Глава 15. Зверь-хранитель
На деревенской площади собралась толпа жителей.
— Староста, Нильс! Ну как всё прошло?
— Мы успешно перебили всех гоблинов.
— О-о-о! — взорвалась радостными криками толпа, стоило старосте Бурану объявить эту новость.
— А ты крут, Нильс!
— Вы тоже отлично постарались, ребятки.
— Вот, держите жареное мясо кабана по-разбойничьи, угощайтесь.
Когда первые восторги поутихли, селяне обступили четвёрку авантюристов, похлопывая их по плечам в знак благодарности и наперебой предлагая еду.
— Эй, погодите, выпивку нельзя. Нам ещё со скелетами ночью разбираться, — глазастый Буран тут же осадил разошедшихся крестьян, притащивших было алкоголь.
Несмотря на суматоху, происходящее всё больше напоминало совместный деревенский обед прямо на площади.
— Буран.
— Да, Баба-сама. Гоблинов мы зачистили, — отозвался он.
— Да, я уже слышала. Молодцы. В таком случае лучше бы отвести эту четвёрку к Зверю-хранителю пораньше, сразу после полудня. Он ведь хотел с ними поговорить, верно?
— Точно... Я передам ребятам. Пообедаем и сразу выдвинемся.
Этот разговор не укрылся от ушей Рё.
«Событие: аудиенция у Зверя-хранителя! Есть вероятность, что он окажется поражён скверной, и тогда нас ждёт битва с боссом...»
На лице Рё сама собой расплылась едва заметная ухмылка.
— Рё опять замышляет что-то недоброе... — пробормотал Нильс с выражением крайнего отвращения на лице.
— Господин Рё, у вас вид человека, задумавшего пакость, — с неизменной улыбкой добавил Амон, глядя на соседа.
В это же время Это неотрывно смотрел на Нас.
А если точнее — на декоративный шнурок и нэцкэ[✱]Нэцкэ — миниатюрная резная скульптура., украшавшие её посох.
«Это ведь... кажется, символ Богини-Матери-Земли...» — глубоко задумался жрец, копаясь в чертогах разума.
Место, где, по слухам, обитал Зверь-хранитель, находилось в глубине Восточного леса, примерно в часе ходьбы от опушки.
— Обычным селянам строго-настрого запрещено заходить так глубоко в Восточный лес. Хотя Нильс в детстве был тем ещё сорванцом — то и дело сюда шастал, за что мы с Бабой-сама регулярно драли ему уши, — рассказывал староста Буран.
— Я так и думал! — глубокомысленно кивнул Рё, полностью удовлетворённый объяснением.
— В смысле «так и думал»?! — возмутился Нильс, которого подобная реакция товарища категорически не устроила.
— Баба... то есть госпожа Нас, это нэцкэ... — Это, после долгих колебаний, всё же решился обратиться к старушке.
— Зови просто бабкой, не стесняйся. По имени меня теперь только Зверь-хранитель и кличет. А что до нэцкэ... А, ты про эту висюльку на посохе. Кому, как не жрецу Света, знать, что это такое, м? — Баба-сама слегка приподняла посох, чтобы юноша мог лучше разглядеть вырезанную из камня фигурку диаметром около пяти сантиметров.
— Да. Если не ошибаюсь, это герб Богини-Матери-Земли.
— Верно, неплохо же ты обучен. Выходит, в Храме Света всё ещё преподают такие вещи...
— Богиня-Мать-Земля? — тихо переспросил Рё, но его вопрос услышали и Это, и старушка.
— Именно. В наши дни почти не осталось тех, кто её помнит... Но старейшины этой деревни из поколения в поколение поклонялись именно Матери-Земле.
— Богиня Света, которой служим мы, и Богиня-Мать-Земля когда-то входили в единый пантеон и почитались как члены Семи Богов, — пустился в объяснения Это. — Но время шло, эпохи сменялись, и многое успело произойти...
— В нынешнюю эпоху слова «храм» и «жрец» безоговорочно ассоциируются исключительно с Богиней Света. Остальные шесть божеств канули в Лету и лишились своего влияния, — с горькой, слегка печальной усмешкой добавила Баба-сама. Рё не уловил в её голосе ни обиды, ни скорби — скорее, какое-то всеобъемлющее смирение перед судьбой.
