждали кровавой морской битвы.

Подразумевалось, что один гребёт, а второй сидит к нему лицом и корректирует курс... И лодки действительно были на это рассчитаны. Вот только на деле этот идеальный план никогда не срабатывал.

Гребцы, не видящие, куда плывут, неизбежно сталкивались с соседними лодками.

Столкновения, навалы, маты, летящие во все стороны... Морская гладь превращалась в филиал ада.

Упавший за борт участник мог вернуться в лодку и продолжить гонку. Но если бедолага терял сознание и шёл ко дну, его вылавливали дежурившие спасатели, и команда автоматически дисквалифицировалась.

Картина вырисовывалась поистине жуткая.

— Как хорошо, что мы не купились на деньги... — сглотнул Рё.

— Это, тебе не кажется, что там срочно требуются услуги жреца?

— Э-эх... Боюсь, моих сил тут не хватит... Какая досада! — покачал головой тот.

Рё и Это с круглыми глазами завороженно наблюдали за разворачивающейся мясорубкой.

Чуть в стороне, на тех же зрительских трибунах, за этим филиалом преисподней наблюдали гости из Империи.

— Это соревнование оказалось даже брутальнее, чем я слышала, — констатировала Фиона, широко распахнув глаза.

— Без магии им приходится туго, — отметил Юрген.

— Если бы разрешили магию, тут бы всё закончилось за пару секунд... — проворчал Оскар.

Разговор адъютанта и вице-командира приобрёл кровожадный оттенок.

— Наставник... Не все владеют столь разрушительной магией, как вы, — вздохнула Фиона.

— Ну, если бы колдовали вы, Глава, результат был бы тем же, верно? — искренне возмутился Оскар.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, он обратился к ней «Глава», а не «Ваше Высочество».

— В любом случае, из оружия у них только вёсла, — прервала этот бессмысленный спор Мари. — Кстати, Глава, вам и правда так понравились эти блинчики? Вы ведь и вчера их ели.

За два года службы она ни разу не замечала, чтобы Фиона проявляла особый интерес к еде.

У принцессы не было любимых или нелюбимых блюд. Еда была для неё просто источником энергии.

— О да, это восхитительно. Нам нужно организовать их поставку на тренировочный полигон...

— Исключено, — Оскар оборвал её мечты на корню.

— Н-наставник, ну пожалуйста, придумайте что-нибудь...

— Полигон предназначен для суровых тренировок и военных манёвров. Рацион солдат строго выверен, в столовой подают исключительно здоровую пищу. Сладкое в него не входит!

Будучи вице-командиром, Оскар находился в подчинении у Фионы, но как её учитель магии он обладал непререкаемым авторитетом.

И всё же, сдаваться без боя в битве за блинчики принцесса не собиралась.

— Тогда я просто найму блинщика во дворец... — тихо прошептала она.

То ли Оскар не услышал её слов, то ли мудро решил их проигнорировать...

— Н-ну, на ярмарке и правда полно вкуснятины, — попытался сгладить углы Юрген...

А тем временем морская баталия приближалась к кульминации.

Две лидирующие лодки наконец достигли заветного буя.

— Это же... Нильс и Амон...

— А во второй — Дан со своим напарником...

Рё и Это, неспешно потягивая свежевыжатый апельсиновый и яблочный соки, наблюдали за ними с трибун.

Заклятые враги, Нильс и Дан, сошлись в схватке за первое место. Точнее, они сами сделали всё, чтобы столкнуться лбами именно на этом участке.

Амон сел на вёсла, а Нильс угрожающе поднялся во весь рост.

Словно по команде, Дан тоже выпрямился в своей лодке.

Парни испепеляли друг друга взглядами.

По сигналу Нильса Амон направил лодку прямо на судно Дана, с треском врезавшись в борт.

И началось эпичное сражение на вёслах!

Удар, тычок, блок, замах, снова удар...

— Ничего себе, они так уверенно стоят на ногах, хотя лодку качает как сумасшедшую, — восхитился Рё.

— Мечники, что с них взять! — кивнул Это.

В их тандеме явно не хватало Нильса, чтобы ввернуть саркастичный комментарий.

Хоть оба и были авантюристами E-ранга, схватка двух мечников впечатляла. Первые вёсла уже разлетелись в щепки, и в ход пошли запасные.

Пока они самозабвенно мутузили друг друга, лодки медленно ползли вперёд, но их стремительно обгоняли более прагматичные экипажи, решившие избежать бессмысленной потасовки.

Зато всё внимание и рёв зрителей достались исключительно Нильсу и Дану.

— Давай! Врежь ему! Скинь за борт!

— Туда! Ложный справа, бей наотмашь!

— Сверху, сверху бей!

— Пробейте им дно! Топите гадов!

— Да выбросьте вы эти дубины, рубите мечами!

— По стойке вижу, оба мечники! А ну, покажи удар по диагонали, затем восходящий без замаха, а потом добей «Ласточкой»!

Публика неистовствовала, сыпля самыми безумными советами.

И вот, после очередного яростного столкновения, вторые комплекты вёсел разлетелись в труху практически одновременно.

— О-О-О! — взвыла толпа.

Потеряв оружие, бойцам оставалось лишь одно: сойтись в кулачном бою!

Однако... из-за того, что они стояли в разных, по-разному раскачивающихся на волнах лодках, их удары летели куда угодно, только не в цель.

Будучи мечниками, Нильс и Дан быстро сообразили, что тактика махания кулаками обречена на провал.

Не сговариваясь, они подались вперёд и сцепились в жестком захвате, перейдя к состязанию в грубой силе. Это походило на борцовский клинч — противостояние мужского упрямства, когда огромные амбалы намертво сплетаются в центре ринга. И хотя видимых движений не было, от них исходила такая бешеная энергия, что толпа ревела от восторга.

То же самое происходило сейчас и на море.

Никто не хотел уступать, но зрители бесновались всё сильнее.

— Ой, первая лодка только что финишировала... — заметил Рё.

— Ну, последнее или предпоследнее место нашим обеспечено, — флегматично констатировал Это.

На фоне орущей толпы Рё и Это сохраняли философское спокойствие.

Конечно, они болели за Нильса как за сопартийца. Но... рвать глотку ради этой абсурдной дуэли им как-то не хотелось.

Развязка наступила внезапно.

Верхние половины тел борцов застыли в неподвижности, но вот ноги...

Под давлением их намертво вцепившихся в палубу сапог хлипкие днища лодок просто-напросто треснули.

Плюх!

Все четверо пошли на корм рыбам.

Из-за порчи инвентаря обе команды были дисквалифицированы. Спасатели тут же ринулись вылавливать утопающих... но даже под водой Нильс и Дан продолжали душить друг друга.

— По решению организационного комитета, двум командам, подарившим зрителям столь незабываемое зрелище, вручается специальный приз!

Мокрые, но довольные Нильс и Амон, вместе с Даном и его напарником, получили утешительную награду.

По десять тысяч флоринов на команду.

— Нильс, Амон, поздравляю, — похлопал их по плечам Рё.

— Слава богу, вы не утонули, — с облегчением выдохнул Это.

Друзья искренне порадовались за них. Нильс и Амон сначала ворчали, но, пересчитав купюры, тут же расплылись в улыбках.

Власть денег воистину ужасает...

После обеда настал час показательного заплыва тримарана «Рейншутер».

Великолепная четвёрка, моментально спустившая призовые деньги на очередную партию вкусностей, во всеоружии заняла стратегически важную позицию прямо возле гостевой ложи. Просто потому, что оттуда открывался наилучший обзор на море.

— И что эти оболтусы там делают?.. — едва слышно простонал гильдмастер города Рун, Хью, занявший крайнее место в ложе.

— Просто отсюда открывается самый лучший вид, — любезно подсказал ему Рё.

Ответ был предельно логичным и правдивым, вот только гильдмастер имел в виду совершенно иное.

— А-а, вот как... — измученно вздохнул Хью.

Гильдмастер, чей мозг уже плавился от бесконечных переговоров, не нашёл в себе сил спорить.

— Слушай... А почему ваш Нильс сверлит трибуны таким взглядом, будто сейчас слюной подавится? — устало поинтересовался Хью.

— А, он просто любуется Её Высочеством принцессой. Она ведь такая красавица, — пожал плечами Рё.

— Ясно... Передай этому идиоту, чтобы даже не думал к ней подкатывать. Это мгновенно спровоцирует международный скандал.

— Думаете, нас испепелит «Маг взрывного пламени»? — вспомнил Рё предупреждение девушек из «Алого меча».

— Ты отлично осведомлён. «Маг взрывного пламени» прибыл сюда в качестве личного телохранителя принцессы. Барон Оскар Руска. За свои грандиозные заслуги он, бывший авантюрист из простолюдинов, получил дворянский титул.

Пока они разговаривали, «Рейншутер» величаво выплыл в бухту и медленно прошёл прямо перед гостевой ложей.