— Веру нельзя навязать силой. И если нашему культу суждено бесследно исчезнуть — что ж, таков закон мироздания.
В этих словах звучала кристальная ясность мысли, идеально подходившая образу мудрой наставницы.
Внезапно Рё осенило.
— Баба-сама... Скажите, а последователи Богини-Матери-Земли способны использовать магию атрибута света?
Магия света, читай — заклинания исцеления, считалась абсолютной монополией жрецов. Но распространялось ли это правило только на служителей Богини Света, или клирики других конфессий тоже обладали этим даром? Именно это и не давало покоя юному магу.
— Магию атрибута света?
— Ну да. Исцеление ран и всё в таком духе.
— Можем, конечно. Только вот наши методы сильно отличаются от тех, что используют жрецы Света. Эм... Это, кажется? Вы ведь, служители Света, зачитываете заклинания, верно?
— А? Да, безусловно, — опешил от неожиданного вопроса юный жрец.
— А вот последователи Матери-Земли никаких молитв не читают. Да и не было в древности никаких длинных заклинаний, если уж на то пошло. Просто в какой-то момент эта словесная шелуха вошла в моду и стала нормой.
— ...Что, простите?.. Э-э? — Это был поражён даже сильнее, чем секунду назад. Точнее, он просто впал в ступор.
Зрелище зависшего жреца было явлением крайне редким (если, конечно, дело не касалось Рихи), а потому Рё наблюдал за ним с нескрываемым любопытством.
Так, ведя за собой переваривающего новую парадигму мироздания Это, отряд наконец добрался до конечной цели — глубокой пещеры в чаще леса, где обитало божественное создание.
Зверь-хранитель.
Нечеловеческая сущность, пустившая корни на определённой территории.
Как правило, они выстраивают симбиоз с местным населением — отсюда и титул. Обычно они сторонятся крупных городов и многолюдных мест, предпочитая селиться на лоне первозданной природы: в горах или глухих лесах.
Их существование редко предаётся огласке — чаще всего о Хранителях знают лишь жители конкретных деревень, связанных с ними узами. Из-за этого точное количество Зверей-хранителей, их видовое разнообразие и специфика взаимоотношений с людьми до сих пор остаются белым пятном для исследователей.
— О великий Зверь-хранитель, это Нас, — почтительно воззвала вглубь пещеры старушка. — Я привела с собой Бурана, а также четвёрку авантюристов, что займутся зачисткой.
Услышав её голос, шедший всё это время на автопилоте, Это наконец-то перезагрузился и пришёл в себя. Заметив это краем глаза, Рё облегчённо выдохнул.
Если бы его теория о поражении скверной оказалась верной, бой начался бы без предупреждения. И зависший жрец в команде стал бы фатальной брешью в обороне.
Однако...
— М-м, благодарю за труды, — раздался голос, и из мрака пещеры медленно вышло...
— Фенрир... — прошептал Это так, что Рё тоже услышал.
Перед ними предстал исполинский серебряный волк длиной около трёх метров.
Его лапы слегка подрагивали — было очевидно, что зверь истощён и держится из последних сил. Но во взгляде читалась несгибаемая воля, а слова звучали чётко и властно.
«Похоже, никакой скверны нет... Чёрт... Ивент отменяется».
И Нильс, и Амон успели заметить, как лицо их товарища на долю секунды исказила гримаса неподдельного разочарования.
Мечники переглянулись и синхронно кивнули: «Мы так и знали, что он замышлял какую-то дичь...»
— Хм, жрец Света. Раз с вами клирик, то их численное превосходство не станет проблемой. И да, строго говоря, я не Фенрир... но, полагаю, сходство имеется, — с лёгким смешком произнёс Зверь-хранитель.
— Жрец Света, двое мечников... и... — волк в упор посмотрел на Рё и продолжил: — Моё имя — Нкуусин. Скажи мне, маг воды, как звать тебя?
— Рё, — ответил юноша, слегка опешив от прямого вопроса.
А вот стоявших рядом Нас и Бурана этот короткий обмен репликами поверг в абсолютный шок.
— Зверь-хранитель назвал своё имя...
За всё время их общения божественный покровитель ни разу не раскрывал своей личности.
По правде говоря, и старейшина, и староста только сейчас узнали, что их защитника зовут Нкуусин.
— Человеческому языку трудно выговорить моё имя, поэтому я предпочитал умалчивать о нём. Но этот маг... Рё, верно? Перед Рё я не мог не представиться. Иначе это было бы верхом неуважения.
— Неуважения? — непонимающе склонил голову маг.
— Именно. Как бы это объяснить... Я прихожусь дальней роднёй феям. И для таких, как я, находиться рядом с тобой... невероятно приятно и комфортно.
Суть сказанного ускользала от понимания Рё.
Его наставником в искусстве меча был Король водных фей в обличии Безголового рыцаря.
Именно от него он получил клинок Мурасамэ и Робу Короля Фей. Увидев эту мантию, эльфийка Сэра заявила, что Рё — «любимчик Короля Фей». А теперь вот этот божественный волк, дальний родственник фей, заявляет, что источаемая юношей аура действует на него умиротворяюще.
Если сложить два и два, получалось, что Рё пользовался у фей бешеной популярностью. Правда, он до сих пор не имел ни малейшего понятия, кто такие эти феи и с чем их едят.
«Вернёмся в Рун — надо будет расспросить Сэру. Она же говорила, что эльфы — это что-то вроде полуфей, так что наверняка прояснит ситуацию».
— Раз вам комфортно, то... эм, пожалуйста?
В глубине души маг понимал, что ляпнул что-то не то.
Услышав этот нелепый ответ, Зверь-хранитель раскатисто расхохотался.
— Это я должен тебя благодарить! Твоё присутствие только что продлило мою жизнь на добрую тысячу лет. А ведь мне оставалось протянуть от силы десяток лет... Ну и занятную же зверушку ты притащила, Нас.
— Быть того не может... — старушка лишилась дара речи.
Новость о том, что их Хранителю оставалось жить всего десять лет, сама по себе была шокирующей. Но тот факт, что одно лишь появление Рё отодвинуло кончину на тысячу лет, выходил за грань понимания.
— Рё, да ты реально крут... — восхищённо протянул Нильс, пока сам виновник торжества растерянно мотал головой.
— Только вот мне самому от этого, похоже, ни горячо ни холодно...
Продлить чью-то жизнь на тысячелетие одним своим присутствием... Рё ещё раз убедился, что стоящее перед ними существо действительно принадлежало к совершенно иному, нечеловеческому порядку.
— Ладно, вернёмся к вашей миссии по зачистке... Предыдущая группа полезла на рожон без спросу, и, похоже, дров они наломали изрядно.
Хоть перед ними и была волчья морда, ребята из десятой комнаты явственно уловили на ней выражение крайнего раздражения.
— Мы и глазом моргнуть не успели, как они сцепились со скелетами... И осквернили лес кровью. Приносим свои глубочайшие извинения, — склонил голову Буран.
— Оставим это, на войне как на войне — когда на кону стоит жизнь, выбирать не приходится, — Хранитель с лёгким вздохом выпустил из пасти облачко пара. — И тем не менее... раз уж они спасовали перед тремя десятками слабаков, то с истинной угрозой им и подавно было не совладать.
«Ага, значит, их уже тридцать, а не двадцать... Но, судя по формулировке... тридцать «слабаков» — это рядовые скелеты. И помимо них там есть кто-то куда опаснее».
Мозг Рё мгновенно проанализировал информацию.
— Значит ли это, что помимо тридцати скелетов нам придётся устранить кого-то ещё? — прямо в лоб спросил Нильс, озвучив мысли товарища. Как-никак, он был лидером группы.
— Там сидит один громила. Той же породы, но габаритами куда крупнее. Не знаю, как вы, люди, их называете. Я запер этого верзилу внутри Святилища, прямо у входа... Как расправитесь с тридцатью доходягами, я его выпущу, а вы уж постарайтесь отправить его на тот свет.
— Так вы лично сдерживали его... — с благоговением прошептала растроганная Нас.
— Да. Духовной силы самого Святилища оказалось недостаточно, чтобы удержать его. Пришлось пустить в ход собственные резервы... Но в последнее время эта тварь начала жрать столько энергии, что нехило так укоротила мой век, — вновь добродушно расхохотался серебряный волк.
Смеяться над собственной стремительно тающей жизнью... То ли он был существом невероятно широкой души, то ли бессмертие (по крайней мере, кажущееся) накладывало свой отпечаток на восприятие времени.