— О-о-о!

— Какая красота!

— Поистине, революция в кораблестроении!

Со всех сторон неслись восторженные возгласы. Четверка друзей не отставала от остальных.

— До чего же хорош... — выдохнул Нильс.

— И как плавно скользит по волнам, — подметил Это.

— Эх, вот бы на таком прокатиться... — мечтательно протянул Амон.

— Интересно, почему они решили скомбинировать воздушную и водяную тягу? — задумчиво пробормотал Рё.

Последняя фраза Рё, хоть и звучала как технический вопрос, тоже была формой восхищения.

И даже предельно циничная реплика стоявшего рядом гильдмастера была, несомненно, выражением величайшего восторга:

— Триста семьдесят миллиардов флоринов стоимости постройки оправдали себя до последней медной монеты...

День четвёртый.

На этот раз друзья решили проигнорировать уличные палатки и сосредоточиться на стационарных заведениях Виттнаша. То есть — устроить рейд по местным трактирам и ресторанам.

Набив животы вкуснейшим обедом, парни наконец-то вспомнили, что на свете существуют и другие магазины, кроме продуктовых.

Они свернули на боковую улочку, которая оказалась на удивление широкой. В Виттнаше все дороги строились с расчётом на то, чтобы по ним могла беспрепятственно проехать крупная гружёная телега. Поэтому многие торговцы свободно выставляли часть товаров прямо на улицу перед входом.

И тут внимание всех четверых привлекла одна вывеска.

— Магазин, специализирующийся исключительно на луках и стрелах... Какая редкость, — заметил Амон.

Рё и Это кивнули.

— Идём, посмотрим! — скомандовал Нильс и первым толкнул дверь.

Ассортимент оправдывал название: стены украшали десятки луков и арбалетов. На витринах у входа красовались изящные классические луки, но в глубине магазина таился поистине огромный арсенал арбалетов. Приглядевшись, Рё понял, что их здесь даже больше.

Арбалет представлял собой лук, горизонтально закреплённый на деревянном ложе, и предназначался для дальнего боя.

В отличие от своего классического собрата, он не требовал многолетних тренировок: вложил болт, прицелился, нажал на спусковой крючок — и снаряд летит более-менее туда, куда нужно.

Но у него был и критический недостаток — низкая скорострельность. Даже опытный стрелок не мог выпускать болты с той же скоростью, что и лучник. Необходимость каждый раз взводить тугую тетиву сводила скорострельность к минимуму.

Нильс, Амон и Рё с интересом разглядывали витрины, но жрец Это застыл перед стойкой с арбалетами, сверля их необычайно серьёзным взглядом.

— Это? — позвал его Рё.

— Рё... Как думаешь, если я возьму эту штуку, от меня будет больше пользы в бою?

Это давно мучился мыслями о собственной бесполезности. Пока Нильс и Амон рубились на передовой, он лишь стоял в сторонке.

Ближний бой — не для него. Атакующая магия у жрецов практически отсутствует. Выход один — поддержка со средней или дальней дистанции. Но обучение стрельбе из лука требует времени и таланта, в чём он убедился на собственном горьком опыте в тире.

А вот арбалет... Да, скорострельность хромает, но в качестве огневой поддержки он незаменим. Внезапный болт, прилетевший из-за спины товарищей, способен переломить ход любой схватки. Более того, один раз попав под обстрел, враг будет постоянно ждать нового выстрела, теряя концентрацию и совершая ошибки в ближнем бою.

Психологическое давление от осознания угрозы — мощное оружие.

— Молодые люди интересуются арбалетами? — раздался голос из глубины зала.

К ним вышел добродушный на вид старичок. Но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — перед ними истинный мастер своего дела. В каждом его движении сквозила аура гениального творца.

— Да. Я ищу что-нибудь для огневой поддержки со средней дистанции, — почтительно поклонился Это. В его голове уже созрел чёткий тактический план.

— Понимаю. Поддержка для господина жреца... В таком случае, арбалет вам подойдёт гораздо лучше лука, — одобрительно закивал старик.

Он с ног до головы оглядел Это, который из всей чётверки отличался самым хрупким телосложением.

— Ох, простите старика за бестактность. Меня зовут Абраам-Луи, я владелец этой лавки. Признаться, буквально сегодня утром я закончил работу над весьма любопытным прототипом. Думаю, он идеально вам подойдёт. Прошу, пройдёмте в мастерскую.

Пригласив их жестом, Абраам-Луи скрылся за дверью. Друзья последовали за ним.