Поскольку Хранитель не мог покинуть пещеру, отряд отправился к Святилищу без него.
— Это сооружение... своими масштабами оно больше напоминает Скрытый храм, нежели простое святилище... — благоговейно прошептал Это, обращаясь к старушке.
— Хм... Я не сильна в ваших терминах. В деревне это место испокон веков называли Святилищем. Вот только полгода назад в округе начали шнырять скелеты. Мы и так давно сюда не заглядывали — все ритуалы проводили в деревне, двери были наглухо заперты. А с тех пор и вовсе перестали приближаться, только издали поглядывали... А теперь Хранитель заявляет, что внутри засело нечто жуткое. Что вообще творится в этом мире, ума не приложу, — Баба-сама тяжело вздохнула.
— Это, а что такое этот «Скрытый храм»? — прямо спросил заинтригованный маг воды.
— Скрытые храмы — это древние постройки, которые встречаются и в культе Богини Света. По сути, это полноценные культовые сооружения с алтарём за дверями. Там есть всё необходимое, чтобы жрец мог с ходу провести любой ритуал. Обычные святилища лишены таких массивных алтарей, да и входы в них гораздо скромнее. Информации о том, кто и зачем их строил, почти не сохранилось, но самым древним из них перевалило за тысячу лет... — Это объяснял всё так увлечённо, что Рё слушал с неподдельным интересом. Вероятно, из-за присутствия старейшины речь жреца звучала даже более официально и академично, чем обычно.
— На моей памяти двери этого Святилища не открывались ни разу. И никто из ныне живущих селян не знает, что там внутри, — покачала головой старушка.
— Однажды Хранитель упомянул любопытную деталь. Пещера, в которой он обитает, постоянно подпитывается неведомой энергией извне. Именно поэтому он, будучи истощённым, и обосновался там... И он подозревал, что источником этой силы служит именно это Святилище.
— Вполне рабочая теория. Есть мнение, что Скрытые храмы возводились в точках пересечения энергетических жил земли, где концентрируется природная мана. Если это место — не исключение, то скопившаяся в храме энергия вполне могла течь прямиком в ту пещеру, — поделился своими умозаключениями жрец.
Перед тем как вступить в бой с нежитью, четвёрка из десятой комнаты провела оперативное совещание.
— Главная проблема — этот «крупный и сильный» ублюдок. Если брать исключительно костяных монстров, то на ум приходят Скелет-генерал, Король скелетов и Архискелет. Конечно, это может быть и какой-нибудь медведь-нежить... но в таком случае тактика не будет отличаться от зачистки рядовых мобов, так что этот вариант отбрасываем.
— Это, кто из них самый геморройный? — спросил Нильс.
— Архискелет. У него абсолютный иммунитет к магии.
«Абсолютный иммунитет к магии... Где-то я уже это слышал...» — Рё напряг память, слушая диалог товарищей, но так и не смог вспомнить недавнюю стычку с девилом.
«Да и пёс с ним».
— Костяки в принципе крайне устойчивы к рубящим ударам, так что махать мечами против такой махины...
— Вот засада. А у нас с Амоном из оружия только клинки... — задумчиво протянул мечник после слов жреца.
— Это, а что насчёт дробящего урона? Например, молотом? — предложил Рё.
— Да, это будет максимально эффективно, — уверенно закивал жрец, подтверждая гипотезу, основанную исключительно на клише из ранобэ.
— Тогда всё в ажуре. Я свяжу его боем, а вы с Амоном будете вколачивать его в землю огромными молотами с безопасного расстояния.
— С безопасного расстояния?
— Огромными молотами? — хором переспросили Нильс и Амон, непонимающе глядя на пышущего уверенностью мага.
— Для начала сметём костяной мусор перед Святилищем, — сказал Это и вполголоса начал зачитывать заклинание: — Нечистые души, вернитесь ныне в лоно Творца. Да будут прощены ваши грехи, о коих я взываю. |Изгнание нежити|.
Стоило прозвучать последнему командному слову, как три десятка нежити, оказавшиеся в поле зрения жреца, начали стремительно рассыпаться в прах.
«“Нечистые души, вернитесь ныне в лоно Творца…” — Звучит просто отпад! Тот, кто придумывал этот текст, явно страдал синдромом восьмиклассника!»
Пока Рё мысленно отпускал непочтительные комментарии в адрес древних творцов магии, последний скелет растворился в воздухе.
То ли заклинание очищения потребляло слишком много маны для авантюриста E-ранга, то ли сказался масштаб — массовое уничтожение сразу тридцати целей, — но Это рухнул на одно колено, тяжело дыша.
— Ты в порядке? — Рё протянул товарищу ледяной кубок, до краёв наполненный чистейшей, вкусной водой.
В такие моменты стакан простой воды поистине бесценен. Человеческий организм — удивительная штука.
— Спасибо, жить буду, — выдохнул жрец, осушив кубок залпом.
Тем временем Нильс и Амон уже заняли позиции у массивных дверей Святилища, приготовившись к штурму.
Настал момент истины.
Несмотря на то, что «крупный и сильный скелет» был надёжно скован магией Хранителя и не мог внезапно выскочить наружу, мечники открывали створки с максимальной осторожностью. Для дверей, которые не открывались десятилетиями, они поддались на удивление легко — впрочем, не стоит забывать, что над ними пыхтели два крепких воина авангарда.
Когда створки распахнулись и поднявшееся облако пыли осело, взорам предстало нутро храма.
Внутри возвышался массивный скелет ростом более двух метров.
— Архискелет...
— Тот самый хрен с иммунитетом к магии! — подтвердил Нильс слова жреца.
Бойцы синхронно отпрыгнули от входа и выхватили клинки.
— |Создание: ледяной молот|, — скомандовал Рё. В ту же секунду лезвия мечей Нильса и Амона обросли толстым слоем сверхпрочного льда, превратившись в массивные навершия боевых молотов.
— Воу. Здоровая дура. Рё, я так понимаю, нам надо тупо дубасить его этим?
— Удар таким орудием нанесёт колоссальный урон, — прокомментировал Амон. Мечники сделали пару пробных замахов, проверяя баланс и привыкая к новому весу оружия.
— Именно. Как только он выползет на площадь, я парализую его, а вы будете методично забивать его в землю.
— Понял.
— Есть.
Бойцы разбежались и заняли позиции по краям импровизированной арены, очерченной магом.
— |Ледяная стена 3|.
Рё возвёл ледяной коридор, ведущий от дверей прямо в центр площади. Теперь монстр при всём желании не мог свернуть с маршрута и застать их врасплох.
— А теперь попросим Хранителя снять оковы. |Ледяной цветок|.
Это заклинание было названо так в пику классическим сигнальным ракетам, которые обычно называли «огненными цветами».
Из поднятой ладони Рё в небо устремился искрящийся снежный ком. Достигнув зенита, он с оглушительным треском разорвался.
Во все стороны брызнул каскад алмазной пыли, вспыхнув ослепительным светом в лучах заходящего солнца. За первым взрывом последовал второй, затем третий, и сверкающее крошево осыпалось на землю фантастическим снегопадом.
На пару мгновений все присутствующие напрочь забыли о смертельной опасности, заворожённо глядя в небо.
— Какая красота... — едва слышно пробормотала Баба-сама, но острый слух Рё уловил её слова.
— Приготовьтесь, он идёт! — гаркнул маг воды, возвращая команду в реальность.
Морок спал, и авантюристы вновь сосредоточились на битве.
— Ну давай, подходи!
И словно в ответ на клич Нильса — хотя, скорее всего, заклятие Хранителя попросту рассеялось — Архискелет тяжело зашагал вперёд.
Нежить люто ненавидит всё живое.
Никто не знает истинной причины, но их неудержимо тянет к источникам жизни: они убивают людей, стремясь пополнить свои проклятые ряды свежим пушечным мясом.
Архискелет переступил порог и целеустремлённо двинулся в сторону отряда. Он медленно вышагивал по коридору, пока не вышел на площадь... и не уткнулся в прозрачную гладь |Ледяной стены|, намертво перекрывшей ему путь.
— |Ледяной каток|.
Абсолютный иммунитет к магии работал только против направленных заклинаний. Но ни |Ледяная стена|, ни |Ледяной каток| не имели Архискелета в качестве прямой цели.
А против грубой физики не попрёшь.
Например, против того тривиального факта, что лёд — скользкий.