Они оказались в святая святых мастера. Но прежде чем войти, Рё мельком заметил на столе необычные предметы — часы. Пять карманных и одни... наручные? Даже карманные модели выглядели настоящими произведениями искусства, в подмётки не годящимися тем дешёвеньким часам за двадцать тысяч, что купил Нильс. И, что самое поразительное, в них явно не использовалась алхимия. Это была чистая, стопроцентная механика...

Помещение за мастерской оказалось просторным стрельбищем.

— Ну надо же, свой личный тир... — прошептал Рё.

Это согласно кивнул.

Абраам-Луи подошёл к рабочему столу и взял в руки странное устройство.

— Вот он, многозарядный арбалет. Закончил его всего пару часов назад.

Это был компактный механизм длиной от локтя до запястья, крепящийся на предплечье. Сверху на нём громоздилась пятисантиметровая прямоугольная коробка с рычагом — примерно такой же ширины, как рука Это.

— Загрузив болты в этот короб, вы сможете вести непрерывную стрельбу с весьма впечатляющей скоростью, — пояснил мастер.

С этими словами он зарядил в магазин пять миниатюрных болтов, закрепил арбалет на левой руке, прицелился в мишень в пятнадцати метрах и нажал на спусковой крючок.

Болт вонзился точно в яблочко.

Затем старик плавно потянул рычаг на себя. Это не потребовало от него никаких физических усилий. Одно лёгкое движение правой руки — и всё.

— Потянув за рычаг, вы одновременно взводите тетиву и досылаете следующий снаряд в ложе.

— Ого-о! — ахнули зрители.

Мастер выстрелил во второй раз.

Не теряя ни секунды, он снова дёрнул рычаг. Третий выстрел. Четвёртый. Пятый. Болты вылетали один за другим, сливаясь в сплошной рой.

— Невероятно... — прошептал поражённый Это.

— Из-за скромных габаритов оружия прицельная дальность ограничена этими самыми пятнадцатью метрами, — пояснил Абраам-Луи. — Зато он легко разбирается, не занимает много места и, как вы сами убедились, обладает невероятной скорострельностью.

— Настоящий чо-ко-ну... — вырвалось у Рё.

Знания из прошлой жизни не подвели его: это был многозарядный арбалет, известный в истории древнего Китая как чо-ко-ну или арбалет Чжугэ Ляна. Конечно, таких компактных ручных версий на Земле не существовало, но принцип был до боли знакомым.

— Я... я очень хочу его купить... Сколько он стоит? — с замиранием сердца спросил Это.

Абраам-Луи широко улыбнулся.

— Благодарю вас. Признаться, когда в день завершения работы над прототипом ко мне зашли именно такие клиенты... Я подумал, что это сама судьба. Ах да, цена... Поскольку это экспериментальная модель, я отдам её по себестоимости материалов. Скажем, восемь золотых монет... Восемьдесят тысяч флоринов вас устроят?

— Беру! — выпалил Это и потянулся за кошельком.

Но тут из-за его спины вынырнули три руки, в каждой из которых блестело по две золотые монеты.

— А?

— Это же для пользы всей нашей команды, верно? Позволь нам внести свою лепту, — улыбнулся Амон.

— По двадцать тысяч с каждого — выходит ровно восемьдесят! — подхватил Нильс.

— Не переживай, даже если мы сейчас скинемся по двадцатке, мы очень быстро стрясём эти деньги с Абеля! — без зазрения совести заявил Рё.

Опешивший Это, гордый собой Нильс, довольно кивающий Амон и... несущий какую-то дичь Рё. Впрочем, это наверняка была шутка. Точно шутка. Хотелось бы в это верить...

Как только покупка была оформлена, Абраам-Луи предложил Это немного попрактиковаться в тире. Оружие действительно было простым в освоении, но пара нюансов всё же имелась. Внимательно выслушав наставления мастера, жрец приступил к тренировкам, и уже через полчаса смог выдать ту же скорострельность, что и сам творец.

Остальные терпеливо ждали. Вдруг Рё вспомнил о том, что видел при входе, и повернулся к старику:

— Простите, мастер, а вы ещё и часы создаете?

— Что вы, это так, хобби, — добродушно отмахнулся Абраам-Луи.

— Просто я заметил на витрине те пять часов... И, насколько я могу судить, ни в одних из них не использовалась алхимия. Это чистая механика?

— О, у вас намётанный глаз! Совершенно верно. Это полностью механические устройства.

С этими словами мастер нырнул в мастерскую и вынес оттуда карманные часы.

— Моё последнее творение. Мне удалось вместить в них вечный календарь, минутный репетир[✱]Минутный репетир — это сложнейшее усложнение механических часов, которое отбивает текущее время (часы, четверти часа и минуты) с помощью звуковых сигналов разной тональности при нажатии на специальную кнопку или рычаг., турбийон[✱]Турбийон — это сверхсложный часовой механизм, компенсирующий земное притяжение и повышающий точность хода. Вращая узел баланса вокруг своей оси, он нивелирует погрешности, вызванные гравитацией, и сегодня считается эталоном высокого часового искусства., а также противоударную систему «Парашют» и механизм автоподзавода!

— Боже... — выдохнул Рё.

Изделие было поразительно прекрасным.

Казалось, в этот крошечный корпус размером с кулак мастер умудрился заключить целую вселенную...

...Или даже саму структуру мироздания.

Абсолютное совершенство.

Идеальный механизм, сотворённый руками неидеального человека.

Нет... Именно потому, что человек не идеален, его фантазия способна породить столь безупречный шедевр.

Поистине, гениальное творение.

День пятый.

Утро парни по традиции посвятили обжорству, а в обед намертво застряли в каком-то старинном местном ресторанчике, сметая всё из меню.

Выкатившись на улицу с раздутыми животами, они услышали ритмичный стук молотков.

— Строят что-то? — предположил Это.

— Кипит работа, — добавил Амон.

Повернувшись на звук, они увидели пятерых крепких мужчин, которые ловко чинили сломанное колесо грузовой повозки.

Рядом рассыпался в благодарностях хозяин повозки.

— Постойте-ка... Разве не они чинили повозку на тракте, когда мы ехали в Виттнаш? — припомнил Рё знакомые лица.

— Ага, это те самые ребята, — подтвердил Нильс. И, понизив голос, добавил: — Это D-ранговая группа из Руна, «Давайте все станем кузнецами».

— О, я о них слышал! — оживился Амон.

— То-то я смотрю, они так споро работают, — кивнул Это.

— ...Вы решили просто проигнорировать название их группы? — скептически изогнул бровь Рё.

Реакция товарищей была донельзя будничной, и Рё задал вполне логичный вопрос.

Был ли Рё единственным здравомыслящим человеком в компании, или же для авантюристов подобные эксцентричные названия были в порядке вещей? Сложный вопрос.

— Но погоди, они же вроде кузнецы... Почему они работают с деревом? — удивился Рё. Кузнец в его понимании должен был стоять у раскалённой печи с молотом в руках, а эти парни виртуозно строгали колесо.

— Наверное, просто мастера на все руки. Учитывая, что они умудряются совмещать авантюризм с кузнечным делом... — пожал плечами Нильс.

— Как мне рассказывал господин Делонг, кроме одного священника, все остальные у них — бойцы передовой, — добавил Амон.

— Да уж, комплекция у всех пятерых что надо, — согласился Рё.

Однако один член «Комнаты 10» воспринял эту информацию с неподдельным ужасом.

— Хотите сказать... среди этих амбалов есть жрец?! — пролепетал Это.

Да, все пятеро были горами мышц. Включая хилера.

Будучи обладателем самого хрупкого телосложения, жрец Это испытал настоящий экзистенциальный кризис.

Шестой день ознаменовался очередным гастрономическим турне: четвёрка планомерно зачищала местные кафе и рестораны.

К вечеру они обошли практически все стоящие заведения в округе. По крайней мере, они смело могли вписать этот подвиг в своё резюме.

И вот настал седьмой, заключительный день Праздника открытия порта.

Город гудел в предвкушении ночного карнавала, призванного стать яркой точкой в череде празднеств.

В поместье правителя с самого утра суетились слуги, готовя внутренний двор к вечернему грандиозному приёму. Вереницы грузчиков и декораторов тянулись к воротам, и среди них затесалось немало тёмных личностей. Но так как на фестиваль съехались делегации из разных стран со своей свитой, охрана попросту тонула в море незнакомых лиц, и бреши в системе безопасности были неизбежны.

Впрочем, до самого вечера всё было тихо-мирно. Разумеется, если не брать в расчёт шум и гам на улицах.

Озарение снизошло на обитателей десятой комнаты после плотного обеда.

— Слушайте... Мы ведь торчим в Виттнаше уже целую неделю, а в местную гильдию так ни разу и не заглянули... — первым осознал масштаб проблемы Нильс.