Ступив на |Ледяной каток|, монстр эффектно заскользил и грохнулся на спину с оглушительным лязгом. Он отчаянно барахтался, пытаясь встать, но его костяные ноги разъезжались в разные стороны.
— |Отмена ледяной стены|. Ваш выход, Нильс, Амон!
— Погнали! Амон, за мной!
— Есть!
Мечники стремительно сократили дистанцию с барахтающимся гигантом и с диким рёвом обрушили фирменные ледяные молоты Рё прямо на туловище монстра.
Клац!
— Твою ж, ну и крепкий он, зараза!
— Да, но мы всё равно наносим ему урон, пусть и крошечный, — перекинулись репликами бойцы.
— Отлично. Работаем по той же схеме!
— Принято!
Удар. Ещё удар. И ещё один.
Два мечника методично избивали прикованного ко льду Архискелета.
Радиус |Ледяного катка| составлял чуть больше двух метров, а длина ледяных рукоятей — целых три. Учитывая, что в арсенале Архискелета не было ни лука, ни дистанционной магии, ребята могли безнаказанно дубасить его, не получая ни царапины.
Проблема заключалась лишь в том, что Нильс был авантюристом E-ранга, а Амон и вовсе F-ранга. Урон от их атак был мизерным, и процесс зачистки обещал растянуться на неприлично долгое время. Но тут уж ничего не попишешь.
Терпя унизительные побои, монстр наконец сообразил, что встать на ноги у него не выйдет, и перевернулся на четвереньки, пытаясь уползти с проклятого льда.
— Ожидаемый манёвр. Но спешу тебя разочаровать: это не поможет. Этот лёд — моя авторская разработка, имеет практически нулевой коэффициент трения.
Слова Рё оказались пророческими: даже встав на четвереньки, Архискелет не смог продвинуться ни на миллиметр.
Он лишь беспомощно скрёб костями по идеальной глади |Ледяного катка|.
А задумывались ли вы, почему лёд скользкий?
Из-за того, что на его поверхности образуется плёнка воды? Ошибка. Наличие подтаявшей воды здесь совершенно ни при чём. Лёд скользкий сам по себе.
И дело тут не в термодинамике.
Безусловно, вода добавляет эффекта, но корень проблемы лежит глубже.
Молекулы H2O связываются друг с другом посредством так называемых водородных связей.
Атом водорода одной молекулы образует связь с атомом кислорода другой; второй водород — с другим кислородом; кислород первой — с водородами третьей и четвёртой...
И вот эта конфигурация из четырёх водородных связей (то есть связка из пяти молекул воды) и есть классическая структура льда.
Раз она самая распространённая, значит, она же и самая стабильная.
Чем ниже температура льда, тем он прочнее.
И наоборот: при повышении температуры водородные связи начинают слабеть и рваться.
На границе раздела сред — там, где лёд соприкасается с воздухом или водой — скапливается огромное количество молекул, удерживаемых всего двумя или тремя водородными связями.
И именно эти молекулы с двумя водородными связями (то есть кластеры из трёх молекул воды) и делают лёд таким скользким!
Они не закреплены в жёсткой кристаллической решётке и свободно перекатываются по поверхности стабильного льда, выступая в роли микроскопических шариков для подшипников.
Представьте себе гладкий паркет, на который высыпали ведро стеклянных шариков. Далеко ли вы по нему уйдёте в обычных тапках?
Паркет — это лёд с четырьмя связями, а шарики — молекулы с двумя. Аналогия грубая, но суть отражает верно.
Создавая |Ледяной каток|, Рё на полную катушку использовал эту физическую аномалию.
Месяцы изнурительных тренировок в Лесу Рондо, где он доводил до совершенства контроль над молекулярными связями, не прошли даром.
Искусственно увеличить концентрацию тех самых «шариковых подшипников» на поверхности, сохранив при этом монолитную твёрдость основания, чтобы враг не мог пробить её шипами на ботинках или когтями, свести воедино два взаимоисключающих свойства — на такой фокус был способен лишь маг, вооружённый знаниями современной земной физики.
Так или иначе, на этой дьявольской арене Архискелет не мог сдвинуться с места даже на четвереньках и служил идеальной грушей для отработки ударов Нильсом и Амоном.
Вконец отчаявшись, костяной гигант распластался на животе.