— Ой...

— А что, мы обязаны были отметиться? — удивился Амон.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю. Это надо спросить у бывалых. Мы-то с Амоном новички в этом деле, — пожал плечами Рё.

Жрец Это поперхнулся от стыда за свою забывчивость, а зелёные юнцы Рё и Амон пребывали в блаженном неведении.

На вводном инструктаже в Руне об этом как-то не упоминали.

— Строгого правила нет, но гильдия часто оставляет сообщения для авантюристов на досках. Плюс, если мы планируем тут работать или просто задержаться, лучше зарегистрироваться, чтобы потом не возникло проблем с законом... — пояснил пришедший в себя Это.

Роль ходячей энциклопедии в их команде всегда выполнял жрец, а не простоватый мечник.

— Ну, делать нечего, пойдёмте отметимся. Всё равно знакомых у нас там нет... Быстренько заглянем, и если всё ок, продолжим гастрономический рейд! Кто бы мог подумать, что в закоулке на Северной улице запрятана такая шикарная таверна с пастой из морепродуктов!

— Скажи спасибо Рин за наводку, — усмехнулся Рё.

С этими мыслями сытая и довольная четвёрка побрела к местному отделению Гильдии авантюристов.

Здание Гильдии в Виттнаше впечатляло своими размерами.

Конечно, до главного штаба пограничья в Руне ему было далеко, но для крупнейшего портового города королевства Найтрей размах был вполне закономерным — работы для наёмников здесь всегда хватало.

— Надо же, я думал, больше гильдии в Руне ничего не бывает... — покрутил головой Это.

— Да, внушает, — согласился Нильс.

Внутри, несмотря на послеобеденное время, толпилась куча народу. В Руне в эти часы зал обычно пустовал.

— Наверное, из-за фестиваля столько желающих подзаработать? — предположил Рё.

Логика в его словах напрочь отсутствовала, но никто его не поправил... Потому что штатный комментатор Нильс застыл как вкопанный, наткнувшись взглядом на человека, с которым ему лучше было не встречаться. И этот человек тоже его заметил.

— Какого хрена ты тут забыл?!

— А?! Это я должен спросить, ублюдок!

Нильс и Дан мгновенно перешли на диалект портовых грузчиков, готовые сцепиться в любой момент.

Да, здесь, в здании Гильдии, отдыхала компания из первой комнаты.

Пока их лидеры сверлили друг друга ненавидящими взглядами, остальные члены групп мирно поздоровались. Инцидент на тренировочной площадке все остальные считали давно исчерпанным.

Более того, разведчик Дана и Амон, вместе испившие горькую чашу затопления из-за безумия своих командиров в лодочной гонке, мило беседовали, объединённые крепкими узами боевого братства.

А тем временем...

— О, ты ведь Саша из второй комнаты? Давненько не виделись.

— Добрый день, Это из десятой. Рада вас видеть.

...жрецы тоже обменивались светскими любезностями.

Рё же, не имея в компании Дана ни друзей, ни врагов, вежливо кивнул всем присутствующим и от скуки уставился на доску объявлений.

— О! Вы же те самые психи с лодочной гонки!

— Точняк! Чуваки, это было эпично!

— Эй, хорош грызться, тут драки под запретом! Идите лучше сюда, бахнем пива! В дни фестиваля выпивка и жратва для авантюристов за счёт заведения!

Так вот почему здесь ошивалась такая толпа народу в самый разгар дня! Тайна была раскрыта, и всё встало на свои места.

«В Руне на территории гильдии сухой закон, а тут, значит, наливают без проблем. У каждой избушки свои погремушки...», — мысленно отметил Рё.

В итоге дружелюбные местные наёмники утащили Рё и остальных в столовую. И, надо отдать им должное, столовая здесь была выше всяких похвал — кормили тут просто на убой!

— Вау, эта рыба в соляном панцире — просто космос!

— А какой наваристый рыбный суп... Изумительно!

— Никогда не думал, что запеченные гигантские мидии могут быть такими ароматными!

— Надо же, настоящие омары...

Забросив все свои планы, четвёрка авантюристов из Руна самозабвенно уничтожала бесплатные деликатесы, устроив себе настоящий праздник желудка.

— Ну что, готовность номер один?

— Всё идет по плану.

— Никто не соскочил?

— Гильдмастер Руна покинул город. На вечернем приеме его заменит тот самый официальный представитель.

— Отлично. Выступаем по графику.

...и лишь эти зловещие шепотки во тьме напоминали о надвигающейся буре.