— С двух ног на четыре кости, а теперь по-пластунски... Грамотный расчёт: увеличиваешь площадь соприкосновения, чтобы повысить коэффициент трения. Но я же сказал — это бесполезно. Тебе отсюда не уползти и уж тем более не выпрыгнуть.
Битва — а точнее, одностороннее избиение — длилась уже больше пятнадцати минут.
И хотя в последнее время ребята делали особый упор на тренировках выносливости, невооружённым глазом было видно, что силы их на исходе.
«Если они совсем выдохнутся, придётся подменить кого-нибудь…» — Рё уже подумывал взять молот в свои руки, но его опасения оказались напрасными.
— Пора бы тебе уже сдохнуть! — проревел Нильс, обрушивая молот на череп монстра.
Хрусть!
Раздался омерзительный треск ломающейся кости. Шейные позвонки Архискелета брызнули осколками, а зловещее красное свечение в глазницах погасло. Элитный монстр был повержен.
— Неужели... всё...
— Я сейчас умру... — выдохнули мечники и без сил рухнули на землю.
Нильс дрожащими руками отцепил флягу и принялся жадно глотать воду, проливая её на подбородок, а Амон просто откинулся на спину и распластался звёздочкой.
Нежить вроде скелетов не оставляет после себя магических камней.
Вот и из замученного Архискелета не выпало абсолютно никакого лута.
— Я, к-конечно, знал это... но всё равно обидно до слёз.
— Угу... — уныло протянули мечники, когда Рё сообщил им о нулевом дропе.
— Вы отлично справились, мальчики, — похвалила их Баба-сама, всю битву наблюдавшая за происходящим из-за спин арьергарда вместе с Бураном.
— Мы можем зайти внутрь?
— По сканеру чисто, движущихся объектов не обнаружено, — доложил Рё.
Получив зелёный свет, старушка в сопровождении старосты уверенно шагнула за порог. Следом потянулись Это и Рё. Нильс с Амоном, разумеется, остались валяться снаружи.
Внутри Святилище по размерам напоминало школьный двадцатипятиметровый бассейн. В глубине виднелся массивный алтарь, но в остальном огромное помещение было абсолютно пустым.
— Только... алтарь?
— Как правило, в Скрытых храмах больше ничего и не бывает... — шёпотом отозвался Это на вопрос Рё.
На самом алтаре покоилась метровая статуя женщины, а рядом с ней — почерневший хрустальный шар, испещрённый трещинами, с отколотым куском.
«Этот шар...»
Рё его определённо узнал.
Эта штуковина была подозрительно похожа на ту сферу, что он видел на лестнице между 40-м и 39-м этажами подземелья Руна. Разве что габаритами поменьше и в плачевном состоянии...
— Раскололась... — пробормотала Баба-сама, разглядывая испорченный артефакт.
— Баба-сама, что это за штука? — спросил Буран.
— Я и сама точно не знаю. Но предыдущая жрица рассказывала мне одну легенду. Говорят, в древности в этом Святилище хранился ослепительно сияющий шар. Но однажды он почернел, покрылся скверной, а вскоре и вовсе раскололся. Полагаю, речь шла именно об этом артефакте...
— Значит, когда-то он сиял... — эхом повторил староста, неотрывно глядя на мёртвый кристалл.
— Мы запрём Святилище, как делали это всегда. Моих силёнок не хватит, чтобы вдохнуть в него жизнь. Оставлю эту задачку для следующего поколения жриц.
— Следующего поколения жриц? — Рё с любопытством перевёл взгляд на старушку.
— Вы ведь уже с ней познакомились, верно? Жена Нироя, брата Нильса. Сана — главная кандидатка на эту роль. Помимо неё в деревне есть ещё пара девочек её возраста с явным даром. Если они согласятся принять сан, то станут куда более сильным поколением, чем моё. В моё время я была одна-одинёшенька. Глядишь, с их помощью мы снова начнём проводить ритуалы в этом Святилище, а не ютиться на площади, — с тёплой улыбкой поделилась Нас.
— Остаётся только разобраться с той гоблинской пещерой. Не удивлюсь, если она, как и обиталище Хранителя, подпитывается маной из этой точки.
— Логично. Очень даже вероятный сценарий, — кивнул Это, соглашаясь с логикой старейшины.
— Гоблины терроризируют нашу деревню с незапамятных времён... — Баба-сама бросила беглый взгляд через плечо на отдыхающего Нильса.
«Стоп. Получается, Нильс остался сиротой из-за...»
Рё без труда прочитал подтекст в её взгляде, но благоразумно прикусил язык. Это была не та тема, в которую стоит лезть постороннему с бестактными расспросами.
В конце концов, он и сам потерял родителей на Земле.
Тем временем старушка продолжила:
— Нам никак не удавалось обнаружить их логово, но пещера, которую вы зачистили, вполне может оказаться тем самым рассадником. Если я наложу на неё запечатывающее плетение, мы отрежем тварям путь на поверхность. Завтра же попрошу Бурана отвести меня туда.
Казалось, всего за один день с плеч Бабы-сама свалился груз проблем, копившихся десятилетиями. Рё ещё ни разу не видел её такой счастливой и одухотворённой.
Спустя пять дней после выхода из города Рун, четвёрка из десятой комнаты, успешно выполнив поручение, благополучно вернулась в столицу маркграфства.
Обратный путь прошёл без происшествий...
Ребята миновали городские ворота ближе к вечеру — в самое горячее время, когда Гильдия авантюристов трещит по швам от наплыва посетителей.
— Мне кажется, или народу сегодня ещё больше, чем обычно?
— Ага, яблоку негде упасть...
— Засада... — синхронно вздохнули Нильс, Это и Амон, заглядывая в переполненный вестибюль сквозь приоткрытые двери.
— Давайте сперва сходим в баню, — предложил Рё, избавив товарищей от необходимости торчать в бесконечной очереди.
— Дело говоришь.
В Руне работало множество общественных купален, и у нашей четвёрки было своё излюбленное заведение неподалёку от штаб-квартиры Гильдии. Когда они нежились в просторном бассейне с горячей водой, Нильс заметил:
— Время-то подходит...
— Угу, уже скоро... — обменялись многозначительными фразами Нильс и Амон.
— Я вас раскусил, Нильс. Вы наконец-то решились признаться в любви Миранде-тян из квартала красных фонарей.
— Чушь не неси! Кто вообще такая эта твоя Миранда?!
Гениальная дедукция Рё с треском провалилась.
— Я о том, что у нас с Это на носу трёхсотый день с момента регистрации в Гильдии.
Правила гласили: новички имели право проживать в льготном гильдейском общежитии ровно триста дней. По истечении этого срока им надлежало освободить комнаты и отправиться на вольные хлеба.
— А-а... Вон оно что, — кивнул Рё, тихо вздохнув.
Беззаботные деньки в десятой комнате подходили к концу.
Рё тоже ломал голову над этим вопросом.
«Похоже, мне придётся форсировать свои планы».
— Слушайте, Рё, Амон. Мы с Это тут прикинули: как только нас попрут из общаги, мы планируем купить или снять дом на двоих. И мы подумали... может, съедемся всей четвёркой?
Услышав это неожиданное предложение, Амон потерял дар речи.
И у него, и у Рё в запасе оставалось ещё больше полугода льготного проживания. Но Амон был полноправным членом группы Нильса и Это, и совместная аренда сулила ему сплошные плюсы.
Паренёк быстро прикинул выгоду в уме.
— Я с радостью! — выпалил он, не раздумывая ни секунды.
— Отлично, заметано! — просияв, Нильс с силой хлопнул младшего товарища по мокрому плечу.
Это счастливо улыбнулся.
— А ты что скажешь, Рё?
— Спасибо, но я пас. Планирую обзавестись собственной недвижимостью. Мне нужен большой участок для магических и алхимических экспериментов, — с ноткой грусти в голосе ответил маг.
— А... Ясно... — Нильс тоже помрачнел, но настаивать не стал. В глубине души он догадывался, что Рё выберет путь одиночки.
Глаза Это погрустнели, но он всё же ободряюще улыбнулся:
— Но обещай, что будешь помогать нам с тяжёлыми квестами, как сегодня.
— Обязательно.
В ту ночь четвёрка из десятой комнаты засиделась в гильдейской столовой до самого закрытия.
Они пили, смеялись и говорили обо всём на свете: о минувшей миссии, о пережитых вместе приключениях и о том, что ждёт их в будущем.